отом,  как  сломался,  опустился  на
пол. Сим подлетел к нему раньше, чем Эльрик успел шевельнуться.  Схватил  за
руку, потащил, заставляя подняться. Помогая. Помощи от него должно было быть
чуть-чуть, но эльф каким-то образом  умудрился  встать  на  ноги.  И  монахи
поплелись к де Фоксу, пытаясь разглядеть его в кромешной темноте.
   Эльрик сам вышел им навстречу. Примостил палатина на одном плече.  Другой
рукой обхватил Элидора. Хмыкнул:
   - Бойцы из нас сейчас - все мыши  мрут  со  страху.  Сим,  топай  вперед,
посвети.
   Гоббер послушно обогнал их, на ходу доставая из  ножен  свои  клинки.  По
сравнению с огненными шарами и сиянием эльфийского меча свет казался тусклым
и рассеянным. Но зато он был  родным  и  уютным,  как  свеча  в  собственной
спальне.
   - Гаснет, - печально констатировал половинчик.
   - Хвала Богам. - Эльрик улыбнулся, - Он решил, что убил  нас,  и  уходит.
Спасибо, Элидор.
   Если честно, де Фокс ждал, что монах ответит ему так же хамски,  как  сам
он в ту далекую ночь, когда убивали холлморка. Но эльф вяло кивнул:
   - Пожалуйста.
   А вообще все случившееся казалось невозможным. И не потому, что неведомая
сила, заключенная в волшебном мече, уничтожила  огненные  шары.  Магия  есть
магия. И на силу всегда найдется сила. Невозможным  казалось  то,  что  эльф
поднял оружие в защиту шефанго. Конечно, это был не правильный  эльф.  И  уж
конечно, это был не правильный шефанго. Но разве это имело значение?
   "Он дрался за  меня.  -  Эльрик  поддерживал  вяло  бредущего  Элидора  и
улыбался про себя то ли грустно, то ли озадаченно. - Готрр х'геррс аш асе...
И ничего уже с этим не сделаешь. И "несс х'геррсе арро" можно  забыть,  ведь
то, что мы дрались вместе, уже почти не имеет значения. Ну  что,  император,
чувствуешь ты хоть малейшую признательность к этому парню?  Он  сделал  тебя
своим вечным должником..."
   - Может, оно и к лучшему, - пробормотал шефанго вслух.
   - Ты о чем? - без особого интереса, но ехидно поинтересовался Элидор.
   - О тонкостях внутренней политики. - Де Фокс  поморщился.  -  Прикидываю,
как оно - чесать правое ухо левой ногой.

Эльрик де Фокс

   Мы шли, шли и шли. Долго. Очень долго. Бесконечно долго.  И  когда  стало
казаться уже, что еще шаг и - все - свалишься и больше не поднимешься, так и
будешь лежать в мрачной сырости,  дожидаясь  кого  угодно,  врагов,  смерти,
анласитского Нолрэ на белом коне, - впереди замаячил свет.
   Еле-еле выбрались мы на  поверхность  среди  старых  развалин.  Я  уронил
палатина, придержав его в последнюю  секунду  от  удара  головой  о  камень.
Отпустил эльфа, который вяло сделал еще пару шагов.  И  упал.  В  смысле,  я
упал. Элидор, впрочем, тоже.
   У Сима еще хватило силенок упереться в каменную глыбу у входа,  но  глыба
не шевельнулась, а гоббер свалился без сил. Так мы и лежали, пялясь в  синее
небо, под сомнительной охраной анласитского алтаря.
   Лучше всего чувствовал себя сэр Рихард - и  так  дрых  всю  дорогу,  -  а
теперь, на свежем воздухе, начал даже похрапывать. Под этот храп я и заснул.
Не в полглаза, как обычно,  а,  судя  по  всему,  крепко.  Так  крепко,  что
проснулся, лишь когда де Шотэ уже открыл глаза. Укуси тебя  треска,  Эльрик!
Этак любой паршивец без труда пристукнет тебя  во  сне.  А  сэр  Рихард  сел
Помотал головой, осознавая случившееся. Посмотрел на меня:
   - Шефанго.
   - К вашим услугам.
   Палатин поморщился, встал и подошел к разрушенному алтарю.
   Мне лень было поворачивать голову и смотреть, чем он там занимается,  так
что я продолжил  любоваться  облаками,  раздумывая  отстранение  над  первым
словом старика.
   "Шефанго". Ну да. Реакция вполне объяснимая. Мол, что с вас еще  ожидать,
нелюди проклятые. В Готской империи, как я уже говорил, к нам относятся  еще
хуже, чем  во  всем  остальном  мире.  И  сэр  Рихард,  судя  по  всему,  не
исключение. Лояльность лояльностью, но то, что  "Бичи"  малость  попритихли,
еще не значит, что шефанго стали в империи в большой чести. Да акулы с ними,
с готами. Выбираться отсюда надо...
   На этом отрезке размышлений я осознал, что, невзирая на благие намерения,
валяюсь себе спокойненько на засыпанном каменной крошкой  полу  разрушенного
храма. Добытый с таким трудом палатин гремит  чем-то  возле  алтаря,  делать
ноги, судя по всему, не собирается, и это  хорошо,  потому  что  сейчас  его
ловить - это будет чересчур даже для меня, крутого и могучего. А  выбираться
отсюда действительно надо, и чем скорее, тем лучше...
   Так. Хватит.
   Пока мысли не пошли по третьему кругу, я начал переводить себя в  сидячее
положение.
   Что там господин де Шотэ? Ага! Вытащил какой-то камень и горестно смотрит
на пустующее-углубление, где, судя по  всему,  должно  было  что-то  лежать.
Обернулся на меня. Нажал что-то  в  резных  химерах,  украшающих  алтарь,  и
тайник закрылся. Не нашел, видать.
   Сэр Рихард отправился  куда-то  за  остатки  стен.  Далеко  не  уйдет,  а
задерживать его было бы не слишком  вежливо,  мало  ли  зачем  старика  туда
понесло?
   А вон и Элидор лежит. Спит? Нет.  Проснулся.  Проснулся,  надо  полагать,
когда де Шотэ завозился, но глаза открывать ленится. В нас с Симом верит.  А
половинчик наш ненаглядный спать и  не  думал.  Примостился  поодаль,  возле
стены, спиной на нее навалился и курит. Дым в небо синее колечками красивыми
поднимается А в небе высоко-высоко облака белые виднеются.
   Благода-а-ать. Последняя мысль у меня одновременно с зевком родилась.
   Нашел я поблизости камушек симпатичный. Локтем на него  оперся.  Трубочку
достал и начал ее табаком набивать.
   Воздух свежий. Птицы поют. Река шумит...
   ЧТО?!!! КАКАЯ РЕКА?!!!
   Поцелуй меня кальмар! Да ведь в Готской империи, в  районе  замка  этого,
будь он трижды неладен, только одна река и есть. Райс. И пути до нее от Шотэ
- сутки. Конного пути, замечу. Конного! А мы ж его...  без  передышки...  на
своих двоих... да с палатином...
   - Господа, мы непомерно круты, - родил я, когда  поднял  трубку  и  снова
начал набивать ее.
   - Угм-м? - невнятно, но вопросительно донеслось со стороны эльфа.
   - Мы дошли до Райса.
   - Угм-м. - Теперь интонации были откровенно недоверчивыми.
   - Косу на отрезание даю!
   Это подействовало - Элидор открыл глаза и тоже начал садиться. Вид у него
при этом был брезгливый и  настолько  по-эльфийски  жеманный,  что  сплюнуть
захотелось. Выпендривается ведь зараза. Просто выпендривается.
   Сим докурил. Подошел к нам, и мы вместе начали ждать сэра Рихарда.
   Он появился через четверть часа, да не пустой -  на  плечах  его  милость
тащил пару весел. Могучий дядька, ничего не скажешь. Я бы сейчас и одного не
поднял. Весла эти в сочетании с висящей на  боку  барона  тяжелой  шпагой  и
роскошным бархатным костюмом (вполне подходящим  для  приема  в  своем  доме
коронованной особы) производили впечатление непередаваемое.
   Старик бросил ношу на землю и сухо произнес:
   - Мне не хотелось бы беспокоить вас...  милорд.  Но  лодки  прикованы,  а
ключей в тайнике не оказалось. Может быть,  ваши  слуги  перерубят  цепь  на
одной из лодок, чтобы мы как можно скорее могли покинуть эти места?
   Я встал, опираясь на топор:
   - Прежде всего, сэр Рихард, давайте расставим все на свои  места.  Сим  и
Элидор не слуги мне, хоть они и играли эту роль в замке Шотэ. Мы - друзья. -
Как легко оказалось произнести это слово! Неужто  и  вправду?  -  И  теперь,
когда вы это знаете, я попросил бы вас обращаться с нами тремя как с равными
по роду  и  положению.  По  кому  равнять  -  это  уж  на  ваше  усмотрение.
Договорились? Не дожидаясь ответа, я поднял топор.
   - Ну-с, а теперь где там ваша лодка?
   - Кина... - Все жеманство с Элидора как рукой сняло. Совершенно безумными
глазами эльф уставился на полуденное солнышко. - Кина! Мы сказали ей,  чтобы
она ждала. до утра...
   - Мит перз, от ханзер хисс... - Я заткнулся,  не  завершив  ругательства,
потому как заканчивалось оно совсем уж неприлично. Мы ушли на северо-восток.
Кина должна была дожидаться нас  гораздо  южнее.  И  скорее  всего,  она  не
дождалась. Точнее, как раз дождалась. Но утром  мы  не  явились,  и  девочка
поступила так, как ей было сказано. Великая Тьма. Мы ведь не думали всерьез,
что ей действительно придется выбираться из империи в одиночку.
   - Я пошел. - Элидор поднялся на ноги и решительно поднял свой меч.
   - Куда ты пошел? -  Честно  говоря,  мне  самому  больше  всего  хотелось
бросить все и мчаться сломя голову на  юг.  Догонять  эльфийку.  Но  хоть  у
кого-то в нашей сумасшедшей компании должны быть  мозги.  Мы  не  успеем  за
девочкой пешком. Мы за ней и верхом-то уже не успеем. К тому  же  лошадей  у
нас нет. А под боком река и лодка.
   - Сядь и не дергайся. - Сим тоже встал, застегивая перевязь с клинками. -
Ничего с Киной не сделается. Она умненькая. - Он бросил  на  нас  откровенно
оценивающий взгляд и подытожил:
   - Не то что вы.
   Мне даже спорить с ним не захотелось.
   Элидору тоже.
   Может,  и  правда,  выкрутится  эльфиечка.   Может...   А   нам   главное
поторопиться. Чем скорее мы явимся в Аквитон, тем раньше убедимся, что все с
менестрелькой в порядке.
   Или увидим, что ее там нет.
   Темный... Я понимаю, что не до того тебе  и  вообще  не  до  эльфов.  Но,
пожалуйста, присмотри за девочкой. Мне просто некого больше попросить...

ИГРОКИ

   - Вы обещали разделить их.
   - Это мы и делаем. Четверка превратилась в тройку, а  палатин  ослабит  и
без того хрупкую связь.
   - Палатин? Да они же едва не позабыли обо всем ради этой девчонки!
   - Ну и что? Ты ведь только выиграл бы от этого, верно?
   - Я боюсь, от этого мы все могли бы проиграть.
   - Не сгущай краски.
   - И не думаю. Игра идет, а эти четверо беспокоят меня все больше.
   - Больше, чем Князь?
   - Пока еще нет. Пока. Вот что, Величайшие, то, что не можете вы, попробую
сделать я.
   - Снова Твари?
   - Не самые страшные. Если палатин действительно ослабляет этих  троих,  я
думаю, у меня получится. Но он не должен вмешиваться, позаботьтесь об этом.
   - Ты не имеешь права...
   - А вы не выполняете обещаний. Договор в силе. Вы разделяете четверых...
   - Троих.
   - Четверых,  Величайшие.  Они  все  еще  вместе,  хотя  и  стали  слабее.
Разделите их, и только тогда я уберу Тварей.
   - А Князь?
   - А Князем займемся позже.

Готская империя. Райс

Тресса де Фокс

   Мы шли по Райсу... В смысле, плыли, естественно, а  не  шли,  потому  что
лодка  наша  (лучшая  из  тех,  которые  стояли  на  берегу  возле  какой-то
замызганной деревушки) тянула от силы на кусок  именно  того  непотопляемого
материала, который, собственно, и плавает. На хороший такой кусок,  конечно.
Качественный даже по-своему. Но тем не менее.
   Именно здесь, на одной из самых больших на Материке  рек,  я  удостоилась
зрелища, видеть которое (могу поспорить) не доводилось никому из  шефанго  -
гребущий эльф!
   Да, Элидор греб. И греб, надо сказать, весьма и весьма.  Меня-Эльрика  от
этого занятия отстранили сразу же - при всем старании приноровиться  к  сэру
Рихарду или кому-нибудь из монахов я так и  не  смог.  Работать  приходилось
даже не в полсилы, а в четвертиночку,  я  очень  скоро  забывался,  и  лодка
начинала описывать по воде круги и петли. Что вы хотите? Первое, чему учатся
на Ямах Собаки, после того как приноравливаются  плавать  и  ходить,  -  это
грести. Естественно, ни  эльфов,  ни  готских  дворян  ничему  подобному  не
обучают.
   - Знаешь, Эльрик, - сказал Элидор после третьей  попытки  сработаться,  -
отдохни-ка ты лучше. А мы тут как-нибудь сами.
   Мысль насчет отдохнуть показалась мне здравой.  И  как  результат  -  уже
третий день я, в родном и милом женском обличье (закатав  рукава,  подвернув
штанины, сняв сапоги и затянув ремень), пребываю на корме нашего суденышка и
ровным счетом ничего не делаю. Даже готовит  Сим,  вполне  резонно  опасаясь
допускать меня до этого священнодействия . И рожа все эти дни у  гоббера  до
того счастливая, как будто лицезреть меня было самой большой его  мечтой.  С
самого, надо полагать, далекого детства. Бедолага.
   А вообще, пока все хорошо. То  есть  действительно  хорошо.  Меня-Эльрика
такая благодать в  течение  трех  суток  насторожила  бы  больше,  чем  явно
скапливающаяся где-то на горизонте угроза. А  меня-Трессу...  Да  какое  мне
дело до всяких там угроз, когда  рядом  два  таких  бойца?!  Неужто  они  не
защитят одну слабую женщину?
   Одну, правда, уже не защитили. И не два бойца, а  три,  один  из  которых
стоил двух других вместе взятых. Где-то сейчас Кина?
   "Мы расстаемся от силы на десять часов, малыш..."
   Ведь никто из нас не думал  всерьез,  что  девочке  придется  в  одиночку
пробираться по Готской империи. А если бы и думали, что толку? Мы все  равно
смогли бы уйти из замка только через клятое это подземелье.  Нереально  было
бы справиться с охраной на крыше. Да и во дворе, если уж на  то  пошло.  Без
палатина мы бы, может, и прорвались. А с таким грузом на плечах...
   Кажется, я оправдываюсь. Страсть как не люблю этого делать.
   Да Элидор еще. Он говорить-то не говорит, но я же не слепая. Извелся  уже
эльф наш. Ну и я тоже  за  девочку  волнуюсь.  Пообвыклась  она  с  нами  за
прошедшие дни, злость с нее слезла - теперь не укусит ведь  сразу,  а  тварь
какая и ударить может. Элидора, судя по всему, подобные же мысли  беспокоят,
не считая, естественно, еще каких-то переживаний, мне  непонятных  (все-таки
любит Кину он, а не я-Тресса). И терзает что-то вроде беспомощных  угрызений
совести. Бывают такие ситуации, когда осознаешь прекрасно, что по-другому-то
поступить нельзя было. Но все равно грызет что-то. Оставили. Оставили  одну.
И некому ее защитить. Да втянули предварительно в такую  свару,  из  которой
самим бы живыми вылезти. А ведь Кина совсем другая, чем мы.
   М-да. Вот тебе и отдых.
   А какие же выводы можем мы сделать по поводу этой самой  свары,  имея  на
руках новые детали мозаики?
   Судя по всему, мои бредни  насчет  Светлых,  Темных  и  Черных  в  данной
ситуации обрели плоть. Свет сейчас представляет Белый Крест. Тьму - Князь. А
Черные - это наш любитель  пошвыряться  огненными  шариками  и  иже  с  ним.
Рилдираны, они по факту Черные. Их за одни только "моления Мраку" стоило  бы
поистребить без жалости.  Итак,  что  мы  видим?  А  видим  мы  не  молот  с
наковальней, между коими пребывать нам  выпало,  как  раньше  мне  казалось.
Видим мы треугольник, в центре которого наша четверка и палатин в придачу.
   Если исходить из соображений чистой геометрии - из треугольника выскочить
посложнее будет. А если исходить из соображений иных... Покровитель  наш,  в
данном случае Белый Крест, мог еще организовать нам защиту от Князя. Но  вот
сладить с двумя враждебными сторонами ему вряд ли под силу. Как ни верти,  а
вляпались мы по самые уши..
   Ладно, как  запасной  вариант  всегда  остается  отступление  на  заранее
заготовленные позиции (проще говоря  -  бегство  на  Ямы  Собаки),  со  всей
"свитой", естественно. Дома не поймут, но и не осудят. Дружбу у  нас  ценят.
Тем более что Элидор дрался за меня.
   А может, обойдется и без этого...
   Ой, Тресса! Ты сама-то веришь в то, что думаешь, а? Тут успеть бы до Анго
добраться!
   И звездочка...
   Звездочка...
   Чем же она так привлекательна для столь разных сил? Магия?  Да,  пожалуй.
Но какая? Представить страшно, если учесть, что звездочки эти  в  глобальной
войне замешаны. Да  еще  перстень  Самуда  из  Мерада,  о  котором  вскользь
упоминал Сим. Может, и ни при чем он тут, да только не  нравятся  мне  такие
совпадения, когда одних и тех же крысюков боевых Белый Крест в разные  точки
Материка кидает. Звездочка и перстень. И мы  трое,  ставшие  объектом  охоты
сразу трех сил, на которых держится этот мир.
   К полудню, когда даже сэр Рихард выбрался из своего чопорного камзола, не
выдержав жарких солнечных лучей в сочетании с работой веслом, из-за поросшей
ивняком косы нам наперерез выскользнули три лодки, набитые солдатами.
   Судя по значкам - бойцы местного берегового гарнизона.
   Я как раз оценивала, перебравшись на нос, как перекатываются  мускулы  на
спине раздевшегося до пояса Элидора, и с неким удовлетворением  приходила  к
выводу, что эльф тощ, но жилист  и  по-своему  красив,  когда  Сим  завопил:
"Алярм!" - и я поняла,  что  чувство  опасности,  бьющее  во  все  колокола,
относится отнюдь не к предупреждению внутреннего голоса: "Тресса. Тресса, не
заглядывайся на эльфов! Тресса", а к несущимся по воде лодкам, где  в  общей
сложности три  десятка  вооруженных  мужиков,  узревших  на  водах  своей  -
Готской! - реки компанию из гоббера, эльфа и  шефанго.  Нелюдей  и  явно  не
Опаленных. (Тут они ошибались, но поди это докажи!)
   Я перекатилась на корму. Там трансформировалась с удвоенной  скоростью  и
легким  сожалением.  Но,  несмотря  на  сожаление,  когда   готы   оказались
достаточно близко, с кормы нашей лодки перешагнуло на одно из  их  суденышек
здоровенное беловолосое чудовище и, как в добрые старые  времена,  завертело
топором так, что любо-дорого посмотреть (со стороны, естественно).
   Сим вдохновенно рубил багры, которыми эти смертники цепляли  наши  борта.
Элидор и де Шотэ бились на носу, не  давая  солдатам  с  двух  других  лодок
перебраться на нашу. А команда "моей" оказалась деморализована очень быстро.
Не ожидали парни такого. Кто уцелел -  тот  в  воду  попрыгал  да  к  берегу
погреб. Тяжко им в кирасах-то. Но кто же виноват?
   Наслаждаясь давно забытыми ощущениями боя на качающейся палубе, пусть  не
морскими  волнами  качается  она,  а  исключительно  от  толчков  пытающихся
разбежаться или оказать сопротивление противников, я зацепил очищенную лодку
багром за борт нашей (Симу пришлось погрозить кулаком, он в  запале  и  этот
багор рубануть нацелился) и перебрался на следующую.  Там  уже  все  поняли.
Третья лодка, отпихиваясь от  настойчивого  и  вошедшего  во  вкус  Элидора,
шустро отправилась обратно.  А  вслед  за  ней  поплыли  те,  кто  предпочел
утонуть, чем погибнуть от топора.
   Сим (с высоты своего росточка) орлом оглядел поле  боя,  трофейные  суда,
разбросанное повсюду оружие, шлемы, детали доспехов. И потер руки:
   - Ничего! Понимающие дядьки. Я бы на их месте все в воду поскидывал.
   - Зачем?
   - Чтоб вр-рагу не досталось! - весомо и грозно заявил гоббер.
   - Вона чо! - протянул Элидор. И - клянусь  своей  косой!  -  он  чуть  не
рассмеялся, узрев мою ошарашенную физиономию. Оно логично - такого от нашего
молчальника я еще не слышал. А вообще, мрачен  стал  эльф  за  эти  дни,  ой
мрачен. Неужто чует он что-то неладное?
   Кина, малышка, как ты там одна?
   Мы разбирались с трофеями. Брошенное оружие Сим уже сложил на корме нашей
лодчонки, а Элидор и я снимали доспехи и мечи с мертвецов.  Эльф,  покачивая
головой, разглядывал изуродованные до состояния металлического лома кирасы и
шлемы. Я печально оправдывался, мол, да, увлекся. Но ведь их десятеро, а я -
один. Торопился. К тому же целого барахла тоже немало осталось.
   Сэр Рихард помогать нам не стал и сидел, навалившись спиной на  мачту  да
полируя свою широкую шпагу.
   Отобрав несколько относительно целых шлемов, я поднялся,  чтобы  передать
их Симу, и... взгляд его милости окатил как ледяной водой.
   Высокомерный? Нет, скорее пренебрежительный. Презрительный даже. Как  же!
Трупы обирать! Самое подходящее занятие для дворянина, за которого пытался я
себя выдавать. Действительно ведь пытался. На большее не хватает...
   Кокрум! Да  какое  мне  дело  до  этого  гота?  Ему,  видно,  никогда  не
приходилось испытывать острого безденежья. А у нас, когда  мы  высадимся  на
берег, начнутся серьезные проблемы, если не на  что  будет  купить  лошадей.
Причем лошадей хороших. Дай-то Боги, чтобы за все свои  трофеи  мы  получили
сумму, достаточную для покупки хотя бы трех выносливых скакуно