. - И никогда не приходилось. Как будто мы действительно
давным-давно сработанная двойка".
   Мелькнула было мысль разобраться, зачем, собственно, он,  Сим,  уехал  из
Аквитона  вместе  с  Элидором.  Ведь  мог  бы  сидеть  сейчас  в  монастыре,
наслаждаясь всеми прелестями мирной жизни. Или отправился бы выполнять новое
задание - это уж от ситуации зависит. В любом случае,  не  было  бы  бешеной
скачки, валящей с ног усталости, живого мертвеца в компании.
   Но разбираться Сим не  стал.  Зачем?  Достаточно  того  что  они  четверо
слишком странная команда, чтобы разойтись так вот запросто.
   Ниточки. Тонкие, невидимые, прочные нити, протянувшиеся между ними.
   Было  и  еще  что-то.  Но  это  "что-то"  казалось  Симу  расплывчатым  и
необъяснимым. Оно выходило за рамки  его  понимания,  ускользало  куда-то  в
сферы заумные, понятные лишь пресловутым Эльриковым  "отцам-настоятелям",  и
гоббер даже не пытался разобраться во всей этой бредятине.  Он  оставлял  ей
право на существование, но и  только.  Человеческие  души,  отношения  людей
между собой, предсказуемость и неожиданность их поступков - вот что  входило
в круг Симовых интересов. За тридцать лет своей  жизни  гоббер,  полагавший,
что навидался всякого, в такой странной компании еще не оказывался.
   "Все ужасно интересно! - подумал он  с  энтузиазмом.  И  тут  же  радость
угасла. - Только чего же все-таки испугался  Эльрик?  Эльрик...  Ладно  хоть
никто, кроме меня, этого не заметил".

Эльрик де Фокс

   Мы не разговаривали до самого Миасона. Молча оседлали с утра коней. Молча
выехали на дорогу. Ни слова не сказали друг другу за долгие часы скачки.  И,
кажется, даже когда  вырвались  на  дорогу,  ведущую  к  городским  воротам,
веселее никому не стало. Мрачной молчаливой  группой  мы  въехали  в  город.
Молча швырнули  стражникам  по  монете  пошлины.  И  тут-то  холлморк  вдруг
отделился от кавалькады, махнул нам рукой,  мол,  поезжайте,  и  свернул  на
узкую, вонючую улочку.
   Та-ак.
   Очень хотелось последовать  его  совету.  После  вчерашней  ночи  чувство
опасности, исходящей от мертвяка, не оставляло меня ни на миг.  Однако  куда
же его несет?
   - Встретимся в "Красноносом рыцаре", - сказал я Элидору.
   - Ты куда?
   Надо  же!  В  кои-то  веки  тон  у  эльфа  не  подозрительный,  а  просто
интересующийся.
   - За Спутником.
   - Ага. - Монах кивнул.
   - Эльрик, - вывинтилась у него из-за  спины  вымотанная  скачкой,  но  от
этого не менее красивая Кина, - осторожней, а? Мы без тебя пропадем.
   - Ну, если ты настаиваешь.
   Я развернул одного из коней вслед за  холлморком,  чувствуя,  как  взгляд
Элидора плавит мне кольчугу между лопатками. М-да. Он-то  явно  не  считает,
что пропадет, если меня вдруг не станет.
   Опасность. Опасность. Опасность.
   Мертвяк оставлял за собой такой шлейф угрозы, что я спокойно  следовал  в
нескольких кварталах  за  ним,  легко  ориентируясь  в  сплетении  улочек  и
переулков. Давненько вы, сэр  Эльрик,  не  посещали  Миасон.  Кое-что  здесь
изменилось. Впрочем, "Красноносый рыцарь" - заведение из тех, что существуют
вечно.
   С такой-то выпивкой!
   Так что монахи найдут  его  без  труда.  Ориентируясь  по  одному  только
божественному запаху пива, которое  там  варят.  Трактир-то  содержит  семья
гобберов.
   Однако что-то я размечтался.
   Несколько поворотов. Дома покрасивее, улицы пошире. Ого! А Спутник-то наш
направляется в самую фешенебельную часть города. К кому интересно?  Надеюсь,
у него не назначено свидание с дамой. А то получится, что я подглядываю.
   Мертвяк  скрылся  в  большом,  белого  камня  доме,  стоящем  в   глубине
ухоженного в аквитонской манере сада. Улица перед  домом  была  пуста.  Лишь
какой-то всадник на гнедой, очень недурственной кобылке скучал неподалеку. А
чуть ближе  ко  мне  миловидная  цветочница  собирала  свой  товар,  видимо,
собираясь сменить место на  более  выгодное.  Надо  полагать,  обычно  здесь
бывает пооживленней.
   - Прости, красавица, - обратился я к девушке, протягивая ей монетку, -  я
разыскиваю господина Гелиана. - Выбрав самую красивую  фиалку,  я  аккуратно
опустил ее стебельком в вырез лифа цветочницы. - Не он ли живет в этом белом
особняке?
   На лице девушки смена чувств. Радость  (серебряный  -  солидные  деньги).
Смущение. Интерес. И... страх.
   - Что  вы,  господин!  -  Цветочница  чертит  Огнь,  но  она  уже  готова
рассказать мне все местные сплетни. - Этот дом, он...
   - Какого беса тебе нужно от девушки?! Я обернулся.
   Скучающий всадник неожиданно и резко  преобразился.  Кобылка  его  грызет
удила и выгибает шею, чувствуя настроение хозяина.
   - Это он здесь всех разогнал? - интересуюсь я у девушки.
   Она  кивает.  И  быстро  исчезает,  успев,  впрочем,  подмигнуть  мне  на
прощание. Ох уж эти женщины! А меня уже дергают за плечо:
   - Что ты вынюхиваешь тут, оборванец?! Это он мне?
   - А ты наглец, мальчик!
   Флайфет... Голос шефанго дает себя знать. Похоже, я слегка рассержен.  Во
всяком случае, гнедая кобылка готова дать деру и пятится...  А  вояка  вдруг
перестает удерживать ее. Он... меня  здесь  ждали.  И  он  должен  был  лишь
донести. Не препятствовать. Не останавливать.
   - Стоять!!! - реву я уже не таясь и хватаю его кобылу под уздцы.
   Лошадь ржет. Подковы высекают искры из мостовой. Свист сабли...
   Темный - свидетель: я не хотел убивать его.

Элидор

   Сразу за воротами Миасона наша  "дружная"  компания  развалилась.  Первым
отделился Спутник - свернул в какой-то проулок, по своему  обыкновению  даже
не попрощавшись.
   Следом за ним рванул де Фокс, бросив на прощание:
   -  Встретимся  в  "Красноносом  рыцаре".  Было  у  меня  большое  желание
отправить Сима к брату Генри. Было.
   -  Сим,  езжайте  в  этого  самого  "Рыцаря"  и  ждите  нас.   Половинчик
вопросительно уставился  на  меня,  не  прекращая  излагать  Кине  очередную
"правдивую" историю.
   - Дела, - объяснил я.
   Сим кивнул, и я отправился искать дом брата Генри. О Князе мне  следовало
доложить в орден при первой  же  возможности.  И  здесь,  в  Миасоне,  такая
возможность была. Неприметный дом на  окраине.  И  его  хозяин,  тоже  такой
неприметный. Скромный одноногий старичок, тихо  свихнувшийся  на  разведении
голубей.
   Старый друг нашего настоятеля. Пятьдесят лет в  ордене.  Специализация  -
готы. Сто тридцать два боевых выхода. И  только  один  прокол.  Тогда  он  и
лишился ноги. И ушел на покой. Голубей разводить.
   Каждый раз, когда я вспоминал о брате Генри, мне представлялась  картина:
по голубятне расхаживает тигр. А голуби воркуют. А тигр расхаживает. М-да.
   ...Дома не было. Были обгорелые развалины. И толпа зевак перед  ними.  Я,
спешившись, ввинтился в нее, собирая сведения и отсеивая шелуху.
   - А вроде тихий такой старичок...
   - Маг он! И голуби его маговые...
   - Пятеро Бичей Божьих к нему пришли. Да пара десятков стражников...
   -  Когда  дом-то  поджигали,  только  один  "Бич"  и  был.   Да   четверо
стражников...
   - Магией всех поубивал. Магией!
   - У половины-то, почитай, и голов не было. Рядом головы лежали.  Сразу  и
не разберешь, которая чья...
   - Как дом-то подожгли, голуби так и фыркнули в разные стороны. А "Бич"  -
то за голову схватился...
   - А колдуна так в доме и оставили. Там он и сгорел...
   - Как же, жди! На ковре колдовском улетел; Вон моя кума даже видела,  как
он вспорхнул-то...
   Я выбрался из толпы, шугнул двух  местных  оборванцев,  один  из  которых
продавал второму мою кобылу, и медленно пошел оттуда, ведя лошадку в поводу.
   Брат Генри убит. Это не укладывалось в голове. На  монаха  Белого  Креста
напали в центре Опаленных земель? Бред какой-то! И тем  не  менее  это  было
так.
   "Бичи" начали войну против нас. И все сразу стало простым и ясным. Вот  -
мы, вот - враги. Только понимал ты это разумом, а не сердцем. Даже сообщение
о том, что верхушка  "Бичей"  -  рилдираны,  казалось  каким-то  нереальным,
невозможным.  Что-то  типа  тех  "войн  в  воображении",  которые  регулярно
устраивали у нас в монастыре отец Лукас с  Шарлем.  "Сегодня  вы  командуете
флотом Десятиградья. Ваша задача - решить проблему шефангского и  венедского
пиратства. Приступайте, братья".
   А сегодня наш  противник  -  орден  Бича  Божьего.  Приступайте,  братья.
Штезаль!

Эльрик де Фокс

   Желание тех, кто ожидал холлморка, очистить улицу  от  лишних  свидетелей
подвело их самих. Никто не видел убийства. Разве что из  окон  дома.  Но  их
заслоняют высокие деревья в саду. Так что мало  ли  кто  мог  разделаться  с
ретивым стражником?
   Да. И мало ли кто мог разрубить его до седла. Ну, Эльрик,  не  знаешь  ты
меры.
   Я поспешно завернул половинки тела в свой  плащ.  Привязал  его  к  седлу
кобылы, храпящей нервно, чуя запах смерти, однако не пытающейся убежать.
   Хорошая лошадь. Выдрессированная.  И  гнедая  к  тому  же  -  вечная  моя
слабость гнедые кобылы. Жаль, легковата.
   В моем поясном кошельке нашлась даже иголка. Единственная, м-мать! Ладно,
изыму у Кины, у нее их много, штуки  три,  кажется.  Я  воткнул  иголочку  в
вальтрап (извини, лошадка), она впилась в лошадиный круп, и мертвец унесся в
неизвестном направлении. Прекрасно. Что там у нас с живым?
   Вымазался я, однако, как на бойне. Опять  же  хорошо,  что  улица  вокруг
пуста. Больно уж бедный вояка кровью брызгался.
   Ладно. Вперед. К решетчатой ограде сада.
   Перемахнуть через нее  и  распугать  заинтересовавшихся  моим  появлением
собак оказалось минутным делом. Так. Ну вот, Эльрик, ты и в саду.  А  теперь
подумай, зачем  тебе  это  нужно?  Опасностью  несет  из  подвала  дома.  Ты
собираешься лезть туда? Даже учитывая количество охраны и слуг? Стоило тогда
складывать несчастного парня, вся вина которого была в том, что он обознался
и случайно тебе нахамил. Все равно просочиться в дом  незаметно  у  тебя  не
выйдет.
   Да. Отказать самому себе в способности время от времени мыслить логически
я не мог. И вернулся обратно тем же путем.
   Лошадь моя удивленно на меня посмотрела. Потом,  видимо,  решила,  что  у
двуногих такие развлечения - скакать туда-сюда  через  ограду  -  в  порядке
вещей. И мы с ней шустро покинули фешенебельные кварталы.
   В "Красноносого рыцаря"! За лучшим в городе пивом для меня. И отборнейшим
овсом для моей клячи.
   В трактире вся честная компания уже вовсю завтракала, обедала  и  ужинала
одновременно. Заливая гору еды невообразимыми количествами пива. Поглядев  с
порога на Элидора, я решил, что гора вовсе не такая уж  и  большая,  поэтому
стоит поспешить. Сначала, правда, пришлось от крови отмыться. А потом уже  я
присоединился к монахам и начал отвечать  на  вопросы  благородной  публики.
Первый вопрос, как ни странно, задал Сим. Странно, потому что обычно  гоббер
не спрашивает, а отвечает.
   - Эльрик, что он? - осторожно спросил половинчик.
   Именно так, не "кто", а "что".
   И Кина смотрела. Настороженно. Внимательно. Испуганно?  Нет.  Она-то  как
раз не боялась. Никто из них не боялся. Пока. А может, и в  самом  деле  мой
страх - это только мой страх, мои собственные бредни...
   Да. И ничего особенного в холлморках нет. Смешно. Аж плакать хочется.
   - Он не живой, - ответил я наконец.
   - Не-мертвый? - как-то очень спокойно  поинтересовался  Элидор.  Забавное
определение. Жуть просто.
   - Да. Можно сказать и так. На Анго таких называют "холлморк".
   - Мертвый раб?
   - Угу. Когда-то очень давно наши маги делали такое с разными  людьми.  Но
это было не здесь. И, кажется, даже не в предыдущем мире. Потом поняли,  как
это мерзко. Перестали. А записи остались, в качестве назидания потомкам.
   - Вы что, хотите сказать, что этот человек  мертв?  -  дошло  наконец  до
Кины. - Разве так бывает?
   - Бывает еще и не так, - утешил ее Элидор. Тоже, нашел утешение. - Что ты
знаешь о таких? - Монах повернулся ко мне.
   А  что  я  знаю?  Знаю,  что,  когда  попалась  мне  на  глаза  книга  по
некромантии, я после первых нескольких страниц отложил ее подальше.  До  тех
времен,  пока  стану  менее  впечатлительным.  Потом  прочитал,  конечно.  В
образование наследника входит  столько  всякой  муры,  что  какая-то  жалкая
некромантическая книжка на общем фоне просто теряется. Другой вопрос, что  я
из прочитанного запомнил?.. Что мне захотелось помнить?
   - Мертвые они, - буркнул я. - И действительно -  идеальные  рабы.  Только
туповаты. В  смысле,  в  их  мозги  редко  можно  запихнуть  несколько  идей
одновременно. А вообще, лучше говорить конкретно. Про нашего парня.
   - Ну говори, - разрешил Элидор.
   - А я и говорю. Этот самый Князь, а возможно, что и не он один, следит за
нами его  глазами.  Присматривает.  Это  и  так  понятно,  его  ведь  к  нам
приставили в качестве соглядатая.
   - Почему он пытался помешать мне вчера?
   - Не пытался, а помешал. Почему - не знаю.
   - Вам не кажется, что он нас оценивал? - подал гоббер неожиданно  здравую
мысль.
   - А зачем? - спросили мы чуть ли не хором. Половинчик стушевался.
   - Ладно. Куда ты ездил-то? - буркнул эльф, отбирая у меня пиво.
   - В центр города. За холлморком. Я не знаю, чего уж его хозяева увидели и
как они это оценили, но,  судя  по  всему,  сейчас  ему  в  мозги  впихивают
какую-то новую задачу.
   - Умеешь ты, Эльрик,  делать  на  основании  очевидных  фактов  очевидные
выводы,  -  восхищенно  процедил  Элидор.  -  Какую  задачу,  вот  что  меня
интересует.
   - Нас интересует, - мягонько так поправил его Сим.
   - Самое время тебе, принц, передумать, забрать Кину и ломиться в Эллию. -
Эльф говорил совершенно серьезно. Если честно,  мне  очень  хотелось  с  ним
согласиться. Только бросать монахов нельзя было, ну никак  нельзя.  Пропадут
они без нас.
   А с нами?
   - Я никуда не поеду, - тихо сказала Кина, - И  Эльрик  не  поедет.  Я  не
знаю... но... неужели вы не понимаете, что мы  попали  в  какую-то  страшную
историю? Очень страшную. И нам нельзя разлучаться.
   - Тоже мне история, - презрительно скривился  Элидор.  -  Обычный  боевой
выход.
   - Мы - необычные, - покачала головой  моя  эльфиечка.  -  Эльрик,  скажи,
оживить мертвого мог любой маг?
   - Не оживить, а поднять. Холлморк... В общем, он и есть  холлморк.  Чтобы
просто  заставить  двигаться  мертвое  тело,   достаточно   быть   грамотным
некромантом.  А  вот  чтобы  такая  тварь  могла  существовать   практически
самостоятельно... Я читал всего о двух шефанго, которые  умели  это  делать.
Они, собственно, холлморков и исследовали...
   - А потом раздаривали знакомым, - насмешливо вставил эльф.
   Откуда он узнал, интересно?
   - Да. В империи тогда считали, что смертные не годятся ни на что другое.
   - Нет, вы ненормальные. - Элидор посмотрел на меня как-то очень странно.
   Что характерно, то же самое я думаю иногда про эльфов.  Правы,  наверное,
обе стороны. И все же кто из нас безумнее, это еще вопрос.
   - Ладно. Что мы можем сделать? - спросил Кинин монашек, и взгляд  его  из
странного стал выжидающим.
   - Да ничего пока, - честно ответил я. - Вы с Симом завели не самое лучшее
знакомство...
   - Это точно. Сим, говорил я тебе, держись подальше от шефанго.
   Он еще шутит! Это даже не смелость, это кураж на грани слабоумия...
   - Вы дважды за неделю завели не самое лучшее знакомство, - объяснил я.  -
Мы с Киной еще туда-сюда, но Князь - это уж вообще ни в какие  ворота.  Если
возникнет необходимость, мы с ним, конечно, поссоримся...
   - Прикончив Спутника?
   - Разве можно убить мертвого? - поинтересовалась Кина.
   - Можно. Было бы чем.
   - А можно ли убить того, кто его послал?  Спросила,  называется.  За  что
люблю эту девочку - за умение задавать неприятные вопросы.
   - Прикончить кого угодно можно, - ободряюще улыбнулся ей эльф.
   Что-то... что-то не так было с монахом. Ничего определенного. Словами  не
выразишь, но... Кокрум! Не так, и все тут. Однако, в принципе, он был  прав.
Убить можно кого угодно. Знать бы еще, кого нам придется убивать.
   А вообще, надеюсь, не дойдет дело до драки... В смысле,  драка,  конечно,
будет, но хорошо бы где-нибудь подальше от эльфиечки  нашей.  Откуда  взялся
Князь этот непонятный? Холлморк... Почему я о нем никогда раньше не  слышал?
Кто он, обними его кальмар? Вроде всех я магов человеческих знаю...  И,  что
характерно, нет среди них ни одного владеющего телепортацией. Из бессмертных
кто-то в игру вмешался?
   Да незачем это бессмертным. Драконы? Вряд ли. Давненько здесь драконы  не
появлялись...Кстати, куда они делись?
   Вот еще, тоже тема для размышлений. Будто мне мало!
   Ладно, поживем - поглядим.
   А послезавтра  мы  должны  въехать  в  Готскую  империю.  К  нелюдям  там
относятся, мягко говоря, своеобразно. Ловят и убивают. Жгут-с. "Бичи", скоты
недобитые, считают своим долгом истребление всех, кто на них  не  похож.  Но
пока-то эта маленькая слабость была их проблемой. А  вот  теперь  нам  стоит
позаботиться о том, чтобы она не стала еще и нашей.
   Не лежит у меня сердце к империи. Хуже того, я ведь могу  еще  и  монахов
подставить. Хотя... пять лет прошло. Для людей - срок солидный.
   Ладно, будем надеяться, что в случае чего крысюки  мои  вылезут.  И  Кину
вытащат. А я уж сам как-нибудь.
   Мессер от зеш! Куда ни кинь - всюду  клин.  С  одной  стороны  "Бичи".  С
другой - Князь. С третьей - палатинат. Как бы так исхитриться и столкнуть их
лбами, а самим смыться втихую.
   Много бы я дал за то, чтобы научиться уходить незаметно.

***

   Они выехали из Миасона ранним утром. Вчетвером. И Сим понадеялся  втайне,
что Спутник не  догонит  их.  Может  быть,  Князь  решил  дать  своему  рабу
какое-нибудь другое задание. А может, просто поверил  странной  компании.  В
конце концов, они вели себя очень лояльно.  Всего-то  дали  Спутнику  раз  в
челюсть. Эльрик ведь и прибить мог сгоряча.
   Солнце поднялось в зенит. Воздух над дорогой дрожал  призрачным  маревом.
Гулкой дробью гремели копыта коней. Их по-прежнему было четверо.
   И Кина повеселела.
   Сим и сам, успев привыкнуть к бесконечной  скачке  и  постоянной  боли  в
ногах, почувствовал неуверенное  облегчение.  Знакомое.  Так  бывало,  когда
возвращался он с очередного задания в стены родного монастыря, и на какое-то
время появлялась уверенность в собственной безопасности.
   А потом новый выход. Новое дело. Новые враги.
   И нужно исчезнуть, раствориться, ускользнуть, не  оставив  ни  следа,  ни
зацепки. Выполнить задание. Вернуться домой.
   Гоббер так и не смог разобраться, что же привлекает его больше  -  азарт,
опасность,  растущая  сложность  каждой  новой  задачи  или   расслабляющее,
блаженное чувство спокойствия, которое в полной  мере  можно  оценить,  лишь
избежав смерти.
   В очередной раз.
   Да, еще был Господь. Карающий тех, кто принял Дары Его. Он  действительно
был и создал этот мир со всеми тварями, живущими здесь.
   Но Симу не было до Него особого  дела.  Он  работал  на  церковь.  Он  не
переставал восхищаться этой  страшной,  отлаженной,  великолепно  работающей
системой, которая, надев маску рабского смирения, держала в кулаке  половину
мира.
   Половину держала.
   А на другую смотрела оценивающе.
   Впрочем, сам половинчик власть не любил. Такого рода власть.  Да  и  сила
Белого Креста, способного потянуть за нужную нить и  заставить  плясать  под
свою дудку почти любого из сильных мира сего, вызывала только  уважение.  Не
хотел Сим такой силы.
   Но орден научил его читать человеческие души.
   А вот это было действительно интересно.

***

   Солнечные лучи  слепили  глаза.  Искрили  на  жестких  лошадиных  челках.
Кружили в танце пылинки над дорогой. Тепло пахло хвоей. Пахло, кажется, даже
от неба.
   Эльрик в очередной раз помог половинчику перепрыгнуть с седла на седло  -
по правде говоря, шефанго просто поднимал  его  и  пересаживал,  но  Сим  не
возражал - и потянулся к топору.
   - Ты чего? - выдохнул гоббер, прин