- Это моя жена! Скорее к ней. Пусть там сам Сатана, мне все равно!
     Он распахнул дверь и выскочил в коридор. В дальнем  конце,  у  подножия
лестницы, лежала без чувств миссис Дикон - так ее потрясло зрелище,  которое
она увидала. Но больше никого там не было.
     Мы с ужасом огляделись,  но  все  было  тихо  и  спокойно.  Я  медленно
двинулся к черному проему в студию,  где  еще  несколько  минут  назад  была
дверь, - шаг,  еще  шаг...  сейчас  оттуда  выскочит  чудовище.  Но  никакое
чудовище не выскочило, и в студии тоже стояла тишина. Настороженно озираясь,
мы подошли к порогу и стали глядеть в  темноту.  Сердце,  казалось,  вот-вот
выскочит из груди. В студии по-прежнему ни звука, но темнота не такая густая
и плотная, как раньше. В дальнем углу реяло светящееся  облачко,  словно  бы
тлеющее багровым пеплом по  краям  и  ослепительно  яркое  в  середине.  Оно
медленно тускнело, меркло, как  бы  рассеиваясь  и  тая,  и  наконец  студию
заполнил прежний бархатный мрак. Вот в нем утонул  последний  отблеск  этого
жуткого свечения, и француз разразился восторженной тирадой.
     - Изумительно! Потрясающе! Никто не пострадал, только дверь  сломана  и
дамы перепугались. Но, друзья мои,  нам  удалось  то,  что  еще  никогда  не
удавалось никому!
     - Я приложу все усилия, - перебил  его  Гарви  Дикон,  -  чтобы  ничего
подобного никогда больше не повторилось.
     Вот что произошло четырнадцатого апреля  сего  года  в  доме  N  17  на
Бэддерли Гарденс. Я  с  самого  начала  предупредил  вас,  что  история  эта
наверняка  покажется  вам  слишком   неправдоподобной,   и   потому   ничего
категорически утверждать не буду; я лишь описал, не  мудрствуя  лукаво,  то,
что я сам видел и ощущал, - вернее, то, что мы видели и  ощущали,  -  ибо  и
Гарви Дикон, и Джон Мойр полностью подтверждают мой рассказ. Кто-то из  вас,
вероятно, сочтет, что мы оказались жертвами необычайно эффектной  и  сложной
мистификации, что ж, это ваше право. У других не возникнет и тени  сомнения,
что мы действительно пережили этот кошмар, - как нет сомнении у нас. Кто-то,
вероятно, глубже, нас постиг оккультные науки и мог бы рассказать о  сходных
явлениях. В таком случае прошу вас написать Уильяму Маркему, 146М, Олбени, -
вы поможете нам  понять  то,  что  поистине  кажется  нам  тайной  за  семью
печатями.



   Артур Конан Дойл
   Джон Баррингтон Каулз


----------------------------------------------------------------------------
     Перевод О. Варшавер
     Артур Конан Дойл известный и неизвестный
     Перстень Тота. Сборник рассказов. М., СП "Квадрат", 1992.
     OCR Бычков М.Н. mailto:bmn@lib.ru
----------------------------------------------------------------------------

                                  Часть I

     Я не хотел бы спешить с выводами и потому не стану голословно  обвинять
мистические силы в смерти моего бедного друга, Джона Баррингтона Каулза. Без
неопровержимых доказательств мне  попросту  не  поверят,  ведь  общепринятый
взгляд отвергает самое существование подобных сил.
     Я лишь обрисую обстоятельства, приведшие к печальному событию, и сделаю
это по возможности просто и сжато, а дальше пускай читатель домысливает сам.
Возможно, кому-то и удастся проникнуть в тайну, которая мучает меня  по  сей
день.
     С Баррингтоном Каулзом я познакомился  в  Эдинбурге,  когда  учился  на
медицинском отделении университета.  Я  проживал  на  улице  Нотумберленд  в
огромном доме; домовладелица, вдовая и  бездетная,  не  имея  иных  доходов,
сдавала комнаты студентам.
     Баррингтон Каулз поселился по соседству, и мы сошлись  коротко  -  даже
сняли на двоих маленькую гостиную, где  обыкновенно  обедали.  Так  началась
дружба, которая - не омраченная ни малейшим разногласием - длилась до  самой
его смерти.
     Отец Каулза был полковником в сигхском полку. Многие годы он безвыездно
прослужил в Индии и, обеспечивая сыну изрядное содержание,  ничем  более  не
выказывал отцовской любви, писал мало и крайне редко.
     Мой друг родился в Индии, и это наложило на его натуру явственный южный
отпечаток. Небрежение отца задевало его болезненно. Матери давно не  было  в
живых, да и вообще не было у него в мире ни единой родной души.
     И оттого, должно быть, все тепло, всю сердечность свою  он  обращал  на
меня - редко встретишь у мужчины столь доверительную дружбу. Даже  когда  им
завладела любовь - чувство более сильное и глубокое, это не  поколебало  его
неясной ко мне привязанности.
     Каулз был высок, строен, с удлиненным, точно  на  портретах  Веласкеса,
лицом и темными мягкими глазами. Внешность его притягивала женщин магически.
Каулз  часто  бывал  задумчив,  порой  даже   вял,   но   коснись   разговор
интересующего его предмета, мгновенно оживлялся. На щеках появлялся румянец,
в глазах  -  блеск,  и  Каулз  говорил  с  одушевлением,  мгновенно  увлекая
слушателей.
     Несмотря на дарованные природой достоинства, Каулз сторонился  женского
общества. Книгочей и отшельник, на курсе своем он был из  первых  студентов:
по анатомии получил большую медаль, а по физике - приз Нила Арнота.
     Как ясно, как отчетливо запомнилась мне первая встреча с этой женщиной!
Снова и снова я пытаюсь вернуть то, первоначальное, свежее впечатление - оно
особенно важно, - поскольку позже, когда нас представили, на него наслоилось
слишком многое, и судить непредвзято мне стало трудно.
     Весной 1879 года открылась Шотландская королевская академия. Мой бедный
друг пылко и благоговейно любил искусство во всех его формах:  сладкозвучный
аккорд, перелив красок доставляли ему тончайшую,  неизъяснимую  радость.  Мы
стояли  в  огромном  центральном  зале   академии,   когда   я   заметил   у
противоположной  стены  необычайной  красоты  женщину.   Такую   совершенную
классическую красоту я встретил впервые в жизни. Настоящая греческая богиня:
широкий мраморно-белый лоб, обрамленный нежнейшими локонами; прямой  точеный
нос, тонкие губы, округлый подбородок, плавный изгиб шеи - черты, бесконечно
женственные, и все же за ними угадывался недюжинный характер.
     А эти глаза, эти чудные  глаза!  Как  же  скуден  наш  словарь:  взгляд
изменчивый, стальной, тающий, по-женски чарующий,  властный,  пронзительный,
беспомощный... Однако все это увиделось потом, позже, не сразу...
     Женщину   сопровождал   высокий    светловолосый    молодой    человек,
студент-юрист, которого я немного знал.
     Арчибальд Ривз - так его звали - был поразительно красив,  породист,  и
прежде  все   студенческие   загулы   и   эскапады   происходили   под   его
предводительством.
     В последнее время я  встречал  его  редко,  ходили  слухи,  будто  Ривз
помолвлен. Из чего я и заключил, что  его  спутница,  должно  быть,  и  есть
невеста. Усевшись  в  центре  зала  на  обитую  бархатом  банкетку,  я  стал
украдкой, прикрываясь каталогом, разглядывать эту пару.
     И чем дольше я смотрел на девушку, тем больше покоряла меня ее красота.
Невеста Ривза была невысока, скорее, даже мала ростом, но сложена идеально и
несла себя столь горделиво, что малый рост ее замечался лишь в  сравнении  с
окружающими.
     Пока я смотрел на них, Ривза кто-то отозвал, и молодая женщина осталась
одна. Повернувшись  спиной  к  картинам,  она  коротала  время,  разглядывая
посетителей  салона;  десятки  прикованных  к   ней   глаз,   любопытных   и
восхищенных, ее ничуть не  смущали.  Теребя  рукою  красный  шелковый  шнур,
отделявший картины  от  публики,  она,  в  ожидании  спутника,  бесцеремонно
разглядывала людские лица, будто они были не живые, а тоже  нарисованные  на
холсте. Вдруг взгляд ее стал пристальней, жестче. Недоумевая, что  же  могло
привлечь столь напряженное внимание, я проследил этот взгляд.
     И увидел Джона Баррингтона Каулза, застывшего подле  какой-то  картины.
По-моему, она принадлежала кисти Ноэля Патана, во всяком случае, предмет  ее
определенно был возвышен и благороден. Мой друг стоял к  нам  в  профиль,  и
красота его - очевидная во всякую минуту - в тот миг казалась особенной. Он,
похоже, совершенно забылся, всецело поглощенный картиной. Глаза  его  сияли,
под смуглотой щек проступил густой румянец. Девушка все не  сводила  с  него
пристального заинтересованного взгляда, он же вдруг, мгновенно вернувшись из
забытья, оглянулся, и взгляды их скрестились. Она тут же отвела глаза, а он,
напротив, глядел на нее неотрывно, позабыв о картине. Душа его вернулась  на
грешную землю.
     Девушка встретилась нам в залах еще несколько раз, и мой друг неизменно
провожал ее взглядом. Однако заговорил о ней лишь на улице, когда  мы,  рука
об руку, шли по улице Принсес.
     - Ты заметил красавицу - помнишь,  в  темном  платье  с  белой  меховой
оторочкой? - спросил он.
     - Заметил, - ответил я.
     - А не знаешь, кто она? - оживился Каулз.
     - Нет, но могу разузнать. Насколько я понимаю, она  помолвлена  с  Арчи
Ривзом, а у нас с ним много общих друзей.
     - Помолвлена! - воскликнул Каулз.
     - Но, дружище, неужели ты способен так легко влюбиться? - рассмеялся я.
- Ты с нею даже незнаком, а печалишься из-за ее помолвки!
     - Ну, печалюсь, конечно, чересчур, - промолвил Каулз, выдавив улыбку. -
Но, знаешь, Армитейж, никогда в жизни женщина не увлекала меня столь сильно.
И дело не только в красоте, хотя черты ее совершенны, главное - в глазах  ее
светятся характер и ум. И если она в самом  деле  помолвлена,  надеюсь,  что
избранник достоин ее.
     - Однако она здорово разбередила тебе душу! - заметил я. - Джек, да это
любовь, любовь с первого взгляда! Ладно, обещаю разузнать  о  ней  подробно,
как только повстречаю общих знакомых.
     Баррингтон Каулз поблагодарил  меня,  и  разговор  перешел  на  другое.
Несколько дней мы к этой теме  не  возвращались,  хотя  мой  компаньон  был,
пожалуй, задумчивее и рассеяннее обычного. Происшедшее почти  изгладилось  у
меня из памяти, когда  я  повстречал  своего  двоюродного  братца,  младшего
Броуди. Он подошел ко мне у дверей университета и спросил, точно заговорщик:
     - Ты ведь знаешь Ривза?
     - Да. А что с ним?
     - Его помолвка расторгнута.
     - Расторгнута? - воскликнул я. - Погоди, вроде на днях все было в силе?
     - А вот теперь дело расстроилось. Мне его брат  рассказал.  Со  стороны
Ривза просто подло пойти сейчас на попятный, если, конечно, это его затея. А
невеста у него удивительно милая.
     - Я ее видел, - сказал я. - Только не знаю, как ее зовут.
     - Зовут ее мисс Норткот, живет со старухой теткой в Аберкроби. О родных
ничего не известно. Никто даже не знает, из каких она мест. Так  или  иначе,
она самая что ни на есть разнесчастная девочка на свете.
     - Отчего же?
     - Видишь ли, это ее  вторая  помолвка,  -  принялся  объяснять  Броуди,
умудрявшийся знать все обо всех. - Женихом ее был Прескотт, Уильям Прескотт,
тот что умер. Ужасная история. Уж и свадьбу назначили, короче - верное дело,
как вдруг - такой удар!
     - Какой удар? - спросил я, что-то смутно припоминая.
     - Ну как  же!  Смерть  Прескотта.  Он  приехал  вечером  в  Аберкромби,
засиделся допоздна. Когда он ушел оттуда - неясно, но около часу  ночи  один
приятель встретил его неподалеку от Королевского  парка.  Прескотт  шел,  не
разбирая дороги, на приветствие не отозвался. Больше его  живым  не  видели.
Три дня спустя его тело выловили из Маргаритина озера,  прямо  возле  церкви
Св. Антония. До сих пор в голове не укладывается. В  бумагах,  как  водится,
записали кратковременное помрачение ума.
     - Престранный случай, - заметил я.
     - Еще бы. Девочка много выстрадала, - сказал Броуди.  -  А  теперь  еще
новый удар, не везет бедняжке. Такая милая и так хороша собой...
     - Ты, выходит, с ней знаком? - перебил я.
     - Разумеется. Встречал не единажды. Хочешь, и тебя представлю? Мы с нею
накоротке.
     -  Пожалуй...  -  ответил  я.  -  Понимаешь,  с  нею  очень  хотел   бы
познакомиться мой друг... Впрочем, она вряд ли скоро появится в свете. Но уж
тогда не премину воспользоваться твоим предложением.
     На том мы и распрощались,  и  я  совсем  было  выкинул  из  головы  эту
историю.
     Следующий эпизод касается мисс Норткот непосредственно, и я  опишу  его
во всех подробностях, хотя  подробности  эти  весьма  неприятного  свойства.
Впрочем,  быть  может,  именно  они  подскажут  разгадку  всех   последующих
трагедий.  Однажды,  морозным  вечером,  спустя  несколько   месяцев   после
разговора с Броуди, я шел от пациента по самой  запущенной  и  омерзительной
части города. Было очень поздно,  я  пробирался  мимо  пивной  сквозь  толпу
грязных  бездельников.  Вдруг  от  толпы  отделился  какой-то  забулдыга  и,
приблизившись нетвердым шагом, с пьяной ухмылкой  протянул  мне  руку.  Свет
газового рожка упал на его лицо, и в этом жалком, опустившемся существе я  с
изумлением узнал своего знакомца, Арчибальда Ривза, который прежде  славился
безупречными манерами и одевался  с  иголочки.  Я  был  так  ошеломлен,  что
поначалу  не  поверил  собственным  главам;  однако  черты   его,   хоть   и
расплывшиеся от пьянства, все же сохранили остатки былой  привлекательности.
И я твердо решил вызволить его - пусть  на  одну  только  ночь  -  из  столь
ужасного окружения.
     - Привет, Ривз! - сказал я. - Пойдем-ка со мной, нам по пути.
     Он невнятно извинился, что нетрезв, и уцепился за мою руку. Я довел его
до дома, еще по дороге поняв, что  нынешнее  состояние  Ривза  -  отнюдь  не
случайность,  что  его  нервы  и  рассудок  крайне  расстроены   неумеренным
потреблением спиртного. Он шарахался от каждой колышащейся тени  и  хватался
за меня сухой горячей рукой. Речь его была бессвязна  и  более  походила  на
горячечный бред, чем на пьяные откровения.
     Доставив Ривза домой, я снял с него верхнюю одежду и уложил в  постель.
Судя по пульсу, у него был сильнейший жар. Он, казалось, впал в забытье, и я
уже хотел украдкой выскользнуть из комнаты и предупредить хозяйку, что жилец
заболел, как вдруг Ривз вздрогнул и ухватил меня за рукав.
     - Не уходи! - воскликнул он. - Мне с тобой  легче.  Ей  тогда  меня  не
достать.
     - Ей? - переспросил я. - Кому?
     - Ей! Да неужели не ясно? - раздраженно проговорил он. - Ты  просто  ее
не знаешь! Она - дьявол! Она прекрасна, но она сущий дьявол!
     - У тебя жар, ты не в себе, - проговорил я.  -  Попробуй  заснуть  хоть
ненадолго. Поспишь и полегчает.
     - Поспишь! - простонал он. Да не могу я спать! Только лягу  -  сядет  в
ногах и глазищи свои с меня не сводит. Часами так сидит. Всю душу, все  силы
вытянет. Оттого и пью. Господи, спаси меня и помилуй, я пьян, пьян...
     - Ты очень болен. - Я протер ему виски уксусом. - Ты  бредишь.  Сам  не
знаешь, что говоришь.
     - Прекрасно знаю, - оборвал он и взглянул на меня в упор. - Я знаю, что
говорю. Сам навлек на себя все это. Сам выбрал такую жизнь. Но я  не  мог  -
клянусь Богом - не мог  сделать  иного  выбора.  Не  мог  относиться  к  ней
по-прежнему. Это выше человеческих сил.
     Я сидел возле кровати, держа его  пылающую  руку  в  своей,  и  пытался
осмыслить его слова. Помолчав,  он  снова  вскинул  глаза  и  вдруг  жалобно
спросил:
     - Но зачем она не предупредила меня раньше? Зачем  дождалась,  чтобы  я
полюбил ее так глубоко?
     Разметавшись на подушках, он повторял  свой  вопрос  снова  и  снова  и
наконец заснул, беспокойно и тяжело. Я на цыпочках выбрался  из  комнаты  и,
убедившись, что хозяйка о нем позаботится, пошел  домой.  Однако  слова  его
остались в памяти надолго, а позже обрели для меня новый глубокий смысл.
     У моего друга Барринггона Каулза в ту пору были летние  каникулы,  и  я
несколько месяцев не имел от  него  вестей.  Когда  же  начался  семестр,  я
получил  телеграмму  с  просьбой  снять  прежние  наши  комнаты   на   улице
Нотумберленд, он сообщал также номер поезда, с которым приедет.  Я  встретил
его на вокзале. Каулз заметно посвежел и выглядел прекрасно.
     В первый вечер, когда мы, сидя у  камина,  обменивались  новостями,  он
вдруг сказал:
     - Кстати! Поздравь меня!
     - С чем же?
     - Разве ты не слышал о моей помолвке?
     - О помолвке? Нет! Но теперь слышу и счастлив  за  тебя,  мой  дорогой.
Поздравляю от всего сердца.
     - И как это до тебя не дошли слухи? - сказал Каулз. -  Ведь  получилось
удивительное совпадение. Помнишь девушку, которой мы с тобой  любовались  на
открытии академии?
     - Что?! - воскликнул я, охваченный смутным предчувствием. -  Не  хочешь
ли ты сказать, что она - твоя невеста?
     - Так и знал, что ты удивишься! Я  жил  у  старой  тетушки  в  местечке
Петерхед в Абердиншире, а  они  тоже  приехали  туда  -  кого-то  навестить.
Нашлись общие друзья, и мы вскоре познакомились. Выяснилось, что ее помолвка
- просто ложная тревога, ну и ... Сам понимаешь, в такую девушку  нельзя  не
влюбиться да еще в этакой глухомани. Нет-нет, не подумай, что я  сожалею,  -
добавил он поспешно. - Я не сглупил и не поспешил. Наоборот - с каждым  днем
восхищаюсь и влюбляюсь все больше. Вот я вас скоро познакомлю, и ты  оценишь
ее сам.
     Я выразил полную готовность познакомиться с его невестой. Говорил  я  -
по возможности - непринужденно, но на самом деле был  глубоко  встревожен  и
огорчен. Слова Ривза, ужасная судьба бедняги Прескотта - все вдруг всплыло в
памяти, соединилось, и, без  видимой  причины,  я  ощутил  смутный  страх  и
недоверие  к  мисс  Норткот.  Быть  может,  именно   из-за   этого   глупого
предубеждения все ее поступки и слова стали укладываться для  меня  в  некую
надуманную дикую схему. По-вашему, я заранее настроился на поиски  зла?  Что
ж, каждый вправе считать, как хочет. Но неужели то, что я  сейчас  расскажу,
вы тоже спишете на мою предвзятость?
     Спустя несколько дней я, в сопровождении Каулза, отправился с визитом к
мисс Норткот. В Аберкромби нас оглушил истошный собачий визг. При подходе  к
дому обнаружилось, что визг доносится именно отсюда. Нас провели  наверх,  и
Каулз представил меня старой тетушке, миссис Мертон,  и  своей  невесте.  Не
удивительно, что мой друг совсем потерял голову - девушка была необыкновенно
хороша. Сейчас на ее щеках проступил румянец, в  руке  она  сжимала  толстую
собачью плетку. У стены, поджав хвост,  поскуливал  маленький  скотч-терьер,
его-то визг мы, похоже, и слышали с улицы. Очевидно, побои привели песика  в
совершенное смирение.
     Когда мы уселись, мой друг укоризненно заметил:
     - Кейт, ты, я вижу, опять повздорила с Карло.
     - Ну, на сей раз слегка, - сказала она, очаровательно улыбнувшись. - Он
симпатяга и всем бы хорош... Впрочем, острастка никому  не  помешает.  -  И,
повернувшись ко мне, добавила:
     - Плетка любому полезна, не так ли, мистер Армитейж? Чем  после  смерти
ждать кары за содеянное, не  лучше  ли  сразу  получать  нагоняй  за  каждый
проступок? Тогда и люди, верно, стали бы куда осмотрительней.
     Я поневоле согласился.
     - Только представьте! Поступает человек дурно, и тут же одна гигантская
рука хватает его покрепче, а другая хлещет и хлещет кнутом, пока человек  не
обезумеет от боли... - Плетка в ее руке со зловещим свистом рассекла воздух.
- Это подействует на людишек почище заумных нравоучений.
     - Ты сегодня чересчур кровожадна, Кейт, - заметил мой друг.
     - Ну что ты, Джек, - рассмеялась она. - Я всего лишь предлагаю  мистеру
Армитейжу поразмыслить над моей идеей на досуге.
     Тут они принялись вспоминать о днях, проведенных в абердинской глуши, а
я смог наконец рассмотреть миссис Мертон, которая  во  время  нашей  краткой
беседы не проронила ни слова. Старушка была престранная. Прежде всего, в ней
поражала совершенная блеклость,  полное  отсутствие  иных  тонов:  абсолютно
седые волосы, бледное лицо, бескровные губы. Даже глаза голубели слабо, не в
силах оживить общей мертвенной бледности, которой  вполне  подстать  было  и
серое ше