бы связываться с Тварями. Уж больно не любил
горный народ ранние порождения безумной фантазии Демиургов.
   "Может быть, орк?"
   - Проснулся, - ехидно констатировал Элидор. - Здоров ты спать, Торанго.
   - Там Бесы. - Эльрик положил топор поперек седла. - И с ними еще  кто-то.
Кажется, орк, хотя я не уверен.
   Сим натянул поводья, и  все  три  его  лошади  остановились,  сбившись  в
беспорядочную, слегка взволнованную кучу:
   - Какие еще Бесы?  Вы  о  чем,  мужики?  Палатин  тоже  придержал  коней.
Уткнувшись в этот затор, Эльрик с Элидором вынуждены были остановиться.
   - Бесы. - Шефанго очертил рукой нечто замысловатое. - Ну, рога, копыта...
   - Ростом как два тебя, да?
   - Ну.
   - Они вымерли давно. - Сим поерзал в седле. - Тебе приснилось, может?
   - Может, и приснилось. - Эльрик поверх голов оглядывал дорогу впереди.  -
Только они услышали уже, что мы остановились. И  сейчас  сами  сюда  придут.
Так, Сим, Элидор, перестроились!
   - Прорвемся? - уточнил эльф, пристраиваясь слева от де Фокса.
   - Прорвемся, - кивнул император. - Сэр Рихард, держитесь в хвосте. Пустых
лошадей вперед. Поехали.
   Пиратский посвист, от которого пригнулись деревья и посшибало  листья  на
кустах, пронесся над дорогой. Рванулись вперед  перепуганные  лошади.  Живым
тараном восемь тяжеленных туш ударили  по  вышедшему  на  дорогу  заслону  -
огромным, рогатым, чешуйчатым Тварям,  действительно  похожим  на  чудищ  из
анласитских сказок.
   Ударили.
   Завизжали лошади в смертном ужасе. Кусались  и  лягались,  пробивая  себе
дорогу вперед, потому что сзади  подгонял  дробный  топот,  и  не  было  сил
остановиться. А за лошадьми в пробитую брешь рванулись  всадники.  Крохотный
смертоносный клин. И песня лунного серебра, сияющего даже  в  свете  дня.  И
азартные крики Сима.  И  ухмыляющийся  Элидор,  в  руках  которого  танцевал
длинный тонкий клинок. И гудение топора, жадного до новых смертей...
   Но не получилось прорваться.
   Десять Тварей. Десять чешуйчатых башен. Быстрых и вертких.  И  невероятно
сильных. Слишком тяжелых, чтобы смести их с дороги одним ударом. Живая стена
сомкнулась перед четверкой бойцов. И азарт  начала  боя  сменился  рутинным,
привычно-выверенным, но все-таки страстным и обжигающим танцем.
   Почему не сплясать со Смертью?
   Это самый веселый танец.
   И бой не затянулся. Никакие доспехи не спасут от лунного серебра.  Только
лошади были убиты. Почти сразу. Для Бесов не имело значения, кого убивать, -
была бы кровь.
   Кровь.
   Эльрик чувствовал, как мутится разум  от  поднимающегося  волной  черного
дурмана.
   ..."первый"... Застилала глаза дымная пелена. Рвался на волю Зверь.
   И гудел, гудел топор. Выпевал свою радостную песню.
   Сколько бы ни было
   ..."второй"...
   Противников - все равно их будет мало.
   "ах ты ж... штез зешше"... Короткий всплеск, вихрь внутри урагана,  когда
от удара каменного копыта спасает лишь собственная - сама себе  удивляющаяся
- проворность. И драгоценные мгновения уходят на то,  чтобы  добить,  петому
что не получилось убить с одного раза...
   ..."третий... нет, четвертый... когда успел?"...
   Слишком мало.
   Мало...
   Потом он сбился со счета.
   Лапа со страшными  когтями  мелькнула  над  головой.  Шефанго  пригнулся,
ударив топором вправо и  чуть  вверх,  рассекая  Тварь  поперек.  Серебряное
лезвие входило в чужую плоть, как горячий нож в масло.
   Только хрустнула под ударом блестящая чешуя.
   Выскользнув  из-под  падающего  тела,  де   Фокс   огляделся,   удивляясь
неожиданной передышке. Никто на него не нападал.
   Император зарычал - он только-только вошел во вкус, и на тебе -  все  уже
умерли, - отшвырнул в сторону рвущегося в бой  палатина,  походя  снес  лапу
Твари, наседающей на Сима. Обернулся к Элидору.
   Эльф, сам, похоже, дурея от собственной  крутости,  схлестнулся  с  тремя
чешуйчатыми тушами. И мельтешило  там  -  длинные  хвосты,  тяжелые  копыта,
когти, рога, доспехи, взлетающее лезвие двуручника...
   "Тоже ненадолго..." - краем глаза  Эльрик  уловил  движение  в  подлеске.
Торжествующе завопил половинчик, добивший наконец-то искалеченного,  но  еще
грозного  врага.  Рявкнул  что-то  на  зароллаше  Элидор  -  его   последний
противник, полуразрубленный, умудрился согнуться, ребрами зажав лезвие меча.
   И сразу. Или даже раньше? В ту грань мгновения, которая  словно  выпадает
из рассыпающихся бисером секунд...
   Гном ударил монаха в спину. Настоящий гном.  Самый  что  ни  на  есть.  С
топором...
   ...Топором.
   Клювастое лезвие.  "Фокс  Торраше".  Меньше  и  легче,  чем  классический
Имперский топор, но форму эту нельзя было не узнать. А темная сталь  пробила
доспехи так же легко, как пробивает их лунное серебро.
   И был вскрик Сима. Испуганный или яростный - кто поймет?
   И, вырвавшись из рук Элидора, летел куда-то в подлесок серебряный клинок.
Летел медленно. Очень медленно. И так же медленно падал на истоптанную землю
эльф.
   Острое лезвие дернулось из раны, разбрызгивая кровь и чуть рванув Элидора
вверх. И снова врубилось в тело.
   А Эльрик был далеко.
   Слишком далеко.
   Он не успел...
   Брызги крови из-под вырванного из раны лезвия... Алые брызги, чернеющие в
сумеречном воздухе.
   Чернота застилает глаза мутной пеленой.
   И третий удар.
   - Грау!
   Поднято забрало. "Боевой оскал" и боевое бешенство.  Мыслей  нет.  И  нет
больше защит. Есть только остекленевшие от  ужаса  глаза  гнома.  И  Элидор,
тяжело упавший на пыльную, мокрую от крови землю.
   Мертвый.
   "Хороший  эльф  -  мертвый  эльф"  -  так  говорили   на   Ямах   Собаки,
возвратившись из удачного похода.
   Кольчуга гнома вспорота, звенят, рассыпаясь, истаивая в воздухе,  кольца,
и падает раскроенное пополам зерцало.
   - Фокс!
   Он еще сопротивлялся!
   Эльрик смеялся, скаля зубы,  трехгранные  острия,  как  у  акул  в  Южном
океане. Удар. Кисть правой руки гнома остается висеть на древке его топора.
   Эльрик смеялся.
   Вспышки взрывающихся огненных сгустков. Сияние легкого  клинка  и  темный
стройный силуэт, ссутулившийся от навалившейся усталости.
   Готтр х'геррс аш асе...
   Гном отступал к лесу. Он кричал  что-то?  Или  это  Эльрик  кричал?  Нет.
Император смеялся, и кровь хлестала ему в  лицо  из  обрубка  шеи  врага.  И
солеными на вкус были горячие капли.
   Элидор!
   Как страшно. Невероятно страшно и больно почему-то.
   И смех превращается в огненный комок.
   Двое живых... Еще двое. Шевелятся. Взгляды жгут.
   Жгут...
   "Сколько бы ни было противников....
   Кровь...
   Все равно их будет мало.
   Нужно убивать. Нужно. Или я
   Зверь?..
   Сгорю изнутри"...
   Сим остолбенело смотрел на пронесшийся над  дорогой  кровавый  смерч,  и,
когда сбила его с ног тяжелая рука, половинчик отчаянно забился, не понимая,
что за новый враг подкрался так же неожиданно и страшно.
   - Лежите! - умоляюще прошептали ему в самое ухо. - Лежите не шевелясь.  И
лучше не дышите.
   - Какого...
   - Иначе он убьет и вас, и меня. Это шефанго.  И  жутко  стало  от  этого,
почти неслышного, шепота. Сим все же высвободил голову и руку - руку,  чтобы
протереть глаза от пыли, - и тут же зажмурился, расплас -  тавшись  рядом  с
палатином. Эльрик в ярости кромсал топором трупы.  Слава  богу,  он  уже  не
смеялся. Просто рубил останки Бесов,  слепо,  медленно  приближаясь  к  телу
Элидора.
   Гоббер дернулся было подняться, но де  Шотэ  -  он  оказался  удивительно
сильным, этот старик, - только крепче прижал половинчика к земле:
   - Вашему другу уже все равно, поверьте.
   А император словно споткнулся возле исковерканного, мертвого эльфа.  Упал
на колени рядом. Осторожно перевернул монаха.
   Тонкие пальцы неуверенно расстегнули пряжку Элидорова шлема.  Сим  видел,
как шелковой волной освободившиеся  белые  волосы  полились  в  смешанную  с
кровью грязь.
   Это было... не правильно.
   Почему-то...
   Эльрик вдруг легко и гибко поднялся с эльфом на руках:
   - Сим, собирай барахло. Сэр Рихард, с вас костер.
   - Эльрик. - Гоббер моментально выбрался  из-под  ошеломленного  палатина,
заторопился к шефанго. - Эльрик... - Ничего больше  не  шло  в  голову.  Ну,
ничегошеньки.  Пустота  там  была  звонкая.  Остатки  страха.  И  чудовищное
облегчение от того, что все кончилось. Так или иначе.
   И Элидор...
   - Барахло собирай, сказано тебе. - Де Фокс не удостоил  половинчика  даже
взглядом. - Живой он, эльф твой. Всех нас переживет еще... Если не сдохнет.

Готская империя. Граас - Лан

   - Вот! - Сим бросил к костру заячью тушку и сам свалился рядышком.  -  За
весь день ни одной зверушки. Куда они делись, а?
   - Икберы, - коротко объяснил Эльрик, разрезая на Элидоре бинты.
   - Что, сожрали всех? - искренне изумился половинчик.
   -  Распугали.  -  Шефанго  зачерпнул  из  глиняного  горшочка  прозрачную
зеленоватую, мазь. Понюхал ее. Сморщился. И  принялся  осторожно  втирать  в
подживающую рану на спине эльфа.
   Элидор вяло бормотал ругательства. Де  Шотэ  уныло  сидел  возле  костра,
ожидая, пока император распорядится подать горячую воду.
   Неподалеку журчала по камням узенькая лесная речушка.
   - Время... - сказал, как выругался, эльф, когда Эльрик закончил экзекуцию
и начал накладывать новые бинты.
   - Заткнись, - без эмоций посоветовал де Фокс. Сим только вздохнул. Бросил
виноватый взгляд на палатина. Палатин виноватость  проигнорировал,  встал  и
понес Его Величеству котелок с кипятком.
   Время...
   А время уходило.
   Три дня назад, сразу после  страшного  побоища  с  Бесами,  когда  пришел
Элидор  в  себя  и,  не  в  силах  сопротивляться,   вынужден   был   выпить
отвратительное пойло, которое Эльрик назвал странным  словом  "эйфорин",  он
заявил, что выздороветь или сдохнуть может и самостоятельно. Без посторонней
помощи. А посему посторонним в лице Сима, палатина и де Фокса надлежит ехать
дальше. И поторапливаться, ибо сроки поджимают.
   Эльрик, услыхав такие речи, только ухмыльнулся.  Шефанго  раскладывал  на
холсте  пучки  травы,  которые  вынимал  из  своего  бездонного  кошеля,  да
поглядывал на Элидора с каким-то гастрономическим интересом. Симу  от  таких
взглядов становилось не  по  себе.  А  с  эльфом  он  согласился  целиком  и
полностью. Потому что раны ранами, а орден - это орден, и,  если  дали  тебе
задание, будь любезен выполнить его, не думая о цене.
   - Вали, - кивнул де Фокс. - Если поторопишься, доберешься за пару дней до
Лана, там можно лошадей купить.
   - Их же прибьют по дороге, - прошептал Элидор,  наблюдая,  как  император
сортирует травы.
   - А как же! - радостно согласился Эльрик.  -  Обязательно  прибьют.  Зато
сложится этот придурок, "не думая о цене", в полном соответствии с  приказом
начальства.
   - Нам не "складываться" велели, -  обиженно  буркнул  Сим,  -  а  задание
выполнить. Точно в срок.
   Эльрик объяснил обоим монахам - а заодно и сэру Рихарду, - где  он  видел
это их задание  и  что  он  с  ним  делал.  Объяснил  доходчиво.  Возражения
проигнорировал. Сим подумал-подумал и решил, что Его Величество, в сущности,
прав.
   Де Шотэ в прениях участия не принимал, хотя молчал  весьма  красноречиво.
Гот явно был на стороне шефанго и, кажется, сам этому удивлялся.
   В итоге  вся  компания  осталась  на  живописном  берегу  веселой  речки.
Довольно далеко от дороги, загроможденной изуродованными  тушами  икберов  и
зарубленными лошадьми. И то  сказать,  трупы  загромождали  дорогу  недолго.
Тракт все-таки наезженный. Сим выбирался туда на предмет разжиться кониной и
не нашел ни  лошадей,  ни  икберов.  Зато  узрел  десяток  солдат,  боязливо
взирающих на лес вокруг.
   - Жрать нечего, - доложил он Эльрику  вернувшись.  -  И  солдатня  что-то
вынюхивает. В лес собирается.
   - Не полезут они в лес.
   - Я тоже так думаю. Побоятся. Их десять всего. И  Бесов  десять  было.  А
Бесы-то побольше будут, чем солдаты. А их всех поубивали. И солдат,  значит,
тоже поубивают. К тому же нечисть ведь. Их убивать - святое дело.
   - Кто нечисть? - имел неосторожность уточнить Эльрик. И получил  в  ответ
получасовую лекцию о том,  что  слушать  надо  внимательно,  когда  с  тобой
разговаривают, кто слушает невнимательно, тот ничего не  понимает,  и  очень
вероятно, что невнимательный  попадет  в  какую-нибудь  неприятную  ситуацию
только потому, что в свое время не был достаточно внимательным...
   - И во славу отцов-настоятелей. Аминь, - рыкнул де Фокс, обрывая Сима  на
полуслове. Что характерно, половинчик заткнулся.
   - Они про  "Бичей"  говорили,  -  добавил  он  через  минуту  вымученного
молчания. - Вроде как орден собирался розысками заняться. Я  так  думаю,  во
всех деревнях гарнизоны рассадят. Что делать-то будем?
   - Ждать, - пожал плечами шефанго.
   - А кушать что?
   - Что поймаем.
   Сим только вздохнул.

***

   А с  провиантом  действительно  возникли  проблемы.  Выезжая  из  Грааса,
путешественники не стали нагружаться припасами. Дорога проходила мимо многих
деревень и постоялых дворов, и, чтобы оголодать в  пути,  нужно  было  очень
сильно постараться.
   Они  и  постарались.  Гоббер  излазил  все  окрестности  в  поисках  хоть
какой-нибудь добычи. Но если попадался ему за день рябчик или  тощий  летний
заяц, это можно было считать удачей. Эльрик заявил, что  свежая  пища  нужна
раненому, а посему половинчик и сэр Рихард могли только нюхать поднимающиеся
над котелком ароматы. Правда, великолепную Симову  стряпню  шефанго  портил,
растирая  мясо  в  невыразительное  пюре,  а   бульон   начиняя   совершенно
непонятными травами. И все равно это  было  лучше,  чем  экономно  подъедать
остатки сухарей и вяленой козлятины.
   Эльрик,  впрочем,  не  ел  и  этого.  А  на  расспросы  искренне  о   нем
заботящегося Сима обрычал гоббера так, что тот  надолго  обиделся  и  молчал
больше часа.
   Когда шефанго отправил сэра Рихарда за ягодами, половинчик, если  честно,
решил, что - все. Что сейчас палатин врежет де Фоксу в ухо или как там у них
принято, у благородных. Эльрик сэра Рихарда прибьет на месте - так, как  это
принято у шефанго. После чего он, Сим, вырежет из сердца де Шотэ  звездочку.
И помчится с ней в Аквитон. Пешком и налегке. Обходя все засады.
   Тот, однако, молча встал и углубился в лес.
   - Наберет отравы какой, - мрачно напророчил  Сим.  -  Чего  он  в  ягодах
понимает?
   - Ты силки проверял? - поинтересовался у него Эльрик.  -  Время,  парень.
Элидору скоро кушать пора.
   Вот и поговорили.
   А на обратном пути, неся за лапки тощенького зайчонка,  гоббер  наткнулся
на палатина. И отметил с некоторым интересом зеленоватый цвет лица  пожилого
гота.
   - Там... - пробормотал сэр  Рихард,  крепко  сжимая  в  руках  котелок  с
земляникой.  -  Там...  -  Он  мотнул  головой  куда-то  в  сторону   кривой
тонкошкурой сосны.
   - Что там-то? - Сим  огляделся  по  сторонам,  ожидая  Черного  человека,
отряда Бичей Божьих или чего-то  еще,  что  могло  так  напугать  достойного
палатина.
   -  Пойдемте,  -  выговорил  наконец  де  Шотэ.  И  отправился  в  сторону
упомянутой сосны.
   Прямо за ее кривым стволом раскинулась земляничная  полянка,  истоптанная
сейчас тяжелыми сапогами сэра Рихарда. А за полянкой -  заросли  кустарника.
Гот продрался через них, как лось, проигнорировав сразу замеченные  гоббером
удобные пролазы. Половинчик просочился под ветками. Повел носом, учуяв запах
копченого. Странный какой-то запах. Сим уткнулся в спину палатина.  Выглянул
из-под локтя гота... и сел, уронив добытого зайчонка.
   На  поляне  в  груде   развернутых   кем-то   ароматных   листьев   лежал
освежеванный, выпотрошенный и действительно закопченный труп.
   Человека?
   Нет, гнома. Монах сообразил, что  человек,  даже  съежившись  в  процессе
копчения, был бы побольше.
   У гнома не было головы и правой руки. Совсем не было. А еще...
   - Какой-то он  поеденный,  -  прошептал  Сим.  И  испугался  собственного
голоса.
   - Угу. - Палатин сглотнул. - Конечно. Вашему... Шефанго тоже надо  чем-то
питаться.
   - Ну да. - Гоббер отошел подальше. Тошнотворный запах  лез  в  ноздри,  и
желудок пытался выпихнуть из себя то немногое, что в нем  было.  -  Он  ведь
свою долю припасов нам отдал. Чтоб мы все трое тут ноги не протянули.
   Палатин промолчал.
   - Вот что, сэр Рихард, - решительно сказал Сим. - О  том,  что  мы  гнома
нашли, Эльрику ни полслова. Гот пожал плечами. Все так же молча.
   - Вы идите, - мягко посоветовал гоббер. -  Я  тут  сам.  Мясо  на  дереве
висело, да?
   -  Мясо?!  -  глаза  де  Шотэ  стали  круглыми  и  какими-то  совсем   уж
сумасшедшими. - Это же человек. Хоть и гном. Его похоронить нужно...
   - Эльрик тогда вас сожрет. С костями.  -  Сим  потянул  обрывок  веревки,
выглядывающий из-под тела. - Вы обрезали?
   - Я, - хмуро ответил палатин.
   - Очень зря. На земле его мыши всякие погрызут. Обратно  повесить  нужно.
Да идите вы, ради бога! - половинчик отбросил веревку, нервно  вытирая  руки
об одежду. - Смотреть на вас тошно.
   - На меня? - Сэр Рихард выдавил подобие улыбки. - Странные пошли в  Белом
Кресте монахи. Вы сами, часом, людоедством не балуетесь?
   Гоббер не успел придумать достойного ответа.  Палатин  развернулся  и,  с
треском проломившись сквозь кусты, побрел куда-то в лес.
   "Сбежит? - вяло подумалось Симу. - Ну и пусть".
   Подавляя подступающую тошноту, он  принялся  втаскивать  копченого  гнома
обратно на дерево.
   Эльрик вечером, по своему обыкновению, исчез. Теперь-то Сим знал, куда  и
зачем  он  уходит.  Гоббер  попытался  вспомнить  недавние  брезгливость   и
отвращение. Не смог. И порадовался за себя. В конце концов разве не твердили
в ордене, что понимание чужих обычаев - обязательное условие работы?
   Шефанго тенью выскользнул на поляну. Оглядел половинчика и сэра Рихарда с
высоты своего роста и улегся рядом с костром, лениво нашаривая трубку.
   - Добро хоть обратно повесили, - пробурчал он, ни  к  кому  конкретно  не
обращаясь. - Зачем хватать то, что жрать все равно не будете?
   - Мы не нарочно, - брякнул Сим первое, что пришло в голову.
   - Угу, - кивнул де Фокс. И больше за весь вечер не произнес ни слова.
   Палатина и гоббера тоже не тянуло к общению.

ИГРОКИ

   - Ну что, Величайшие? Как насчет разделения?
   - Как насчет Князя?
   - Отвечать вопросом на вопрос - это у вас  всегда  хорошо  получалось.  И
все-таки?
   - Они не опасны.
   - Да? Они нарушили законы собственного ордена. Они  готовы  уже  к  тому,
чтобы нарушить основы собственной
   Веры. Они...
   - Князь! Как сумел он использовать  твоих  Тварей  ?  Как  подчинил  себе
Фарда-топорщика? Что он может еще?
   - Князь сейчас - наш союзник.
   - Твой союзник, ты ведь это имеешь в виду?
   - Скажите спасибо, что есть хотя бы такой. Уничтожьте Троих!
   - Четверых.
   - Троих, Величайшие. Троих. Да только не  вашими  стараниями.  Уничтожьте
их. Или я сам сделаю это.
   - Ты много говоришь, но преуспел пока не слишком.
   - Потому что мирился с поставленными вами ограничениями.
   - Хочешь нарушить Закон?
   - Закон? Не смешите. Да мы уже нарушили его. Мы слишком втянулись в Игру.
Ведь вы же сами уничтожали драконов.
   - Что ты хочешь делать?
   - Пламенный Клинок согласился помочь мне.
   - Но...
   - Какие "но"? Вы уже проиграли. А я сейчас спасаю для себя МОЙ мир!

Эльрик де Фокс

   Лето на дворе, зверье не зажирело еще. Повар наш, потроша скудную добычу,
бормочет себе под нос: "Мяско постное - самое то. Травки побольше - и славно
будет. Травка зелененькая, Элидорчик - зелененький. Вот  и  хорошо".  То  ли
издевается, то ли серьезно радуется.
   Де Шотэ с половинчиком питаются сухим пайком. А я... М-да-а.
   Сэр Рихард, похоже, решил сделать все, чтобы даже  ветер  всегда  дул  от
него ко мне, а не наоборот. Но что прикажете есть, когда есть нечего? А  тут
целый, ну, или относительно целый гном.
   А  времечко-то  идет.  Ясно  уже,  что  в