из  кустов
гоббер тоже слышал это. И кажется, видел.  Во  всяком  случае,  его  тут  же
унесло обратно.
   Похоже, что у меня в конце концов тоже началось что-то вроде истерики. Уж
больно спокойно воспринимал я царящее  вокруг  безумие.  Жареных  мертвецов,
дергающиеся под  слоем  сушняка  ноги  и  руки.  Щелкающую  зубами  башку  с
вытекшими глазами...
   Да, собственно, какая разница?
   Лишь бы горел огонь.
   А потом мы заснули рядом с прогоревшим костром. Без охраны. Без  караула.
Даже не потрудившись отойти хоть чуть-чуть подальше от дороги.
   И, видимо, Темный хранил нас весь остаток ночи.
   Проснулись мы, когда вовсю уже начался новый день.  Действительно  новый.
По сравнению с предыдущими четырьмя этот день был похож на первый с создания
мира. Свежий. Светлый. Сияющий.
   И Кина готовила завтрак, не обращая  внимания  на  обгоревшие  кости  под
слоем пепла и углей.
   Она посмотрела на нас и сказала:
   - Какие же все мужчины лентяи! Солнце вон уж где, а  вы  все  еще  спите.
Стыдно.
   Но стыдно нам не было.
   Нет. Ни чуточки.

ИГРОКИ

   - Вы играете нечестно.
   - А ты? Фигура такой мощи не оговаривалась.
   - Я и не вводил ее.
   - Тогда откуда он взялся, этот Князь? Он играет за твой цвет.
   - Он играет сам за себя.
   - Ты теряешь контроль?
   - Да нет же. Просто появился еще один Игрок.
   - Бред!
   - Не больший, чем ваша придумка. Вы не имели права
   Использовать мои фигуры.
   - О чем ты?
   - Об этих четверых. Вы играете белыми, не троньте
   Черных.
   - Они объединились без нашего вмешательства.
   - Врете!
   - Выбирай выражения. И, кстати, ты ввел в Игру Древних
   И Тварей.
   - Имею право.
   - А мы имеем право использовать нашу четверку.
   - Вашу?
   - Разумеется.
   - Не обожгитесь, когда потянетесь к ним ручками, Величайшие. Очень  скоро
они станут ничьими.
   - Хочешь сделку?
   - Ну?
   - Отзови Тварей, и мы поделим этих четверых.
   - Разделившись, они потеряют силу.
   - Может, оно и к лучшему, а?
   - Может быть. Хорошо. Я подумаю.

ФИГУРЫ

Готская империя. Дорога к замку Шотэ

   - Ну что, господа. Прикрываться именем Белого Креста нам  строго-настрого
запрещено. Придется стать наемниками - на большее мы не  годимся.  -  Элидор
обвел развалившуюся на травке компанию суровым взглядом.  -  А  вот  как  мы
будем объяснять присутствие с нами дамы?
   - Да чего там объяснять-то? - искренне  удивился  Сим.  -  Дама,  она  же
завсегда. Она ведь на то и дама. Ну а мы... Мы при даме. Дама при нас.  Дама
с нами то есть и без нас никуда, а мы без нее, потому как...
   - Сим.
   - Понял. Молчу.
   - Лучше подумайте, как мы будем объяснять присутствие  шефанго,  -  хмуро
посоветовал Эльрик. - Что же до дамы, то где примут нас, там примут и Кину.
   - А где примут Кину, там примут и нас, - поддержал гоббер. - Правда ведь,
принц, даму всегда принимают, ну  и  нас  терпят,  потому  что,  как  я  уже
говорил...
   - Логики не лишено, - неохотно признал Элидор. - Кине действительно везде
будут рады...
   - А вы за свиту сойдете, - весело подала голос эльфийка. - За охрану мою.
   - Дослужились, называется, - пробурчал Эльрик. Негромко,  но  так,  чтобы
все слышали.
   - Ничего, принц, - утешил его Сим. - Поработаешь на Белый Крест лет  сто,
глядишь,  повышение  дадут.  Ну  а  пока,  извини,  свободно  только   место
телохранителя.
   - Мало я тебе вчера треснул.
   - Много, - честно возразил гоббер. -  У  меня  на  затылке  шишка  больше
головы. А вообще, нам главное на "Бичей" не  напороться.  Они  же  безумные.
Элидор, ты  слышал  эту  историю  о  том,  как  ихний  Зигфрид  двух  наших,
орденских, за ересь насмерть запытал? Говорил потом,  что  не  знал,  откуда
они. Может, и правда не знал. Может, у них задание вроде  как  у  нас  было,
чтоб ни при каких обстоятельствах и вообще Белый Крест с краю. Я не знаю. Но
Зигфрид-то этот живой еще.
   - Они - рилдираны, - холодно сообщил эльф.
   - Ты же говорил, что в палатинате рилдираны!
   - В ордене Бича тоже. Вся верхушка.
   - А-а! - Гоббер подскочил на месте и радостно хлопнул себя по лбу, -  Так
вот почему магистр запретил Эльрика убивать. Потому  что  Эльрик  у  "Бичей"
первый враг... Эй, принц, ты чего?
   - Я - ничего. - Эльрик вытянул руку и полюбовался на свои страшные когти,
- А что, Белый Крест меня прикончить собирался?
   Сим тревожно посмотрел на Элидора.
   Топор де Фокса лежал по  обыкновению  совсем  рядом  с  хозяином.  Только
протянуть руку...
   - Чего молчите? - Слепые алые глаза уставились на  монахов.  -  М-мать...
извини, Кина... Вам-то я что сделал?
   - Ты опасен, - после паузы ответил эльф.
   - Вы как, всех опасных истребить планируете? Не скучно будет? Потом-то?
   - Не всех. - Элидор покосился на посерьезневшую Кину. - Да и  тебя,  если
уж на то пошло... Это были просто  далеко  идущие  планы.  Понимаешь,  очень
трудно  предсказать,  когда  тебя  вскинет.  И  от  чего.  Поэтому   убивать
рекомендовано было наверняка, А такое маловероятно, сам знаешь.
   - Вы в самом деле безумцы. - Эльрик покачал головой. - Где я и где  Белый
Крест? Это ж Восток и Запад! Разные концы Материка! Вам что,  здесь  дел  не
хватает?
   - Что до "здесь", то всего  пять  лет  назад  ты,  помнится,  резвился  в
Готской империи, - сухо напомнил монах, - И Белый Крест не уверен в том, что
ты не возьмешься за него.
   - Но зачем?!
   - А зачем ты убивал "Бичей"?
   - Ясно. Ладно, меня помиловали, и хрен с  вами.  Едем  дальше.  Рыцари  -
рилдираны. Палатины - рилдираны. Королевский дом - тоже рилдираны?
   - Да. И только де Шотэ - Опаленный.
   - Хоть какое-то разнообразие. Есть еще что-нибудь интересное?  Или  можно
ужинать?
   - Есть. Сулаймана помнишь?
   - Которого?
   - Ну, хозяина своего.
   - У меня нет хозяев.
   Элидор вздохнул и сел рядом с костром, заглянув краем глаза в котелок:
   - Сим, это уже готово?
   - Еще минутку, - откликнулся гоббер. - А что Сулайман?  Тоже  рилдиранин?
Как много рилдиран появилось! Здорово просто! Вот, помню, как-то  в  Картале
украл я здоровенного черного петуха...
   - Да! - рявкнул Элидор.
   - Чего да? - Сим вытаращился на него круглыми глазами.
   - Тоже рилдиранин, - ответил эльф.
   - Может, он еще и гот, в довесок? - мрачно поинтересовался де Фокс.
   - Думаешь, рилдираны только у готов есть? Он чистокровный  исман.  Но  не
джэршэит, а барбакит. Это ваш, восточный, аналог нашей ереси. Так вот, через
твоего Сулаймана "Бичи" и палатинат общались с барбакитами, а заодно и  друг
с другом.
   - Барбакитов я знаю. И что друг с другом общались - понятно. Ас...  Что?!
Друг с другом-то почему через Сулаймана?
   - Тонкости внутренней политики, любезный принц. Учись. Тебе пригодится.
   - Чесать правое ухо левой ногой? Шутишь!
   - Если бы.
   - По-моему, на сегодня хватит, - вмешалась Кина,  помогая  Симу  снять  с
огня котелок. - Давайте ужинать, а потом - спать.
   - Князь, - индифферентно обронил гоббер, доставая из-за  голенища  ложку.
Большую. Серебряную. Смотрел он не в свою глубокую миску, а куда-то за спину
Эльрику с Элидором,  смотрел  так,  словно  нацеливался  этой  самой  ложкой
врезать кому-то там по лбу.
   Элидор обернулся... И вскочил на ноги, уже с мечом в руках. Эльрик  вырос
рядом с ним почти одновременно. Только вместо меча у него был топор.
   - Добрый вечер, господа, - мягко произнес невысокий черноволосый мужчина.
- Простите, что беспокою вас столь неожиданно,  но,  как  мне  кажется,  нам
необходимо поговорить. Да, кстати, ваше высочество, мы не знакомы.  Мое  имя
Дрегор. Князь Дрегор.
   - Ну-ну, - невежливо буркнул Эльрик. - Мое высочество полагает,  что  оно
достаточно известно, чтобы не представляться. Дальше что?
   - Должен сказать сразу, господа, - Князь обаятельно улыбнулся и взъерошил
копну черных волос. - Я сожалею о вчерашнем недоразумении.  Возможно,  мы  с
вами просто не поняли друг друга.  Я  сам,  признаюсь,  привык  не  доверять
никому и не смог понять, что таких мужественных и честных воинов  оскорбляет
приставленный соглядатай... Что же до попыток избавиться  от  вас,  господин
Элидор. И от вас... ваше высочество... Теперь я знаю, что с такими, как  вы,
лучше сотрудничать, чем ссориться. Так что, надеюсь, вы вспомните про данное
мне обещание и привезете палатина в Тальезу?
   - Палатина или звездочку... - индифферентно пробурчал эльф.
   - Да. Именно так. Я полагаю, вас все еще интересуют обещанные деньги?
   Элидор пожал плечами:
   - Мы подумаем.
   - Подумайте. - Князь  снова  улыбнулся.  Скользнул  взглядом  по  пыльным
плащам. - Подумайте. На одних подарках далеко не уедешь, да и Брайра  больше
нет, верно? А доброхотов в мире немного.
   Монах поймал дернувшегося Эльрика за длинную косу:
   - Остынь, принц. -  И  оскалился  в  ответ  на  улыбку  Дрегора.  -  Обет
бедности, уважаемый, приучает довольствоваться  малым.  Мы  сейчас  как  раз
занимаемся перевоспитанием его высочества с целью  принятия  в  орден.  Ваше
предложение, впрочем, тоже ничего. Заманчивое. Дайте нам время.
   - Времени пока хватает. - Князь легко взмахнул изящной, тонкой  рукой.  -
До четвертого июля еще больше двух недель. А Тальеза ближе к замку Шртэ, чем
Аквитон.
   - До свидания, - вежливо сказал Элидор.
   - До свидания. - Князь вновь поклонился. Шагнул назад и исчез.
   - Это не "коридор". - Эльрик дернул  головой,  выдирая  косу  из  пальцев
эльфа. - Это действительно телепорт. Зеш!
   - Есть давай. - Элидор протянул де Фоксу ложку. - А насчет дерьма...  тут
я с тобой согласен. Мы между молотом и наковальней оказались. Здравые  мысли
имеются?
   - Как-то, помню, собирал я малину в саду. - Сим увлеченно ел, но говорить
ему это не мешало.  -  Отец-настоятель  сказал:  задания  хорошо,  но  и  по
хозяйству работать надо - и послал в малинник. Ну я и собирал малину, а  она
вкусная, я ее собираю,  собираю,  потом  чувствую  -  все,  не  могу  больше
собирать, ну не лезет просто, у нас, у гобберов, желудок-то  маленький,  это
только глаза большие, а съесть мы сильно много не можем, вот я и думаю,  еще
вроде ведро есть, отец-настоятель, кажись, в ведро  велел  собирать,  и  тут
нате вам! Дерьмо...
   - Сим? - Тревога в голосе эльфа  была  неподдельной,  -  С  тобой  все  в
порядке? Ты о чем?
   - Да о нем же, родимом. Ситуация в точности,  как  у  нас  сейчас.  Много
вкусного, а съесть - никак. Задание дадено, так уж сил на него нет. И дерьмо
еще.  Медвежье.  Ну,  натурально,  не  поверите,  повадился  в  монастырский
малинник медведь лазать, не столько жрет, скотина, сколько кусты ломает...
   - Медведь! - Эльрик с досады дернул себя за многострадальную косу. Элидор
шарахнулся от него, переводя  изумленный  взгляд  с  шефанго  на  гоббера  и
обратно, - Медведи летом на людей не кидаются! - прорычал принц. - Тем более
толпой. В смысле, если людей много, то тем более, и не парой, чтобы к костру
прорываться, они боятся огня... Тьфу! - Он замолчал, уставившись в костер. -
Сим, я тебе это припомню, - выдавил наконец очень осторожно.
   Словно сомневаясь в собственной способности изъясняться внятно. - Короче.
Ситуация нетипичная во всех отношениях. Да  еще  парень  этот  ваш,  Дрегор,
обмолвился... Медведи - это его работа. А  теперь  скажите  мне  то,  что  я
забыл. Кто из магов способен поднимать холлморков,  управлять  животными  на
расстоянии,  с  легкостью  пользоваться  самыми  сложными   заклинаниями   и
именовать себя Князем... А также Принцем, Королем, Властелином, Владыкой.
   - Имен-то больше, чем у тебя. Но я только  об  одном  Владыке  слышал,  -
ухмыльнулся эльф.
   - Я тоже, - подала голос Кина. - И скорее всего, о том же самом.
   - Флайфет? - Эльрик вздохнул и принялся-таки за еду. - Нет. Он тут ни при
чем. А я, наверное, не вспомню. Одно скажу, и то повторюсь - зеш!
   - Но крут он безмерно, я правильно тебя понял? - Элидор рассматривал свою
ложку, вертя ее в пальцах. - Может быть, В таком случае  ты  объяснишь  нам,
почему он так вежлив? Я бы даже сказал, что он боится. Нас.
   - Он боится нас, пока мы вместе. - Кина обхватила руками колени.  -  Пока
нас четверо.
   - Ну-ну, - угрюмо пробурчал де Фокс. - Давайте еще Прорицание вспомним.
   -  Какое  прорицание?  -  оживился  Сим.  -  Страсть  как  люблю   всякие
прорицания. Они  стр-рашные!  А  это  страшное,  Эльрик?  Мы  там  страшные?
Грозные, да?
   - И правда,  что  за  прорицание?  -  Эльфийка  дотянулась  до  лютни.  -
Расскажи. Мы хоть отвлечемся.
   - Да дурь это, - поморщился де Фокс. - Как и все пророчества.
   - Не скажи. - Элидор покачал головой. -  Анласитские  пророчества  обычно
сбываются. И кстати, о Четверых я тоже слышал. Да и ты, Сим, если уж  на  то
пошло.
   - Это про Зверицу, что ли? - Гоббер хмыкнул. - Вот  уж  и  вправду  дурь.
Эльрик, ты тоже об этом?
   - Про Зверицу не знаю. - Шефанго пропустил между пальцами кончик косы.  -
А предсказание это  древнее,  еще  до  Крушения  написанное.  Тогда  на  юге
Материка, не на том юге, который сейчас остался, а на том, что  раньше  был,
жили... ну, люди, наверное. Скорее всего, люди. Народ,  называвшийся  хаоли.
Они были более склонны к магии, чем нынешнее человечество, и к ним не пришел
Нолрэ  Анлас,  чтобы  покарать  за  гордыню.  Власть  светская  и   духовная
совмещались там в одном человеке. В правителе.  Верховном  Жреце  Храма  Ста
Смертей. Он носил титул Постигшего Тайное, имел право вести за Грань, именно
он следил за обрядом ступенчатого умерщвления... В общем, это  был  странный
народ. И когда-то один  из  правителей,  его  звали  Райяз  Харрул,  написал
"Прорицание".
   - Откуда ты все это знаешь? - Кина перебирала пальцами струны, и глаза ее
уже заволакивала отрешенность. Эльфийка видела - она умела  это  -  то,  что
рассказывал Эльрик. Видела даже то, о чем он не говорил. - Ты уже был  здесь
тогда?
   Принц нехорошо ухмыльнулся:
   - Вот тогда я здесь еще не был.  И  то  хорошо.  Наши  фчены  все  больше
склоняются к версии о том,  что  Демиурги  -  последние  представители  той,
исчезнувшей, расы.
   - Ты ври да не завирайся, - холодно посоветовал Элидор.
   - Каждый волен в своих заблуждениях. - Эльрик смотрел в огонь. - И  фчены
тоже.  Как  бы  там  ни  было,  Харрул  написал  пророчество.   Написал   на
пергаментах, выделанных из кожи восемнадцати его учениц.
   - Из чего? - Глаза Кины расширились, синева плеснула ужасом и недоверием.
   - Из кожи, - Шефанго пожал плечами, - Я же  говорю,  странные  они  были.
Девушки, все, кстати, девственницы, отдали кожу  со  своих  правых  рук,  от
кистей до локтя. Восемнадцать строф. По одной на страницу.
   - Да, трудно быть девственницей, - со знанием дела заметил Сим.
   Эльрик хмыкнул.
   - Ну отдали, и что? - Эльф хмуро раскуривал трубку.
   - И что? И ничего. - Де Фокс тоже потянулся к кисету.  -  Харрул  сказал,
что прочитавший "Прорицание" в  подлиннике  обретет  невиданное  могущество.
Вроде бы в книгу эту он вложил Силу, свою и всех своих предшественников.
   - А потом подлинник пропал, да? - Элидор выдохнул дым.
   - Точно, - кивнул шефанго. - Остались только копии.
   Довольно много, должен сказать. Странно, что вы не знаете этой истории.
   - А  Демиурги  тут  при  чем,  скажи  на  милость?  -  Эльф  презрительно
покривился.  -  Обычная  глупая  сказка.   Много   крови   и   трогательного
самопожертвования.
   - Демиурги прочитали подлинник. Демиурги и Деструктор.
   - Ага. А потом спрятали его подальше. И на всякий случай уничтожили  весь
юг Материка, вместе с собственным народом. Устроили  то,  что  ты  называешь
Крушением, точно?
   - Ты слышал об этом?
   - Я не слушаю дурацких легенд.  Просто  Белый  Крест  действует  так  же.
Единственное рациональное зерно в этой бредовой истории.
   - Откуда-то же Демиурги взялись? - Эльрик подхватил уголек  из  костра  и
раскурил трубку.
   - Почитай священные тексты, - наставительно порекомендовал Элидор.
   - А что в "Прорицании" - то?! - Сим забарабанил ложкой по котелку. -  Про
"Прорицание" забыли! Там про нас или нет?
   - Про нас, про нас, - успокаивающе  кивнул  де  Фокс.  -  .  Я  тебе  его
процитировать могу, если хочешь.
   - Подлинник читал? - поинтересовался эльф.
   - Зачем? Я и так крут.
   - Процитируй, - попросила Кина. - Элидор, пожалуйста, не  ехидничай.  Эта
же просто сказка.
   - Да ради бога. - Монах пожал плечами. - Давай. Рассказывай.
   Эльрик прикрыл глаза, вспоминая древний текст. И черные буквы  проступили
на белых страницах. А поверх - дрожащим миражом - полузабытое  лицо.  Желтые
глаза с вертикальными щелями зрачков. Дракон из Драконов. Глуховатый  голос,
задумчивый, с легкой, еле заметной насмешкой:
   " - Теперь они говорят, что создали мир. И им верят, малыш.  Но  даже  их
Сила  -  это  еще  не  всемогущество.  И  им  не  дано  Творить.   Демиурги.
Ремесленники. Они умеют только красть у настоящих Творцов".
   - Внемлите мне, ибо знаю я, что будет и как будет. - Шефанго говорил,  не
открывая   глаз,   повторяя    слова    вслед    за    давно    исчезнувшим,
высокомерно-насмешливым, непонятным и все же странно близким не  то  другом,
не  то  наставником  своим.  -  Внемлите  мне,  ибо  поведаю  вам  то,   что
предначертано звездами. Внемлите мне, ибо то, что я расскажу, свершится...
   Тонко, тревожно, еле слышно звенела лютня  под  пальцами  Кины.  Кривился
насмешливо Элидор. Сим лежал, умостив подбородок на скрещенных руках. Звезды
слушали "Прорицание" и то ли смеялись  над  тем,  что  по  их  путям  кто-то
осмеливался читать судьбы смертных, то ли вздрагивали, вспоминая  чудовищную
мощь, заключенную в страшных, навеки утерянных пергаментах.
   - Будет Четверо, те, кого посчитают за фигуры и поставят на доску.
   Будет Четверо, и фигуры станут игроками, и сойдутся Цветок и Сталь,  Смех
и Расчет, и доска станет ареной, а зрители - фигурами.
   Будет Четверо, и мир на краю пропасти встанет на дыбы, и будет уже поздно
что-то менять.
   Будет война, и реки потекут кровью, а поля вместо  хлебов  родят  мечи  и
копья.
   Будет война, и Четверо пронесут ее по всему миру, и не будет преград  для
той войны.
   Будет война, и мир рухнет  в  пропасть  и  будет  лететь  долго,  и  крик
умирающего будет исторгаться из его глотки.
   И все кончится.
   - И все кончится, - тихо повторила Кина.  -  Но  ведь  это  не  про  нас?
Эльрик, Элидор, это ведь не про нас, правда?
   Ухмыльнулся, исчезая из памяти, Дракон из  Драконов.  Была  ночь.  И  лес
вокруг. И шумно вздыхали кони, неловко переступая спутанными ногами.
   - Это не про нас. - Эльрик  потер  подбородок.  -  Скорее  всего,  Харрул
предсказал Крушение. Нельзя предвидеть судьбу людей, потому что  Судьбы  нет
вообще. Но можно предсказать их действия. Верховный Жрец хорошо  знал  своих
соплеменников и  представлял,  на  что  способны  те  из  них,  кто  обретет
неожиданное могущество.
   - За каким же бесом он вложил такую Силу в свою книжку, скажи на милость?
- Элидор выбил трубку.
   - Странные они были, - повторил Эльрик. - Действительно странные.
   - Ну-ну. Ответ вполне в духе пророчества.
   - Слушай, эльф, я не заставляю тебя верить в это. - Шефанго непроизвольно
оскалился. - Я не заставляю тебя  верить  в  Демиургов,  в  "Прорицание",  в
Крушение, в Хар - рула,  поцелуй  его  кальмар.  Я  просто  знаю,  как  было
написано пророчество. А ты знаешь то, что написано в ваших книгах.  И  пусть
каждый останется при своем.
   - Ну, раз ничего нового вы  сказать  уже  не  можете,  -  Кина  деликатно
зевнула, прикрыв рот ладошкой,  -  то  я  -  спать.  Вы  не  забыли,  что  с
завтрашнего  дня  я  -  странствующий  менестрель,  а  вы  -   моя   охрана?
Потренируйтесь за ночь, чтобы из роли не выходить. Приятных снов!
   Эльфиечка поставила свою миску на траву. Натянула на себя Эльриков плащ и
свернулась клубочком на своей душистой постели.
   Принц  и  монахи  переглянулись.  Эльрик  молча  собрал  миски,  ложки  и
отправился к ручь