ерпнул пальцами желтые опавшие  иглы.
Поднес к лицу, рассматривая, едва не нюхая. - Настоящая. Это что,  сосны?  -
Он вскинул голову, рассматривая уносящиеся в небо стволы.
   Тэмор бережно погладил командира по голове:
   - Сосны, Йорик. Сосны. И кедры. Ты, главное, не думай много, хорошо? Тебе
это сейчас вредно.
   - Я-то думать не буду, - сказал сотник совсем другим тоном. -  Но  тогда,
может быть, ты мне объяснишь, откуда сосны посреди джунглей?
   - Где здесь джунгли?
   - Да не здесь. А, ладно. - Он раскурил  трубку.  Эфа,  поразмыслив,  тоже
набила свою.
   Сидели, смотрели на ручей, на желто-коричневые стволы  деревьев,  курили.
Молчали. Лес Разящей нравился. Он походил на кедровники в предгорьях Эннэма.
Только там деревья были поменьше. И стволы потоньше. В  один,  редко  в  два
обхвата.  А  здесь  шершавые  колонны  возносились  в   небеса   на   высоту
невообразимую. Где-то там высоко чернели, рассекая свет, пушистились  иглами
толстые  ветви.  Пахло   смолой.   Хвоей.   Солнцем.   Свежий   был   запах,
горьковато-чарующий, совсем не тот, что в  джунглях.  И  птицы  пели  совсем
иначе. Совсем другие птицы, если уж на то пошло.
   - Ну, покурили, и хватит. - Йорик выбил трубку о плоский камень  у  воды.
Старательно придавил тлеющие черные жгутики табака. - Еще не  хватало  пожар
здесь устроить.
   - Жалко? - понимающе кивнул Тэмор.
   - Мы же первые сгорим.
   - Ну-ну. - Тролль спорить не стал.
   От Эфы не ускользнуло  и  недоверие  Тэмора,  и  то,  что  Йорик  соврал.
Согласилась про себя с обоими. В лесу почему-то хотелось вести себя тихо и с
почтением. Как в храме. Храмов Разящая не любила и  не  уважала  никогда,  а
вот, поди ж ты, здесь ворохнулось что-то похожее на  уважение.  Может  быть,
даже на трепет. Слова громко не скажи, где уж пожар устраивать?
   Спрятали трубки и пошли вверх по ручью, как и собирались. После  джунглей
идти до лесу было просто удовольствием. Неудивительно, что в  первые  минуты
пребывания здесь они совершенно забыли  об  опасности.  Да  и  сейчас,  если
честно,  не  очень-то  думалось  о   плохом.   Разум   заставлял,   конечно,
прислушиваться и приглядываться. Но уши ловили спокойный  посвист  невидимых
птиц, никакой тревоги не было в переливчатых трелях. А глаза смотрели  сразу
на все и не видели толком  ничего.  Взор  выхватывал  цветные  пятна,  часть
мозаики,  которая  мгновением  позже  укладывалась  в   какую-то   сказочную
картинку. Трава - зеленая. Это чудо просто, какая зеленая, нежная может быть
трава. Земля - черная. А еще - желтая от опавшей хвои. Земляника -  красная.
Смотрит томно из-под  резных  листиков.  Вода  -  прозрачная.  Даже  с  виду
холодная. А камни на дне - блестящие.  Берег  становится  все  более  сырым.
Звенят над травой комары. Дивно звенят! Искрами посверкивают слюдяные крылья
в дробящихся солнечных лучах. Подняться бы на холм, чтобы выбраться из топи,
- сколько угодно поднимайся. На миллион холмов! По упругой траве,  отводя  в
сторону гибкие ветки береговых кустов. Идти бы так всю жизнь, каждую секунду
наслаждаясь такими обыкновенно необычными вещами.
   А потом потянуло большой водой. И ветер дохнул влагой. Они прибавили шагу
не сговариваясь, все трое, но Эфа обогнала Йорика. Запах... Почему  кажется,
что в нем не хватает соли?.. Запах манил  к  себе.  Она  взлетела  на  холм.
Ахнула. И едва не помчалась вниз, но жесткая рука ухватила за пояс,  дернула
назад. Орк с Тэмором столкнулись плечами, закрывая ее. От чего?
   - Что ты там увидела? - мрачно поинтересовался тролль, обозрев  горизонт,
бескрайнюю гладь воды и совершенно чистое небо.
   - Озеро, - искренне ответила Разящая.
   - А испугалась чего? - нахмурился Йорик.
   - Кто? Я испугалась? - Эфа обиделась. - Да ты раньше испугаешься!
   - Это она от радости, - сообщил Тэмор после секундного замешательства.  -
Воду увидела и заголосила. Она ж чистюля, навроде тебя.
   - Какой ты умный! - саркастически заявила Эфа.  И  пошла  вниз.  К  воде.
Обида нисколько не умаляла восторга перед  открывшимся  взору  великолепием.
Озеро. Морем не назвала только потому, что моря в лесу не бывает. А громада,
что смутно различалась вдали, не скрываемая теперь деревьями...
   - Вот и Цошэн, - задумчиво и спокойно произнес подошедший сзади Йорик.
   - Такая большая! Как наши горы. Я думала, она меньше.
   - Как ваши горы? Да ваши горы ей в подметки не годятся.
   - Чего?! - взвилась Эфа. - У нас и повыше не редкость. На этой даже шапки
снеговой нет.
   Открытый  глаз  сотника  стал  озадаченным.   Закрытый   сделал   попытку
открыться.
   - Понял, - кивнул Йорик. - Ты про Эзис. А я про  Анго.  Насчет  Эзиса  ты
права, там горы повыше.
   - Я Легенду нашел, - крикнул с холма Тэмор. - Она там, дальше по  берегу,
- тролль сделал паузу, всматриваясь, и добавил:
   - Купается. Пойдем туда?
   - Подождем, - покачал головой орк. -  Эльфы,  они  стеснительные.  У  них
женщины от мужчин прячутся.
   -  Врешь  ты  все,  -  не  поверил  тролль,  спускаясь  к  воде.  -  Чего
стесняться-то, если они все там, как Легенда, красивые?
   - Ну, во-первых, не все. А во-вторых, сколько народов, столько...
   - Уродов. - Тэмор покивал понимающе. - Ладно. Тогда пусть купается.
   - Я тоже хочу купаться, - решительно заявила Эфа.  -  Аида,  сотник!  Кто
дальше?
   - Ну, в этом мне с шефанго лучше не тягаться, -  признался  Йорик.  -  Вы
полжизни в воде проводите.
   - Пойдем. Пусть Тэмор нас охраняет. Он все равно воды боится.
   - Да не боюсь я, - отмахнулся тролль. - Меня шкура на дно  тянет,  вот  и
все купанье. Идите. Если уж Легенду не сожрал никто,  на  вас  тем  паче  не
позарятся.
   На том и порешили.

***

   Потом, посвежевшие и довольные - даже Тэмор, который ближе чем на  десять
шагов к берегу не подходил, -  они  присоединились  к  возлежащей  на  траве
Легенде. Эльфийка пребывала в состоянии легкой эйфории от леса, озера и себя
в одной географической точке! Эйфория, впрочем, нисколько не  мешала  ей  не
замечать присутствие Йорика. Орка это нимало не обеспокоило, а вот к  словам
Легенды о том, что в лесу безопасно, то есть совсем безопасно, он отнесся  с
большим вниманием. Похоже, что поверил. И Легенде поверил, и в безопасность,
о которой ему и Эфа с Тэмором толковали.
   Отдохнув, пошли дальше. Держались берега. Цошэн маячила  вдали  синеватым
пятном - не промахнешься. К ней и направлялись. По прикидкам  сотника,  идти
было еще с неделю, не меньше. Даже если спешить. А они не  слишком  спешили.
Во всяком случае, не в этот суматошный день. Резкий переход  от  смертельной
опасности джунглей к блаженному спокойствию Леса отбил всякую охоту  куда-то
торопиться.
   Так и шли.
   Зверье здесь было непуганое, никогда не  видавшее  двуногих.  И  рогатую,
похожую на оленя тварь Йорик подстрелил с тяжелым вздохом:
   - Все равно что с леталки из бластера, - объяснил он Эфе, которая взялась
помочь разделать добычу. - Нечестно.
   - Глупости, - буркнула Разящая. - Жрать-то нам надо.
   - Сам знаю, что глупости, - кивнул Йорик. - Да гнилые умствования  шпаков
покоя не дают.
   Этих слов Эфа не поняла. Так же как не поняла,  почему  нечестно  убивать
зверя, который сам подставляется под выстрел.
   А на ночь  расположились  поодаль  от  воды.  Развели  небольшой  костер.
Зажарили для Легенды немного оленины. Все остальные ели мясо сырым. Тэмор  с
жадностью поглядывал на Эфу и Йорика,  сноровисто  подъедая  выделенную  ему
часть туши. Немаленькую часть. Если по правде, то и вовсе большую, но тролль
мог бы сожрать такого оленя в одиночку, и в желудке еще  осталось  бы  место
для пары зайцев. Однако зайцев не было, а взятый из лагеря запас  провианта,
точнее, то, что осталось от этого запаса, лежало  в  рюкзаках  на  очередной
крайний случай. В конце концов Тэмор доел мясо и принялся разгрызать кости с
душераздирающим треском. Всхлипывания, с какими он высасывал мозг,  вызывали
самые жуткие ассоциации.
   Легенда  поднялась  и  ушла  подальше  от  шумного   соседства,   пожелав
персонально Эфе приятных снов.
   Костер погасили. Тепло было и без огня, а лишний свет ни к  чему  даже  в
самом безопасном лесу. Тэмор грыз кости и готов был грызть их  до  утра.  Во
всяком случае, он сообщил командиру, что подежурит первую часть ночи, а  там
посмотрит, будить кого или дальше сидеть. Тем более что Легенда  свою  часть
ужина не доела.
   Йорик согласился: Тэморовы ночные бдения  были  делом  привычным.  Тролль
отсыпался сутками, но  зато  потом  и  бодрствовать  мог  неделями.  Так  уж
устроен. Здоровым глазом сотник углядел в темноте Легенду, не то спящую,  не
то молча переживающую  свои  неурядицы.  Эльфийка  расположилась  достаточно
близко. Если что и случится ночью, она беззащитной не окажется.
   "Порядок?" - спросил себя орк.
   И сам себе ответил: "Да уж. Порядок".
   Без  энтузиазма  ответил.  Да  откуда  ему  взяться,  энтузиазму?  Самому
хотелось,  как  вот  Легенде,  завернуться  в  плащ  с  головой  и  заползти
куда-нибудь в темные кусты, в колючки, в берлогу буреломную, чтоб  не  видел
никто и не трогал никто.
   Не страшно. Бывало такое и раньше. И  дома  случалось,  когда  смерть  за
смертью  заполняли  душу  расплавленным  свинцом.  Каждый  раз  взвешивал  и
просчитывал все снова и снова. Мог что-то сделать? Мог уберечь?  Мог  отдать
другой приказ? Отправить в другую сторону? Изменить что-то мог?
   И каждый раз казалось: мог. Все мог. Не захотел или не сумел, но...
   Дома жутко было, когда гибли его люди. Редко. Десятками лет не  случалось
потерь в экипаже. И все-таки рано или поздно кто-то  встречал  свою  смерть.
Вот где дикостью она казалась. Ведь войны как бы и  нет.  Благополучно  все.
Мир, дружба и процветание. Только "Гончая" была крейсером. Боевым  кораблем.
И не простаивала она без дела. Не на пустом месте зарабатывал славу экипаж.
   Не за бумажную волокиту получал награды и повышения  командор  Хасг...  И
люди гибли.
   На исследовательском корабле.
   В гробу они видели эти  исследования!  Яйцеголовых  понесли  бесы  искать
пространственную аномалию. Да им тапочки свои впотьмах не отыскать!
   "Пойди туда, не знаю куда..."
   Вот и пошли. Кто у нас на такое мастер?
   "Невозможного нет..."
   Получай, командор Хасг! Повоевал. Теперь и отдохнуть можно. "Считайте это
отпуском, генерал. Никакой аномалии, скорее всего, просто не существует".
   М-мать... Йорик скрипнул зубами, рассматривая звездное небо. Чужое.  Пора
бы уже привыкнуть. И привык ведь вроде.
   Гибель Рашида выбила из колеи. Гибель Рашида, а теперь еще лес этот.
   Безопасный.
   Опять отпуск?
   Был человек, пришедший из другого мира, но из того же времени. Был. Друг.
Может быть, стала смерть его той каплей, что проточила  наконец  камень.  На
время, конечно. На час, от силы на два такого вот бессмысленно  озлобленного
созерцания неба вокруг и тьмы в себе самом. А может, и в самом деле  выделял
он, Йорик, перевертыша из числа остальных своих солдат? Скорее  всего  и  то
правда, и это.
   Чуть  слышные  шаги.  Знакомый  запах.  Расстелив  одеяло,  Эфа  улеглась
рядышком, положив голову на руки:
   - Не буду врать, что мне холодно, сотник, но лучше я тут заночую,  потому
что тебе сейчас так хреново, как на моей памяти не было еще.
   - С чего ты взяла? - задал он самый идиотский вопрос,  какой  только  мог
прийти в голову. С чего шефанго может читать эмоции? А  с  чего  он,  Йорик,
может различать цвета?
   - Я ж тебе объясняла, - вздохнула Эфа, - еще в первый день  в  лагере.  Я
слышу.
   - Да. Помню.
   - Вот. В общем, ты додумывай до конца свои грустные мысли и  лучше  снова
начинай злиться.
   - Да, миледи. С той минуты, как мы вошли в Лес, командирами становятся по
очереди все, кому не лень. В этом есть своя прелесть.
   - Ну, пока до дела не дойдет, все мы командовать мастера, - кивнула  Эфа.
- А спросят, если что, все равно с тебя.
   - Умеешь ты утешать!
   - Научись напрашиваться на утешения, тогда и поговорим.
   - Я буду тренироваться.
   - Ага. Вперед. У тебя получится.  -  Разящая  помолчала,  потом  добавила
задумчиво:
   - Ты такой. У тебя все всегда получается.
   Шефанго подошла со стороны заплывшего глаза, и Йорик не мог разглядеть ее
лица. А определить на слух, смеется Эфа или говорит всерьез, не  получалось.
Да и какая, к бесам, разница?
   - Вы знаете сказки? - скрипуче спросило вдруг дерево, у  корней  которого
они лежали.
   Сотник с Разящей вскочили на ноги, спина к спине, и звездный свет холодно
блеснул на лезвиях их клинков.
   - Опасности нет, - шепнула Эфа, осторожно опуская сабли.  Тэмор  уже  был
рядом и озирался вокруг в поисках врага. Даже  Легенда  стояла  с  натянутым
луком.
   И тихо было вокруг.
   - Послышалось, - констатировала шефанго.
   - Обоим сразу? Не смеши! - Йорик вслушался в ночь. -  Говорящие  деревья,
мать их так!
   - Мы не деревья, - проскрипела та же самая сосна. -  Мы  -  духи  Больших
Деревьев. Вы знаете сказки, пришельцы?
   - Ну, если мы и спятили, то хором, - утешающе произнес  сотник.  -  Будем
сказки рассказывать или лес запалим?
   - Лучше сказки, - заметила Эфа.
   - А ты их знаешь?
   - Целую кучу.
   И тут  же  лес  наполнился  скрипом,  скрежетом,  шумно  качнулись  кроны
великанских сосен, а между стволов вспыхнули и замерцали  зеленые,  круглые,
как плошки, глаза. Много их было. Со всех  сторон.  На  прогалину  выходили,
выбирались из леса, отделялись незаметно и бесшумно от корней маленькие - от
силы  до  колена  Легенде  -  большеглазые,  темно-коричневые,  в   чешуйках
бархатистой коры...
   - Сотто, - все тот же скрипучий голос. -  Мы  называемся  сотто.  Деревья
любят сказки. Мы - слушаем. Мы тоже любим сказки.
   Остальные согласно моргали. Зеленые огни то угасали, то вновь вспыхивали.
Не так, как светятся в темноте глаза животных.  И  не  тем  холодным  огнем,
каким горят гнилушки. Если бы  нежные  кончики  сосновых  веток  были  видны
ночью, они, наверное, выглядели бы так  же,  как  огромные  глаза  крохотных
духов деревьев. Духов Больших Деревьев.
   - Приснится же такое, - неуверенно буркнул Тэмор, бросая клинок в  ножны.
- Чей сон, признавайтесь?! - Тролль огляделся и мягко сел на  землю.  -  Это
все от того, что кто-то из вас перед сном объелся.
   - Мы не сон, - ответил сотто. Тот самый, что заговорил первым.  Он  успел
уже подойти совсем близко и сейчас уселся напротив Тэмора, подогнув то,  что
условно можно было считать ногами - корявые, коленками назад, не  то  корни,
не то ветки. - Я - Говорящий-с-людьми. Меня так называют.  Я  умею  говорить
ваши слова. Другие умеют только понимать. И мы не сон.
   - С логикой у них сложно, - шепнул Йорик на ухо Эфе.
   - У них своя логика, - бросила Легенда.  -  Не  тебе,  смесок,  судить  о
лесных духах.
   А лесные духи тем временем расселись, кто на земле, кто - на  прямых  как
мачты стволах. Так и сидели, параллельно земле, не чувствуя, судя по  всему,
ни  малейшего  неудобства.  Тэмор  склонял  голову  то  вправо,  то   влево,
разглядывая малышей. И морщился:
   - Я понимаю, когда стоят.  Или  когда  лежат.  Но  когда  вот  так...  Не
понимаю.
   Сотто поскрипывали, пощелкивали, шумели,  как  шумят  кроны  под  ветром,
жестикулировали плавно, со странным, неживотным, но живым изяществом.
   Говорящий-с-людьми несколько раз закрыл и снова открыл глаза. Шум  вокруг
сразу прекратился.
   - Откуда вы идете? - спросил сотто. - Люди всегда идут к Большой Горе. Но
все они из разных мест.
   - Мы пришли из джунглей, - ответила Легенда. - А что, здесь  часто  ходят
люди?
   - Часто, - моргнул дух. - Последние были в Лесу столько обновлений назад,
сколько ягод выросло на кустах рядом с Шишкой-без-семян.
   Йорик, Тэмор и Эфа одновременно уставились на Легенду. Переводи, мол.
   - Обновления - это весны, - пояснила эльфийка,  обращаясь  к  Разящей.  -
Шишка-без-семян - имя одного из деревьев. Так? - Она взглянула на сотто.
   Тот вновь опустил и поднял веки.
   Потом шевельнул лапой-рукой:
   - Однажды все его шишки оказались пустыми.  Тогда  он  был  еще  молодым.
Глупым. Я вспомнил ваш счет! Последние люди были в Лесу  сто  и  еще  четыре
обновления назад.
   - Ничего себе "часто"! - хмыкнула Эфа.
   - Забыла, как медленно живут деревья? - напомнила ей Легенда. -  Для  них
это часто. Для эльфов, кстати, тоже.
   - Вы хотите просить у Вэйшэ? - спросил сотто.
   - У кого просить? - не поняла Эфа. - И чего?
   - Все хотят просить о разном, - объяснил дух. - А Вэйше живет на  вершине
Большой Горы. Она ждет. Люди приходят к ней и не уходят больше никогда.
   - Весело, - протянул Йорик.
   - Если вы не знаете о Вэйшэ, зачем вам на Большую Гору? - поинтересовался
сотто.
   - Мы пришли за Финроем, - ответила ему  Легенда.  -  Мы  думали,  что  на
Большой Горе живет Финрой, бог войны.
   - Да. - Большеглазый дух снова моргнул. - Он живет там. Но  люди  никогда
не ходят за войной. Войны они умеют делать сами.
   - Разучились, - буркнул Тэмор и  принялся  чесаться,  скребя  когтями  по
толстой шкуре.
   - Кто такая Вэйшэ? - спросил сотник. - И зачем она убивает тех, кто к ней
приходит?
   - Она богиня. Она не убивает. Она просто оставляет у себя.
   - Зачем?
   - Мы не знаем. Вэйшэ на Большой Горе, а мы - Лес. Расскажите нам  сказку,
вы сказали, что знаете сказки.
   - Это Эфа говорила, - напомнила Легенда. - Представляю себе, какие у  нее
сказочки!
   - Мы любим слушать любые сказки, - проскрипел сотто. - Рассказывай,  Эфа.
Мы будем слушать.
   Он замолчал. И остальные духи молчали. И Лес вокруг притих. Даже ветер не
шумел в кронах. Только  глаза,  огромные  зеленые  глаза  окружали  со  всех
сторон. Таращились внимательно. Ждали.
   - Далеко-далеко, - медленно начала Разящая, - за теплым морем, на  земле,
где правят веселые и ревнивые боги, жил лесной дух, которого называли Пан...
   Когда небо засветлелось, высоко  в  кронах  кедров  прошумел  осторожный,
любопытствующий  ветерок.  И  сотто  зашевелились.  Эфа  потянулась.  Набила
неведомо которую за ночь трубку. Тэмор помотал здоровенной башкой:
   - Ну ты прям... На тебе деньги зарабатывать можно.
   - Это как? - нахмурилась Разящая.
   -  Ну  ты  рассказывать  будешь,  а  люди  деньги  платить,  -   объяснил
бесхитростный тролль.
   - Спасибо, - проскрипел Говорящий-с-людьми. - У тебя  хорошие  сказки.  А
еще ты знаешь?
   - Завтра, - покачала головой Эфа. - Нам нужно выспаться. И идти дальше.
   - Это всегда так, - моргнул дух. - Я знаю, вам нужно  спать,  есть  мясо,
убивать. Поэтому вы умеете делать сказки. Мы уходим.
   - Я же говорю, трудная у них логика, - вздохнул Йорик. И улыбнулся:
   - А рассказывать ты и вправду умеешь. Ни за что бы не подумал.
   - Я тоже, - поморщилась Эфа. - Но этим... глазастым... Они ж так слушают!
   - Ладно. Отбой. - Сотник глянул на Тэмора:
   - Покараулишь?
   - Еда кончилась, - вздохнул тролль. - Покараулю.

***

   А когда они проснулись, солнце  сияло  высоко  в  небе,  расстилая  между
стволами золотые дорожки. Тени были короткими и очень черными, а воздух  пах
ягодами и хвоей.
   - Купаться! - вспомнила Эфа про близкое озеро.
   - И жрать, - добавил Тэмор. -  Пока  вы  дрыхли,  эти,  маленькие,  делом
занимались.
   Рядом с троллем на траве лежали два  разделанных  зверя,  один  к  одному
вчерашний олень.  В  котелке,  насыпанные  с  горкой,  благоухали  глянцевые
темно-синие ягоды,  отдельно  сложены  были  очищенные  от  кожуры,  с  виду
хрусткие стебли чего-то, видимо,  съедобного,  и  по  всем  четырем  кружкам
щедрой горстью рассыпал кто-то дивно пахнущие орехи. Очищенные от скорлупы и
даже от тоненькой кожицы.
   Йорик молча поднял брови. Правая двигалась плохо. Заныла сразу и сильно.
   - Красив! - фыркнула Разящая. Ухватила из котелка горсть ягод, высыпала в
рот все разом и отправилась к воде. Йорик побрел следом.
   - Иди, купайся, - посоветовал Тэмор Легенде. - Я для тебя мясо поджарю. Я
умею.
   - Спасиб