оговорить наедине?
   Как ни странно, такое место действительно нашлось.
   В библиотеке.
   Люблю библиотеки! Сколько их было у меня?  Сейчас  уже  и  не  вспомнить.
Что-то подарил. Что-то пришлось бросить. Что-то так  и  пропало  в  Железном
кряже, когда гномы ушли оттуда. Не думаю, что они потащили с собой книги.
   Однако хватит воспоминаний.
   - Ваше Величество...
   -  Оставьте  условности,  сэр  Рихард,  если  вас  это  не  затруднит.  -
Вколоченные с детства правила поведения всплывали в памяти и рассыпались под
ударами моей невоспитанности. Впрочем, сесть я догадался. Иначе старикан так
и остался бы стоять. - Дело к вам, собственно, не у  меня,  а  у  этих  двух
господ. - Я кивнул на почтительно застывших в отдалении монахов. -  Излагай,
Элидор. Да сядь уже, что ли!
   Показалось мне? Или де Шотэ слегка покривился. Опять я сделал  что-то  не
так.
   -  Мы  здесь  по  поручению  ордена  Белого  Креста,  -   сообщил   эльф,
развалившись в кресле с максимальным удобством. Ну да.  Когда  мы  последний
раз в креслах сидели? Спешит насладиться ощущениями. - Уверен, вы слышали об
этом ордене. Вас хотели бы видеть живым и здоровым в Аквитоне.  Чем  скорее,
тем лучше.
   Сэр Рихард задумчиво разлил по серебряным  кубкам  густое  красное  вино.
Какие-то доли секунды  смотрел  на  меня  нерешительно  (нечисть  ведь,  как
известно, очень неадекватно реагирует на серебро),  но,  сообразив,  видимо,
что боящееся серебра существо не будет  нагло  носить  такой,  как  у  меня,
доспех, предложил мне кубок.
   Эльфа с гоббером он проигнорировал.
   М-да. Трудно быть императором.
   - Я прекрасно знаю об ордене Белого Креста, господин... Элидор. Но дело в
том, что мое тяжкое положение, к счастью, ограничено  твердыми  сроками,  по
истечении которых мне обещали снятие охраны и  избавление  меня  от  причины
всех моих бедствий. При этом мне тоже гарантировали, что я  останусь  жив  и
здоров, что в моем возрасте, может  быть,  и  не  важно,  но  тем  не  менее
приятно.
   - Что это за срок? - ледяным тоном интересуется монах. И получает ответ:
   - Четвертое июля.
   Как веслом по голове!
   Что же за число  такое  важное,  это  самое  четвертое  июля?  Все  вроде
укладывается, утрясается, простая и ясная выходит картиночка. Война и война.
Ничего особенного. И только эта часть головоломки никуда не лезет.
   В жизни столько не думал, сколько за последние дни.
   А собственно, что  тут  думать-то?  Действовать  надо.  Брать  старика  и
уходить.
   Я прислушался к оживленной дискуссии между властями светской и церковной.
Монахи убеждали палатина бежать. Палатин категорически отказывался.
   - Вы можете уйти, - сообщил  он,  когда  даже  Сим  охрип,  убедившись  в
бесполезности любых доводов. - Здесь, за книжной полкой, есть  ход,  который
выведет вас в центр разрушенного монастыря. Но сам я уходить не намерен. Да,
я понимаю, что орден  даст  мне  свободу  и  куда  более  надежные  гарантии
благополучия, чем те силы, что захватили сейчас мой замок. Но вы  ведь  даже
не представляете, какое наказание грозит мне за побег. Я не могу и  не  хочу
рисковать.
   - Ваше право.
   Невежливо вмешиваться в чужую беседу. Но мне все это надоело. Император я
или нет, в конце-то концов?
   Бросив в лицо палатину щепотку дурмана,  я  подхватил  сразу  потерявшего
сознание сэра Рихарда, взвалил его на плечи, и мы покинули библиотеку.
   Разумеется, через упомянутый ход. И естественно,  заложив  предварительно
тяжелые библиотечные двери на толстенный стальной засов.
   Хорошие двери в Шотэ. Такие даже я не враз вышибу.
   Они спускались все ниже и ниже.  Сначала  по  узким  каменным  лестницам.
Потом по уходящим под уклон коридорам. Своды были  высокими,  а  стены  даже
покрывал слой штукатурки. Готы всегда славились своей аккуратностью.
   Когда воздух ощутимо повлажнел, а пол под ногами перестал  уходить  вниз,
Элидор пробурчал из-за спины Эльрика:
   - Эй, Ваше Величество, может, сбавите темп? Ни хрена ж не видно!
   - А на что тут смотреть? - спросил де Фокс, не оборачиваясь. - Иди  себе.
Пол ровный. Будут выбоины или ступеньки - я свистну.
   - Только не свисти! - тут же встрял гоббер, судя по всему, поспешающий за
своими длинноногими  спутниками  вприпрыжку.  -  Ты  так  свистишь!  Деревья
качаются. Здесь деревьев, конечно, нет, но слышал я, что  ежели,  скажем,  в
горах крикнуть громко, то камни  повалятся.  Аты  свистишь  громче,  чем  я,
например, кричу. И камней тут вон сколько. Целый  замок.  И  вообще,  свисту
деваться-то некуда,  будет  он  по  этим  коридорам  туда-сюда  летать.  Как
привидение. Слушай, Эльрик, а ты в привидения веришь? Я вот помню...
   - Отца-настоятеля? - ехидно поинтересовался де Фокс.
   -  Точно!  А  откуда  ты  знаешь?  Ну  не  важно.  Так  вот,  этот  самый
отец-настоятель...
   - Си-им! - хором грянули эльф и шефанго. И, не  выдержав,  расхохотались.
Хотя не время было и вроде не место. Но то ли  выхлестнуло  напряжение  трех
прошедших дней. То ли действительно очень уж забавно было, как слаженно  уже
привыкли они осаживать половинчика.
   - Я что, я молчу, - провякал гоббер, забегая с другой стороны. -  Слушай,
а ты ведь правда император! Я как увидел, сперва не понял.  А  потом,  когда
Элидор заорал, я как-то... ух как! Гляжу - и вправду  император.  Настоящий.
Эльрик, а это как? А почему ты раньше был принц? А...
   -  Сим,  -  внушительно   сообщил   Элидор,   -   императоры   получаются
исключительно из принцев. Ты что, не знал? Кстати,  Фокс,  прими  запоздалые
поздравления. Свершилось, надо полагать?
   - Свершилось. - Эльрик почувствовал, как  губы  против  воли  растягивает
совершенно идиотская улыбка. Блаженная такая. Счастливая.
   - Теперь домой рванешь?
   Он не успел ответить. Опасность хлестанула по нервам как плеть. Смерть.
   - Они открыли дверь, - холодно сообщил  шефанго,  пытаясь  отрешиться  от
навязчивого чувства неизбежности. - Он идет.
   - Кто?
   - Тот, кто хочет убить нас, - встрял Сим. - Эльрик, ты ведь так  говорил,
да?
   - Черный, - прошипел де Фокс, прибавляя шаг. - Он Черный. Он - колдун.
   - Ты меня пугаешь, принц. - Элидор споткнулся об гоббера.  Выругался.  Но
тоже пошел быстрее. - Какой еще колдун?
   - Я не знаю, - глухо буркнул Эльрик. - И я не  принц.  Догонит,  тогда  и
посмотрим, что это за тварь.
   - Ты ведь тоже черный, - недоумевающе протянул Сим. - Почему же...
   - Он Тьме поклоняется, - объяснил эльф, легонько подталкивая половинчика.
- В смысле, шефанго не поклоняются... Они предпочитают Тьму.  А  "Черные"  в
переводе с их эзотерики на  нормальный  человеческий  язык  -  это  те,  кто
поклоняется Мраку.
   - Рилдираны?
   - Ну да.
   Несмотря на нарастающую тревогу, переходящую  уже  в  паническое  желание
схватить  топор  и  развернуться  лицом  к  опасности,  Эльрик  счел  нужным
вмешаться:
   - Ваши рилдираны дурнее медуз. То, во что они верят, Открывающего никаким
боком не касается.
   - Кого не касается? - Сим совсем уж неожиданно вывернулся впереди.
   - Рилдира, - терпеливо вздохнул Элидор. - Сим, ты  хоть  немного  помнишь
теологию? Шефанго считают его учителем людей. Несущим Свет... или  что-то  в
этом роде.
   - Так это же Мрак! - Половинчик мельтешил под ногами, но  каким-то  чудом
умудрялся не мешать. - А Свет-то тут при чем? Эльрик же... Ой!
   Он повис, болтая ногами, схваченный  за  шиворот  железными  пальцами  де
Фокса.
   - Император, ты чего? - Гоббер возмущенно попробовал глянуть вверх. Потом
- вниз. И обвис покорный и тихий.
   Под ногами у него открывалась бездна -  черный  провал  в  бесконечность.
Видеть этого Сим, конечно, не мог. Но почуять ухмыльнувшуюся беззубо пустоту
- для этого не требовалось кошачьего зрения.
   Эльрик подержал его  над  пропастью  несколько  секунд.  Потом  аккуратно
переставил  себе  за  спину,  где  монах  и  остался  стоять.  На  удивление
молчаливый.
   - Так ты мне больше нравишься, - совершенно серьезно сообщил де  Фокс.  -
Элидор, держи палатина. Я переберусь на ту сторону, а потом помогу вам.
   Эльф нащупал в темноте застывшего Сима. Хмыкнул. Принял  из  рук  Эльрика
тяжелое тело сэра Рихарда и заявил в пространство:
   - Император, потом научишь меня так же.
   - Как? - не понял де Фокс.
   - Не знаю как, но чтобы гобберы молчали. Договорились?
   - Главное - создать условия, - ухмыльнулся Эльрик, снимая  с  пояса  Сима
моток прочной веревки.
   - Интересно, - Элидор вслушивался в шорох  и  бряцание,  доносившиеся  со
стороны провала, - де Шотэ мог предполагать, что его самого через  этот  ход
потащат?
   - Мит перз... - Что-то осыпалось в пустоту, лязгнул о  камень  металл.  -
Этак и упасть недолго. На самом деле он не хотел гнать нас на  рифы.  Здесь,
судя по всему, просто обвал случился, о котором никто еще не знает. -  Голос
Эльрика доносился из темноты  каким-то  потусторонним  гулом.  Яма  радостно
выдохнула эхо. Сим поежился и отошел подальше.
   - Сорвешься - кричи, - мрачно посоветовал эльф. - Мы  хоть  знать  будем.
Кстати, там глубоко?
   - Нам хватит.
   - А конкретней?
   - Камушки до сих пор до дна не долетели.
   - М-да. Это не совсем то, что мне хотелось бы услышать. - Элидор  положил
палатина на холодный пол. - Что ж тут темно-то так. Штезаль!
   - Дураки, - неожиданно родил половинчик. И подземелье осветилось  неярким
голубоватым сиянием. - У нас мечи из лунного серебра. Эх, жалко, что доспехи
не светятся, был бы ты сейчас, Эльрик, такой красивый-красивый,
   Элидор присвистнул, узрев воочию  широкий  провал  в  полу,  из  которого
тянуло сыростью и холодным ветром.  Ухоженный  коридор  обрывался  вместе  с
полом. На той стороне расщелины уже валялись в беспорядке камни, не было  на
стенах и следа штукатурки, бугрились выступами своды потолка.
   Эльрик,  стоя  на  краю  пропасти,  совершал  загадочные  манипуляции   с
веревкой.
   - Мечи из лунного серебра, Сим, не к добру светятся.  Тебе  ли  этого  не
знать. Держите! - Шефанго перебросил веревку на их сторону. -  Я  там  петлю
сделал. Разберетесь, что и как затягивать.
   - Угу. - Элидор озадаченно покрутил в руках то, что, по  словам  Эльрика,
было петлей. - А это что?
   - Это на себя надевать, - досадливо фыркнул Сим, отбирая веревку.  -  Вот
так. И вот так. И... Хрен выпадешь, понятно? Чему тебя  только  учили?!  Или
ты, кроме теологии, ничего не слушал? В такой петле, ежели, скажем,  сопрешь
чего... или кого, ну когда стена высокая, да что  тебе  объяснять,  я  лучше
расскажу. Это в Аль-Бараде было,  ну,  во  дворце  халифа,  он  переписку  с
сипангцами вел, нужны были доказательства, в смысле, письма, которые...  Эх!
- Гоббер махнул рукой, влезая в петлю и  подгоняя  ее  под  свой  размер.  -
Встретить бы того мерзавца, который мне эту веревку перерезал,  когда  я  на
середине стены болтался...
   - Не перерезал, а порвал, - меланхолично сообщил де Фокс с другой стороны
провала. - Пьян я был. Кстати, письма не у халифа, а у меня хранились.  Если
тебе это все еще интересно.
   Элидор скис от смеха и сел на сэра Рихарда.
   Палатин не возражал.
   Нельзя сказать, что они с легкостью  перебрались  через  пропасть.  Но  в
целом обошлось без особых сложностей, разве что Элидор, который вынужден был
переправляться с сэром Рихардом наперевес, едва не врезался в стену головой.
Не своей, разумеется - свою голову эльф  берег.  Эльрик  с  Симом  выволокли
монаха на заваленный камнями пол. Помогли выпутаться из  веревки.  А  потом,
поворочав бесчувственное тело палатина, де Фокс подытожил:
   - Спит как сурок.
   - Счастливчик, - мрачно пробормотал Элидор. - А нам его переть  еще  хрен
знает сколько. Кстати, мы куда вообще идем?
   - На северо-восток. Пока что строго на  восток,  но  там  дальше  коридор
поворачивает. - Эльрик взял гота под мышку и  потащил  за  собой.  -  Однако
далеко мы так не убежим... Вот что, колдун прибудет не прямо сейчас.  Камней
здесь много. Давайте-ка, пока время есть, укрепимся... болтов у нас сколько?
   - Три сумки.
   - Как раз. Постреляем, а как сэр Рихард проснется, дальше пойдем.
   - Угу. Если он пойдет.
   - Побежит,  -  пообещал  шефанго  самым  добрым  голосом,  на  какой  был
способен. Получилось очень убедительно.
   - Кстати, Элидор, давно  хотел  тебя  спросить,  почему  ты  так  странно
ругаешься на зароллаше? - Эльрик  вольготно  расположился  за  сваленными  в
некое подобие бруствера камнями. Чувство опасности стало уже привычным, и из
темноты вот-вот должны были появиться преследователи.
   - Почему странно? - Элидор поудобнее устроился на  собственной  седельной
сумке. - О! Бегут!
   - Сим, прячь мечи! - Де Фокс подобрался. Замелькали далеко  впереди  огни
факелов. Солдаты бежали рысью, их черные тени мелькали и суетились на ровном
полу, и первые ряды преследователей ухнули в провал, даже не сбавляя хода. -
Я же говорил, - прошептал в темноте голос императора, - никто про эту  дырку
не знает.
   А потом щелкнула тетива арбалета. И еще раз. И  снова.  Монахи  торопливо
перезаряжали оружие. Эльрик стрелял. Сбившиеся в  кучу  преследователи  были
отличной мишенью. Даже когда они сообразили погасить  факелы  -  что-что,  а
освещение не играло для шефанго никакой роли.
   Первые пару минут все действо напоминало веселенькую бойню. Потом солдаты
сообразили наконец залечь, прячась за трупами. И де Фоксу пришлось  заняться
прицельной стрельбой по высовывающимся время от времени  головам.  Кончилось
тем, что преследователи перестали, кажется, даже дышать, и отличать живых от
мертвых стало затруднительно.
   - Я про "штезаль", - как ни в чем не  бывало  продолжил  император.  -  С
некоторых  пор   это   ругательство   на   Анго   стало   одним   из   самых
распространенных. В изначальном варианте оно звучит как "штез эльфе".
   - Чего?!
   - Ага. Перевод не нужен. Да  ты  не  дергайся,  у  нас  ведь  язык  богат
интонациями. И на самом деле переводов существует множество -  как  скажешь,
так и прозвучит.  Но  ты  почему-то  произносишь  "штезаль"  именно  с  теми
интонациями... Ну, в общем, ты понял? Вот я и хотел узнать, почему?
   - Эльфийская задница, да? - Элидор сверкнул глазами. - Очень смешно! Я не
знал, что оно так звучит.
   - Угу, - невозмутимо кивнул де Фокс. - Тогда понятно. - И снова выстрелил
в непроглядную темноту. Там коротко вскрикнули.
   - Чего они лежат-то? - Сим завозился, подполз поближе. - Чего лежат? Ждут
чего? Если бы мне надо было нас взять, я бы людей отправил. Людей много - их
не жалко. Да? Этих тоже много.  А  они  лежат.  Я  бы  назвал  их  поведение
непонятным.
   - Скорее,  неадекватным  данной  ситуации,  -  мурлыкнул  Эльрик,  убивая
очередного бедолагу. - Все просто, Сим. Они ждут  своего  колдуна.  Так  что
расслабься и не нервничай.
   - Да? Это как ты, что ли? - Гоббер фыркнул. - У тебя даже коса  дрожит  и
уползти хочет.
   -  Вранье.  Ты  ее  все  равно  не  видишь.  -  Эльрик   поднял   голову,
прислушиваясь. - Мы еще с полчаса можем  дрейфовать.  Слушай,  Сим,  попинай
палатина. Пора бы ему и проснуться.
   - Попинать - это я запросто. - Половинчик заозирался. - Мне бы его только
разглядеть.
   - Сюда ползи, - подал голос Элидор. С удовлетворением выслушал  очередной
щелчок тетивы и вскрик и объяснил. - Я на него локтем опираюсь. Правым.
   - Добрый ты, - вздохнул гоббер. - Ну, давайте я его пну.
   Эльрик не оборачивался. Но, услышав сдавленное ругательство,  не  сдержал
ухмылки. Ушлый Сим, судя по всему, попал вовсе не в сэра  Рихарда.  "Не  сэр
Рихард" в  долгу  не  остался.  Впрочем,  в  результате  стихийно  возникшей
потасовки палатину перепало с обеих сторон.
   Только вот просыпаться де Шотэ и не подумал.
   Потом что-то забулькало.
   - Ты флягу-то поближе поднеси, - азартно  зашептал  Сим.  -  Вот  так.  А
теперь лей. Странно. Там вода, что ли? Дай-ка я глотну.
   Кашель и хрип. Невнятное сипение. Сдержанное богохульство.
   - Эльрик. - Голос у гоббера стал каким-то насморочным. - Ты меня отравил!
Что у тебя во фляге было?
   - Коктейль... Было?! - Шефанго подскочил, развернулся к парочке  монахов.
- У меня во фляге?
   Он потянулся к поясу. Крючок для фляжки был на месте, а она сама...
   - Я  подумал,  ты  же  всегда  с  собой  выпивку  возишь,  -  невозмутимо
ответствовал половинчик, протягивая Эльрику полупустую серебряную фляжку.  -
Роскошно живешь, скажу я тебе. У нас-то с Элидором все больше водичка.  Нет,
я честно хотел у тебя спросить. Но ты бы ведь не дал, правда? Я и  взял.  Да
там еще осталось. Честно. Мы не все в сэра вылили. А  я  и  вовсе  махонький
глоточек сделал. Ну и гадость же этот твой коктейль. Научишь?
   - Я тебя научу... айссеш плерр. Я тебя научу... Собираемся. -  Злой,  как
зимний медведь, Эльрик подхватил арбалет. - Бери палатина, Элидор. Уходим.
   Потихоньку, без шума и топота, они убрались за поворот и зашагали дальше.
   Шефанго шел в арьергарде, сдерживая желание как  следует  подпнуть  Сима,
который семенил за эльфом и делал вид,  что  помогает  Элидору  тащить  сэра
Рихарда. Гоббер держал палатина за ноги.
   Ощущение опасности не проходило. Скорее, наоборот -  усиливалось.  И  это
было странно. По идее, троица удалялась от неведомого колдуна.
   "Флайфет! Сколько же можно спать после такой дозы дурмана?!"
   Эльрик пошел быстрее. Наладился было дать Симу по загривку, но половинчик
каким-то образом увернулся и тоже наддал. Элидор буркнул в их  адрес  что-то
нелестное, прибавил ходу, и тут де Фокса скрутило основательно.
   Рука метнулась к  топору.  Эльрик  развернулся,  всматриваясь  в  пустоту
коридора.
   - Ты чего? - Эльф с палатином на плечах был лишен маневренности и так  же
быстро развернуться не смог. - Пойдем!
   - Поздно, - выдохнул император. Далекий уже поворот осветился вдруг  ярко
и радостно. Сияющий  шар  выплыл  из  полутьмы  и  понесся  вперед,  шипя  и
потрескивая.
   Он был не меньше обхвата  в  диаметре.  И  там,  где  пролетал  пламенный
сгусток, трескались, мгновенно раскаляясь, каменные стены.
   - Бежим! - резонно, но слишком громко завопил Сим.  Словно  услышав  его,
шар прибавил скорость.
   - Беги, - кивнул Эльрик.
   - Держи гота, - будничным голосом сказал Элидор. - И уходите оба.
   - Что значит?..
   - Все.
   Эльф бросил сэра Рихарда на пол. Де Фокс успел поймать  тяжелое  тело.  А
монах уже шагнул вперед, подняв перед собой свой  длинный  клинок.  Руны  на
серебряном лезвии налились синевой, которая густела, переходя от кобальта  к
темно-фиолетовым тонам. Меч светился. Все ярче и ярче.  Он  стал  даже  ярче
приближающегося огненного шара...
   - Убирайтесь! - рявкнул  Элидор,  не  оборачиваясь.  Эльрик  развернулся,
поудобнее устраивая палатина, и отправился вслед  за  Симом,  который  успел
усвистать уже довольно далеко.
   - Зеш! - бросил гоббер, когда де  Фокс  поравнялся  с  ним.  И  замолчал.
Говорить, собственно, было не о чем.
   Кто-то уходит. А кто-то остается,  чтобы  дать  возможность  уйти.  Такое
случалось и с Симом. И с Эльриком. Да что там говорить, император сам не так
давно без  зазрения  совести  отправил  на  смерть  десяток  исманов,  чтобы
выбраться из Картальского замка. Так было. И в то же время не так.
   Полыхнуло позади белым, ослепительным...
   Все?
   Нужно было уходить. Но гоббер и шефанго, не сговариваясь, остановились  и
обернулись. Кто-то из них должен был стать следующим.
   А из темноты наплывал новый сгусток  огня.  И  черный  высокий  силуэт  с
сияющим мечом казался нереальным на его фоне. Призрачным он казался.  Но  он
был.
   - Живой... - выговорил Сим непослушными губами.
   Скользнув вперед, изящно, по-эльфийски, Элидор взмахнул  тонким  клинком,
рассекая шар пополам. Вновь белая вспышка.  Сполохи  умирающего  пламени  по
стенам. Огонь словно испепелил сам себя, взорвавшись изнутри. И вместе с ним
погасла руна на волшебном клинке.
   И новый шар.
   И еще один.
   И...
   Все.
   Элидор ссутулился, опираясь на меч. П