бедный нем...

   Трудно сказать лучше. А мне самому никогда не уложить мысли не то  что  в
стихи, хотя бы в слова...

   Этот ценный рубин из особого здесь рудника,
   Этот жемчуг единственный светит особой печатью,
   И загадка любви непонятной полна благодатью,
   И она для разгадки особого ждет языка

   - Этот поэт жил не в нашем мире, - заметила Тресса.
   - Не в нашем, - кивнул Йорик.
   - Вообще-то, - промурлыкала шефанго, -  стихи  принято  читать  до  того,
как...
   - А знакомиться - после, - с готовностью согласился орк.
   - Еще! - потребовала Тресса, умащиваясь на плече сотника. - Читай еще!

   Я песнь о ней сложил, но вознегодовала,
   Она на то, что ей пределом служит стих
   "Как мне тебя воспеть?" - Она мне отвечала
   "Стиху ли быть красот вместилищем моих?"

   - Ах так! - острыми зубами шефанго тяпнула его за  ухо.  -  Хочешь  дырок
сразу под четыре серьги? Могу устроить.
   И как-то сразу стало совсем не до стихов. Вообще не до чего стало. Только
где-то на самом краю мыслей,  как  на  самом  краю  жизни,  мерцало  тускло:
"Последняя ночь... совсем последняя ночь".
   А потом он лежал и думал. Думал, что, наверное,  нужно  чувствовать  себя
должником, но никак не получалось. Была чуть горькая  радость  от  осознания
жертвы, принесенной ради его "никчемной жизни".  И  только  усмешку  вызывал
собственный ужас, когда рассказала Легенда о  цене,  затребованной  богиней.
Сорхе могла убить... должна была убить. И не убила. Не получилось  что-то  у
Дарующей Жизнь. Дождь и гроза вчера разразились страшные,  как  и  положено,
однако Тресса - вот она, спит, уткнувшись носом ему в  плечо.  А  ребенок...
Что ж, шефанго чтят традиции, но даже они, если погибает последний  в  роду,
не оставив наследника, вспоминают о медицине. Хвала богам, врачи там,  дома,
творят воистину чудеса. Будет ребенок у Трессы. Будет он  и  у  нее-Эльрика.
Все будет так, как должно и должно.
   Только... "последняя ночь... совсем последняя ночь".

***

   Шафут в человеческом облике явиться не пожелал.  Просто  тень  сгустилась
под потолочными балками, и прозвучал густой, томный голос:
   - Взошедший на Цошэн, ты готов отправиться со мной, дабы воевать  за  мое
могущество?
   - Кажись, тебя, - буркнул Гоблин Эльрику и сгреб  кости  в  стаканчик.  -
Потом доиграем.
   - И проигрыш потом отдашь?
   - Какой проигрыш? Я еще, может, отыграюсь. Или в картишки перекинемся.
   - Ну-ну. Готов, - кинул Эльрик в пустоту,  почувствовав  некое  нехорошее
напряжение. - Только нас двое.
   - Не важно. Идите в круг света и не бойтесь, что бы ни случилось.
   - Ясно. - Шефанго снял со стены свой меч.
   ... Легенда, просидевшая все утро в обиде на белый свет, бросила в  петлю
саблю. Затянула рюкзак. С подозрением оглядела упомянутый  круг  света,  что
возник тут же, в доме, на дощатом полу. Поморщилась:
   - Вечно ты меня куда-нибудь впутываешь.
   - Лучше со мной, чем с Йориком, - резонно возразил Эльрик.
   Впрочем, это эльфийка и без него понимала. В световое пятно  они  шагнули
вместе.
   Тряхнуло. Закружилась голова, верх и низ поменялись местами,  а  после  и
вовсе перепутались. Мир крутнулся сразу по нескольким осям. Потом  полыхнуло
белым до яркой синевы и больно стукнуло в пятки.
   - Опаньки! - Эльрик поймал Легенду. Поставил на  ноги.  -  У  Финроя  это
лучше получалось.
   - Так он и постарше. - Эльфийка огляделась. - Мы опять в горах?
   Вопрос ответа не требовал.
   А лагерь Шафута совсем не походил на лагерь Сорхе.  Начать  с  того,  что
дома здесь были каменные. Маленькие, круглые, белесые, чем-то они напоминали
домики эннэмских пастухов. Точно  так  же  лепились  к  монолитным  скальным
стенам. Точно так же выкраивали каждый относительно ровный кусочек  земли  в
крохотной долине, чтобы укрепиться на нем и застыть, по самые глаза надвинув
низкую крышу.
   И люди здесь были другие. Точнее, здесь были Люди.
   - Человек, - пробормотала Легенда, глядя  на  того,  кто  шел  к  ним  со
стороны поселка.
   - Это местный. - Эльрик кивнул, изображая поклон.
   Ему в ответ поклонились низко, но с достоинством:
   - Светлых вам мыслей, воины.
   - Э-э... и вам... - Таких приветствий слышать еще не доводилось.
   - Светлых вам мыслей, - с легкостью  ответила  Легенда.  -  Он  не  очень
разговорчив, - ухмыльнулась она в сторону Эльрика. - И довольно косноязычен.
   - Великим воинам не нужен длинный язык,  -  сообщил  эльфийке  невысокий,
смуглый красавец, вооруженный кривущим мечом. - Это вы  взошли  на  Цошэн  и
привели Финроя?
   - Мы.
   - Что ж, милости просим  к  нашему  огню.  Мне  приятно  познакомиться  с
людьми, служившими в лучшем из отрядов.
   Эльрик смотрел по сторонам, следуя за Легендой. А  эльфийка  говорила  за
двоих. Блестела глазами, сверкала улыбкой, золотые волосы сияли под солнцем.
Красивая  женщина.  Очень.   А   этих   здесь,   надо   полагать,   осаждают
оборотни-барсы,  или  ящерки,  или  еще  какая  мразь  подобного  же   рода.
Подобраться к поселку в человеческом обличье трудно, а вот в  зверином  -  с
нашим удовольствием.
   Шафут. Властитель дум.  Или  душ?  Он  собрал  к  себе  остатки  местных,
преданных своим богам, как собаки, а может,  и  сильнее.  Вот,  значит,  как
выглядели те, кто жил на Острове до войны. Не  отличить  от  эннэмцев.  Даже
одежда похожа на горскую. Тоже  ведь,  надо  думать,  не  всегда  они  здесь
обитали. Потому и поселились в  горах,  а  не  в  джунглях.  Выбрали  климат
попривычнее.  И  осталось   их   всего   полсотни.   Остальных   извели   на
жертвоприношения.
   А женщин их разбросали по другим лагерям. Солдатиков ублажать  да  жратву
готовить. Ну, это еще  по-доброму.  Только  непонятно,  куда  детей  девали.
Непонятно. И даже думать  не  хочется,  если  вспомнить,  что  владыка  вод,
Дунноу, имеет привычку принимать облик огромного аллигатора.
   - Вы можете разместиться здесь, -  сказал  их  провожатый,  показывая  на
выглядевшую нежилой хижину. - Сожалею, воин, - он снова поклонился  Эльрику,
- но у нас нет ни одного дома, в котором тебе было бы удобно. Ты высок,  как
настоящий житель равнин. Отдыхайте, если нуждаетесь в отдыхе. А потом  идите
к храму, там мы скажем вам свои имена и узнаем ваши.
   - Два дня уже отдыхаем, - буркнул Эльрик, скидывая рюкзак. - Хватит.
   - Да уж. Пойдемте знакомиться, - согласилась эльфийка.
   Храма как такового не было. Шестеро людей и двое нелюдей собрались вокруг
того, что здесь называли алтарем.  Алтарь  как  алтарь.  То  есть  проще  не
придумаешь - плоский камень. Никаких следов жертвоприношений - ни цветов, ни
курений, ни даже бараньих потрохов. Чистенько так.
   А попахивало гадко. Тот запах, который ощущаешь не обонянием, а чем-то...
названия этому чувству еще не  придумали.  Люди  говорят:  шестое.  Шефанго:
седьмое. В общем, демоном пахло. Куда сильнее, чем от Сорхе.
   - Мое имя для людей Маган, - произнес встретивший их красавец. - И  Шафут
удостоил меня великой чести командовать верными ему.
   Отпив из широкой чаши, Маган передал ее соседу.
   - Мое имя для людей Садай, и я командую десятью верными Шафута.
   Чаша идет дальше.
   - Мое имя для людей Дан...
   - Атар...
   - Остас...
   - Чалпан...
   "... Командую десятью верными Шафута".
   "Десятники,  стало  быть,  -  констатировал   Эльрик.   -   И   Маган   -
полусотенный".
   Чашу протянули ему, и шефанго  незаметно  понюхал  бурый  напиток.  Пахло
странно. Эльрик сделал глоток и с  трудом  сохранил  невозмутимое  выражение
лица.  Ладно  хоть  в  маске.  Командиры  "верных  Шафута"  пили  неведомого
происхождения самогон. Редкая дрянь.
   - Мое имя Эльрик, - прямо сказал шефанго. - И для людей и для нелюдей.  И
я никем не командую.
   Легенда фыркнула, нарушая общую торжественность  момента.  К  содержимому
чаши лишь губами прикоснулась - ее скривило от одного только запаха.
   - Мое имя Легенда Кансар. - Она отодвинула посудину  подальше,  не  зная,
кому ее отдать. - И я тоже - никем.
   - Давай. - Маган взял чашу у нее из рук. - С церемониями покончено. Шафут
узнал ваши имена. Теперь можно и пообедать.
   - Так-то лучше, - тихо-тихо, почти про себя пробормотал Эльрик.

***

   - Поначалу замысливалось, что штурмовать дворец  будут  люди  Сорхе,  или
люди Йорика, как принято говорить в других отрядах, - рассказывал  Маган.  -
Вы лучшие, во всяком случае, считается, что вы лучшие. А  сотника  вашего  я
видел не раз, когда он выбирал себе новых  бойцов,  и  сказать  о  нем  могу
только хорошее. Плохие слова о таких говорят враги.
   - Почему же планы изменились?
   -  Потому  что  силы  жрецов,  как  выяснилось,  почти  не  действуют  на
чужеземцев и тем более на нелюдей. Они могут открыть  путь  во  дворец  моей
полусотне и вам двоим. Но чужаков смогли бы провести только два  десятка.  А
нелюдей и того меньше. Однако бойцов Сорхе хвалят не  зря.  Да  и  у  других
богов неплохие отряды. Так что, я думаю, они сумеют оттянуть на себя большую
часть дворцовой охраны. У оборотней просто выхода не останется - им придется
драться в поле.
   - Кто мешает отсидеться во дворце?
   - И потерять все, кроме бесполезного  Кристалла?  На  крови  убитых  боги
укрепят свое могущество, и оборотням не останется места для жизни,
   - Если верить легендам, присутствие Финроя гарантирует победу.
   - Что делает?
   - Победит тот, на чьей стороне Финрой, так?
   - Да. Но даже оборотни не сдаются без боя,
   - Бред собачий.
   - Это дела богов и тех, кто осмелился бросить им вызов,  -  наставительно
сказал Маган. - Не нам судить их?
   Эльрик кивнул и достал трубку. Судить он никого не собирался. Уже  завтра
все должно закончиться, а сегодня ему ни до чего нет дела.  Боги,  оборотни,
Шафут и Маган - все суета сует.
   Он закурил. Десятники вытаращились  с  откровенным  любопытством,  только
Маган сохранил невозмутимость.
   - Это их обычай, - объяснил он снисходительно. - Я  же  рассказывал,  что
Йорик и Ольтар. сотник Дунноу, пускают дым изо рта. Такие у них  обряды.  Их
люди поступают так же. У нас тоже есть свои обычаи. - Он все-таки поглядывал
на трубку с некоторым интересом. - Ты Эр... Эрр... ты,  белый  воин,  и  ты,
Легенда, будьте с нами сегодня ночью. Вам не  нужно  ничего  делать,  просто
будьте у алтаря, чтобы Шафут мог видеть ваши души.
   - Ох нет, спасибо, - пробормотала эльфийка. - Может, он так перебьется?
   - У нас вообще нет душ. - Эльрик взял руку Легенды.  Чуть  сжал  холодные
пальцы. Она накрыла его кисть другой рукой. -  Мы  -  нелюди.  Нам  души  не
положены.
   - Разве такое бывает? - Маган поднял брови.
   - Еще как, - уверенно кивнул де Фокс. - Никто другой не смог бы взойти на
Цошэн.
   Маган задумался было, но Атар вывел командира из раздумий, шепнув на ухо:
   - Тот, у кого лицо, как у этого нелюдя, наверняка не имеет души.
   Легенда покосилась на Эльрика. Наверняка ведь тоже слышал. Шефанго  сидел
живым воплощением глухоты. Попыхивал себе трубочкой. Поймав взгляд  Легенды,
улыбнулся, оскалив два ряда своих кошмарных зубов.
   - Да, пожалуй, - сказал Маган. И поднялся. - В таком случае, может  быть,
вы покажете, на что способны бойцы Сорхе? И посмотрите, что умеют мои люди?
   - Запросто, - согласилась Легенда. - Сейчас вот... Эльрик обряд закончит.
***

   - Полевые испытания оптимизма не  внушают,  -  подвел  шефанго  печальный
итог.
   Бойцы Магана, потирая синяки, расползлись  в  стороны  и  поглядывали  на
чужаков без особого дружелюбия. Сам Маган поковылял "готовиться к  молитве".
Он был последним  в  длинной  череде  охотников  испытать  силы  пришельцев.
Последним и получил. Эльфийке и шефанго даже не пришлось взяться за оружие.
   - Я все ждала, когда ты зевать начнешь,  -  призналась  Легенда,  потирая
отбитую руку. - Они тут вообще не знают, что  такое  бой.  Кидаются  скопом,
мешают друг другу. О чем думает Шафут?
   - О Кристалле, - зло буркнул де Фокс. - Знаешь, зачем этот  их  Маган  на
полигон для новичков ходил? Не за людьми же, ему люди не  нужны.  Он  ходил,
чтобы  на  других  посмотреть.  Воспитательный  момент,  так  сказать.  Могу
поспорить, что ему там и Йорик, и этот Ольтар в  зубы  давали.  Не  со  зла,
конечно, а потому что он сам рвался их силы проверить. А толку?
   - Хочешь сказать, Шафут надеялся, что Маган сам поймет?
   - Ну, примерно. Позавидует. Начнет работать. А он, видишь ли, считал, что
сотники - лучшие бойцы. Другие же ничем не лучше его людей. И не чесался.
   - Откуда ты знаешь?
   - Да я не знаю. Я предполагаю. С этими богами самые дикие  версии  обычно
оказываются самыми верными.
   - Злишься?
   - Я в ярости, - уже спокойно ответил Эльрик. - Это команда  самоубийц,  и
мы с тобой - единственные, кто может что-то сделать. Вся надежда на то,  что
охрана дворца действительно будет драться в поле.
   - Во всяком случае, этот... твой орк сделает для этого все возможное.
   - С чего бы?
   Легенда вздохнула и возвела очи горе. Она так и не смирилась с  тем,  что
шефанго временами не понимает очевиднейших вещей.
   - Пойдем к дому, что ли. - Де Фокс поморщился. - На нас так смотрят,  что
я жду стрелу в спину.
   - Дом! - фыркнула Легенда. - У нас в монастыре свинарники лучше.
   - Уж во всяком случае больше.
   - Ну да. Для тебя это актуально.
   - Ладно, - Эльрик махнул рукой, - все равно спать лучше на улице,  внутри
наверняка клопы или блохи.
   - В нежилой-то хибаре? Нет,  если  хочешь  -  пожалуйста.  Хотя  у  тебя,
пожалуй, и выбора нет.
   Обойдя домишко в бесплодных поисках окон, Легенда открыла низкую дверь  и
заглянула в хижину.
   - Темновато, - сообщила она,  обернувшись  к  Эльрику.  -  Пустовато.  Не
сказать, чтобы чисто. Да еще и тесно.
   - В общем, обычный нищий дом обычного нищего горца, - подытожил  шефанго.
- Нам с тобой  предстоит  насыщенный  вечер.  Предлагаю  помыться,  вон  там
подальше  речка  должна  быть,  и  погрузиться  в  медитацию.  -  Ты  умеешь
медитировать? - Не так, как анласиты.
   - А как?
   - Ну, вы молитвы читаете, а я о прекрасном думаю.
   - О женщинах?
   - И о лошадях. А еще об оружии. О выпивке. О хорошем табаке.  О  деньгах.
Кому бы в зубы дать. У меня очень богатый внутренний  мир.  А  потом,  когда
Маган в себя придет, надо будет  узнать,  какие  у  него  планы  на  завтра.
Поподробней. И внести коррективы.
   - Тут-то он тебя и зарежет.
   - Или я его. - Эльрик хмыкнул. - А ночью займемся любовью и к утру  будем
как новенькие.
   - С Маганом любовью?
   - Зачем? С тобой.
   - Перебьешься. - Легенда вздернула нос и отвернулась,  почувствовав,  что
краснеет.
   - Это точно, - грустно вздохнул шефанго. - Такие, как  ты,  не  про  нашу
честь.
   Легенда выдержала паузу. Повернулась, чтобы сказать, что все  не  так  уж
безнадежно. А Эльрика за спиной уже не оказалось. Он неспешно шагал к реке.
   - Чистюля, - с досадой фыркнула эльфий-ка. - Ну и бесы с тобой!
   К возвращению де Фокса она уже вытащила  из  рюкзаков  свернутые  одеяла.
Собрала хворост и развела костер. Причесалась. И когда шефанго  приблизился,
молча протянула ему котелок.
   Эльрик понял и пошел обратно к реке.
   Потом они пили травяной чай, а Дхис, оглядевшись и убедившись, что  ничьи
любопытные глаза за ними не наблюдают, сполз  с  запястья  и  пристроился  к
кусочку копченого мяса.
   - Я себя так неуютно даже на Цошэн не чувствовала, - призналась  Легенда,
пальцем гладя змея по узорной спине. - Там хоть ясно было, что все враги.  А
здесь... не враги, но чужие. И не страшно. Просто противно.
   - Ну, не все чужие, - в кружку пробурчал Эльрик.
   Эльфийка улыбнулась:
   - Даже в лагере, где Йорик твой, и то лучше
   - Там вообще xopoшо - мечтательно произнес шефанго.
   - Угу, - кивнула Легенда. - Странно так.  Вроде  и  не  любят  меня  твои
друзья, а все равно.
   - Друзей там осталось, из тех, что не любят, Гоблин с Йориком.  Остальные
на тебя пялятся и слюну глотают.
   - Не так уж это и плохо, между прочим.
   - Кто бы спорил.
   Замолчали так же неожиданно,  как  начали  разговаривать.  Почему  бы  не
помолчать? Никто не мешал им сидеть возле догорающего  огня  и  думать  свои
мысли. Люди Магана держались особняком и даже не глядели в сторону  чужаков.
Это было хорошо, хотя, наверное, не правильно.
   Дхис уполз в хижину. Время от времени появлялся оттуда, отрыгивал к ногам
Эльрика задушенную мышь и снова отправлялся на охоту. Эльрик мышей задумчиво
собирал и складывал в котелок.  Эта  идиллия  продолжалась  довольно  долго,
казалось, мышей пятнадцать, не меньше. Потом Легенда очнулась  от  раздумий,
узрела безобразие,  и  пришлось  снова  идти  к  реке.  Отмывать  посуду.  С
песочком, чтобы блестело.
   А в лагере тем временем успели поужинать. Потом разошлись по  хижинам.  И
оттуда   стали   сходиться   к   алтарю,   принарядившись,    серьезные    и
сосредоточенные.
   - Может, пойдем погуляем? - спросила Легенда, когда откуда-то появился  в
лагере одетый в расшитые узорами шкуры худой человек. Лысый череп его покрыт
был разноцветной татуировкой, подведенные сажей глаза смотрели дико, а ногти
на пальцах, непомерно длинные, извивались и скручивались, как ленты бересты.
- Не нравится он мне.
   - Пойдем, - согласился Эльрик. - Дхис, мы уходим.
   Змей свалился с крыши, обвился вокруг щиколотки и прикинулся браслетом.
   Они поднялись, игнорируя зазывные взгляды  жреца,  и  ушли  к  реке,  где
шумела вода, до блеска облизывая  прибрежные  валуны.  Где  вскипали  пенные
буруны, когда  быстрый  поток  обегал  торчащие  камни.  Где  росли  широкие
деревья, где темные листья смотрели на светлое дно.  Сидеть  не  хотелось  -
насиделись за день, поэтому Эльрик с Легендой  пошли  по  скользким  камням,
вверх по течению. Молча. Слушая  шум  воды.  И  остановились,  только  когда
загудела под ногами земля.
   В лагере Шафута начинался обряд. И небо в той стороне  потемнело,  словно
капнул кто-то на вечернюю синеву серыми чернилами.
   - Этот придурок еще и силы у них жрет, - с досадой сказал шефанго. Камень
у него под ногами качнулся и ухнул вниз, в бешено несущуюся воду. Вскрикнула
Легенда. Свистнул, как  бич,  хвост  Дхиса,  обмотавшегося  вокруг  толстого
древесного корня.
   - Когда успел на  руку  перебраться?  -  меланхолично  подивился  Эльрик,
ухватившись за тот же корень другой рукой и выбираясь наверх.
   - Это... Шафут, -  выдохнула  Легенда,  оттаскивая  шефанго  подальше  от
обрыва.
   - Я ж тебе говорил, у Сорхе мы беды не знали. - Эльрик погладил  змея  по
узкой голове. - Спасибо.
   Дхис промолчал, в том смысле, что всякие дураки спасения, в общем-то,  не
стоят. Не согласиться с ним было трудно.
   - Знаешь, что будет забавнее всего, - сказал де Фокс, усаживая Легенду на
чахлую траву и сам садясь  рядышком,  -  если  выяснится,  что  у  Магана  и
плана-то никакого на завтра нет.
   - Так не бывает, - покачала головой эльфийка.
   - Ха, - грустно вздохнул Эльрик. -  "Не  бывает"  не  для  этих...  -  он
огляделся и сбавил голос, - поганых мест.
   От сорвавшегося сверху камня они увернулись с легкостью.

***

   В лагерь вернулись, когда стемнело.  Спустились  по  узкой  тропинке  над
обрывом - Легенда цеплялась за руку де Фокса, опасаясь свалиться в стремнину
- и вошли в поселок, где горели костры да медленно переползали со  стены  на
стену уставшие тени людей.
   Эльрик остановил одного из бойцов, сонного, осоловевшего:
   - Где дом Магана?
   Тот безразлично махнул рукой на одну из хижин. Туда и направились.
   У порога шефанго помялся нерешительно, рассматривая крышу,  что  была  на
уровне его глаз. Глянул на Легенду.
   - Ладно, - хмыкнула та и сунулась вовнутрь:
   - Маган, прости, что так поздно, но не уделишь ли ты нам пару минут?
   - Они здесь не делят время  на  часы  и  минуты,  -  пробормотал  Эльрик,
обозревая ту часть эльфийки, которая осталась на улице.
   Легенда досадливо топнула ногой.
   - Маган, выйди, поговорить надо.
   - Почему бы вам не