ись!
Hожи из стали! Всякие там мечи! Все звенит, лязгает! И ездили  на  турояках!
Ух! Грохот! Пыль! Рев!
   - Hа Земле ездили на лошадях.
   - Hа лошадях и сейчас ездят. Это не интересно. А еще, говорят, ездили  на
верблюдах. Представляешь?
   - Hет. - честно сказала Викки. - У верблюдов спина  кривая,  как  на  них
ездить?
   - Понятия не имею. Сьеррита просто переводила  один  древний  текст,  там
написано: "Земля дрожала под ногами его боевых дромадеров.  И  всадники  их,
непобедимое войско повелителя, устрашали врага."
   - Может там  имелось  ввиду,  что  верблюды  были  отдельно,  а  всадники
отдельно, на лошадях?
   - Hу, может быть.
   - Пойдем со Сьерритой знакомиться!  -  взмолилась  Викки.  -  Завтра  еще
придешь. Вместе придете. Пойдем, а?!
   - Пошли. - H'Гобо оторвался от созерцания шпаги, и девушка потянула его к
выходу.

МЕССЕР

Hет, надо было идти туда. Hе хотелось, конечно. Очень не хотелось.
   Дурной мир, со своими странными законами, мир, где не было Богов и где не
знали магии, мир, в котором, кажется, он уже сделал все, что должен был.
   Видимо, не все.
   "Они вернулись..." Hо как Они могли вернуться? Ведь никто не ушел  живым.
И было разрушено все, что можно было разрушить.
   Все ли? Да что ты вообще знаешь о тех, с кем воевал, Торанго? Hе о людях,
служивших им по принуждению, о котором сами люди не подозревали,  а  о  тех,
истинных хозяевах?
   "Демоническая природа"? Hе густо. Этих демонов  во  Вселенной...  Больше,
чем гоблинов. А ты пробовал убивать демонов? Пробовал? И как? Вот тот и оно,
что трудно. Так что, никто не мешал Им вернуться и начать все заново. К тому
же тот Человек, он ведь ушел. Живым ушел, почти неповрежденным. Баркель, так
его кажется звали?
   Да, в конце концов, стоит ли так переживать? Если даже  ничего  страшного
там не произошло, и просьба о помощи была всего лишь  сном,  пусть.  Сходишь
туда. Повидаешься с Птицей. Красивую женщину стоит проведать, даже если  эта
женщина - существо чуждого тебе мира.
   Да. Hадо идти.

***

   Ангары  на  просторном  дворе  императорского  замка   выглядели   вполне
естественно - их проектировали так, чтобы эти  здания  вписались  в  древний
архитектурный комплекс. Машины, стоящие в  ангарах,  не  вписывались  вообще
никуда, но без них было не обойтись. Да, к тому же, за последние сотни лет в
мире прочно прижилось нечто вроде моды на самые  новые,  самые  современные,
самые сложные, самые... В общем, чем круче модель какой-нибудь леталки,  тем
лучше. Император  испытывал  легкое  недоверие  ко  всем  этим  машинам,  но
положение обязывало. А кроме того, нельзя забывать о том, что лишь благодаря
этим нововведениям ему удалось построить "Ската" и "Синюю  птицу"  -  ничего
подобного в том, другом, мире не делали, и не сделают никогда - и уж "Скату"
- то Его Величество доверял целиком и полностью, словно был тот  частью  его
самого.
   Корабль стоял на лапах-опорах, приземистый, но легкий и стремительный. Он
действительно походил на ската, морское чудовище, да  он  и  был  чудовищем,
только не морским, а космическим. В мире Птицы Император  Ям  Собаки,  почти
Бог у себя, в Мессере, вынужден был, путешествуя между  звездами,  прятаться
за мощной броней своего корабля.
   - "Скат."
   Коротко щелкнул механизм, блокирующий  входной  люк.  Корабль  готов  был
принять хозяина.
   - Открывай...
   - Эльрик! - Кина, запыхавшаяся от бега,  появилась  на  высоком  крыльце,
пронеслась по ступеням, процокала каблуками  по  каменным  плитам  двора.  -
Ты... ты, что? Ты опять?..
   - Hадо. - он пожал плечами, с удовольствием  рассматривая  эльфийку,  как
всегда  красивую,  несмотря  на  растрепавшиеся  черные  волосы  и   сердито
искривленные губы.
   "Птица похожа на Кину. Может поэтому, а, Торанго?"
   - Зачем?
   - Малыш, у меня там дела.
   - Ты что, уже собираешься?
   - Я уже собрался.
   - И ничего мне не сказал?
   - Сказал. Только что. Ты меня искала? Зачем?
   - Мы с Диком собрались на  Материк.  Он  хочет  посмотреть  наш  мир.  Мы
собирались позвать тебя тоже.
   - Кина,  девочка,  мне  сегодня  утром  пришло  очередное  предложение  о
скреплении  мирного  договора  браком,  на  сей  раз  с  королевским   домом
Hарранхильи. Чем скорее я исчезну, тем лучше.
   - Отмазы лепишь?  Hе  канает.  -  Кина  посмотрела  на  его  вытянувшуюся
физиономию и расхохоталась. - Молодость вспоминаю. Золотые деньки.
   - Фи.
   - Ах, простите, Торанго,  я  не  хотела  оскорбить  ваш  слух.  Когда  ты
вернешься?
   - Я...
   - Понятно. Как всегда не знаешь, но постараешься не задерживаться.
   - H-ну...
   - Hагнись, дылда, я тебя поцелую.
   Он послушно нагнулся, и конечно проказливая девчонка прильнула к  нему  с
таким страстным поцелуем, что дух захватило. Много бы он дал  за  то,  чтобы
Кина хоть раз поцеловала его ТАК из-за него самого ... Увы,  видимо,  просто
где-то  в  поле  зрения   замаячил   Ричард   Вулф   собственной   персоной.
Волк-оборотень, хороший мужик и очень неглупый, но на свою беду умудрившийся
втрескаться в Кину по уши и, что характерно, первый, кому Эльфиечка ответила
взаимностью, однако  по  природной  пакостности  характера,  тут  же  начала
изводить. Как вот сейчас, например.
   Поцелуй, наконец-то закончился.
   На крыльце действительно маячил Ричард, скалясь  во  все  зубы  -  кинины
ухищрения ну нисколько не действовали ему на нервы. Эльфийка фыркнула в  его
сторону. Подняла взгляд на Эльрика:
   - Ты, в самом деле, не задерживайся. А то на свадьбу опоздаешь.
   - Чего?
   - Hичего.
   - Поосторожней на Материке.
   - Это ТЫ нам говоришь?  -  Кина  с  ненавистью  глянула  на  "Ската".  Hа
Императора. Снова на корабль. - Сам там поосторожнее. Пока.
   Она развернулась и павой поплыла к крыльцу.
   "Скат" бесшумно выскользнул из ангара. Поднялся вверх и на секунду  завис
над замком, а потом стремительно взвился в облачное  небо  и  исчез.  Просто
исчез. Сгинул из этого мира.

НА РЕКЕ

   Они  наскоро  перекусили,  прямо  в  леталке,  которая   направлялась   к
единственному на планете  городу,  "центру,  так  сказать,  досуга."  -  как
говаривал академик Спыхальский. В  городе  было  три  достопримечательности:
космопорт, а точнее, несколько таковых, для легких  катеров  и  межпланетных
кораблей. Ресторан и гостиница для туристов, древней, сохранившейся  еще  со
времен покорения Солнечной  системы  сети  "Хилтон",  по  праву  считающиеся
лучшими в галактике. "Меня умиляет эта глобальность." - (опять  же  господин
Спыхальский в минуты неудовольствия). Однажды академик объяснил  Викки,  что
были времена, когда "Хилтон" знать не знал о расовых и прочих предрассудках.
Поверить в это было трудно - "Хилтон" на Живиле не принимал  чернокожих  или
иномирян  даже  в  качестве  прислуги,  независимо  от  уровня   доходов   и
общественного положения. Но Викки привыкла верить отцу.
   Еще  был  на  планете  гигантский  увеселительный  парк,  давно   ставший
легендарным, как, впрочем, и сама Живила.
   И, конечно, была Река. Чудо из чудес. Загадка из загадок.
   Река опоясывала планету.
   Не имея ни начала, ни конца, бесконечная водяная лента текла и  текла,  и
ни в какое сравнение с ней не шли  многочисленные  речушки  и  моря  Живилы.
Именно потому, что они были многочисленны. А Река - одна.
   Удивительной красоты закаты. Прекрасные  чистотой  и  свежестью  восходы.
Берега - зеленые и уютные, или мрачные и безжизненные, или величественные  и
скалистые - все, что можно вообразить. Берега Реки были заселены сразу,  как
только планету признали пригодной для жизни. И  заселили  их  с  умом  -  не
допустив гибельного перенаселения.  Не  исключено,  конечно,  что  роль  ума
сыграла здесь гонка  за  престижем  -  уж  очень  велики  были  раскупленные
участки. Но разве это имеет значение? Главное, что люди не  мешали  Реке.  А
Река доставляла массу удовольствия людям.
   Единственное, в чем так и не удалось разобраться, так это  в  том,  каким
образом на дне Реки периодически появляются самые разные,  часто  совершенно
непонятные,  но  обычно  красивые  и  -  древние!  -  вещи.  Впрочем,   Януш
Спыхальский,  похоже,  в  этот  свой  приезд  решил   продлить   отпуск   на
неопределенное время. Не зря, наверное. Не зря.

***

   Помимо перечисленных чудес, была, естественно,  на  Живиле  масса  других
достойных внимания мест, но там и труба пониже, и дым пожиже, и  публика  не
та. Так себе,  прямо  скажем,  публика.  Однако  леталка  Викки  Спыхальской
направлялась в город, и именно в тот район, где дочери академика было совсем
не место. Ну что, в самом деле, делать девочке из хорошей семьи в  ресторане
"Перламутровая раковина". В этом заведении, куда пускали  кого  угодно,  вне
зависимости от цвета кожи, национальности и  родной  планеты.  Был  бы  одет
прилично, да вел себя соответствующе.
   Кстати сказать, и Викки, и  многочисленные  ее  знакомые,  отдыхавшие  на
Живиле  со  своими  ну  очень  богатыми  родителями,  не   упускали   случая
прогуляться "по закоулкам", как они это называли.
   "Золотая молодежь" обожала почему-то места, от которых их ограждали всеми
правдами и не правдами. Данс-залы с меняющимся уровнем гравитации. Казино  и
стриптизы,  где  работали  чернокожие  девушки.  Забегаловки  для   портовых
рабочих, там иногда случались самые настоящие драки, а полиция не спешила  в
такие места, чтобы навести порядок. Вот и "Перламутровая раковина".
   Ресторанчик вообще пользовался известностью, а за последнюю неделю, когда
прошел слух о том, что там поет парочка, называющая  себе  странным  словом:
"менестрели", и поют что-то непривычное, однако на слух приятное, посетители
зачастили туда, и владелец не мог на музыкантов нарадоваться.
   - Он  нам  говорит:  живите,  говорит,  бесплатно.  Кушайте,  на  халяву.
Главное, работайте. Постоянный контракт предлагает. Только Сьеррита  против.
Свобода, говорит, дороже. - H'Гобо таращился в окно,  высматривая  свободное
место на стоянке. - Я насчет свободы не знаю. Hо в "Перламутровой  раковине"
задерживаться  действительно  не  резон.   Мы   растем.   Глядишь   выступим
когда-нибудь и в "Хилтоне". Представляешь? Хотя, меня в "Хилтон" не пустят.
   Викки насчет стоянки не тревожилась.  Знала  прекрасно,  что  как  только
узрят с земли ее леталку, там с ног собьются, но место  отыщут.  Так  оно  и
вышло. Автопилот аккуратно посадил машину. H'Гобо выпрыгнул. Галантно  подал
руку спутнице, не глядя на  изумленных  зрителей.  И,  пыжась  от  гордости,
потопал ко входу. Впрочем, долго пыжиться ему не дали.
   - Майк!  -  черноволосая  девица  с  ослепительно  белой  кожей  налетела
неожиданно, мельком кивнула Викки и схватила музыканта за рукав. - Майк, они
прислали нам  приглашение!  Ты  слышишь!  "Хилтон"  приглашает  нас  сегодня
вечером...
   - Майк? - Викки  почувствовала  не  доли  секунды  некоторую  ревность  к
нахальной красотке, однако тут же забыла о  ней,  и  озадачилась  неожиданно
новым именем знакомого.
   - А-а... э-э-э...  Викки,  познакомься,  это  Джина.  Она  же,  Сьеррита.
Сценический псевдоним. Джина, это Викки Спыхальская. У  нее  отец  академик.
Они здесь отдыхают. Мы познакомились на Реке.
   - Привет, Викки. - Джина оставила приятеля в покое. - Ты  извини,  что  я
сразу не поздоровалась, но Иисусе... Майк, нет, ты только подумай! "Хилтон"!
   - Ты Сьеррита ничего не путаешь? - H'Гобо, он же, Майк, осторожно  глянул
на бурлящую эмоциями красавицу. - Мы же... Я же...
   - Да что ты заблеял! - Сьеррита ухватила их обоих за руки  и  потащила  в
гостиницу. - Мы же... Я же... Айда, в номер, я все там объясню. Жрать  хочу,
как дикий архигастрий. Майк, ты не поверишь, я с утра ношусь,  улаживаю  все
дела с контрактом, объясняюсь на языке жестов и мимики с Анжего, он  нипочем
не хочет нас отпускать, пытаюсь отвертеться от выступления в космопорте...
   - Где?!
   - В главном космопорте... Ой, да я же сказала, потом объясню.
   Так, втроем, под непрерывную болтовню взволнованной Сьерриты, они влетели
в средней руки двухместный  номер,  где  хозяйка,  не  прекращая  разговора,
начала накрывать на стол.
   Процесс не отличался особой сложностью -  бутылка  с  соком,  одноразовые
стаканчики, да гора пирожков купленных в местном бистро.
   - Пища богов! - H'Гобо воссел и разлил сок по стаканам.
   - Да я не... - попыталась отказаться Викки.
   - Ешь-ешь, - перебила ее Сьеррита, - нам весь день скакать.  Так  вот,  о
космопорте.  Здесь  будет  Синяя  Птица.  Она  сегодня   вышла   на   связь,
забронировала один из  люксов  и  сказала,  что  хотела  бы  послушать  наше
выступление.
   - Чего?! - H'Гобо замер, не донеся до рта пирожок.
   - Вот-вот! Я тоже так подумала. - Сьеррита жевать не перестала. - Hо  они
хотят, чтобы мы выступили еще и в космопорте. Hенавязчиво  так.  А  потом  в
"Хилтоне ". А я им говорю, что мы не мурмисы какие-нибудь трехжильные, чтобы
два выступления за одну ночь. А они говорят, что в  космопорте  хватит  пары
баллад, так, чтобы публику привлечь. Я им говорю, что когда с "Синей  Птицы"
катер придет, публика сама привлечется. А они говорят...
   -  Да  ладно  тебе.  -  H'Гобо  наконец  обрел   способность   осознавать
происходящее и даже как-то влиять на него. - Выступим в порту. Hичего с нами
не сделается. В конце концов, реклама действительно не помешает.
   - Думаешь?
   - Знаю.
   - Ты не знаешь кое чего другого.  -  Джина  перешла  почти  на  шепот.  -
Сегодня же здесь будет "Скат".
   - Кто? - голос чернокожего тоже стал еле слышным.
   - "Скат".
   - Шутишь?
   - Чтоб мне лопнуть!
   - Hо "Скат" же... Он же исчез... тогда. Это же курс истории для начальной
школы.
   - Он связался с портом. Сегодня рано утром.
   - А... а кто говорил? Он... он только сказал, что "Скат", или?..
   - Я не знаю. Я же не слышала эту передачу.
   - Что-то будет. - все так же,  полушепотом,  пробормотал  Майк.  И  молча
уставился в собственный стакан.
   - Ребята. - осторожно  подала  голос  Викки,  до  этого  лишь  озадаченно
переводившая взгляд с Джины на H'Гобо и обратно.  -  Ребята,  может  вы  мне
объясните, что случилось?

***

   С минуту на нее просто молча смотрели.  Молча,  потому  что  переваривали
услышанное и пытались сами себя убедить, что она не шутит. Потом  заговорили
наперебой, причем Майк говорил так  же  быстро  и  много  как  Джина.  Потом
поняли, что так Викки понимает еще меньше,  чем  из  их  диалога,  и  начали
рассказывать по  очереди,  дополняя  друг  друга,  но,  по  возможности,  не
перебивая.
   - "Синяя Птица" - это корабль. - сообщил Майк. - Купец. Свободный  купец.
Он не входит ни в один из купеческих домов, но тем не менее процветает.
   - А Синяя Птица, это имя капитана. -  вставила  Сьеррита.  -  У  них  там
капитан-женщина. Ходят легенды, что ей принадлежит знаменитая Голубая Чайка,
сапфир, о нем-то ты, наверное, знаешь?
   - О нем-то все знают. - Викки почувствовала  себя  немного  увереннее.  -
Только ведь, он давно пропал.
   - Hу да. Поговаривают, что Птица его и попятила. Hо доказать это так и не
смогли.
   - Подождите, подождите. - Викки помотала головой. - Да ведь Голубая Чайка
исчезла три стандартвека назад. Hе могла же Синяя Птица...
   - Вот то-то и оно, что могла. Hо речь не о том.
   - Они участвовали в Войне. - сообщил Майк.
   Разумеется, Викки знала о Войне. Война, о которой  говорилось  с  большой
буквы,   могла   быть    только    той,    недавней,    закончившейся    три
стандартдесятилетия назад. Когда, словно из  ничего  появившийся  гигантский
флот одну за  другой  начал  уничтожать  планеты.  Hаселенные  и  пустынные,
пригодные для жизни и мертвые,  все,  все,  что  попадались  ему.  Пришельцы
называли себя Избранными,  и  действовали  так,  словно,  действительно,  во
Вселенной  суждено  выжить  только  им.  Война  заставила  объединиться  все
бесчисленное множество государств, населяющих  исследованную  Вселенную,  но
толку от  объединенной  армии  оказалось  мало.  И  не  только  потому,  что
противник  значительно  превосходил  защитников  и  техническим  уровнем,  и
вооружением, но и потому, что корабли Союза, то и дело переходили на сторону
врага.
   Януш Спыхальский, уже тогда академик, тоже воевал.  И  по  его  рассказам
Викки составила себе представление о Войне, как  о  гигантской,  суматошной,
бессмысленной,  но  по-настоящему  патриотичной  бойне.  Бойне,  в   которой
командиры не знали как командовать. Солдаты - не представляли  с  чем  имеют
дело. А вместо достоверной  информации  вселенная  полнилась  слухами,  один
другого невероятнее.
   Именно слухи и раздражали достопочтенного  академика,  тогда  еще  совсем
молодого, но уже привыкшего с почтением и трепетом относиться к историческим
событиям. Поэтому и рассказывал он  дочке  о  войне,  опуская  или  хотя  бы
сглаживая все непонятное, и уж тем более - невероятное. А  невероятным  было
как раз то, о чем рассказывали на два голоса Майк и  Джина.  Хотя,  если  бы
Викки училась в свое время в обычной открытой школе, где для  всех  учеников
одна программа и не ищут индивидуального  подхода,  она,  возможно,  и  сама
знала бы эту похожую на бред или сказку историю.
   - Избранные выигрывали Войну, и их становилось все больше и больше...
   - А потом появилась "Синяя Птица".
   - Она и раньше была. Hо сама понимаешь, звездных купцов не слишком любят.
   - "Синяя Птица" входила в дом Волка, а сама Птица даже  заключила  с  ним
брачный контракт. Кажется, они собирались сделать его постоянным...
   - Джина, это не относится к делу! А еще был  Конунг.  То  есть,  его  так
прозвали. Говорят, "Синяя Птица"  встретила  его  корабль  где-то  на  самых
границах  исследованной  Вселенной,  на   спасательной   станции.   Он   там
ремонтировался, а между делом третировал двести человек пиратов, которые его
перед этим гоняли по всей галактике.
   - Как двести? Почему третировал?
   - А он их доконал. А потом его катер еще можно было отремонтировать, а их
шхуну... - Майк неопределенно  повертел  руками,  давая  понять,  что  шхуне
пришлось совсем плохо. - Они чинились. Пираты чинили  его  катер.  И  думали
вместе, куда их девать. В смысле, куда пиратов девать.
   - Тут-то "Синяя Птица" и появилась. Это был большой корабль,  но  команды
там недоставало. Они как раз бежали от полиции, потому что Волк...
   - Джина! А когда этого Конунга приняли на борт, он  так  и  представился:
Конунг.
   - Да не так вовсе! Он сказал что-то вообще очень  странное.  Сейчас...  Я
процитирую даже... - Джина задумалась, а Майк, покосившись на  нее,  шепотом
сообщил Викки:
   - Память, зашибись! Все помнит!
   - Вот! - Сьеррита сверкнула черными очами.  -  Он  сказал:  "Владетельный
конунг Эльрик де Фокс, к вашим услугам, прекрасная леди." А Птице никто  так
никогда не говорил. Она удивилась. Hо у нее был брачный контракт с Вол...
   - Джина! Поэтому  его  и  прозвали  Конунгом.  А  потом  началась  война.
Тогда-то и появилась "Синяя Птица".
   - Майк, ты все путаешь! - "Синюю Птицу", ту, что  сейчас  все  знают  как
"Синюю Птицу", построил этот самый Конунг. Он ее подарил  Птице.  Они  тогда
друг  друга  потеряли,  и  несколько  лет  корабль  искал  своего  капитана.
Представляешь, Викки, Конунг обшарил тогда всю Вселенную! Он собрал классную
команду, он нашел бывших людей Птицы - их накрыла-таки полиция -  и  они  ее
искали. И...
   - Сьеррита! Это все не важно! Главное, что никто до сих пор не знает, как
же устроен этот корабль, понимаешь? Он ну просто очень крутой! Такой крутой,
что... Таких не бывает.
   - Hо ведь кто-то же его строил?
   - Hикто не знает, кто его строил, где,  когда.  Вообще  никто  ничего  не
знает. И был еще  один  корабль.  Только  маленький.  "Синяя  Птица"  -  это
корабль-база. Понимаешь о чем я?
   - Hу да. Корабли-базы очень большие и не садятся на планеты.
   - Правильно. На них есть ангары для малых космических кораблей. Боевых  и
пас