из  нелюдей  будет  красивой  девушкой?  Плохо
отреагируют. Даже на  Кину  плохо  отреагируют.  А  на  меня  вообще  всегда
реагируют плохо.
   - Сим.
   Гоббер замолк на полуслове.
   - Послушайте, вы говорили, что в монастыре не задержитесь.
   - Еще бы! Ха! Тамошний отец-настоятель... Нам еще и  подпнут  напоследок,
чтоб быстрей бежали.
   - Опять на Восток?
   - Почему опять? - Сим примолк, попыхивая трубочкой. - Ну, может, и опять,
конечно, мы где только не бывали. Я не знаю, если честно.
   - Вот что, мы с Киной, пожалуй, присоединимся к вам. Никаких срочных  дел
на Востоке у нас нет. А этот ваш Элидор ей, кажется, понравился.
   - А вы мне понравились.
   - Мы обсудим это попозже.
   У ворот забегали. Засуетились.  Снова  загрохотали  по  мосту  копыта,  и
проскакал мимо нас всадник, ведя на поводу двух свежих коней. Под новенькими
седлами развевались  черно-белые  попоны  с  изображением  крестов.  Всадник
подлетел  к  воротам  казармы.  Гаркнул  туда  нечленораздельно.  Поклонился
показавшемуся в дверях Элидору и сгинул. Оставив лошадей.
   - Нам пора, - сказал Сим. - Если вы с нами, то дождитесь  нас  в  городе;
Здесь трактир есть, "Оранжевая устрица". Идет?
   От названия меня передернуло. Люди  бывают  на  редкость  изобретательны.
Однако Сим ждал.
   - Идет. - Я выбила трубку;
   Гоббер почтительно склонился к моей руке,  чуть  вздрогнув  все-таки  при
виде когтей. Хотя время на маникюр я всегда выкраиваю, и выглядят мои  когти
очень прилично.
   А потом половинчик запрыгнул в седло.  Именно  запрыгнул.  Как  кошка  на
забор. Свистнул по-разбойничьи. И монахи исчезли за воротами  замка.  Только
дробный топот копыт гулко разнесся по каменному двору.

   "Совершенно секретно.
   Настоятелю монастыря Жерара Беспощадного отцу Лукасу
   Направить в Мерад брата-бойца. Цель: изъять у сераскира  Мерада,  Самуда,
перстень с рубином (описание перстня в приложении).
   Для прикрытия истинной цели выхода убить  Самуда.  Перстень  доставить  в
любой монастырь ордена  -  все  настоятели  пограничных  с  Эзисом  областей
предупреждены.
   7 мая 1375 г.
   Военный секрет ордена Белого Креста. Брат Роман.

   "Совершенно секретно. Брату Роману
   Операция по изъятию перстня у сераскира Мерада провалилась.  Перстень  не
обнаружен.
   Операция прикрытия проведена великолепно.
   14 июня 1375 г.
   Настоятель монастыря Бальдора Смиренного, отец Гейнард".
   Летосчисление ведется от приказа Святого Пламени (см. Приложение.  Раздел
2).

   - Простите, что тревожу вас в столь поздний час,  почтеннейший  Сулайман,
но дело не терпит отлагательств - Эльрик пригнулся, проходя в дверь, а потом
аккуратно прикрыл ее за собой.
   - Для тебя, десятник, у меня всегда найдется время.  -  Исман  повозился,
пытаясь поудобнее устроиться в кресле. Кивнул на соседнее.  -  Присаживайся.
Вот фрукты. Халва. Кушай. Кури. Зачем, торопиться с разговором?
   - Не сочтите меня невежей. - Шефанго сел в кресло и жестом  отказался  от
вина, - Однако как раз у меня времени не слишком много. Я увольняюсь.
   - Зачем?
   - Дела. В другом  месте.  Совершенно  неожиданные.  Поставьте  командиром
Масхута, парень справится.
   - Э-э-э. Ты, Эльрис, очень спешишь.  -  Сулайман  отщипнул  виноградинку.
Посмотрел сквозь нее на огонь свечи и неторопливо отправил в  рот.  -  Какие
могут быть дела у бессмертного в мире смертных? Я хочу предложить тебе,  как
это называется на Западе... контракт.
   - Нет.
   - Ты, наверное, не понимаешь, Эльрис. Это очень хороший  контракт.  Очень
выгодное предложение. Ты станешь богатым. Ты хороший воин, а мне нужны такие
воины. Послушай, я дам тебе одну сотую долю от всей своей прибыли.
   Принц поморщился:
   - Благодарю. Но, право же...
   - Две доли.
   - Почтеннейший...
   - Послушай. Я очень богат.  А  ты  беден...  Разве  ты  не  хочешь  стать
богатым? Я помогу тебе. Из одной только любви к ближнему своему помогу  тебе
разбогатеть, стать уважаемым человеком, приму в свой дом, в свою семью,  как
родного.
   Эльрик зевнул.
   - Все, Сулайман. Я предупредил. Рекомендации дал. Разбойники перед войной
все равно попрятались, доедете спокойно.
   - Пять долей.
   Де Фокс поднялся.
   - О сестре подумай, - холодно прозвучал голос купца. -  Война  будет,  ты
прав. Но ты ведь не знаешь даже, что это будет за война. Мир  еще  не  видел
таких. Наступило очень плохое время для шефанго, Эльрис. За ваши  головы  не
дают уже и ста монет. Ты ведь не убережешь свою певунью. Сам не выживешь.  И
е„ потеряешь.
   - Плэресс шфай, тэшэр холль флайфе... - прошелестело в комнате с пугающим
присвистом. Метнулась над плечами коса, когда  Эльрик  резко  развернулся  к
Сулайману, и алым засветились в темноте его страшные глаза. - Что ты знаешь?
Говори.
   - Эльрис...
   Шефанго скользнул к купцу, вытаскивая широкий, длинный нож:
   - Что ты знаешь о войне?
   В дверь постучали и тут же распахнули, не дожидаясь ответа.
   - Господин Сулайман, к вам... - Мальчишка в ливрее  шагнул  через  порог.
Увидел застывшего в кресле исмана. Увидел шефанго. Вскрикнул и шарахнулся  к
дверям, запутавшись в собственных ногах:
   - Стража! Стража-а!!!
   - Не ори, придурок, - оборвал его Эльрик. Отвернувшись от купца,  шефанго
без раздумий направился к низкой кровати. Пошарил под подушкой. Извлек  туго
набитый монетами мешочек и вышел из комнаты.
   Заполошно заорал вдруг Сулайман, призывая на  помощь  Джэршэ  и  графских
вояк. Но раньше, чем, примчались встревоженные солдаты, принц растворился  в
глухой темноте коридора.
   - Кина... Ты спишь?
   - А? Нет еще. Эльрик. Ты чего такой?
   - Пойдем. Надо уходить.
   - Почему? Куда?
   - В город.
   - Что случилось?
   - Пока ничего.
   Кина села на постели, убирая с лица рассыпавшиеся  волосы.  Потянулась  к
одежде. В коридоре послышался топот бегущих ног. Лязганье металла.
   - Собирайся. - Эльрик отвернулся к дверям, вынимая из петли на поясе свой
огромный топор. - И побыстрее, девочка.
   Эльфийка послушно начала одеваться.  Она  ничего  не  понимала,  но  если
Эльрик сказал, что нужно выскакивать из постели и посреди ночи,  уходить  из
гостеприимного замка... Может, оно и к лучшему? Очень уж докучливый у  графа
сынишка.
   - Готова? - не оборачиваясь, спросил шефанго. Кина снова  не  узнала  его
голоса, как тогда, во время драки со Змеем. Завораживающая мягкость исчезла,
словно Эльрик не  говорил,  а  рычал,  пытаясь  оформить  в  слова  звериное
клокотание в горле.
   - Сейчас. - Девушка натянула легкие сапоги. Начала было заправлять в  них
штанины, но плюнула и оставила как есть.
   - Не отставай от меня. - Глаза  принца  полыхнули  в  темноте,  когда  он
мельком взглянул на эльфийку.  -  Держись  в  кильватере...  Зеш!  Точно  за
спиной, ясно?
   - Эльрик...
   - Ясно?!
   - Да.
   - Пойдем.
   Он пинком распахнул тяжелую дверь.  А  дальше  Кина  видела  происходящее
смутно, помня только о том, что нужно ни в коем случае не  отставать  от  де
Фокса. Перед глазами взлетала то и дело длинная белая коса, скользящая между
лопатками Эльрика. Слышались иногда  вскрики,  глухие  удары,  ругательства.
Кина спотыкалась обо что-то мягкое, стонущее. Шефанго,  до  этого  молчащий,
вдруг зарычал так, что вздрогнули каменные стены. Стало  страшно.  А  вместо
глухого стука раздался непонятный  влажный  хруст.  И  сразу  Эльрик  дернул
эльфийку за руку:
   - Пойдем!
   Она успела краем глаза  заметить  разметавшийся  по  полу  плащ  с  тремя
широкими языками пламени.
   Потом был дохнувший прохладой двор.  Огни  факелов,  суета  и  крики.  Но
Эльрик проволок ее сквозь всю эту кутерьму, держа за  руку.  В  другой  руке
шефанго сжимал свой топор. И лезвие его отсвечивало красным.  Их  то  ли  не
заметили, то ли не поняли, что нужно хватать и держать.
   В казарме столпились у входа вооруженные исманы. Солдат графа  здесь  уже
не было.
   - Сулайман! - рявкнул Эльрик. - На него  напали!  Вперед,  мать  вашу!  В
замок! Хозяина спасать надо!
   Охранники, привыкшие за три недели  пути  повиноваться  новому  десятнику
беспрекословно, вылетели во двор, и Кина услышала оттуда лязганье вперемешку
со смачной руганью.
   Де Фокс подхватил свой мешок. Забросил на плечо. Остановился на  секунду,
прислушиваясь к нарастающему снаружи ору. Коротко выдохнул.
   - Идем дальше, - сказал уже нормальным голосом.
   И Кина вновь побежала за ним, уже не пытаясь задавать вопросы.
   Ей не было даже страшно, пока они крались вдоль стены казармы к  закрытым
воротам. Во дворе резали друг друга солдаты  графа  и  десяток  Сулаймановых
вояк. Исманы, рвущиеся в донжон, держались  пока  -  картальские  пехотинцы,
привыкшие драться в строю или отбиваться со стен замка, оказались совершенно
не готовы к нападению изнутри. Верткие  бритоголовые  тени  скользили  между
ними. Сверкали сабли. Азартно хэкали  проворные  Сулаймановы  бойцы,  нанося
стремительные, скользящие удары. Преданные хозяину,  как  собаки,  охранники
купца даже не помыслили о том, что им не справиться вдесятером с полутысячей
одоспешенных вояк. Они знали, что должны спасти Сулаймана или умереть вместе
с ним.
   "Жалко мальчиков". - Эльрик огляделся -  у  ворот  никого  не  было,  вся
стража принимала участие в неожиданной и непонятной бойне. Никто не рвался в
замок снаружи, опасность была внутри.
   - Вперед. - Шефанго открыл узкую калитку.
   - А лошади?
   - Подарим графу. - Эльрик аккуратно подтолкнул Кину и вслед  за  девушкой
выскользнул в прохладную ночь. Калитку за собой он плотно закрыл.
   - А теперь - в город.

   "Совершенно секретно. Магистру ордена Белого Креста.
   Согласно имеющимся у меня данным, связь между Бичами Божьими  и  исманами
поддерживается через исманского купца Сулаймана, который регулярно  ходит  с
караванами между Готхельмом и Мерадом.
   22 августа 1370 г. Мерад. Брат Квинт".

   Мальчик,  в  обязанности  которого  входило  открывать  дверь  запоздалым
постояльцам, подскочил на лавке. Его мирный сон был грубо потревожен тяжелым
резким стуком в дверь.
   - Сейчас, сейчас! - заорал мальчишка, спеша на стук и спотыкаясь о лавки.
- Сейчас! Да что ж вы стучите-то так! Сейчас открою.
   Он отодвинул тяжелый засов. Вскрикнул. И сел на земляной пол.
   В "Оранжевой устрице" никогда раньше не видели шефанго.
   -  Хозяин  где?   -   прошелестел   откуда-то   из   поднебесья   низкий,
завораживающий голос.
   - Спит, - пискнул мальчишка, боясь открыть глаза.
   - Веди.
   - Заругается.
   - Пусть попробует. Да вставай ты,  малахольный!  Парень  встал  на  ноги.
Осторожно приоткрыл  один  глаз.  Увидел  пряжку  широкого  ремня  и  лезвие
огромного топора, висящего в петле.
   - Мама, - неуверенно пробормотал он.
   Какая-то  неведомая  сила  подхватила   его   за   шиворот.   Развернула.
Подтолкнула в спину, придав легкое ускорение. И тот же голос напомнил:
   - Веди.
   Мальчишка повел.
   А куда ему, скажите на милость, было деваться?
   - Господин Лорке, тут...  к  вам.  Господин  Лорке!  Господин  Лорке,  да
проснитесь же!
   - Что такое?
   - Вас просят.
   - Гони в шею!
   Вместо неуверенного мальчишеского голоса хозяину ответил рыкающий бас:
   - Не уверен, что у него получится. Долго еще прикажешь тебя дожидаться?!
   Деньгами от голоса и не пахло. Зато от него ощутимо попахивало оружием  и
трудно сдерживаемым гневом. Лорке Лысый нашарил мягкие тапочки. Зажег  лампу
и пошлепал к двери.
   Он не дошел. Дверь вылетела сама. Точнее, влетела. В комнату.
   - Интересно,  -  услышал  трактирщик,  -  она  вовнутрь  открывалась  или
наружу?
   Теперь в голосе вместо гнева прослеживался задумчивый интерес.
   - Наружу! И вам это дорого  обойдется!  -  разъярившись,  ответил  Лорке,
перешагивая через обломки и высоко  подняв  лампу.  Он  пожалел  об  этом  в
следующее же мгновение. Потому что из темноты  выдвинулось  кошмарное  лицо,
наполовину закрытое маской. Сверкнули в  неярком  свете  алые  бельма  глаз.
Клацнули клыки:
   - Явился. Выползень.
   - С нами Святой Огонь! - Трактирщик  осенил  себя  Знаком.  Левой  рукой.
Потому что в правой держал Лампу. Лампа дрожала.
   - Как Огнь чертишь?! - рявкнуло чудовище... или  демон?  Лорке  сглотнул.
Лампа задрожала сильнее.
   - Ненавижу, - тоскливо раздалось из темноты. - Что ж вы трусливые-то  все
такие. Ладно. Сколько у тебя постояльцев?
   - М-много... мало... так, средненько...
   - Успокойся, мы не  грабить  пришли.  Значит,  средненько.  Гони  всех  к
акулам.
   - Зачем?
   - Не люблю любопытных. Сказано: гони.
   - Но...
   - Держи. - Страшная когтистая лапа сунула  в  потную  ладонь  Лорке  пять
крупных золотых монет.
   - Что, прямо так и гнать? Ночью? Он даже в дрожащем свете лампы разглядел
блеск еще нескольких желтых кругляшей:
   - Это получишь, когда сделаешь, что сказали. И еще, нам нужна комната.
   - За комнату отдельно.
   - Вот нахал. - Демон удовлетворенно хмыкнул. -  А  ежели  я  тебе  сейчас
глотку перерву?
   -  Понял.  -  Лорке  вздохнул   и   отправился   выполнять   распоряжение
неожиданного гостя.
   Когда  суета  и  недовольные  возгласы  утихли,  а  поднятые  среди  ночи
раздраженные постояльцы разбрелись по городу в поисках  пристанища,  Эльрик,
до того настороженно стоящий у дверей, ссутулился и прикрыл глаза:
   - Спасибо, Тарсе. - Он даже не заметил, как испуганно  поморщилась  Кина.
Потом шефанго выпрямился,  словно  успел  отдохнуть  за  мгновения  короткой
молитвы и словно впервые увидел эльфийку.
   Кина стояла посреди комнаты, послушно держась подальше  от  окна,  но  не
подходя  к  дверям.  Синие  глаза  распахнуты,  прикушены   красивые   губы,
напряженно вскинутая голова  и  разметавшиеся  по  плечам,  не  собранные  в
прическу волосы. Эльрик с трудом отвел  взгляд  от  тонкой  белоснежной  шеи
девушки, от распахнутого ворота надетой впопыхах рубашки. Как всегда,  после
короткого боя в нем клокотала сила. Сила, требовавшая выхода. Принц сглотнул
и сплел тонкие пальцы на древке топора.
   - Эльрик?
   - Падай. И спи, - хрипло бросил де Фокс, не отходя от двери.
   - Эльрик, тут всего одна кровать.
   - Зато большая. Да не бойся ты... Боги... - Он бесшумно прошелся от стены
к стене, как запертый в клетке зверь. - Не бойся, - сказал уже спокойнее.  -
Я все равно ложиться не собираюсь. Какой тут, к акулам, сон?
   - А... как же тогда?
   - Что?
   - Ну. - Кина нерешительно помялась. - Тебе же отдохнуть надо.
   - Чего? - Эльрик развернулся всем телом и оглядел ее  с  головы  до  ног,
насмешливо кривя губы. - Малыш, ты еще не поняла, что шефанго не устают?
   - Почему?
   - Мы же не эльфы. Все. Ложись. - Он подвинул ближе к  дверям  громоздкий,
тяжелый стул. Сел, отвернувшись от девушки, и снял с пояса флягу.
   - А что эльфы? - шепотом буркнула Кина, раздеваясь и быстро  заскальзывая
под прохладное одеяло.
   - Да ничего. - В голосе принца ядом сочилась издевка. - Ехали-то всего  с
неделю, а умотались, будто всю дорогу на руках бежали.
   Кина догадалась, кого Эльрик имеет  в  виду.  Но  не  стала  уточнять.  И
комментировать не стала. Она вспомнила, что шефанго слишком хорошо слышат.

Эльрик де Фокс

   Да-а. Влипли, ничего  не  скажешь.  И  это  называется  "спокойно  дожить
оставшиеся годы"? Да я так "спокойно" жил последний раз в  Готской  империи.
Чтоб их всех веслом пристукнуло.
   Мальчиков жалко. Хорошие были мальчики у Сулаймана. Верные,
   И глупые.
   Верность - это всегда глупо.
   Ну ладно, Флайфет с ними, с мальчиками, так и так они смертными были.  Да
к тому же умерли не зря. Можно сказать, ради прекрасной дамы. Хрен бы мы  из
замка смотались, если бы они стражу на себя не отвлекли.
   Но что же болтал Сулайман насчет войны?  "Плохое  время  для  шефанго..."
Почему вдруг? И почему эльфы шляются по Материку, как у себя дома? Не  успел
купца порасспросить... Дурак. Ой дура-ак! Нет  чтобы  побеседовать  вежливо,
спокойно, обходительно. Умею ведь.
   Зря он про Кину ляпнул. Вскинуло меня. Плохо это. Не люблю я, когда  меня
вскидывает. Тогда Зверь на волю рвется, и я уже ни о чем  другом  не  думаю,
кроме как его удержать. Зверь-зверюга, что же мне с тобой делать? Что мне  с
собой делать? И куда нам с Киной сейчас податься?
   А рыцарь там откуда, вот что я хотел бы  знать.  Орден  Бича  Божьего  на
тропе войны? В поисках нечистой, силы аж в Карталь  забрались?  И  ведь  что
характерно, принимают их там, надо полагать...
   Мит перз... Ас турхе гратт, ханзер хисс! Он же К Сулайману  шел.  Великая
Тьма и мудрые хисстары, а я-то, тупица... Подумал же еще, с каких это хренов
"Бич" в одном строю со стражей замковой рубится? Да ни с каких. Случайно  он
туда попал. Случайно и подох, скотина. А шел к купчине  моему  разлюбезному,
Сулайманчику паскудному, торгашу исманскому. Все верно.  Нечего  ему  больше
было в том крыле делать.  Там  специально  для  джэршэитов  комнаты...  даже
молельня, кажется, есть. Нет, не забредет туда рыцарь Бича Божьего случайно,
или я окончательно перестал что-то понимать. Но... Эзис и  Готская  империя.
Нет. Все-таки чего-то я не улавливаю.
   Карталь, Карталь. Что за место такое поганое?  Никогда  это  графство  не
любил.
   Угораздило же его разместиться на самой границе с воинствующими исманами.
Понятно, конечно, что и на границе кому-то жить надо. Но почему же здесь  из
поколения в поколение  графья  один  паскудней  другого  рождаются?  На  обе
стороны задницы лижут. И Востоку, и Западу.
   И Озаренным, и Опаленным. И Хранителю Румийскому, и султану Эзисскому.
   Эльрик-Предатель, хисс т'норре гроф. Как рассуждать-то  стал!  Сам  лучше
ли?
   Не лучше.
   Но я-то хоть за идею убивался. А эти?
   Как только наклевывается очередная война  или  войнушка,  в  Картале  уже
знают, перед кем хвостом  вилять.  Если  перевес  сил  на  стороне  Востока,
местный граф делает вид, что он к анласитам ни малейшего отношения не имеет,
и без вопросов пропускает войска Эзиса через свою территорию. Какое-то время
джэршэиты бесчинствуют в баронствах. А потом армии баронов дают им пинка.
   Карталь вспоминает, что и он государство западное. Враг  бежит.  К  графу
никаких претензий - выжидал удобный момент.. Через какое-то  время  ситуация
повторяется. Как графству это с рук сходит, я до сих  пор  понять  не  могу.
Может быть, конечно, у меня  времени  для  наблюдений  было  больше,  чем  у
смертных...
   Помню, как строился этот замок. Лет триста назад. Сами-то  баронства  лет
пятьсот как существуют. Но до этого они только назывались баронствами - так,
несколько деревенек, и одна большая, в которой собственно правитель обитает.
   Народ сюда  бежал,  как  будто  ему  медом  намазано.  Не  сказать,  чтоб
приличный какой народ - все больше ублюдки, от  закона  спасающиеся.  Однако
тоже люди. Тоже работать умеют. Здесь всех принимали.
   А лет через пятьдесят столько набежало, что с баронствами и по ту сторону
Хребта считаться стали. Тогда здесь  пошла  повальная  мода  замки  строить.
Карталь, правда, всерьез не принимал никто. Земли эти всегда буферными были.
С одной стороны Эзис. С другой - Опаленные. С третьей -  вовсе  язычники.  А
тут появился какой-то молодой нахал и права на них предъявил.
   Земли ничейные. Народ  на  них  -  ничейный.  Исманы  ли,  румийцы  ли  -
приходят, грабят, жгут и уходят. Одно слово - буфер. Только  посмеялись  над
парнем. Помнится, я даже поспорил с драконом одним. Он утверждал, что ничего
путного из затеи этой не выйдет. А я говорил, что люди  если  уж  за  что-то
берутся, то делают.
   Серьезно мы тогда поспорили. Дали смертным полторы сотни лет на  все  про
все. И ждали. Я доспех свой на кон поставил, из  лунного  серебра.  А  он  -
перстень с рубином
   Кровавым. Таких рубинов в мире сейчас не осталось. Мой, может,  и  бродит
еще где-то... Кому же я его подарил? Нет, не помню.  Легко  пришло  -  легко
ушло. Первый раз в жизни я спор выиграл. И последний. Больше с тех пор ни  с
кем не спорил.