Против  Змея.  Но
на этого эльфа хватит. А Сулайман, от  природы  смуглый,  но  ставший  вдруг
серовато-зеленым, икнув, замер на своем верблюде.
   И правильно, скотина. И верно. Сиди. Не вздумай подать знак этим,  своим.
Вышколенным да тренированным. Лопухам сопливым, которых учить еще  и  учить,
как с шефанго справляться. Хотя бы вдесятером.
   А прозрачные зеленые глаза  эльфа  разглядывали  меня  без  тени  страха.
Интересно, я бы сумел так спокойно относиться к готовому  сорваться  в  меня
арбалетному болту?
   Да что же это такое, Темный?! Я же не хочу убивать его. Не хочу. Несмотря
на то, что его долг - охота на мой народ. А может быть, именно поэтому?
   Убийство в порядке самообороны. И радость от возможности убить.
   Ведь от этого я уходил. Все десять  тысяч  лет  уходил  от  необходимости
драться с эльфами. Бессмертными. Виноватыми лишь в  том,  что  верят  они  в
других Богов. Да пошло все к акулам!
   Караван двигался. Ехали вперед и мы. Никто еще не успел  понять,  что  же
происходит между тремя всадниками,  двое  из  которых  разделены  взведенным
арбалетом. А эльф, улыбнувшись, заметил:
   - Поезжайте, почтеннейший  Сулайман.  Оно  называет  себя  воином.  Пусть
оправдывает это звание.
   Вот скотина. Волей-неволей я посмеялся про себя.  И  действительно,  куда
денешься после такого заявления? Но неужели этот эльф  рассчитывает  на  то,
что успеет уклониться от арбалетного болта?
   Ох, Эльрик. Дурак ты. И это твоя основная проблема. Ведь знаешь  же,  что
стрелять не будешь. И эльф это знает. И над тупостью твоей, шефанго,  каждая
собака на Материке смеется.
   Мы стояли. А караван плыл мимо нас.
   Я действительно разрядил арбалет. Ну... Ну,  просто  нужно  было  сделать
так. Нельзя стрелять в беззащитного перед стальным  болтом  врага.  А  потом
эльф взмахнул рукой и...
   За доли секунды до  этого,  до  того,  как  сунул  он  мне  в  лицо  свой
магический перстень, который должен был подействовать на меня  так  же,  как
действует на врагов мой "боевой оскал", я вздыбил коня. И  эльф  едва  успел
выдернуть из ножен свой длинный клинок.
   Вперед!
   Великая Тьма! Есть ли в жизни  большее  счастье,  чем  драться  с  умелым
противником?  Чувствовать,  как  бежит  по  жилам  горячая  черная  кровь...
Направлять, ласково, легко направлять смертоносное лезвие топора...
   Смерть.
   Брызнувшая в лицо кровь.  Соленая.  Сладкая.  Жгучая.  Последний  ужас  в
зеленых, стылых, как лед, глазах.
   Он упал, разрубленный пополам. И конь его, захрапев, отбежал  в  сторону,
испугавшись меня, шефанго.
   Я оставил рыцаря лежать там, на дороге. Доспехи, оружие -  все  при  нем.
Только коня его я расседлал и отпустил. Выйдет  к  деревне  какой-нибудь.  А
злой конь попался. Больно кусается, зараза!
   - Эльрик, что там все-таки было? Зачем тебя этот эльф искал? Вы о  чем-то
говорили? А почему он нас не догнал? Даже  обидно...  Я-то  думала,  хоть  с
кем-то из своих повидаюсь. Ну что ты молчишь, Эльрик?
   - Дела у него, - сухо бросил шефанго, - многочисленные и  неотложные.  Он
очень спешил, вот и уехал.
   - А о чем вы говорили?
   - О глупости и хамстве.
   - Поругались, да?
   - Кина, милая, мужчины не ругаются.
   Во дворе замка было безлюдно.  Верблюдов,  чтоб  не  мешались,  отвели  в
просторные сараи. Десяток охранников разместили в казарме. Граф  Картальский
оказался, по  обыкновению,  гостеприимен.  А  Сулайман  его  гостеприимством
скоренько воспользовался и укрылся от шефанго за каменными стенами.
   Эльрик на Сулаймана зла не держал.  Понять  купца  вполне  можно  было  -
услышал, что эльф его не эльф никакой, а шефанго, перепугался до полусмерти.
   "Ага. Еще и поторговался от страха", - скептически напомнил себе де Фокс.
   Но  разозлиться  не  получилось.  Ну  что,  в  конце  концов,  с  купчины
возьмешь?
   - Эльрик, меня в замок зовут. Граф приглашает, говорит, что хочет,  чтобы
прекрасная дама с ними вечернюю трапезу разделила. Мне идти?
   - Иди. Да, кстати, Кина, я обличье сменю, пожалуй. На вечер. Так  что  не
пугайся.
   - Ой! - Эльфийка озадаченно покусала губу. - А я ведь Трессу почти  и  не
знаю.
   - Боги, ну за что мне такое?! - уныло воззвал Эльрик к небесам. -  Тресса
- это я, понятно? А я - Тресса.
   - Ты - Эльрик.
   - Эльрик-Тресса де Фокс.
   - Нет. Все равно не понятно.
   - Иди! - рявкнул шефанго - Иди к своему графу, и чтоб я тебя не видел!
   - Ты чего рычишь? - тихо спросила Кина. - И не мой  это  вовсе  граф,  ты
что, Эльрик?
   - Зеш. Извини. - Принц вздохнул покаянно и взял эльфийку за руку.
   - Ты меня пугаешь, - с какими-то очень  взрослыми,  явно  заимствованными
интонациями сообщила девушка.
   - В том-то и дело, - невпопад ответил де Фокс.  -  Ладно.  Иди,  в  самом
деле.
   Он осторожно поцеловал длинные тонкие пальцы. Помедлил и отпустил ее.
   - Я ненадолго, - пообещала эльфийка.
   - Угу. - Эльрик развернулся и направился к казармам.
   Таиться и обманывать кого-то уже не  имело  смысла.  Поэтому  Тресса,  не
скрываясь, вышла побродить по замковому двору,  подбирая  полы  широченного,
сшитого на нее-Эльрика плаща. Плащ был тяжелый. Но без  него  она  мерзла  -
ночи в Картале всегда прохладные. А вот босыми ногами ступать  по  холодному
камню было приятно. Переодеваться Тресса поленилась - только закатала рукава
да штанины, но из сапог вылезти пришлось. Доставать  же  другие...  Вот  еще
морока!
   Вытянувшиеся лица Сулаймановых бойцов развлекали  шефанго  только  первые
две минуты. Потом надоело. Оставив парней предаваться мрачным размышлениям о
том, что они оказались под  командованием  женщины,  Тресса  гуляла,  дышала
воздухом и про себя ругала собственную  свою  мужскую  ипостась.  Ругала  за
совершенно неожиданную любовь к бродячей  эльфийке.  Толку  от  ругательств,
конечно, не было - изменить все равно ничего не  изменишь.  Трудно  ожидать,
что влюбленный мужчина вдруг поумнеет  и  про  неуместные  чувства  забудет.
Толку не было. Но легче становилось. В общем-то, ничего  страшного  ведь  не
случилось. Как только Кина окажется на попечении Ахмази и станет более-менее
самостоятельной  -  а  в  том,  что  Ахмази  позволит  женщине,  привезенной
Эльриком, стать самостоятельной, Тресса  не  сомневалась,  -  так  вот,  как
только Кина станет более-менее самостоятельной, можно  будет  предпринять  в
отношении ее более решительные действия. А потом либо  успокоиться,  либо...
Дальше последнего "либо" размышления Трессы не шли.  Да  и  не  хотелось  ей
дальше заглядывать.
   Совершенно машинально шефанго отмечала усиленные караулы,  бдящих  воинов
на стенах, солдат в приворотной каморке, не играющих, вопреки обыкновению, в
кости, а - в точности по уставу - сидящих с выражением крайней озабоченности
на лице. Озабоченности службой, разумеется.
   "И казармы заполнены. Еле-еле для лишнего десятка место нашлось..."
   Какое-то время разгуливающую по мощенному камнем двору  фигуру  провожали
мрачными взглядами. Потом  сообразили,  что  походка  у  фигуры  женская,  и
подозревать в коварных замыслах перестали.
   "Война, что ли, будет?"
   Радушие графа было вполне обычным для этих мест. Карталь всегда умудрялся
снять сливки с торговли между Востоком и Западом. Нет, пошлины он сильно  не
завышал, но ясно давал понять, что за гостеприимство надо платить.  А  купцы
прекрасно понимали, что отказываться от гостеприимства -  значит,  нарваться
на неприятности. Вот и не отказывались. Ну подумаешь, купит  граф  товар  по
цене чуть ниже требуемой. Велика беда. Меру-то добрый хозяин знает.
   Да. Радушие графа было обычным.
   "Зачем здесь копятся войска?"
   Тресса присела на каменную скамью у стены. Плотнее завернулась в плащ.  И
едва только вытянула ноги, намереваясь посидеть тут с удобством и  покурить,
как услышала далекий топот подкованных копыт.
   "Два  всадника.  -  машинально  определила  шефанго.  -  Лошади   вот-вот
падут..."
   Ей становилось все интереснее. Так и не достав трубки,  она  накинула  на
голову капюшон, пряча под ним свои, словно светящиеся в  темноте,  роскошные
волосы.
   Со стены крикнули:
   - Кого несет?
   - Белый Крест! - ответили снаружи.
   Тресса подумала и подобрала ноги, становясь как можно  незаметнее.  Топор
остался в казарме, да и неподъемен он был для нее.
   "Измениться?" - мелькнуло лихорадочно и тут же ушло.
   Толку с этого все равно не было бы. Не  справиться  в  одиночку  со  всей
графской дружиной, если прикажут ей взять нелюдя,  разыскиваемого  по  всему
Опаленному Западу. Да и Кина.
   "Ладно. С  Белым  Крестом  я  не  ссорилась".  -  Шефанго  смотрела,  как
раскрывается в воротах узкая калитка. Как вваливаются во двор два  человека:
один высокий, очень высокий, другой, наоборот, маленький настолько, что  это
показалось  бы  уродством,   не   будь   человечек   сложен   на   удивление
пропорционально.

Тресса де Фокс

   Приезжие буквально повалились с ног.
   Маленький остался сидеть на  камнях,  даже  не  пытаясь  пошевелиться.  А
высокий вскочил, оглядываясь. На  свою  беду,  оказался  поблизости  капитан
замковой стражи. Его-то этот длинный и заметил.
   Боком-боком капитан попытался исчезнуть.  Подвигался  он  явно  медленнее
своего преследователя. Тот, надо сказать, пересек двор  со  скоростью  почти
эльфийской. А эти ребята - знатные бегуны. Я-Эльрик за ними, в бытность свою
лояльным шефанго, и не пытался угнаться.
   Что уж сказал там этот эльфоподобный капитану, я не слышала.  Однако  тот
кивнул. Развернулся. И отправился в замок. Ну,  конечно,  не  простые  гости
сюда явились. Как же! Из Белого Креста крысы боевые. А гости не долго  думая
направились в казарму,  куда  как  раз  принесли  ужин.  Я  пошла  за  ними.
Любопытство - страшная вещь.
   Мои исманы уже и отужинали, и помолились, и  в  кости  продуться  успели.
Точно продулись, по лицам видно.  Эх,  пацаны!  Учить  их  еще  и  учить.  А
графские солдаты, звеня котелками, только-только  потянулись  получать  свою
порцию армейской баланды.
   Нашлись, кстати, и посуда, и баланда для двоих гостей. Баланды,  понятно,
не жалко... Но почему-то мне обидно стало.  Моих  парней  небось  ужином  за
графский счет не кормили. А приезжие уселись на скамью, причем длинный сразу
вытянул ноги, перегородив ими полказармы. А у маленького  ноги  до  земли  и
вовсе не достали.
   Уселись они.
   Сняли капюшоны...
   Шфэрт плэрессе! Эльф!
   Прокрутив в памяти все известные мне  ругательства,  я  начала  различать
детали. Вот ведь, мало мне того, что этот длинный - эльф. Так он еще и урод.
В смысле - альбинос. Я, конечно, тоже... Гм...  да.  Но  я  альбинос  только
наполовину. Глаза у  меня  не  черные,  как  полагалось  бы,  а  нормального
красного цвета. И у эльфа. Нормального. Красного. Да только у него  и  кровь
такая же.
   "Тресса, - мрачно подытожила я, - вы с ним похожи".  На  спутника  его  я
обратила внимание уже  после  появления  Кины.  Гоббер  как  гоббер.  Ничего
особенного. Ну, опуская то, что он из Белого Креста. Но после обилия  эльфов
в  этих  краях  гобберы-анласиты  меня  уже  не  удивляли.  А   менестрелька
действительно появилась скоро, как и обещала. Поискала меня взглядом. Нашла.
И радостно устремилась в мою сторону, словно не замечая одобрительного  гула
собравшейся солдатни. М-да. В моем присутствии она, судя  по  всему,  вообще
ничего не боялась.
   - Тресса, ты знаешь... Там, у графа, у него сын...
   - Мерзавчик.
   - Ну... да. Похоже. Я сказала, что всегда ночую с тобой в одной комнате.
   - Что?!
   - А что такого? Он говорит, вам удобно в ваших  покоях?  Если  что-то  не
так, скажите, я распоряжусь и...
   - Ближе к делу, Кина. Как затаскивать девочек в постель, я знаю сама.  Ты
сказала, что ночуешь с кем?
   - С тобой. С тобой-Трессой! - До нее наконец  дошло.  -  Ну,  конечно,  с
тобой-Трессой. Я же помнила, что. ты собираешься  женское  обличье  принять.
Кстати, здравствуй.
   Определенно, она надо мной издевается.
   - Давно не виделись. Ну ладно. Составлю я тебе компанию.  Пусть  приходит
графеныш.
   - Спасибо.
   Кина соизволила наконец  заметить,  что  мы  с  ней  не  одни.  Она  мило
поулыбалась солдатам. Помахала  ручкой  моим  исманам.  Потом  взглянула  на
эльфа...
   Взглянула еще раз.
   А он - на нее.
   "Ладно, - решила я, - пусть поживет пока этот  длинный.  Мне  ни  он,  ни
коротышка, похоже, не опасны. Эльф  с  менестрельки  моей  глаз  не  сводит.
Гоббер в миску уткнулся, если бы мог - целиком бы туда  залез.  А  вот  Кина
альбиносом заинтересовалась, и это славненько - все девочке веселее...
   Стоп! А  как  же  я-Эльрик?!"  Это,  кажется,  ровным  счетом  никого  не
волновало.
   - Слышь, красотка... - Кряжистый солдатик из графских,  как  его  бишь...
да, Дорли, кинул на меня осторожный взгляд и поправился:
   - Простите, госпожа, вы, я вижу, менестрель.
   Обращался он, понятное дело, к Кине, а не ко  мне.  А  на  меня  косился,
потому как понял чутьем своим солдатским, что если  тут  за  неучтивость  от
кого и можно получить, так как раз от благородной леди Трессы.
   Эльфиечка Дорли окинула  безразличным  взглядом.  Лютню  с  плеча  сняла.
Расчехлила ее эдак неспешно. И даже подстраивать  не  стала  -  только  что,
видать, в замке распевала для  публики  благодарной,  -  сразу  пальцами  по
струнам. Лютня аж вскрикнула. То ли  заговорила,  то  ли  заплакала,  то  ли
смехом рассыпалась. Одна музыка. Без слов.  Зачем  такой  музыке  еще  слова
какие-то?
   Честно скажу - мало кого эльфийская музыка равнодушным оставит.  Этого  у
них не отнимешь - умеют. В казарме не то что говорить - есть перестали.  Все
как один на Кину уставились... Не на Кину даже. На музыку. Если можно музыку
увидеть. Эту можно было. И увидеть. И почувствовать.
   Только маленький, тот, который гоббер, спрыгнул со скамьи и отправился на
улицу. Судя по всему, к музыке он равнодушен. Поколебавшись  между  желанием
послушать Кину и любопытством, я выбрала второе. И, оставив менестрельку под
сомнительной охраной длинного, пошла вслед за гоббером. Воздухом подышать. В
казарме, знаете ли, душно.
   Половинчик дотопал до ворот. Уселся там на скамеечку. Для чего в  воротах
скамеечка? Чтобы страже спать удобней было? И достал из  кошелька  на  поясе
трубку и кисет с табаком.
   Ага. Вот и повод познакомиться.
   Моя  трубка  всегда  была  при  мне.  Что  поделаешь,  вредная  привычка,
подхваченная еще на Востоке, с веками не только  не  исчезла,  а,  наоборот,
усилилась. Я подошла к гобберу. Села рядом. Набила трубку. Поискала  огниво.
Для порядка чертыхнулась и обратилась к нему, старательно  запихивая  огниво
подальше в кисет:
   - Почтеннейший, у вас не найдется огонька?
   Половинчик подскочил. Выронил трубку и рухнул на колени  перед  скамейкой
мне в голову не пришло, что он преклонил колени передо мной).
   - Кто вы, Прекрасная Дама?
   - Что?!
   Боги! Шефанго с эльфийским голосом. Прекрасная Дама... Нет, я не спорю, с
точки зрения Ям Собаки, я очень даже ничего. Но гоббер...
   Меня разобрал смех.
   Половинчик поднялся с земли,  изумленно  на  меня  таращась.  Трубка  его
валялась шагах в трех от нас, но он не смог бы ее разглядеть. Темно. И  меня
разглядеть он не мог. Даже то, что я в маске.
   -  Чем  вызван  ваш  смех,  миледи?  Я  попыталась  ответить,  но   снова
рассмеялась. В конце концов, отсмеявшись и отдышавшись, я таки прикурила  от
его огнива. Подняла и вручила гобберу его трубку. А потом, затянувшись, дала
ему разглядеть мои глаза.
   - Вы не эльфийка?
   - Вы на диво сообразительны. И полагаю, теперь  понимаете,  что  называть
меня Прекрасной Дамой...
   - Я знаю, что говорю, - упрямо заявил гоббер. - Вы прекрасны.
   - Ладно. Спорить я не собираюсь, поскольку полностью с вами  согласна.  А
вы кто?
   - Сим, - церемонно поклонился половинчик. - Монах ордена Белого Креста.
   - Гоббер-Опаленный? Забавно.
   - Я сумел преодолеть заблуждения  предков.  И  нашел  дорогу  к  Господу.
Который является истинным Богом и карает тех, кто примет дары Его.
   - Бредово звучит; извините, конечно.
   - Да я и сам иногда сомневаюсь. Это все  и  вправду  на  бред  похоже.  -
Гоббер   пожал   плечами.   -   Но   попробуйте   растолковать    что-нибудь
отцу-настоятелю.
   Слово за слово. Хвостом по столу. Сим оказался  существом  разговорчивым.
Но меру знал. Он рассказал, что они с Элидором, этим  самым  эльфом,  уродом
красноглазым, выполняли задание своего ордена. А теперь возвращаются.
   Один из монастырей Белого Креста располагался в часе езды от замка.
   Я эти места недолюбливала. Если  орденские  монахи  кого  за  рилдиранина
примут, тут только успевай сматываться. А я этого делать сроду не  умела.  А
вообще, этот самый Крест обладал в Западной части Мессера немалым  влиянием.
Вот почему монахов наших так шустро в замок впустили, и капитан  на  раз-два
побежал об их прибытии докладывать.
   - Послушайте, Сим, а эльф, он что, тоже верующий?
   - А как же. Такой же, как я.
   - Понятно.
   - Элидор у нас - ух! - неопределенно заметил гоббер. - Видали,  какой  он
мрачный? У него эта... как ее... амнезия!
   - Что-то венерическое?
   - И это тоже. Но чуть позже.
   - Ничего не понимаю.
   - Амнезия, - важно объяснил мне Сим, - это потеря памяти. Он ее  потерял.
Совсем. Ничегошеньки не помнит. А потом еще женщина. А у него целибат. Но он
женщину все равно... того. По заданию  ордена.  А  орден  его  за  нарушение
целибата тоже... того.
   - Что? И он позволил?
   -  А  куда  от  отца-настоятеля  денешься?  Тут  Сим,   видимо,   осознал
двусмысленность последних фраз и поспешил разъяснить:
   - Да вы не подумайте чего! В монастыре на него, по  воле  Божьей,  просто
епитимью наложили. Сур-ровую. Стр-расть!
   - Сим, а вы в монастырь надолго вернулись?
   - Нет. Нас теперь обоих накажут, - сообщил гоббер с  ноткой  гордости.  -
Накажут и пошлют.
   Определенно, наш  разговор  так  и  норовил  свернуть  в  области,  более
подходящие мне-Эльрику, а не воспитанной даме Трессе.  А  в  Картале  усилен
гарнизон. И монахи вернулись, выполнив задание Белого Креста. Назовите  меня
мнительной идиоткой, но я могу косу дать на отрезание, что вернулись  они  с
Востока.
   Интересно.
   Меня, кажется, опять потянуло залезть в самую гущу событий.  Назовем  это
так. Однако следовало подумать о Кине. Тащить ее с собой в  эту  самую  гущу
было бы с моей стороны свинством.
   Но неужели в самом деле война? Успеем мы проскочить через Эзис  до  того,
как там перекроют границы и начнут кидаться на всех неверных? Я-то одна  где
угодно пролезу...
   К тому же меня в Эзисе еще помнят. Другое дело Кина. А  вообще,  когда  у
исманов война, на Эннэм они начинают коситься нервно. Ну и  на  тех,  кто  в
Эннэм  едет,  тоже  смотрят  неласково.  Мы  с  Кипой  как  раз  в  Эннэм  и
собирались... Рискнуть? Или не стоит? А если не стоит, то куда податься?
   Что у нас поблизости?
   Аквитон.
   Если война намечается достаточно серьезная,  это  герцогство  тоже  будет
затронуто. Плохо. Значит, нам следует как можно скорее миновать его и  рвать
когти дальше на запад. На юго-запад. Минуя Румию, полную озверелых анаситов,
в Эллию. Там народ потерпимее. И Боги поприличнее.
   Сим между  тем  не  молчал.  Обстоятельно,  в  подробностях  и  абсолютно
бестолково он  излагал  мне  какую-то  бесконечную  историю,  случившуюся  в
бытность его еще послушником с одним из монахов, хорошим  другом  Элидора  и
знакомым его, Сима. История была каким-то образом связана с винным погребом,
сучковатым посохом настоятеля, женщинами в келье и  еще  многими  и  многими
вещами. Пытаться вникнуть в сюжет было бесполезно. И я не вникала.
   Румийцы  сейчас  всеми  силами  влияют  на   общественное   мнение   всех
приграничных государств. Западных, в смысле. На общественное мнение Эзиса им
влиять незачем. Как-то там отреагируют на появление двух язычников, да еще и
нелюдей? Да  еще  если  один