олод в груди. Пустота.
   Смерть?
   И кричит, заходится криком богиня:
   - Нет! Нет, хватит... Перестань! Не... не надо... больше...
   И хлынул дождь.
   Тонкая женская фигурка на темной траве. Почти  безжизненная.  Вздрагивают
полураскрытые губы. Обморочно закатились глаза.
   Ослепительная молния рассекла небо треххвостой плетью.
   Мужчина поднялся на ноги. Огромный. Страшный. Потоки воды лились с  гривы
мокрых волос, и молнии бросали блики на обнаженную кожу.  Громовой  рокот  в
небесах, и, как ответ, как яростный вызов,  тяжелый  рык  рвется  из  груди.
Хриплый, торжествующий рык  зверя.  Лес  притих.  Ветер  прижался  к  земле.
Женщина на траве шевельнулась, неуверенно приоткрыла глаза:
   - Ты... Кто ты?
   В блеске молний мгновенный просверк клыков.
   - Меня здесь нет. И никогда не было. Тебе домой пора, девочка.
   Сорхе застонала, когда горячие руки подняли ее с земли.
   Домой. Она и была дома.  В  лесу.  И  впервые  за  всю  ее  вечность  лес
показался ей опасным.

***

   К полудню появился Финрой.
   В просторном доме Гоблина  было  людно.  Там  оживленно  обсуждали  цену,
назначенную Сорхе за Пыльцу жизни, и конечно же то,  что  Эльрик,  ну,  тот,
который был  Эфой,  вернулся  утром  живой  и  здоровый,  да  еще  и  принес
совершенно вымотанную Сорхе.
   Сам Эльрик отсиживался в пустом доме, который занимал когда-то  Йорик.  И
было ему муторно  до  зелени  в  глазах.  Стыдно  было.  С  женщиной,  любой
женщиной, даже такой, как богиня, нельзя поступать  по-свински.  В  плотской
любви нет  и  не  может  быть  победителя  или  побежденного.  Иначе  любовь
превращается в войну. Как же получилось, что ночью он забыл этот  закон?  Не
забыл даже - втоптал его в грязь, сознательно унизив женщину!
   А еще отвратительное ощущение чужого присутствия. В себе самом. И если бы
действительно  чужого!  Тогда  проще  было  бы.  Списать  на  вторгнувшегося
неизвестно откуда чужака свою злобу, звериное упоение  силой,  свое  желание
уничтожить, смять тело и душу Сорхе. Но ведь именно что свое. Тот чужак, кем
бы он ни  был,  являлся  неотъемлемой  и  вполне  узнаваемой  частью  самого
Эльрика.
   От этого становилось совсем тошно.
   - Гостей принимаешь?
   Бог войны стоял в дверях и разглядывал комнату с любопытством дизайнера.
   - Куда ж от вас денешься? - Шефанго кивнул на лавку. - Садитесь.
   - А ты чего на полу?
   - Привычка.
   -  Угу.  -  Финрой  прошел  в  дом.  Придирчиво  перебрал  пальцами   мех
постеленной на лавку шкуры. - Волк! Где только поймал?
   - Это не я. - Эльрик пожал плечами. - Это  Йорик.  Ну,  хозяин.  А  волки
здесь водятся. Мало, правда.
   - Держи. Сорхе просила  передать.  -  Бог  вынул  из-за  пазухи  глиняную
корчажку с полкулака. - Я у нее на посылках теперь. Остальной кагал по углам
сидит, глаза таращит и идти наотрез отказывается. Не знаю уж, как  ты  сумел
ее... в общем, сумел, но ни один из этих к тебе теперь и близко не подойдет.
   - Они меня за кого принимают? - угрюмо поинтересовался  Эльрик,  принимая
корчажку. - За маньяка?
   - Они не принимают. Чувствуют они. Выражаясь языком общедоступным: нутром
чуют. - Финрой вздохнул  и  достал  из  кисета  трубку.  -  Может,  все-таки
отсыпать тебе травки?
   - Спасибо, не надо.
   - Ну, как знаешь.
   - Что они чуют?
   - Да если б я знал. - Бог подергал себя за смоляной  ус.  -  Я  вот  тоже
чувствую. Объяснить только не могу. Меч еще  этот...  Ладно,  когда  идти-то
думаешь за другом своим?
   - Сейчас. - Эльрик поднялся на ноги.
   - Можно я докурю? - Финрой ухмыльнулся. - Без меня тебе туда все равно не
добраться.
   - Ладно. - Шефанго исчез за занавеской, отделявшей от  комнаты  крохотную
спальню. Через минуту вышел...
   - Опаньки, - сказал Финрой и поднял  выпавшую  трубку.  -  Ты  и  вправду
девица! Я думал, врешь.
   - И сейчас меня зовут Тресса. -  Девушка  повела  плечами,  встряхнулась,
заново привыкая к одежде, ставшей слишком  просторной.  Придирчиво  оглядела
новые замшевые  сапожки.  Старые,  разношенные,  но,  увы,  слишком  большие
забросила в угол. - По-моему, так лучше, не находите?
   - Лучше, чем что? - Бог войны понаблюдал, как прошлась шефанго из угла  в
угол.
   - Лучше, чем мужчиной?
   - Конечно, - с энтузиазмом подтвердил Финрой. - Девица вообще лучше,  чем
парень. Что, идем?
   - Идем, - кивнула Тресса. - Вот только причешусь.

***

   ... Морок. Обман.
   Тело само  дергается  назад.  Жуткая,  бесформенная  тварь  расплывается,
сливаясь с туманом.
   Что-то кричит за спиной Эфа. Настоящая. Живая.
   Зеленая муть душит. Нечем дышать.
   Йорик рванул из ножен мечи. Крутнулся, рассекая туман, как живую плоть. И
взвыло вокруг. Заплясало. Шарахнулось. Легкие жадно глотнули воздух.
   В бой, как в танец.
   Мечи гудели, упруго подавалась под ногами земля, выгибались,  отдергивали
плети-щупальца зеленые, мутные твари. Расступались и тут же снова  смыкались
вокруг, сближались,  затягивая  редкие  просветы.  Все  труднее  становилось
дышать. Бесплотные ленты сплетались, не пускали воздух. И клинки,  казалось,
тяжелели с каждым взмахом.
   Удар. Еще. И еще. Не уйти уже от боя - мутная  взвесь  окружила  со  всех
сторон. И надо драться. Чтобы те, кто остался, чтобы Эфа...  Она  жива  еще.
Глухо, издалека, как сквозь вату, но голос ее был слышен.
   Вздох.
   Последний?
   Нет.  И  хватает  сил,  чтобы  полоснуть  клинка  ми,  вслепую,   наугад.
Полоснуть. Попасть. По вяз кому, податливому, как вата.
   Воздух... как не хватает воздуха... Черные пятна перед глазами.  Шумит  в
ушах кровь. И рукояти мечей выскальзывают, выпадают из ослабевших пальцев...
   Все.
   А со следующим вздохом воздух, чистый, показавшийся неожиданно  холодным,
хлынул в легкие.  Йорик  хватанул  пальцами,  нашаривая  мечи,  не  нашел  и
инстинктивно дернулся в сторону - вырваться  из  проклятого  тумана.  Но  на
плечи и на ноги навалились. Он зарычал, выгнулся, пытаясь освободиться...
   - Злой у тебя командир, - прокаркал  где-то  рядом  неприятный  голос.  В
глазах прояснялось медленно.
   - Не злой он.
   Эфа? Ну да. Эфа. Мутновато-расплывчатым пятном узкое  лицо  в  обрамлении
белых волос.
   - Просто бой еще не закончен. Йорик вздохнул и закрыл глаза:
   - Я не злой. Это точно. Эфа, ты мне не кажешься?
   - Что?
   Диковатые алые огни. Клыки скалятся в улыбке:
   - Бредите, сэр Хасг?
   Тяжесть на плечах исчезла, и в поле зрения рядом с Эфой появился мужчина.
Громадный.
   Черноусый.  С  короткими  седоватыми  волосами.  Смотрел  задумчиво  и  с
любопытством. Словно оценивал.
   - Давно ли я сэр? - Язык ворочался неохотно. Как будто отвык. - Я даже не
дворянин, где уж в рыцари?
   - Посмертно. - Эфа пожала плечами. - Ну, то есть вообще-то ты  считаешься
пропавшим без вести, но это так,  из  вежливости.  Тебе  дворянство  дали  и
рыцарское  звание  за  спасение  "Гончей".  Как  бишь  там...  "Ценой  своей
жизни..." и все такое.
   - Ты вспомнила, - констатировал Йорик и - сел.  Голова  закружилась.  Орк
снова прикрыл глаза. - Вспомнила.
   - Ты как?
   - В порядке. Но у меня масса вопросов.
   - Это Финрой. - Эфа кивнула на своего спутника.
   - Можно я лягу? - слабым голосом попросил Йорик. - Ты всегда так буднично
сообщаешь такие новости?
   - Твоя школа.
   - Значит, вы уже побывали на Цошэн?
   - Кто еще выжил?
   - Легенда.
   - А Тэмор?
   - Нет.
   - Ясно.
   - Вот так и я однажды все испортил, - подал голос Финрой  и  поднялся  на
ноги. - Женщину нужно сперва целовать, а потом расспрашивать. А лучше  всего
вообще не расспрашивать. На то она и женщина, чтобы самой все рассказывать.
   Ответом богу войны была неловкая, напряженная тишина.
   Финрой вздохнул и поглядел на небо:
   - Пойду я, прогуляюсь. Сотто поищу. А вы делайте что  хотите,  учить  вас
все равно без толку.
   Он ушел совершенно бесшумно. Просто исчез в  прозрачном  подлеске.  Йорик
проводил бога взглядом. Покусал, задумавшись, губу.
   - А ведь меня убили, - сказал он наконец. - Или что-то вроде.
   - Что-то вроде.
   - М-да. Спасибо.
   - За что?
   - За спасение.
   - Можно подумать, ты не стал бы меня спасать.
   - А ты не сказала бы спасибо? Как тебя зовут по-настоящему?
   - Тресса Эльрик де Фокс.
   - Принцесса! - Йорик присвистнул. - Я служил у твоего отца.
   - Знаю. Он рассказывал. - Тресса поморщилась и сердито фыркнула.  -  Если
тебя это так беспокоит, я была мужчиной все это время, ясно? И  спасал  тебя
мужчина. И жизнью ты обязан, если  непременно  хочешь  считать  долги,  тоже
мужчине.
   - А рычит на меня сейчас глупая девчонка, которой еще  и  шестнадцати  не
стукнуло.
   - Стукнуло! - взвилась шефанго. Прищурилась, раздувая тонкие ноздри:
   - Издеваешься?
   - Просто странно себя чувствую. - Йорик взял  ее  руки,  узкие  ладони  с
твердыми мозолями. - И не в  долгах  дело.  Я  тебе  и  вправду  благодарен.
Согласись, это так естественно - быть благодарным  за  спасение  собственной
жизни. Или тем более за ее возвращение. Но как ты это сделала?
   - Живая вода. На самом деле заслуга принадлежит сотто.
   - Ясно. Хорошо, что мне дали дворянство.
   - Почему?
   - Терпеть не могу мезальянсы.
   Алые глаза так близко, что можно разглядеть тонкие как волос вертикальные
зрачки. Шефанго. Нелюди из нелюдей. Так ведь и  орки  нелюди.  И,  сбившись,
зачастило сердце,  когда  почувствовал  он  клыки,  длинные  и  твердые  под
обманчивой мягкостью ее губ.
   - Прав Финрой. Начинать нужно было с этого. Эфа уткнулась головой  в  его
плечо:
   - По-моему, ты боялся.
   - Еще бы. Прослыть растлителем малолетних. Это в мои-то годы!
   - Я уже десять навигаций как взрослая.
   - Девочка. - Йорик поцеловал ее снова.  Провел  губами  по  тонким  дугам
бровей. Коснулся резко очерченных скул и упрямого подбородка.
   - Боги. - Она вдруг вывернулась и заглянула  ему  в  глаза  напряженно  и
недоверчиво. - Так это правда? Ты действительно живой? Живой.
   - Да. - Он по-прежнему держал ее руки. - Более чем.
   - Я не могла закрыть глаза... - Что-то в голосе  Эфы  (Трессы...  ее  имя
теперь Тресса) сломалось, и орк притянул девушку к  себе,  обнял,  перебирая
пальцами ее волосы. - Не могла... тебе. У нас так не делают. У  вас  тоже...
Ты был как живой... Все эти дни, вечность, Йорик. Мужчиной или женщиной,  не
важно. Совсем. Ты друг. И ты - любимый. Как ни прячься -  не  спрячешься.  А
нужно улыбаться. Нужно... потому что она боится еще больше, и кто-то  должен
быть смелым. А ты... Тебя убили. И я знала  об  этом,  я  помнила...  каждый
день, каждый миг помнила.
   Плакать она не умела. Такие не плачут. Они либо смеются,  либо  злятся  и
убивают. Поэтому слова спотыкались и мешали друг другу. А он  слушал  молча.
Говорить ничего не нужно было.
   Девочка.
   И надо бы помнить, что по меркам своей родины она действительно взрослая.
Что лет ей, или, как говорят на Анго, "навигаций" уже  за  восемьдесят.  Что
старше она, чем иные старики-люди. Надо  бы  помнить.  Да  только  вот  она,
девочка, девчонка, уродливо-прекрасная, самая желанная, единственная любимая
из всех женщин, что встречал он, командор  Хасг.  И  он  старше.  Все  равно
старше. Тем более  что  восемь  десятков  навигаций  для  шефанго  -  те  же
шестнадцать лет.
   Она выговорилась и сейчас сидела молча, спрятав лицо  у  него  на  плече.
Потом отстранилась резко:
   - Извини.
   - За что?
   - "За что", - хмуро передразнила Тресса, - за то, что разнылась.
   - Малыш, - очень серьезно и тихо произнес Йорик, - женщине  нужно  иногда
быть слабой. И если ты не позволишь себе этого со мной, то с кем же тогда?
   - Слабой быть нельзя.
   - Знаешь, как тяжело было бы мужчинам,  если  бы  женщины  скрывали  свою
слабость?
   - Знаю, - вздохнула Тресса, -  меня  тоже  чаще  всего  тянет  на  эдаких
большеглазых былиночек со взглядом олененка. Слабые потому что.  Их  хочется
защищать и... и просто хочется.
   - М-да. Шефанго. - улыбнулся Йорик. - Ладно. Я привыкну.
   Кто-то шел через лес, хрустя сухими  сучьями  и  распевая  нечто  начисто
лишенное мелодии. Недостаток слуха, судя по всему, должен  был  восполняться
громкостью исполнения.
   - Финрой, - безошибочно определила Тресса.
   - Деликатный, - отметил Йорик. - Может, он и не бог вовсе?
   - Бог, - шефанго достала из кисета свою прокуренную трубку, - я знакома с
тремя богами, и двое из них очень приятные люди. А третья... она и не богиня
вовсе. Ты прав был, когда говорил, что Сорхе демон.
   - Еще не хватало ей быть богиней.
   - Угу. А Финрой, он... В  нем  самодовольства  нет.  Может,  это  и  есть
божественность?
   -  Скромность  как  признак   божественности?   Вернусь   домой,   напишу
монографию.
   - Которую по счету?
   Йорик почесал нос:
   - Ты и об этом знаешь?
   - Пфе! Кумир моей молодости! - Тресса затянулась. - Я о тебе знаю больше,
чем иная служба безопасности. И о званиях научных, и о карьере военной, и  о
приключениях на свою задницу, и даже о том, как тебя под трибунал отдавали.
   - Это было давно.  И  меня  оправдали.  Великая  Тьма,  я  чувствую  себя
глубоким старцем.
   - Что, все так плохо? - сочувственно поинтересовался  Финрой,  выходя  на
полянку. - Ничего,  сотник,  такое  бывает  после  воскрешения.  Если  через
недельку не наладится, напомни мне, я подскажу рецептик. Разом помолодеешь.
   Тресса закашлялась, подавившись дымом.
   - Обойдусь, - с достоинством ответил Йорик и отнял у  шефанго  трубку.  -
Предсмертной затяжки меня лишили, так хоть посмертную выкурить.
   - Ну, раз уж у вас тут все в порядке,  -  сказал  Финрой,  усаживаясь,  -
можно и о делах поговорить. И о богах, которых вы демонами считаете.
   Справедливо считаете, не спорю, но по  местным  меркам  и  они  за  богов
сойдут. Тебя в лагере помнят. - Бог бросил тяжелый взгляд на Йорика.  -  Мне
пока судить трудно, но, надо думать, командир ты правильный. Я верну вас  ко
времени вечерней поверки, так лучше будет, и там уж ты сам разберешься,  кто
выжил, кого убили, что дальше делать. Подготовлены твои парни  неплохо,  так
что, будем надеяться, войну они переживут. Тем более что всей войны  -  одна
большая драка.
   Финрой сделал паузу. Йорик отдал трубку Трессе.
   - Теперь о тебе, воин из воинов. - Бог пригладил усы. -  Сама  понимаешь,
что в лагере остаешься либо ты, либо Сорхе, и скорее она, чем ты. От  вашего
желания тут ничего не зависит. Так что тебе придется драться в другом месте,
и, в отличие от сотника, там шансов выжить почти нет. Помолчи,  желтоглазый,
- рыкнул он на подобравшегося орка. - Помолчи и вспомни,  что  твоя  женщина
еще и мужчина. Шафут, властитель дум, согласился принять тебя,  шефанго.  Он
тоже боится. Но он сильнее остальных. Я предупредил  его  сразу,  что  любая
попытка влиять на тебя его методами  закончится  смертью.  Не  твоей,  ясное
дело. Рассказал о Пожирателе, Сорхе  тоже  от  себя  добавила,  так  что  он
поверил и в душу тебе лезть не станет. Остальное - твое дело.
   - Я вижу, что у меня больше вопросов,  чем  у  тебя  ответов,  -  заметил
Йорик,  глянув  на  девушку.  -  Скажи  сразу,  имеет  ли  смысл  о   чем-то
спрашивать?
   Тресса покачала головой.
   - Ясно. - Орк кивнул. - Забудем.
   - Войска будут разбиты на две неравные группы, - как ни в чем  не  бывало
продолжил Финрой. - Одна примет участие в основном сражении. Армия на армию,
все честно, никакой магии. Командовать буду я, так что  там  все  будет  как
надо. Вторая группа, в полсотни бойцов, будет штурмовать царский дворец. Там
хранится Кристалл, и оборотни попытаются вынести его.  Ваша  задача,  -  бог
ткнул в Трессу узловатым пальцем, - перехватить эту штуку.
   - Всего пятьдесят бойцов, - жестко повторил Йорик.  -  Сколько  оборотней
будет с царем?
   - Много, - поморщился Финрой. - Но зато с солдатами Шафута будут маги.  И
больше полусотни им туда не перебросить. Просто сил не хватит.
   - Дворец нельзя взять без магии?
   - Во дворец без магии не попасть. Никак.  Он  чуть  сдвинут  во  времени.
Какие-то доли секунды, но... сам понимаешь.
   - Я-то понимаю. - Орк скрипнул зубами. - Но кому здесь под  силу  сделать
такое? Финрой пожал плечами.
   - Даже я не помню, кто это учинил. Но в  какой-то  степени  это  на  руку
штурмующим, потому что попасть во дворец не может и  большинство  оборотней.
Лишь члены царского рода. Поскольку они немножко  маги.  Их,  конечно,  тоже
хватит с лихвой, но это лучше, чем столкнуться со всей армией, не находишь?
   - Нет, - отрезал Йорик.
   - Правильно, в общем-то, - вздохнул  бог,  -  Но  для  Трессы  там  будет
безопаснее всего.
   - Неужели?
   - Представь себе. И  поумерь  праведное  негодование,  если  бы  тебя  не
угораздило подохнуть в Лесу сотто,  ей  не  пришлось  бы...  -  Сказал,  как
отрезал.
   В глубине янтарных глаз орка загорелись темные огоньки.
   - Продолжай, бог, - мягко произнес сотник. - Продолжай. У тебя  есть  что
сказать, а мне интересно послушать.
   - Обойдешься, - отмахнулся Финрой. - Вроде я все объяснил. Да,  последний
штрих: Легенде лучше идти с тобой, девочка. Знаю, что чужим советам никто  и
никогда не следует, но все-таки постарайся, став мужчиной, поменьше думать о
ее безопасности и побольше о своей собственной.  Потому  что  если  погибнет
эльфийка - это просто погибнет  эльфийка.  А  вот  если  тебя  убьют  раньше
времени, я не знаю, что будет, и не хочу знать.
   Тресса молча накручивала на палец кончик косы.
   Финрой ждал.
   - Не обещаю, - вздохнула шефанго, - но попробую.
   -  Лучше  так,  чем  ничего.  Дыши  ровнее,  сотник.  Я  погорячился.  Ты
погорячился. Это бывает. До вечера еще  есть  время,  наслаждайтесь  жизнью,
пока можно.  Сотто  там,  -  бог  кивнул  в  глубь  Леса,  -  отравы  всякой
приволокли.  Ягоды,  грибы,  дрянь  какая-то  безалкогольная.  Оружие  твое,
желтоглазый, там же лежит.  В  общем,  вас  ждут.  А  меня  выгнали.  Я  им,
понимаете ли, мешаю. Так что идите. Ближе к  вечеру  здесь  встретимся.  Да,
кстати, все веселье начнется через день, Шафут за тобой,  Тресса,  завтра  с
утра явится. Будьте готовы.
   Йорик и Тресса кивнули молча. Потом поднялись и побрели неспешно,  обходя
высоченные толстые стволы.
   - Ты обещал забыть, - напомнила шефанго, глядя, как Дхис,  соскользнув  с
запястья, ползет в сторону ближайшего дерева.
   - Я забыл. Пойдем к твоим  сотто,  раз  ждут.  Сказок,  поди,  хотят.  Ты
помнишь еще сказки-то?
   -  Я  помню  замечательную  сказку  про   орка-полукровку,   хулигана   и
беспризорника, который из ничего стал всем.
   - Банальный сюжет.
   - Зато жизненный.
   - Не правда. В жизни так не бывает.
   - Да ну?
   - Представь себе. В жизни он обязательно  женится  на  принцессе.  Ну,  в
крайнем случае, на потенциальной принцессе. У вас еще не  изменились  законы
престолонаследия?
   Это официальное предложение?
   - Руки и сердца. - Йорик упал на  колено,  вскинул  голову,  ловя  взгляд
Трессы. Глаза его смеялись, но в  солнечной  желтизне  пряталась,  не  таяла
льдинка-тревога.
   - А вы обеспечены? - строго спросила шефанго. - Хватит ли у  вас  средств
содержать жену? Ваше общественное положение отвечает моим запросам?  Хороший
ли вы семьянин?
   - Да. Да. Нет. Не знаю.
   - Ах, как вы убедительны! Могу ли я устоять?
   - Вы согласны?
   - Согласна.
   - У вас так принято, да? - спросил из-за дерева скрипучий голосок.
   Йорик вскочил на ноги, нашаривая отсутствующие мечи. Тресса бросила  руку
к ножу. Сотто вышел из-за ствола и смотрел на них с искренним любопытством.
   - Дожили, - вздохнула шефанго. - Скоро на сотто кидаться начнем.
   - Это будет интересно, - заверил их маленький  дух  Больших  Деревьев.  -
Пойдемте, я покажу куда.

***

   Йорик придирчиво осмотрел оба своих клинка. Оружие выглядело  нетронутым,
но обычные кожаные ножны оказались оплетены узорной сеткой изумрудно-золотых
нитей.
   - Так красивее, - простодушно  объяснил  Говорящий-с-людьми.  -  Тебе  не
н