и
в  конце  концов  страх  победил,  -  Вы,  сотник,  ошиблись,  уж   простите
недостойного. Это золотой.
   - Что, не нужен? - искренне удивился де Фокс.
   - Понял. - Юсуф спрятал монету и поклонился. - Благодарю.
   - Всегда пожалуйста. - Эльрик с подозрением оглядел пустынный,  неширокий
двор и отправился ко входу в харчевню. Три лошади, ожидающие хозяев,  навели
на мысли о том, что громко заявить о себе можно и  в  Мераде.  Заявить  так,
чтобы переполох поднялся до самого Эрзама. "Участь грешника" помимо  хорошей
кухни  и  удобных  комнат  поневоле  предоставляла  постояльцам  еще  и  эту
возможность.
   - Господин желает покушать?  -  Низенький  толстячок,  сверкая  маслинами
заплывших глаз, выкатился из прокоптившейся глубины зала, -  О!  Господин  -
чужеземец. - Он заговорил на всеобщем, чуть утрируя акцент:
   - Что желаете? У нас богатый выбор. Танцовщицы? Плов? Может быть... вино?
Есть даже хлебное.
   - Комнату, - буркнул Эльрик на всеобщем же. Он привык к тому,  что  здесь
его узнают, и начинать дрессировку нового хозяина было ужасно лень.
   - Почтеннейший чужеземец ошибся, - Толстяк расплылся в улыбке. - Здесь не
сдают комнат.
   - Почтеннейший чужеземец никогда  не  ошибается,  -  зарычал  шефанго  на
исманском едва ли не чище, чем сам хозяин. - Я могу поинтересоваться у  тебя
насчет прогорклого масла, но, веришь ли, мне проще натопить  масла  из  тебя
самого.
   - Что вы, все самое  свежее,  -  машинально  пробормотал  исман  условный
ответ. И только потом застонал обреченно:
   - Комнату? Простите несчастного, великодушный господин,  не  признал,  не
видел, не вспомнил. А комнат нет.
   Последнюю только что отдал. Что хотите делайте.  Бейте  Аслана.  Убивайте
Аслана. Но нету.
   - С Асланом не знаком, - уже мягче сказал Эльрик. - Но комната мне нужна.
А Аслан пусть живет. Что мне Аслан?
   - Я Аслан, - печально сообщил хозяин. - Нет у меня комнат. Уже нет.
   - Понял я, что нету. Вышвырни кого-нибудь.
   - Кельи заняты очень важными господами. Не тревожьте их  ради  своего  же
благополучия.
   - Посмотрим.
   -  Ох  и  нарветесь  вы,  -  напророчил   исман,   заговорив   вдруг   на
десятиградском. Шефанго хмыкнул, потер подбородок  и  подтолкнул  хозяина  в
спину:
   - Пошли нарываться, полиглот.
   - Уж хоть бы не богохульствовали, - вздохнул толстяк.  Но  сопротивляться
не посмел.
   Знакомый узкий коридор с  низким  потолком,  под  которым  Эльрик  всегда
чувствовал себя неуютно. Череда дверей вдоль стены.  Аслан  сунулся  было  к
одной, но де Фокс перехватил его, придержал аккуратно за пухлое плечо:
   - Нам туда. Вторая дверь.
   - Не могу, - решительно сказал хозяин.
   - А  придется.  Знаешь,  уважаемый,  уж  если  эта  богадельня  -  лучшая
гостиница в столице, то я имею право хотя бы выбрать лучшую келью.
   - Не могу.
   - Да кто там у тебя? Султан что-ли?
   - Сераскир.
   - Подумаешь, шишка какая!
   - Не могу.
   - Да, собственно, от тебя ничего уже и не требуется. Не хочешь  попросить
постояльца убираться, я сам попрошу.
   - Вы  с  ума  сошли!  -  окончательно  перепугался  Аслан.  И  решительно
отправился к указанной двери. - Вы будете драться  и  все  тут  сломаете.  А
потом кого-нибудь из вас убьют  -  и  куда,  скажите,  я  буду  девать  труп
чужеземца, да еще и нелюдя?
   - В море, - хмыкнул де Фокс.  -  А  он  что,  чужеземец  и  нелюдь,  этот
сераскир?
   Аслан   вздохнул   и   осторожно   постучал.   Из    комнаты    донеслось
нечленораздельное рычание.
   Хозяин откашлялся, помянул Джэршэ, откашлялся еще раз и наконец изрек:
   - Господин...
   Рычание стало более раздраженным.
   - Вас хотят... э-э...
   Надо сказать, что у Эльрика во время этой паузы появилось сразу несколько
вариантов продолжения фразы. Он промолчал. Однако Аслан, похоже, сказал все,
что считал нужным. И в его содержательную беседу с закрытой дверью  пришлось
вмешаться:
   - Вы заняли мою комнату, почтеннейший. Может, соблаговолите появиться  на
пороге? Я хоть взгляну, кто тут такой...
   Договорить ему не  дали  -  распахнувшаяся  дверь,  свистнувшая  сабля  и
широкий мужчина в усах и туфлях:
   - Что за сын свиньи и шакала посмел потревожить меня?!

Эльрик де Фокс

   Спросил, понятное  дело,  мужик,  а  не  дверь  и  не  сабля.  Поэтому  и
рассердился я на мужика, но счел своим долгом как следует приложить дверью о
стену, чтобы вырвать ее из косяка (не люблю двери, открывающиеся ко мне).
   С саблей, к сожалению, быстро и безболезненно ничего не сделаешь,  однако
собеседнику  моему  хватило  и  двери,  чтобы   покраснеть.   Покраснел   он
стремительно и как-то весь сразу. Может, осознал нежизнеспособность  помеси,
за которую меня принял.
   Чтобы не держать дверь в руках, я прислонил ее к стене.
   Дядька махнул саблей. Потом еще раз. Второй раз - исключительно для того,
чтобы удержать равновесие. Ох и пьян он был! Я вообще-то не  трогаю  пьяных,
может, и с этим бедолагой мы решили бы дело миром, но угораздило его заорать
душераздирающе:
   - Как ты посмел потревожить Шакора?..
   - Шакор? - спросил холодный голос у меня из-за спины. Свист. Удар.  Хрип.
Многострадальная  дверь  приняла  на  себя  тяжелое  тело  исмана  вместе  с
арбалетным болтом, которым упомянутого исмана к двери пригвоздило.
   Я-то этого уже не видел, потому что с топором  в  руках  уходил  с  линии
предполагаемого выстрела по направлению к  стрелявшему,  намереваясь  сперва
дать ему по черепу, а уж потом посмотреть, кто это был, но...
   - Фокс?!
   - Мит перз!
   Кажется, мы целую вечность тупо пялились друг на друга. Мое императорское
Величество и Элидор, живой и здоровый, с разряженным арбалетом в руках.
   Чувство опасности.
   Тяжелый удар, сбивающий с ног.
   Свист стрел, проносящихся над нами.
   Сорвана маска, и губы сами расползаются в улыбке.
   Четверо. Их было всего четверо. Против нас двоих? Кретины!
   Я вытирал лезвие топора, а Элидор, морщась, осматривал труп Шакора.
   Он выругался. Перешагнул через тело. Вошел в комнату,  откуда  тотчас  же
раздался пронзительный женский вопль. Я ожидал услышать хотя  бы  извинения.
Куда там?! Через полминуты эльф вышел, машинально поискав рукой дверь,  чтоб
прикрыть ее за собой. Бросил хозяину кошелек (явно чужой,  свой  у  него  на
поясе висел):
   - Лучше помалкивай обо всем, толстый. Усек? Аслан кивнул.
   - Пойдем!
   Это он мне? Ну-ну. Однако уйти отсюда действительно стоило. И мы пошли.
   С грохотом пронеслись по коридору,  переполошили  Озаренных,  кушающих  в
общем зале, пинком вышибли дверь (слава Богам, эта открывалась наружу!), и я
снова почувствовал опасность. Да что же это  такое  начинается,  а?!  Стоило
встретить ненормального эльфийского альбиноса  -  и  плакала  моя  спокойная
жизнь!
   Я взлетел в седло Тарсаша и уже за воротами  с  удивлением  отметил,  что
конец, спокойной жизни почемут-то не так уж меня и расстраивает.
   Мы пронеслись через город карьером. Элидор на хорошем породистом скакуне,
без седла и уздечки, как умеют только эльфы,  и  я  -  на  Тарсаше,  страшно
обиженном тем, что он вынужден мчаться позади Элидоровой клячи.
   Прохожие выскакивали из-под копыт наших коней, кошки взлетали на  дувалы,
в спину летели проклятия, а я только  успевал  молиться  всем  Богам,  чтобы
никто не попал под копыта. Кажется, Боги меня услышали.
   Ворота. Растерянные лица стражников. Стены  Мерада  стремительно  уходили
назад, потом скрылись за горизонтом. Элидор скомандовал:
   - Назад!
   И мы развернули коней на север, к другим воротам. Отдохнул с дороги,  что
называется. Век бы не видеть всех этих приключений с погонями и выстрелами в
спину!
   В квартале менял было шумно, сутолочно и бестолково, как всегда бывает  в
таких местах. На появление двух  чужеземцев  никто  и  внимания  особого  не
обратил, мало ли народу появляется здесь, на окраине Мерада со стороны моря?
Для нас, неверных, тут была даже гостиница, устроенная по последней западной
моде - замызганный до отвратительности кабак с дурно пахнущими  женщинами  и
сомнительной публикой. Мы разогнали компанию, устроившуюся за приглянувшимся
мне столом, сели,  заказали  выпивку  и  посмотрели  друг  на  друга  умными
глазами:
   - В какое дерьмо ты вляпался на этот раз?
   Спросили мы одновременно.
   И одновременно удивленно заткнулись.
   В это время разносчица поставила на  стол  кувшин,  пару  кубков  и  свою
пышную грудь, слегка прикрытую грязноватым платьем. Я сунул ей золотой, чтоб
побыстрее исчезла.
   Эльф проводил женщину взглядом. Поморщился. И отметил:
   - Ты, видать, при деньгах. Откуда?
   - Дракона убил.
   - Ага.
   Он разлил выпивку. Снова поморщился. С чего, спрашивается? Хорошее пойло,
в меру крепкое, в меру пахучее. Мухи, во  всяком  случае,  от  нашего  стола
разлетелись, как по команде.
   Разносчица поглядывала на нас из угла зала. И помалкивала.
   В таких местах, как это, вообще много не говорят.  Только  отсидеться  во
время грозы. А гроза в Мераде, надо полагать, разразилась.  И  немалая.  Что
мне, собственно, и требовалось.
   - Нагадили и смылись, - философски изрек я. Элидор улыбнулся:
   - Обычная тактика. Согласись, она себя оправдывает. А сегодня  с  отливом
мы отсюда свалим на первом попавшемся корабле. И  тогда  нас  весь  Эзис  не
разыщет.
   - Дело твое. - Я покатал на языке обжигающий напиток. Как  бишь  они  его
называют? "Белая желчь".  Надо  будет  запомнить.  Раньше  здесь  такого  не
делали. Элидор посмотрел на меня с  сожалением,  залпом  хватанул  из  своей
кружки, перекосился и поспешно зажевал куском лепешки:
   - Дерьмо!
   - Зря ты так.
   - Ты что, не собираешься валить?
   - У меня здесь дела.
   - Личные?
   - Если бы.
   - Я тебе помогу.
   По правде говоря, в этом у меня и сомнений не было.
   - Спасибо. А теперь расскажи-ка мне, что с вами произошло? Где Кина? Сим?
Какого лешего ты делаешь в
   Мераде?
   - Не все сразу. - Элидор посмотрел в пустую кружку и налил  себе  еще.  -
Бр-р-р! Варварская страна. Здесь не пьют вино! Несчастные!
   Я не стал уточнять, что как раз здесь - в этой убогой дыре - вино пьют. В
конце концов эльфа надо приучать к нормальной  выпивке,  хватит  уже  цедить
перебродившие компоты.
   -  Так  вот:  я  не  умер.  -  Монах  смотрел  в   кружку   с   некоторой
нерешительностью. - Сейчас-то уже я с этой мыслью свыкся,  а  когда  в  себя
пришел, веришь ли, мне было приятно. Несмотря на общую слабость. Очухался я,
кстати, в Аквитоне, в монастыре Фелисьена-Освободителя.  Магистр  наш  новый
мне сообщил, что хрен с ним, с палатином, сожгли и ладно. А еще о  том,  что
для меня есть новое задание. Снова на  Востоке.  От  меня  хотели,  чтобы  я
добыл... догадайся, что?
   - Перстень.
   - Вот. Даже ты  догадался.  Я  должен  был  пристукнуть  некоего  Шакора,
преемника, кстати, незабвенного Самуда. Ты еще помнишь Самуда?
   - Вы его в конце мая пришили?
   - Точно. Он командовал "Горными кошками" - это боевики барбакитов. Ну  и,
в общем-то, я даже не слишком удивляюсь, что и здесь не обошлось  без  тебя.
Теперь бы только перстень до заказчика довезти.
   - Ну-ну. Так вот запросто грохнуть второго сераскира подряд...
   - А кто такой сераскир? - совершенно серьезно спросил Элидор.
   Мне стало грустно.
   - А Кина в Аквитоне. - Эльф понял, что объяснений от меня не дождется.  -
В монастыре.
   - Как она?
   - Лучше. - И неожиданно Элидор улыбнулся. Не ухмыльнулся,  не  оскалился,
не поморщился - улыбнулся. - Мы с ней в одном монастыре.
   - Кх... гм... да?
   Иногда я становлюсь ужасно красноречивым.
   От Белого Креста, оказывается, всего можно ждать.

***

   - Теперь твоя очередь рассказывать. - Элидор с подозрением  покосился  на
хлипкую дверь крохотной двухместной комнатушки. Дверь только  что  закрылась
за спиной хозяина, которому Эльрик  вежливо  и  брезгливо  объяснил  разницу
между свежими тюфяками и теми, что считал свежими сам трактирщик.  Пожелания
шефанго  были  выполнены  незамедлительно,  а  уж   о   том,   что   подумал
проныра-исман про странную парочку нелюдей, можно было только  догадываться.
Эльрику, честно говоря, догадываться совсем не хотелось.  Элидору,  судя  по
всему, тоже.
   - Что рассказывать-то? - поинтересовался  шефанго,  падая  на  низенький,
удобный топчан.
   Элидор неловко присел на свое ложе, попытался привычно  вытянуть  длинные
ноги.
   - Варварская страна. - Эльф недовольно глянул на де Фокса. - Что ты в ней
находишь?
   - Да хотя бы мебель. - Император протяжно зевнул. - Самая высокая -  Симу
по колено. Под стол не свалишься при всем желании. Передвигаться по  комнате
можно, не вставая на ноги. Ложиться - где остановился.  И  вообще,  здесь-то
убого, а вот в "Участи грешника"...
   - Бр-р-р. - Монах передернул плечами.  -  Сколько  я  хорошего  про  Сима
вспомнил, когда эту твою "роскошь" узрел.
   - Что, он гостиницу порекомендовал?
   - А кто бы еще? Ни одного нормального стула! Ковры, подушки,  эти...  как
их... Оттоманки, вот! У меня ноги затекли через пять минут.
   - Дикий ты, право. Давай спать.
   - Я слушаю. - Элидор достал свой  кисет.  -  Итак,  мы  с  Симом  мертвее
мертвых. Вокруг тебя толпа "Бичей"... Дальше? Ты ведь не мог бросить  все  и
сбежать оттуда, верно?
   - Не мог. - Шефанго вздохнул и  дотянулся  до  узкогорлого  кувшинчика  с
эллинским вином. - Демиурги были так любезны, что вытащили меня сами.
   - И что?
   - И ничего.
   - А здесь ты зачем?
   - Смеяться будешь.
   - Что, Величайшим тоже нужны перстни?
   - И звездочки. Нет, не Величайшим - людям.
   - Я не понимаю.
   - Зато я понимаю. - Эльрик в высоком  серебряном  кубке  смешал  вино  со
своим "коктейлем", попробовал, одобрительно хмыкнул.
   Монаха перекосило.
   - Знаешь, - медленно проговорил шефанго, глядя, как  уплывают  к  потолку
клубы табачного дыма, - они затеяли Игру.

***

   Кусочек неба, глядевший в узкое окно,  посветлел  и  быстро,  как  всегда
бывает на  юге,  налился  прозрачной,  чистой  синевой.  Ночь  кончилась.  И
кончилось вино. И  комната  полна  была  дыма.  Пора  бы  уже  заканчиваться
разговору, но снова и снова возвращался к нему Элидор. Уточнял  детали.  Без
перехода пытался осмыслить глобальность.  Сдавался,  не  выдержав,  и  вновь
углублялся в мелочи:
   - Значит, звездочек - десять?
   - Угу, - Эльрик расчесывал свою невообразимую гриву и мычал  из-за  белых
косм нечленораздельно, но, кажется, утвердительно.
   - И перстней - тоже?
   - Угу.
   - Звездочки дают магическую силу?
   - Угм... Нет. Увеличение способностей.
   - А перстни - защиту.
   - От магии.
   - Главный перстень  подчиняет  себе  остальные.  Эльрик  зевнул,  лязгнул
зубами, с наслаждением матюкнулся и  выглянул  на  свет  божий,  остервенело
выпутывая гребень из густых прядей:
   - Элидор, я ж тебе на чистейшем зароллаше...  зеш...  на  это...  м-мать,
короче, я ж тебе по-человечески объяснил: если  владелец  главного  перстня,
или старшего перстня, или еще его называют Паучьим  Камнем,  так  вот,  если
владелец этого перстня получает еще три, только тогда он способен  подчинить
себе все другие камни. Понятно?
   - И их владельцев?
   - Боги! - воззвал шефанго к потолку. Потолок безмолвствовал. - А на хрена
ж ему перстни без владельцев, скажи на милость?
   - Ладно. Понял. "Созреть" все это должно было к четвертому июля, так?
   - Так. Но заполучить себе цацки обе стороны пытались заранее.
   - Это разумно.
   - Это бред собачий. Вся в целом ситуация - бред.
   - Артефакты закинул в мир Деструктор.
   - Нет. Так нельзя. - Де Фокс наконец-то  закончил  расчесывать  волосы  и
теперь принялся их заплетать. - Ты доходишь до этого места, спотыкаешься,  и
все начинается снова. Элидор. Повторяю. Специально. Для. Опаленного.  Эльфа.
Звездочки и перстни закинули в мир обе стороны. Обе. Понимаешь?! А Бога нет!
   - Не понимаю, - честно сказал монах.
   - Ты способен принимать что-то как данность, не ища доказательств?
   - Не способен.
   - Но в Бога же ты веришь?
   - Верю.
   - Вот и мне поверь.
   От такой наглости эльф онемел и молчал все время,  пока  Эльрик  заплетал
свою длинную косищу, перевязывал ее кончик мягкой кожаной лентой, подгибал к
затылку, складывая в два раза,  чтобы  волосы  в  дополнение  к  подшлемнику
защищали шею.
   Потом дар речи к Элидору вернулся:
   - То есть ты хочешь сказать, что в мире есть только Демиурги?
   - И Деструктор... Ну, Бог ваш, наверное, тоже есть. Только...  Они  здесь
как бы в роли его наместников.
   - Прибереги сусальные сказки для детишек, Торанго. Итак, они  закинули  в
мир звездочки и перстни. Они устроили игру. Они двигали нас, как пешки.
   - НАС они  двигать  не  смогли.  В  том-то  и  дело.  Вот  и  подсовывали
Ржавильщиков, Невидимок и прочую сволочь. Да  к  тому  же  появилась  третья
сила. Князь этот ваш. Он не уступает по мощи Величайшим, но специализируется
в другой области. Я пытался вспомнить, а сейчас удивляюсь,  как  мог  забыть
такое. Князь Дрегор. Властелин мертвых. Он чужд любому из миров,  но  власть
его распространяется всюду, где  есть  мертвецы.  Помнишь  еще  того  гнома?
Фард-топорщик. Несравненный был боец и оружейник...  Князь  сумел  подчинить
его. Еще  он  научился  управлять  Тварями.  Ну  а  мертвяки  -  вообще  его
специализация. В общем, редкостная  мразь.  Да.  Словом,  Деструктор  убедил
Создателей уничтожить драконов. Убивая  драконов,  полегли  Герои.  Ну,  это
такая категория людей, которых используют Боги, когда оказываются в  дерьме.
В конечном итоге у Деструктора, который, прикрываясь необходимостью бороться
с нашей четверкой, во всю  использовал  Древних  и  Тварей,  остались  почти
нетронутыми людские ресурсы, он сумел  загрести  больше  половины  цацек,  а
Величайшие поняли, что мир для них потерян.
   - "Бичи". Барбакиты. Орки. Тролли.  Гобла.  Сипанго.  Люди,  штурмовавшие
Айнодор, - это все рабы Разрушителя?
   - Не рабы. - Эльрик поморщился. - Они на себя работают в первую  очередь.
Себе силу ищут. А он  стоит  над,  понимаешь?  Политика  тебе  сейчас  лучше
известна. Кто у нас против кого  дружит.  Но  вроде  как  они  действительно
объединились. И загребли себе больше плюшек, чем хотелось бы Величайшим. Вот
Демиурги и наняли меня. А вы и так на них работаете.
   - Скоты.
   - Я разве спорю? - Император потер виски. - Но они платят честно.
   - Ты должен добыть Паучий Камень?
   - Да. Попытаться добыть. Я ничего им не обещал.
   - И что ты собираешься делать?
   - Размяться, побриться и умыться. Да! Еще позавтракать!
   - Спятить можно, какой ты занятой!

АКВИТОН

   Лошадь пала милях в пяти  от  монастыря.  Шарль  снял  с  мертвой  кобылы
полупустые чересседельные сумки  и,  постепенно  прибавляя  шаг,  зашагал  к
обители.

   Того эльфа он встретил в Руме. В средней  руки  кабаке.  Шарль  ждал  там
человека, который должен был передать послание для Магистра.
   Человек так и не появился. Зато появился полупьяный  эльф.  Не  спрашивая
разрешения бессмертный упал на скамейку рядом с монахом  и  потребовал  себе
вина.

   Шарль, не останавливаясь, благословил склонившуюся в поклоне крестьянку.

   Эльф вылакал два кувшина "Румийского золотого"  и  начал  петь.  Пел  он,
может, и неплохо, но у Шарля не было музыкального слуха. Вообще.
   Сначала был стандартный эльфийский  набор:  любовь-морковь,  розы-мимозы.
Монах привычно пропустил его мимо ушей.

   Он прошел через распахнутую калитку. И, уже  не  сдерживаясь,  побежал  к
келье Магистра.

   А потом эльф запел о том, как  двадцать  лет  назад  пропал  единственный
наследник айнодорского престола.

   - ...Отец, все сходится! Когда я притащил его в номер, он  рассказал  все
подробности. Пропал двадцать лет назад. Испанский корабль. И самое главное -
принц был альбиносом. - Шарль медленно и глубоко вздохнул  и  продолжил  уже
спокойнее:
   - Его настоящее имя - Элеман.
   Магистр долго смотрел куда-то мимо Шарля