шь обо мне. А у нас, на  Востоке,  от
одного имени "Эфа" дрожат и правители и судьи.
   - Так ты что, убийца?
   - Я - Разящая. Я - карающий меч. Я - сила. Я -  страх,  который  живет  в
душе. Ха! - Эфа вскочила на ноги. - Да, я убийца. И я люблю убивать. Но тебя
я не убила, потому что ты красивая. И потому что ты меня не боишься.
   - Не понимаю, - тихо  произнесла  Легенда.  -  Иногда  ты  говоришь,  как
взрослый и мудрый человек. Иногда,  как  наглый  наемник.  А  иногда  -  как
ребенок. Сколько тебе лет?
   -  Пятнадцать.  И  еще  сколько-то.  Пятнадцать  лет  я  живу  на  землях
джэршэитов. Я не человек. Не наемник и не ребенок. Я - Тварь. У  Тварей  нет
возраста и нет мудрости. Зато мы не стареем.
   - Эльфы тоже, - заметила Легенда. - Но мы бессмертны.
   - Ну?! - Эфа тут же плюхнулась на землю и уставилась на  эльфийку  своими
жуткими глазами. - Как это - бессмертны? Вас нельзя убить?
   - Почему? Убить нас можно. Мы  не  умираем  от  старости...  -  А-а...  -
Разящая разочарованно поморщилась. - Ну это-то не хитрость. Я,  может,  тоже
не от старости умру. Попадется какой-нибудь... шибко умелый. Слушай, а...
   На пологий берег плеснуло. Шумно. Залило короткую жесткую траву.
   Эфа, умолкнув на полуслове, отодвинулась от воды. А из  болота  уже  шла,
надвигалась неспешно и неотвратимо вторая  волна.  Заголосили  всполошено  и
режуще громко чудесные  птицы.  Полетели  розовые  перья.  Хлопая  крыльями,
взмывали птицы в небеса, возмущаясь неожиданно нарушенным покоем.
   Остров двигался.
   Легенда помотала головой, не веря в происходящее.
   Волна накатила на берег. Зашипел костер. Но не погас.  Продолжал  гореть,
плюясь раздраженно звонкими искрами.
   Эфа краем глаза глянула на спутницу. А  Легенда  покосилась  на  нее.  Не
сговариваясь, обе отошли от берега. Можно было бы дать деру в недалекий лес.
Можно было бы. Но зачем спешить? Чем бы или кем бы  ни  оказался  неожиданно
оживший остров, убежать от такой громадины можно всегда.
   И не особо даже удивились воительницы, различив  под  мутным  слоем  воды
движение  огромных  лап.  Разве  что,   когда   вынырнула   на   поверхность
старчески-змеиная  голова  и,  моргнув  пленкой  век,   уставился   на   них
обсидианово-черный блестящий глаз, у Легенды вырвалось  тихое  ругательство.
На готском. Короткое такое ругательство. Емкое.
   - Добрый вечер, - напряженно сказала Эфа.

***

   Они смотрели на тварь. Тварь - на них.
   "Заговорит или нет?" - Разящая чувствовала, как мягко пружинит под ногами
земля. Словно сама подталкивает ноги к рывку. К короткой, отчаянной пробежке
до стены джунглей. До толстенных стволов,  которые  не  вдруг  сломает  даже
чудовищная громада череп ахи-острова.
   Если заговорит, значит, это не животное. Значит... Кто-то из Древних?
   Глаз, в котором обе женщины отражались  как  в  кривом  зеркале,  моргнул
снова.
   - Добрый вечер, - родился из глубин  панциря  голос,  неловко  копирующий
интонации Эфы. Затем что-то прокашлялось громогласно и утробно. И,  наконец,
шевельнулся жуткий клюв:
   - Добрый... добрый...  добрый  вечер...  ве-ечер.  Давно  не  приходилось
беседовать вслух, - доверительно сообщило чудовище. - Я Ке-Хоу. Мудрец.  Так
говорят, во всяком случае, а у  меня  нет  оснований  не  доверять  подобным
разговорам. Ну, а вы кто? Ты, с белыми волосами, ответь мне  за  себя  и  за
свою безъязыкую спутницу.
   -  Почему  это  безъязыкую?  -  Легенда  бесстрашно  глянула  в   черноту
блестящего глаза.
   - А почему ты не поздоровалась? - Черепашья  голова,  немыслимо  вывернув
шею, глянула на эльфийку другим глазом. - Это невежливо.
   - Я... - Легенда не то чтобы растерялась, но...
   - У них это не принято. - Эфа непринужденно уселась на травку. -  Ничего,
если мы сидя побеседуем? Или в вашем присутствии так нельзя? Можно? Спасибо.
Так вот, у них не принято сообщать собеседнику  о  том,  что  вечер  добрый,
потому что согласно верованиям народа  Легенды  (да,  кстати,  мою  спутницу
зовут Легенда), так вот, согласно их верованиям,  ничего  доброго  в  вечере
нет. И если есть нужда поздороваться, лучше дождаться утра.
   Глаза у эльфийки были круглыми - куда там черепахе. Ке-Хоу, впрочем, тоже
таращился с интересом. Эфа на миг озадачила себя мыслью: в  чем  проявляется
этот самый интерес на напрочь лишенной мимики морде? Но  только  на  миг.  В
первый раз за всю жизнь ей удалось самой  поймать  состояние  "бред".  Нужно
было удержать настрой. И попытаться понять, как она  это  сделала.  А  кроме
того, нельзя было  забывать  о  Ке-Хоу,  заинтригованном,  конечно,  но  вот
насколько?
   - Садись, Легенда. - Эфа похлопала по земле рядом.  -  Ке-Хоу,  да?  А  я
ведь, кажется, что-то о вас слышала. Великий  мудрец,  отошедший  от  земных
дел... Вроде как даже постигший тайны бессмертия. Это ведь о вас?
   Она ничем не рисковала. Набор глупостей  насчет  бессмертия,  мудрости  и
отшельничества с легкостью  подходил  любому  из  существ,  называвших  себя
мудрецами. Если же черепаха откажется от перечисленных  признаков  мудрости,
Эфа просто признает свою ошибку. Для этого много ума не надо.
   Ке-Хоу не  отказался.  Напротив,  он  удовлетворенно  моргнул  и  вытянул
змеиную шею так, что голова оказалась совсем рядом с Эфой. Разящая  подавила
естественное желание попятиться. Из огромной пасти  пахнуло  тиной.  Как  из
болота. "Бредовая"  легкость  исчезла,  но  прежняя  напряженность  тоже  не
вернулась.
   - Ты хорошо осведомлена, дитя мое, - пророкотал мудрец. - Итак, ты знаешь
обо мне. А я ничего не знаю о вас. Из этого следует...
   Он примолк.
   - Из этого следует, что мы должны рассказать о себе, да, мудрейший?
   - А разве ваша мудрость уже не дала вам ответ на все вопросы?  -  невинно
хлопнув зелеными глазищами, поинтересовалась Легенда.
   - Ответов на все вопросы не  бывает.  -  Черепашья  башка  повернулась  и
выцелила глазом эльфийку. - Вопросов всегда больше. Все больше и  больше.  А
истинная мудрость в том, чтобы не стыдиться спрашивать.
   - Я - Эфа, - сообщила Эфа. - Легенда уже представлена. Мы издалека. Вот и
все. - Вы прошли через джунгли? - Прошли. - Вы спаслись от Быкоглавца?
   - Быкоглавец? - Эльфийка подняла бровь. - Вы называете так Минотавра?
   - Если я правильно понимаю, это вы называете  Минотавром  того,  кого  мы
зовем Быкоглавцем. И если наше  название  говорит  само  за  себя,  то  ваше
требует пояснения. Почему Минотавр?
   Ке-Хоу с такой легкостью свернул с темы разговора, что  Эфа  растерялась.
Либо у мудреца недержание мысли и он не в  состоянии  придерживаться  одного
направления под напором идей и вопросов,  либо...  Либо  Ке-Хоу  не  спешит.
Совсем никуда.
   - Это древняя сказка. - Легенда нахмурилась. - Я не помню ее. Но название
пошло оттуда.
   - Постарайся вспомнить. Мне всегда  интересны  были  такие  понятия,  как
рождение и смерть. - Ке-Хоу пошевелил огромным розовым языком. - Рождения  и
смерти слов и имен - тоже.
   - Не помню. - Легенда покачала головой. - Ну... Он сидел  в  Лабиринте  и
сучил какую-то нить. Нить нужно  было  похитить.  Потому  что  она  была  из
чистого золота... Или, нет, он ткал покрывало. Золотое покрывало из  шерсти.
Он ткал его днем, а каждый вечер распускал, чтобы с утра начать все  заново.
Так, кажется... Или он прогневал богов, которые наказали его уродством.
   Эфа не  выдержала.  Скривившись  и  деранув  когтями  мягкую  землю,  она
затрясла головой:
   - Не так все было! Не так! Но Быкоглавца мы все равно прикончили, и какая
теперь разница, как и почему его прозвали Минотавром.
   - Что вы сделали? - с изумлением спросил Ке-Хоу.
   - Прикончили Быкоглавца, - повторила Эфа. - Убили, понимаете? Совсем.
   - Две женщины?
   - И один мужчина, - сумрачно буркнула Разящая. Тихонько буркнула.
   Черный глаз потаращился на Легенду. Потом глянул на Эфу. Ке-Хоу вздохнул,
вновь пахнув тиной и... почему-то цветами. А потом попросил:
   - Расскажи мне эту историю. Про Минотавра. С Быкоглавцем все ясно и  так.
Расскажи. А я расскажу, что делать вам дальше.
   - Так... - Эфа потерла подбородок. - Ну ладно. Слушайте.
   "Огромны были богатства царя Миноса. И царство его было велико.  И  когда
корабли его выходили в море, они закрывали воду от края до края. И  не  было
равных великому правителю нигде в пределах, отведенных смертным..."

***

   Ке-Хоу слушал. Внимательно.  Легенда  тоже  помалкивала,  хоть  и  давала
понять  всем  своим  видом,  что  уже  вспомнила  сказку,  просто  не  хочет
перебивать рассказчицу. И когда Эфа закончила вспоминать, эльфийка кивнула:
   - Да. Так все и было. Но это просто выдумки.
   - Мифы, - строго поправила Эфа. -  Миф  -  это  не  просто  выдумка.  Это
намного сложнее.
   - Да уж, - задумчиво кивнул мудрец. - Намного. Быкоглавец, или  Минотавр,
если пользоваться вашим именем, - это воплощение мужского начала.  Грубой  и
неотразимой силы. Потому и удивился я, как смогли вы убить его. Буря занесла
вас совсем не туда, куда следовало.
   - Вот как? - Разящая уставилась в глаз Ке-Хоу. В тот, что был  обращен  к
ней. - А что, буря знает, куда и кого следует заносить?
   - Буря, которую устраивают боги, должна выполнять волю  богов.  -  Ке-Хоу
шевельнулся. На берег плеснуло. - Вы попали в чужой мир. И  должны  понимать
это. Наши боги могут помочь вам вернуться домой.
   - Правда?! - Глаза Легенды блеснули.
   - Не правда, - рыкнула Эфа. -  Богов  не  бывает.  И  никогда  ничего  не
делается просто так.
   - Как это, не бывает богов?
   - Никак. Не бывает, и все. - Разящая оскалила острые клыки.  -  Зачем  ты
врешь нам, мудрец?
   - Я спрошу в ответ, - спокойно произнес Ке-Хоу, -  почему  ты  не  веришь
мне, сказительница?
   - Я не...
   - Ты не помнишь о богах. Ты не веришь в них. Но это не значит, что их  не
существует. Тебя стоило бы наказать за дерзость,  но  я  никогда  никого  не
наказываю. Каждый человек должен сам осознать свои ошибки.
   - Ты сказал, что боги могут помочь нам, - напомнила Легенда. Что-то в  ее
голосе не понравилось Эфе. Красивый и выразительный, он прозвучал  как-то...
отчаянно. И тревожно. - Ты сказал, что мы сможем вернуться. Вернуться домой.
   - Лучше спроси, что потребуют от тебя взамен, - зло посоветовала Разящая.
   - Взамен у вас потребуют помощи. - Глаза Ке-Хоу  подернулись  пеленой.  -
Помощи в войне. И если уж вы сумели убить  Быкоглавца,  я  полагаю,  вам  не
составит труда повоевать за богов.
   - Что это за боги, которым нужна  помощь?  -  Эфа  еще  злилась,  но  уже
почувствовала интерес.
   - Помощь нужна многим богам, - равнодушно  заметил  мудрец.  -  Тебе  еще
предстоит узнать об этом. Ну так как, вы согласны?
   - А если мы не согласимся, нас ожидает чудная жизнь  в  джунглях  или  на
окраинах болота, да? - Эфа  достала  трубку.  -  И  драгоценная  возможность
беседовать время от времени с вами, уважаемый.
   - Не самое плохое будущее. - В голосе Ке-Хоу скользнула усмешка.
   - Уж лучше война.
   - Может быть. Ты всегда сама решаешь за себя и за свою подругу?
   - Только когда она молчит. - Эфа выдохнула дым. - Давно война-то идет?
   - Война еще не  началась.  -  Черепашья  голова  медленно  втягивалась  в
панциры - Возможно, все ждут именно вас.
   - Конечно, - пробурчала Разящая себе под нос. - Стоит Легенде появиться в
толпе вояк, как такое начнется.
   Эльфийка, может, и  услышала,  но  не  обиделась.  Кажется,  она  всерьез
задумалась над вопросом Ке-Хоу: так кто же из них, она  или  Эфа,  принимает
решения.

***

   А  когда  трубка  была  почти  докурена,  ветер  пронесся   над   затхлой
поверхностью болота. Заскрипели одинокие корявые и  мертвые  деревья.  Вновь
заголосили птицы. Эфа поморгала... Нет, ей не померещилось - из мутной воды,
из тины, в которой наверняка водились отвратительные пиявки,  из  гнилостной
вони вырывались, раскрываясь  навстречу  серенькому  небу,  золотые  венчики
кувшинок.
   Ке-Хоу высунул голову из панциря-пещеры. Вывернул шею, пытаясь посмотреть
вверх.
   - Богиня, - пробормотал он гулко. - Богиня идет.
   Эфа выбила трубку. Подумала и встала на ноги. Легенда тоже встала.
   Мертвые черные ветви деревьев зазеленели клейкой сияющей листвой.
   - Богиня. - Голос мудреца то ли смеялся, то ли действительно был исполнен
восхищения. - Сорхе идет. Дарующая Жизнь Лесу.
   А потом солнце рванулось в просвет облаков. Солнце,  которому  полагалось
бы уже скрыться за горизонтом. И по солнечным лучам, как по ковру, неспешно,
но совсем невеличаво спустилась на землю женщина.
   Позабыв о трубке, Эфа переводила взгляд  с  нее  на  Легенду.  Сравнивала
сияющую зелень глаз. Золото волос. Острые,  тонкие  черты  таких  похожих  и
все-таки разных лиц.
   А эльфийка и богиня смотрели друг на друга. И улыбались.
   Неуверенно.
   - Откуда ты взялась такая? - Сорхе склонила голову, разглядывая  Легенду.
- Разве тебе воевать? Ты должна дарить радость своей улыбкой. Это из-за тебя
можно развязывать войны, но тебе самой не пристало убивать.
   - Мне пришлось научиться. - Легенда коснулась сабли на поясе. - Чужой мир
учит многому.
   - Это правда. - Богиня опустила глаза. -  Я  помогу  тебе  вернуться.  Но
сначала мы должны победить. Это долгая история. Согласна ли  ты  воевать  за
меня?
   - Конечно.
   - А ты? - Сорхе перевела взгляд на Эфу. В глазах у нее смешались страх  и
восхищение. Ни капли божественного величия  не  было  в  этой  женщине,  что
спустилась с небес  по  солнечным  лучам.  В  женщине,  под  ногами  которой
пробивались цветы. Дыхание которой оживляло давно  умершие  деревья.  -  Ты,
существо столь же уродливое, сколь и прекрасное, поможешь мне?
   - А у меня есть выбор?
   - Конечно. Если ты откажешься, я верну тебя туда, откуда ты явилась.
   - Неужели? -  Разящая  насмешливо  хмыкнула.  -  Вы  без  меня  навоюете,
пожалуй! У вас там все такие?
   - Какие? - удивленно спросила богиня.
   - Ну... - Эфа неопределенно повела руками. - Благостные.
   - Нет. - Сорхе улыбнулась. - Не все.  Ты  любишь  красоту,  правда?  Тебе
понравится в моих владениях. Идемте.
   -  Сейчас.  -  Эфа  осторожно  постучала  по  носу  Ке-Хоу,  впавшего   в
прострацию. - Эй, уважаемый. Эй, да проснитесь вы!
   - Богиня... - Мудрец открыл глаза и уставился на Разящую.  -  Тебе  нужно
что-то еще, сказительница?
   - Мне нужно, чтобы вы водичкой плеснули. -  Эфа  показала  на  костер.  -
Непорядок это - огонь оставлять.
   - Хорошо. - Ке-Хоу шевельнул лапами, и волна прошла по берегу, окатив Эфу
до колен. - Так лучше?
   - Намного. - Разящая брезгливо тряхнула  одной  ногой.  Потом  другой.  В
сапоги не натекло, но тем не менее было противно, - Ну что, госпожа?  -  Она
обернулась к Сорхе. Взгляд богини был полон  искреннего  любопытства.  -  Вы
готовы? Тогда пойдемте.
   Сорхе кивнула и почему-то улыбнулась. Эфа поняла, что смеются над ней, но
не поняла почему. Собственно" какая ей разница.

3. ПРАВО НА СМЕРТЬ

   - Йорик, ты глянь-ка! Новички!
   Йорик развернулся  неспешно.  "Заставить  бойца  отжиматься  за  то,  что
разговорился без разрешения, или простить?" - прикидывал он. В конце концов,
новичков действительно не ожидали. Желтые глаза скользнули по нарушителю,  и
тот поежился, как от холода.
   - Разговорчики в строю? - дружелюбно одернул Йорик.
   Строй, весь как один, выдавил смущенные улыбки.
   Сам нарушитель, коренастый, широкий орк, нервно шевельнул ушами. Говорить
он опасался. Двигаться тоже. Хотя команды "смирно" не было.
   Йорик отвернулся и взглянул на новичков.
   Две женщины. Командир поморщился - женщин у него в отряде не  было,  и  в
планы они вовсе не входили. Одна... Йорик  прищурился,  да,  одна  эльфийка.
Чистокровная. Этих ни с кем не спутаешь. Ох, будет драка! А вторая?
   Женщины только-только миновали опушку и вышли на широкую поляну, в центре
которой и располагался лагерь.
   Вторая...
   Йорик не мог пожаловаться на зрение, но сейчас он протер глаза. Может  ли
быть такое? Значит,  все-таки  может!  Рядом  с  эльфийкой,  возвышаясь  над
спутницей почти на голову, шагала уверенно и  легко  шефанго.  В  просторной
одежде (они все  предпочитали  в  походе  одеваться  именно  так,  чтобы  не
возникало сложностей со сменой пола), тонкая  талия  перетянута  простеньким
ремнем. Без оружия.
   Без оружия?!
   Да. Шефанго была невооружена. А  вот  на  поясе  эльфийки,  вопреки  всем
традициям, висела легкая сабля.
   - Разойдись! - скомандовал Йорик, не глядя на замерших в строю бойцов.  И
пошел навстречу вновь прибывшим.
   Как и следовало ожидать,  эльфийка,  едва  разглядев  его,  остановилась,
брезгливо  сморщив  нос.  Схватила  за  рукав  шефанго.  Та   обернулась   с
недоумением.
   Йорик хмыкнул. Шевелить ушами, в отличие от  чистокровных  орков,  он  не
умел, но слышал ничуть не хуже.
   Шефанго выдернула рукав из пальцев спутницы и небрежно кивнула:
   - Добрый вечер... Или что тут у вас? Мы уже запутались.
   - Утро. - Йорик улыбнулся. - У нас  -  утро.  Рад  приветствовать  вас  в
лагере Сорхе.
   - Мы тоже. Рады. - Голос у девушки был низким. И удивительно  шел  ей.  -
Легенда сказала, что вы - орк. Она не любит орков.
   Йорик пожал плечами:
   - Бывает. Я не орк. Я - метис. Полукровка.
   - Еще не легче, - прошипела эльфийка. И по тому, как обернулась взглянуть
на  нее  шефанго,  ясно  стало,  что  таких  интонаций  ей  слышать  еще  не
доводилось. Однако ситуацию нужно было как-то разрядить.
   - Вас никто не посмеет задержать здесь, госпожа.  -  Йорик  приложил  все
усилия к тому, чтобы скрыть насмешку. Он даже не улыбался. - Лагерь Сорхе не
единственный во владениях богов. И вы во всех сможете найти соплеменников.
   - Эльфов?
   - Разумеется.
   - Эльфы живут вместе с орками?
   - И с троллями. И с гоблинами. А еще здесь есть ранды. Валатты. Кентавры.
Только шефанго еще не приходили к нам.
   - Но эльфы...
   - Здесь всем пришлось забыть о старых распрях.
   - Ради чужой войны?
   - Ради возвращения домой. Шефанго  не  стала  вмешиваться  в  разговор  и
отправилась к лагерю. Йорик поймал себя на  том,  что  хочет  посмотреть  ей
вслед. Но оборачиваться не стал. Ждал, что скажет эльфийка.
   - В других лагерях тоже есть орки?
   - В других лагерях они не командуют. Тадя вам будет проще  привыкнуть.  -
Эфа! - крикнула Легенда.
   "Эфа", - повторил про себя  Йорик.  Шефанго  остановилась.  Помедлила.  И
обернулась.
   - Ну?
   - Давай уйдем.
   - Зачем?
   - Я не могу подчиняться орку.
   - Почему?
   - Мы враги.
   - Да? - Черные губы растянулись в подобии улыбки. - Но вы ведь только что
познакомились.
   - Наши народы...
   - А почему тебя это беспокоит? Иди, если хочешь. Я останусь здесь.
   - Решайте. - Орк глянул на небо. - Я буду ждать вас у себя. Вон,  видите,
маленький дом в самом центре лагеря. Придете,  скажете,  что  надумали.  Да,
кстати, мое имя Йорик.
   Он вежливо поклонился, сначала Легенде, потом Эфе, и отправился  к  своим
бойцам.
   Эльфийка. Только этого еще не хватало.
   И шефанго...
   Шефанго. Вот насчет нее следовало поговорить с богиней.
   - Объясни мне. - Эфа смотрела в глаза Легенде.
   - Да что тут объяснять, - Эльфийка поморщилась. - Я не  могу  подчиняться
орку. Мы враги.
   - Но почему?
   - Они верят в проклятого бога.
   - А вы не верите? Если нет, то почему ты называешь его проклятым?
   - Мы... - Легенда поморщилась досадливо. - Мы верим. Но мы не поклоняемся
ему. Он проклят. Понимаешь, проклят.
   - Не понимаю. Этот орк не смотрит на тебя как на врага. Может быть, он не
верит в того бога.
   - Так не бывает.
   - Почему?
   - Проклятый создал их. Они обязаны чтить создателя.
   - А если обязаны, на что ты злишься?
   - Они... - Эльфийка  стукнула  кулаком  по  ладони.  -  Я  не  могу  тебе
объяснить. Я просто знаю, что мы враги. И наши боги тоже враги.
   - А может, боги сами разберутся?
   - Они уже разобрались. Светлый Владыка проклял Темного и  заточил  его  в
Загран