М-да. А Карталь стоит себе.
   И первый-то граф, кстати, очень порядочным человеком был. Это потом пошел
бардак. Воздух здесь вредный, что ли?
   Тут-то в дверь и поскреблись.
   То есть в нее постучали, но это я уже потом  понял,  когда  с  топором  в
руках в коридор вылетел, готовый крушить и убивать. Всех  убивать.  Там,  за
спиной у меня, Кина была.
   Они разлетелись в стороны, как кошки, разве что не зашипели, когда оружие
выхватили.
   Сим с Элидором.
   И, хвала Богам, пружина во мне перестала  сжиматься.  Даже  захотелось  к
стене привалиться и вздохнуть от облегчения. А кого я, спрашивается, ожидал?
Рыцарей Бича Божьего?
   - Эльрик де Фокс. - Я поклонился.
   - А... где Тресса? - странным каким-то голосом спросил гоббер.
   - Шефанго меняют пол на раз-два, - мрачно сообщил ему Элидор.
   Я  пригласил  их  проходить,  но  вошел  первым.  Мало  ли  что...   Хотя
напрягался, надо сказать, скорее по привычке. Не собирались монахи  убивать.
Ни меня. Ни Кину. Пока, во всяком случае.
   Совершенно по-хамски - все мое воспитание куда-то  улетучилось,  когда  я
увидел, как эльф посмотрел на менестрельку, - я сел и только потом вспомнил,
что и гостей усадить надо. Ладно. Принц я, в конце концов, или нет? Впрочем,
они, кажется, и без приглашения сели бы. Выглядели мужики тоже... Так  себе,
прямо скажем, выглядели. У них, сдается мне, ночка покруче моей была.
   И во фляге ни капли.
   Дерьмо!
   Молчание нарушил Сим:
   - А как же Тресса?
   Зеш! Я забыл совсем, как мы с половинчиком  познакомились.  Вот  не  было
печали! Мало мне всего  на  сегодня,  еще  и  гобберы  сумасшедшие  в  гости
приходят.
   - Понимаете, Сим, мне сейчас удобнее оставаться в мужском  облике.  Из-за
сложившихся обстоятельств.
   - Что вы устроили  в  замке?  -  Это  Элидор  голос  подал.  -  Прирезали
единственного и любимого сына графа? Интересно,  эльфы  так  шутят?  Или  он
серьезно?
   - Немного поспорил со своим нанимателем, - сообщил  я  в  тон  монаху.  -
Потом к спору присоединились все присутствующие. А мы уехали.
   Тут Кина и проснулась. Я лицом к кровати сидел. Вот и увидел...  как  она
улыбнулась. Нет, не мне - если бы она мне  так  улыбалась!  -  эльфу  этому,
порождению ночных кошмаров. Такими, как он,  только  детей  пугать.  Правда,
Кина дитя дитем, но не боялась, судя по улыбке, ни капельки.
   Элидор обернулся к ней.
   Потом посмотрел на меня.
   Нехорошо  так  посмотрел.  Оценивающе.  Я  у  него  в  глазах   отчетливо
собственные мысли  прочитал.  Насчет  кошмаров  ночных  и  детей.  Только  в
переложении с зароллаша на эльфийский.
   - Эльрик, представьте нас.
   М-да. Представить надо. А-то совсем как-то невежливо выходит.
   - Это Сим. А это Элидор. Они монахи. Вот. Вроде не  нахамил  и  в  то  же
время гадость сказал. На душе даже как-то веселее  стало,  несмотря  на  все
межэльфийские улыбочки.
   - А вы, как я понимаю, Эльрик-Предатель, - кивнул мне Элидор.  -  До  сих
пор домой не пускают, да?
   Гм. Ладно. Один - один. Но я хоть в маске, эльфу лица моего не видно.
   - Не пускают. Сим сказал, что вы на Запад собираетесь.
   - Передумали на Восток ехать?
   - Война будет. Не люблю войны.
   - Надоели за десять тысяч лет? Какой у Элидора тон участливый  стал...  Я
сам себя стариком почувствовал. А Кина с Симом ахнули только:
   - Десять тысяч?!
   Посмотрела эльфиечка на меня... Нет, на потенциальных любовников  так  не
смотрят. Козел ты, Элидор! Все эльфы - козлы, но ты...
   Эльф  скалился,  довольный  произведенным  впечатлением.  Пацан!  Сопляк!
Щенок! Сколько ему лет, интересно?
   - Кстати,  а  что  там  за  история  с  нарушением  целибата?  Сим  вчера
рассказывал...
   Ага! Счет снова сравнялся. Монах плечом дернул и поморщился.
   - Что такое целибат? - искренне спросила Кина. И все испортила.
   А гоббер, улучив момент, тут же в разговор ввязался:
   - Нам все равно нужно рассказать. Миссия-то была карательная,  и  надо  о
ней на всех углах раззвонить. Эльрик, ты же ведь не джэршэит?
   - Обрезание вам делали? - уточнил Элидор.
   - Да о чем вы, наконец? - Кина всех вопросительным взглядом обвела.
   - Не делали, - сообщил я достаточно мрачно, чтобы тему закрыли.
   - Ладно, - вздохнул эльф. - Им  можно  и  рассказать.  Он  развалился  на
стуле, поглядывая на Кину.  И  вытянул  ноги,  как  ив  казарме,  заняв  ими
максимально возможную площадь.
   - Я расскажу! - обрадовался Сим.
   Элидора перекосило, как от кислого. Несмотря на искреннюю свою неприязнь,
я не мог ему не посочувствовать. Путешествовать  в  компании  гоббера  можно
лишь в том случае, если у гоббера отрезан язык и связаны руки. Чтоб говорить
не мог. Никак. У Сима и руки, и язык были на месте. Более чем, судя по  лицу
эльфа.
   - Уж лучше я, - прервал он половинчика.  Помолчал,  явно  стряпая  в  уме
удобоваримую историю, в  которой,  много  сказав,  не  рассказал  бы  ничего
путного, и начал:
   - В-Мераде мы должны были убить некоего Самуда...
   - Самуда Эсенги, - встрял Сим.
   - Сераскира?! - Я не  удержался.  Не  каждый  день  такие  вещи  так  вот
запросто слышишь.
   - Ну что-то вроде. - Элидор хладнокровно кивнул.
   - Пришить-то мы его пришили, - вновь ввернулся Сим.  -  Но  он  опрокинул
лампу, а Элидору дали  по  голове.  Пришлось  мне  вмешаться.  А  я  потерял
сознание. Позже.
   - По дороге были неприятности, - невозмутимо,  словно  его  не  перебили,
продолжил эльф. - Тогда Сима и стукнули. Но,  в  общем,  из  Эзиса  мы  ушли
неплохо. Полтора десятка трупов - это достаточно громкое убийство.
   Забавно.
   - А что сейчас?
   - А сейчас нас отправили в курию ордена. В Аквитон.
   - Зачем?
   - За заданием.
   - Ага. - Ничего умнее мне в голову не пришло.
   - Знаете что, - подала вдруг голос Кина, и все как по  команде  взглянули
на нее. - По-моему, вам всем для начала выспаться надо. И шефанго. И эльфам.
И гобберам. Благо комнат хватает.
   Я, видимо, посмотрел на нее как-то очень удивленно.
   Потому что эльфиечка нахмурилась:
   - Эльрик, давай сейчас я командовать буду, хорошо? А то ты скоро на  всех
без разбору кидаться начнешь.
   У меня язык отнялся. А девчонка это как согласие восприняла.
   - Вот и чудесно, - говорит. - Чтоб  через  минуту  спали  как  миленькие.
Вольно! Можете идти. И мы пошли. М-да. А что нам еще оставалось?
   Утром, в скудном сереньком свете, пробивающемся сквозь  щели  в  ставнях,
комната выглядела отвратительно. Чистое белье да тюфяки со свежей соломой  -
это все, чего удалось добиться Эльрику, и то лишь после того, как  он  снова
до полусмерти перепугал хозяина.
   Принц потянулся и сел, брезгливо оглядываясь вокруг.
   Грязный пол. Обшарпанные стены.  Стол  даже  на  вид  был  колченогим.  А
ставни, судя по  заржавленному  крючку,  не  открывались  со  дня  постройки
"Оранжевой устрицы".
   "Это даже на постоялый  двор  не  тянет",  -  констатировал  де  Фокс.  И
отправился во двор умываться.
   Потом  он  пару  часов  разминался,  пока  не  разогнало  серые   сумерки
поднявшееся наконец солнце. В гостинице стояла испуганная тишина. И Кина,  и
Сим с Элидором еще спали. Эльфиечка вообще любила понежиться в постели. Пока
они путешествовали с караваном  исманов,  Эльрику  каждое  утро  приходилось
будить ее к завтраку.
   Вращая вокруг себя тяжеленным топором,  со  свистом  рассекающим  воздух,
шефанго вспоминал - отчетливо, до последних деталей, -  как  Кина  открывала
свои удивительные глаза. Улыбалась сонно:
   "Эльрик... Что, уже снова вставать? Тогда здравствуй".
   По утрам от эльфийки веяло какой-то  теплотой  и  мягкостью.  Беззащитной
нежностью...
   Он смотрел, как, умывшись, Кина расчесывает свои черные волосы. Блестящие
волны, отливающие на солнце темно-вишневым. Тонкая рука с  костяным  гребнем
укладывала упрямые, непослушные кольца.
   "Я постригусь когда-нибудь", - надувала  губы  Кина,  безуспешно  пытаясь
собрать в прическу роскошную, шелковисто-сияющую волну.
   "Не вздумай".
   "Да? Тогда помогай. Подержи вот так..."
   А у него руки  дрожали,  когда  касался  он  теплых,  упругих,  блестящих
вороных прядей. Руки  дрожали,  и  Эльрик  давил  в  себе  желание  зарыться
пальцами в буйную Кинину гриву, развернуть эльфийку к себе и...
   А Элидора не сдерживает  ничего.  Целибат?  Какой,  к  акулам,  целибат?!
Никогда его в Белом Кресте не приветствовали. И нет у эльфа рамок, в которые
оказался загнан де Фокс. Он может играть  честно,  а  это  великое  благо  -
возможность играть честно.
   "Посмотрим". - Эльрик остановился наконец,  аккуратно  положил  на  землю
топор.
   В конце концов, монахи должны были  ехать  с  ними  только  до  Аквитона.
Дальше пути Кины и  Элидора  расходились.  Эльфийку  нужно  было  увозить  в
относительно безопасную Эллию. А дорога монаха...
   "А куда бы она ни вела, после Аквитона нам будет в другую сторону".
   Шефанго  вылил  на  себя  несколько  ведер  ледяной  воды   из   колодца.
Встряхнулся, как зверь. Не глядя, вдел топор в петлю на поясе и отправился к
дверям. Пора было и позавтракать.
   Хозяин попался ему в сумеречном, закопченном  обеденном  зале.  Посмотрел
затравленно, выдавливая улыбку.
   Эльрик  попытался  вспомнить,  как  зовут  этого  лысого  красавца.  И  с
сожалением понял, что имя выпало из памяти начисто. Так всегда бывало  после
того, как приходилось принцу выдерживать очередную схватку со Зверем. Но что
же он сделал вчера такого, что немаленький, в общем-то,  и  крепкий  на  вид
мужик разве что хвостом при виде шефанго не виляет?
   Исключительно за неимением хвоста.
   "Вроде не зверствую я в гостиницах..." - озадаченно подумал Эльрик.
   Хотя называть "Оранжевую устрицу" гостиницей  было  бы  слишком  для  нее
роскошно. Дыра дырой. Де Фокс  совершенно  искренне  считал,  что  тех,  кто
полагает, будто в таких условиях можно принимать постояльцев, нужно долго  и
старательно учить жизни. Иногда наука шла впрок. Иногда - нет.  На  то,  что
лысый хозяин усвоит хоть что-то, надеяться не приходилось.
   - Вот пожить бы мне  у  тебя  с  недельку,  -  многообещающе  пробормотал
шефанго.
   - Чего изволите? - Лысый явно не расслышал. А если  расслышал,  испугался
поверить.
   - Завтрак.
   - Скоро будет готов...
   - Мне готовить не надо. Кусок вырезки поприличнее. Да посолить не забудь.
И... что у вас тут пьют?
   - Э-э...
   - Хрен с ним. Пива.
   - Понял.
   - Славно.
   Эльрик смутно припоминал, что вчера ночью он вроде давал  хозяину  денег.
Причем немало. Но на всякий случай выудил из кошеля  серебряный.  Бросил  на
грязный стол - единственный в зале. Кошель был мокрый. А монета -  сухая.  В
Эннэме отлично выделывали кожу, одна беда: к поясу кошель крепился так,  что
снимать-надевать лишний раз лениво было.
   "Как же его зовут, лысого этого?  -  снова  попытался  вспомнить  Эльрик,
поднимаясь по узкой лестнице. - Ладно. Не важно. Ноги  моей  больше  в  этом
клоповнике не будет".
   А мясо, вопреки ожиданиям, оказалось действительно свежим.
   И пиво... де Фокс поморщился, глотнув... вполне можно  было  пить.  Хотя,
конечно, лучше было бы и не  пить.  Вроде  не  разбавленное,  но  редкостная
дрянь.
   В коридоре прошлепали чьи-то ноги.  Мирно  так  прошлепали.  Бойцы  иначе
ходят. И в соседнюю дверь вежливо постучали.
   К Кине постучали.
   Эльрик поднялся рывком и вышел из комнаты.
   Лысый трактирщик, не замечая шефанго, вещал  в  закрытую,  выкрашенную  в
отвратительный зеленый цвет дверь:
   - Госпожа, вас просят спуститься вниз и отзавтракать.
   - А который час? - донесся из комнаты  мелодичный,  чуть  ленивый  голос.
Эльрика скрутило от ненависти ко всему миру. Утренний голос Кины принадлежал
ему. И только ему...
   Принц бесшумно скользнул обратно и прикрыл за собой дверь.
   - Часа два, как рассвело, - приглушенно донеслось из коридора.
   - Еще только?
   Де Фокс явственно представил, как эльфийка потягивается на постели. Сонно
трет кулачками глаза. Есть уже не хотелось.
   - А кто просит?
   - Господин эльф.
   Кина явно оживилась. Прозвенела серебряным колокольчиком:
   - Эльф? Передай ему, что я сейчас спущусь.
   Эльрик достал трубку. Набил ее. И закурил, пытаясь переключиться на мысли
о предстоящем путешествии и связанных с ним неизбежных сложностях.
   Сложностей обещало быть больше, чем хотелось бы. Их,  собственно,  совсем
не хотелось, но куда ж денешься?
   А первой и пока основной  неприятностью  Эльрику  виделась  необходимость
ехать через анласитские земли.  Разумеется,  уцелеть  там  в  компании  двух
монахов  было  проще,  чем  пробираться  вдвоем   по   предвоенному   Эзису.
Значительно проще, иначе принц ни за что не сменил бы надежное пристанище  у
Ахмази на зыбкий расчет переждать войну в Эллии. И тем не менее...
   "Белый Крест - орден, конечно, влиятельный. - Шефанго смотрел в  закрытые
ставни, вдыхая ароматный дым. - Может,  и  проскочим.  Даже,  скорее  всего,
проскочим. До Аквитона. Ну а там придется на свой страх и риск. Через Румию.
Штез эльфе. В Румии ведь даже знакомых хороших нет. Чтоб прикрыли".
   Он мысленно снова начертил  их  предполагаемый  маршрут.  Из  Карталя  до
Лоски, это уже на территории Аквитона. Оттуда -  в  столицу.  А  там,  через
Весту, в румийскую Остию и морем до эллийцев. Выходило  не  то  чтобы  очень
страшно. Но...  ненадежно.  С  учетом  Кины  ненадежно.  А  хотелось  полной
уверенности в успехе.
   Эльрик вспомнил свою старую присказку: "Мне нужно  не  меньше  пятидесяти
шансов из ста..." Да,  он  всегда  отличался  осторожностью  и  старался  не
браться  за  заведомо  безнадежные  дела.  Другой  вопрос,  что  обычно   не
получалось. Пресловутый пунктик - вставать на сторону слабейшего. Но  сейчас
у них с Киной было больше шансов выжить, чем погибнуть. Намного больше.
   "Если бы еще понять, что же за чертовщина происходит!"
   Мысли заскользили по накатанной за последние дни дорожке.
   Предполагаемый союз людей и орков.
   Подготовка к войне в Картале.
   Белый Крест, ведущий непонятную деятельность на Востоке.
   Обмолвка "случайная?" разозлившегося Сулаймана. И наконец, рыцарь  ордена
Бича Божьего  в  графском  замке.  Рыцарь,  зачем-то  оказавшийся  в  крыле,
отведенном для джэршэитов. Рыцарь, которого он, Эльрик, убил не задумываясь,
едва увидел знакомый ненавистный плащ. В его  дверь  забарабанили  весело  и
нагло.
   - Ну, - рыкнул шефанго,  оборачиваясь  всем  телом.  Топор  лежал  рядом.
Только руку протянуть.
   - А, Эльрик, - грустно констатировал Сим, появляясь на пороге.  -  Пойдем
вниз.
   - Доброе утро. - Кина скользнула в комнату, сияющая, как раннее солнышко.
- Привет, Сим.
   - Рад вас видеть, госпожа, - церемонно раскланялся монах.
   Кина удивленно на него воззрилась. Но тут же снова улыбнулась.
   - Эльрик! Да пойдем же завтракать... Ой, ты уже? Но все равно  пойдем.  А
то Элидор ждет.
   - Подождет, - буркнул принц, вставая и подхватывая  со  стула  оружие.  -
Чего ему сделается? Бессмертный ведь.
   Хозяин попытался прошмыгнуть мимо открытой двери к лестнице.
   - Стоп, - скомандовал де Фокс. И ткнул большим пальцем себе за  спину.  -
Там  завтрак,  милейший.  Захватите  его,  пожалуйста,  вниз.   Буду   очень
признателен.
   Лысый, весь какой-то потерянный, посмотрел на Эльрика  совершенно  дикими
глазами, но послушно поставил на поднос мясо;  кувшин  с  пивом  и  поплелся
следом за невероятной троицей.
   Огромным демоном с длинной белой косищей и пугающим,  как  его  владелец,
топором. Сказочной красавицей, за которую любой мог бы продать душу хотя  бы
вот этому самому демону. Да коротышкой-гоббером, путавшимся у этой пары  под
ногами и, кажется, все порывавшимся начать что-то рассказывать.
   Эльфийка,  впрочем,  перебивала  гоббера  весьма  невежливо,   но   очень
обаятельно. Так что половинчик, похоже, не обижался.
   Когда странная эта компания  появилась  в  зале,  Элидор  поднялся  из-за
стола. Кивнул де Фоксу, получив в ответ такой же сдержанный кивок.  У  обоих
это означало поклоны. И  оба  на  этом  свой  запас  вежливых  расшаркиваний
исчерпали.
   - Доброе утро, - сказала Кина и  нерешительно  остановилась  чуть  позади
Эльрика. Шефанго подал ей руку и провел к столу, аккуратно  обойдя  стоящего
Элидора.
   - Действительно доброе, - ответил монах, не обернувшись.
   И пожал руку Симу, что слегка удивило Эльрика,  привыкшего  к  тому,  что
эльфы, как и шефанго, никогда не здороваются за руку. Это  было  приветствие
людей, да и то не всех - только низших сословий.
   Трактирщик поставил на стол  поднос  с  завтраком  принца.  Сим  невольно
скривился, увидев сырое мясо. А Элидор  бросил  косой  взгляд  на  Кину.  Но
эльфийка, давно привыкшая ко вкусам своего спутника, даже бровью не повела.
   - Как же вы здесь оказались, госпожа?  -  поинтересовался  эльф,  напрочь
игнорируя всех  остальных  и  предоставив  Симу  терзать  Эльрика  очередным
бесконечным  повествованием.  За  что  Сим  и  взялся  со  свойственным  ему
усердием, - Простите за неуместное, быть может, любопытство, но  что  делать
эльфийке на берегах Внутреннего моря, да еще в такой странной компании?
   - Эльрик увез меня из Уденталя, - просто ответила Кина. - Там  солдаты...
- Она поморщилась. - Я точно не знаю,  но,  кажется,  ему  пришлось  кого-то
побить. Эльрик, ты ведь подрался  с  кем-то,  да?  С  той  свиньей,  которая
пристала ко мне в кабаке?
   - Я не подрался. - Принц выпутался из паутины Симовой трепотни. -  Я  ему
морду набил. Да тебе-то в этом какой интерес?
   - Ну, просто... Элидор спросил, почему я в такой странной компании.
   - Вы, господин монах, какую компанию  имеете  в  виду?  -  очень  вежливо
уточнил де Фокс.
   - Да вашу, конечно, - ничтоже сумняшеся ответил эльф.
   - Но я тебе скажу, Эльрик, - вновь услышал  шефанго  пронзительный  голос
Сима, - такого урожая в Регеде не было до этого лет сто. Конечно, барон  тут
же...
   Принц отключился от происходящего, следя лишь  за  тем,  чтобы  время  от
времени кивать и  поддакивать.  Бороться  с  гобберами  иначе  было  нельзя.
Заговорят.
   До смерти.
   - А что, кстати, странного в том,  что  мы  путешествуем  с  Эльриком?  -
улыбнулась Кина. - Нет, я знаю, конечно, что шефанго наши давние  враги.  Но
разве он враг?
   Элидор безучастно пожал плечами.
   - Мне трудно судить. Хотя, подозреваю, я  наслышан  об  Эльрике-Предателе
побольше вашего. Вы ведь не знали даже, насколько он стар.
   - Да. - Синие глаза стали огромными и чуть испуганными,  -  Я  не  знала.
Десять тысяч лет, это ведь и представить невозможно.
   - Угу. Не то что прожить, -  кивнул  монах.  -  Хотя  шефанго...  С  него
станется. Значит, вы твердо решили ехать в Эллию?
   - Не знаю. Эльрик мне еще не говорил. Но... раз он  так  сказал,  значит,
решили.
   - Доверие. - Эльф приподнял тонко  очерченные  брови.  Белые  на  темном,
загорелом лице. - Вы так давно знакомы, что уверены в де Фоксе полностью?
   - Три недели. - Кина глотнула вина и слегка скривилась.
   - Позвольте. - Элидор взял ее кружку, выплеснул ее  на  пол  и  налил  до
краев темным, густым вином из своей фляги.
   - Элидор! - ахнул Сим, прерывая свой запутанный рассказ. - Ты  что?!  Это
же... Это ж нам из подвалов Хранителя. Его же по капельке...
   Эльф глянул на приятеля, и тот заткнулся, недоговорив.
   - Спасибо. - Эльфийка отпила из кружки и восхищенно покачала  головой.  -
Чудесный вкус. Нет, правда чудесный. Я не знала, что люди умеют делать такое
вино.
   - Люди умеют. - Элидор глотнул прямо из фляги. - Но скажите мне,  неужели
три недели - достаточный срок, чтобы убедиться в том,  что  спутник  ваш  не
опасен? Для вас не опасен. В том, что он для остальных угроза смертельная, я
и не сомневаюсь.
   - Он убил Змея, - задумчиво произнесла Кина. - Вы не представляете  себе,
что это был за Змей. Настоящее чудовище из сказки. Из страшной сказки.  Убил
Змея и спас меня.
   Эльф выбил пальцами дробь по столу. Ухмыльнулся: