, как ни странно; сам себя он кличет Пес... Но на его скорость это не повлияло.
     Никто в зале не мог пожаловаться на отсутствие аппетита. Еда была простая, обильная и достаточно вкусная. Все активно жевали, даже старшие рыцари; слуги бегом наполняли тарелки. Сама Малинда съела больше, чем привыкла, и нисколько не жалела об этом. Завтра ей придется поститься, как полается перед ритуалом. Она весело болтала со своими соседями, отлично зная, что оба магистра пытаются не пропустить ни единого слова из уст Дианы и Пьерса. Ее спутников уже подвергли перекрестному допросу относительно происшествия в Уэтшоре, а за столом старших кандидаты столь же яростно выпытывали детали у Гвардейцев. Только положение принцессы спасло ее саму от этой неприятной процедуры.
     Когда трапеза завершилась, Великий Магистр поднялся с места и подождал, тюка все затихнут.
     - Братья и кандидаты, как видите, сегодня королевская особа оказала нам почет своим присутствием. Прежде чем представить наших гостей, прослушаем традиционное чтение из "Литании героев".
     Все, кроме Малинды и Дианы, встали, проскрипев кожаными сапогами и скамейками. Слуга подкатил к Магистру деревянную подставку, на которой покоилась огромная книга.
     - "Номер 275: сэр Храбрец, который четвертого дня Пятого месяца 368 года сопровождал своего подопечного на охоте, когда колдовской зверь видом получеловек-полукот выскочил из кустов и напал на его подопечного; он защитил его собой и ранил зверя в ногу, прежде чем чудовище сломало ему шею ударом лапы, но подопечный выжил". - После секунды молчания Магистр закрыл книгу. - Воздадим честь и память нашему павшему брату.
     Малинда знала Храбреца! Двести семьдесят пятый? Она повернулась к Магистру Ритуалов.
     - И мальчики каждый вечер слушают такие сказки?
     Он кивнул, и его глаза за толстыми очками заморгали.
     - Бывают и другие чтения... если мальчик берет имя древнего героя, тогда добавляются новые имена. И многие появились недавно.
     Если Храбрец значится под номером 275, то сколько всего Клинков? И записали ли жертв Уэтшора?
     - А кто попадает в списки? - шепотом спросила она.
     - Кто спас своего подопечного или умер, пытаясь спасти.
     Нет, шестьдесят два из Уэтшора не попадут в "Литанию".
     - Поприветствуем ее высочество! - подытожил Магистр.
     Продолжительные аплодисменты и возгласы.
     - Леди Бандит, вдова последнего Старшего.
     Продолжительные аплодисменты в память о командире, которого все любили, не смолкали, пока Магистр не подал знак рукой. Диана опустила лицо и часто моргала.
     - Сэр Пьерс, временно исполняющий обязанности командира Королевской Гвардий.
     Пьерс поклонился, на его долю выпало довольно сдержанное приветствие. Аплодисменты звучали все слабее с каждым новым гостем, а Аландейлу достались только подбадривающие крики.
     - Пришли горькие времена, - продолжал Магистр. - Наш возлюбленный суверен, глава Ордена, был предательски убит меньше недели назад. Число погибших гораздо больше, чем нам сообщили сначала. Сэр Пьерс был там и скажет несколько слов.
     Даже в те дни, когда Малинда мечтала стать рабой любви сэра Пьерса, ей не нравилась его безжалостность. Черта эта проявилась и сегодня, когда он отмел все сомнения относительно убийства Кроммана и когда практически вынудил ее мчаться весь день до Айронхолла. Резню в Уэтшоре он описал, со всей прямотой, не скрывая ни единой ужасной подробности: бельцы выпустили всего одну стрелу, Клинки пришли в бешенство, из них погибли шестьдесят два, и еще около двухсот человек из гражданских и Йоменов. Каждое новое разоблачение сопровождалось стонами и воплями. Он пролил несколько капель бальзама: большая часть мирного населения пострадала вследствие паники, их снесли лошади или они сами скатились по обрыву в воду. Большинство Клинков пострадали не от рук собратьев. Йомены рассчитались со своими древними соперниками.
     - Ни один из погибших не попадет на страницы "Литании героев", - сурово проговорил он. - Но, может быть, они умерли не совсем напрасно. Когда мы получим ответы, братья...
     Юнцы в дальнем конце зала ничего не поняли, ребята постарше могли разобраться. Много вопросов ждет впереди, и самому Ордену грозит большая опасность.
     - Без малейшей радости я сообщаю вам это, братья, и все же у меня есть более печальные новости, пожалуй, самые горькие, какие только слышали в этих стенах. Вы знаете, что стрелу, которой был убит король, выпустил сам бельский король Радгар Эйлединг. Я видел его на корабле за несколько минут до резни. Я узнал его и предположил, кто это может быть. Я некогда знал его под именем Рейдер, хотя до того дня не имел представления, кем он стал. Я знал его здесь, он сам был кандидатом в Айронхолле.
     Раздался вопль! Даже магистры вскочили с мест.
     Пьерс стоял неподвижно, пока снова не установилась тишина.
     - Наш величайший враг некогда был одним из нас, братья. Я был еще щенком, когда он стал старшим. Он отказался от Уз, когда пришло его время, и сбежал из Шивиаля в Огненные земли, захватил трон и объявил войну стране, которая дала ему приют. Королю Амброзу удавалось скрыть произошедшее. Всем нам было сказано, что Рейдера и другого кандидата король послал на секретную службу за пределами королевства. К стыду нашему, должно добавить, что Радгар Эйлединг прекрасно знал, что случится с Клинками в Уэтшоре, когда убивал нашего подопечного. Нас предал один из нас.
     Пьерс опустился на скамью.
     Несколько минут Великий Магистр не прерывал жуткой тишины, а потом прошептал:
     - Ваше высочество?
     Малинда кивнула. Она не желала открывать глаза, но сейчас произнести речь было просто необходимо. Благодаря многолетней практике это не составляло особого труда. Магистр снова представил ее. Принцесса встала и заговорила, обращаясь к дальнему концу зала.
     - Великий Магистр, магистры, рыцари, кавалеры, кандидаты... Я давно желала приехать сюда и поблагодарить Орден, который вот уже много лет охраняет мою семью. Для меня великая честь встретить вас, тех, кто живет под Небосводом Мечей. Увы, в наше время много скорби - и для вас, и для моей семьи. Да и для нашей родины, для Шивиаля, которым сейчас управляют от лица ребенка. Регентство никогда не проходит безболезненно. Мой брат только через много лет сможет взять власть в свои руки, а до той поры клянусь посвятить всю мою жизнь его благополучию и служить ему...
     - Я умру за тебя, принцесса! - раздался резкий, ломающийся голос.
     Пес поднялся на ноги. В ту же секунду оба соседа с двух сторон схватили его за плечи, желая усадить обратно. Он отбивался, но стоял и кричал:
     - Я умру за тебя! - Со всех сторон послышалось злобное бормотание. - Приказывай что угодно, и я подчинюсь...
     Дуб и Марлон присоединились к укротителям, и всем четверым удалось наконец усадить Пса.
     Великий Магистр не произнес ни слова, но Малинда буквально услышала его мысли.
     - Пес - бешеный. Я же вам говорил.
     - Честь, храбрость и преданность, - продолжила принцесса, - долгие века шли бок о бок с вашим братством. Хочу верить, что Дом Ранульфа тоже обладает этими добродетелями. Чем темнее времена, тем ярче должны сиять честь, храбрость и преданность. Так давайте вместе, вы и я, дадим слово здесь, под Небосводом Мечей, что будем хранить верность нашим путям, нашим законам и нашим обычаям. И пусть столетия увидят, что времена тьмы стали для нас временами славы.
     Она села и с радостью выслушала овации.

***

     Малинда наивно рассчитывала провести сознательный разговор с четверкой старших, объяснить им политическую ситуацию и возможные опасности, но было уже поздно, и она чувствовала себя совершенно разбитой. Пьерс взял на себя организацию встречи, которая проходила в комнате Магистра. Принцесса не решалась сесть, чтобы вдруг не заснуть, и поэтому остальным тоже пришлось стоять - четверо кандидатов выстроились в неуверенную линию спиной к окну, а напротив замерли Малинда, Диана, Пьерс и Великий Магистр. Свечей не хватало, огонь в камине потух. Уже давно пора было спать. Весь мир шатало от усталости.
     - Они не так уж плохи, как говорил Великий Магистр, - сказал принцессе Пьерс. - Конечно, им требуется больше практики и обучения, но с новобранцами так всегда. К тому же вряд ли они сильно повысят мастерство, если оставить их здесь, потому что все время проводят с младшими. Пара месяцев при дворе, и Гвардия придаст им нужную форму.
     - А чем же мы тут в Айронхолле занимаемся? - не вытерпел Магистр.
     - Делаете все возможное. Как и мы все.
     Теперь пришло время начать серьезный разговор. Малинда уже поняла, что просто глупо говорить благородные речи о нарушении традиций и позволять мальчишкам отказаться от принятия Уз. Или она осмелится упомянуть о своих сомнениях насчет лорда-протектора? Его планам сильно повредит наличие четырех Клинков рядом с принцессой, но они ни за что не согласятся служить, если узнают, насколько мрачно будущее их подопечной.
     Принцесса неуверенно взглянула на четверку. Одлей производил впечатление - потрясающе хорош и к тому же уверен в себе. Пес чуть выше, но гораздо шире в плечах и сильнее. Он хмурился; в глазах застыло странное выражение. Винтер пребывал в ужасе, его тошнило. Абель нервно усмехался, как и положено просто мальчишке. С чего начать?
     Пока она размышляла, Пьерс продолжил:
     - Думаю, вы все готовы в штаны наложить. По крайней мере у меня было так, когда я добрался до вашей ступеньки. Вы должны беспокоиться только о принятии Уз. Тысячи человек прошли этот ритуал без единой царапины. Как только вас свяжут, вы забудете, что такое страх. Узы придадут храбрости, когда ее будет не хватать.
     Скорее всего эти слова он адресовал Винтеру, и Винтер, конечно же, поднял подбородок. Нахальная ухмылка Абеля стала еще шире. Пес сильнее нахмурился.
     - Наш новый король, - сказала Малинда, - слишком мал, чтобы понимать даже значение слова "король", но мы знаем, что оно обозначает честь и закон. Я клянусь, что не имею никакого желания получить трон. Я хочу, чтобы мой брат вырос в безопасности, достиг зрелости и принял свое наследство. Если духи рассудят иначе, я готова наследовать в свою очередь. Но вы знаете, какие опасности подстерегают слабых. И я...
     - Я умру за тебя, принцесса! - прохрипел Пес, делая шаг вперед.
     - Подожди! - завопил Великий Магистр, пытаясь удержать его.
     Казалось, Пес всего лишь тряхнул плечом, но старик отлетел к стенке; он бы рухнул прямо на пол, не подвернись ему под спину стол. Не обращая никакого внимания на Магистра, Пес опустился на колено перед Малиндой и взял ее руку в свои большие, грубые лапы.
     - Я не желаю, чтобы...
     Она попыталась освободить руку, но ладонь осталась там, где была.
     Пес поцеловал ее.
     - Я твой, принцесса.
     - Я тоже! - воскликнул Одлей, опускаясь рядом с Псом. Будучи Первым, он и должен был действовать первым, однако широко улыбнулся и нисколько не обиделся, что его опередили. Абель и Винтер чуть не столкнулись, торопясь присоединиться к старшим.
     - Отлично! - рассмеялся Пьерс. - Миледи, теперь у вас прекрасная личная Гвардия! А ты заткнись, Магистр.

ГЛАВА 18

     189: Сэр Доблестный, которого в Третьем месяце захватили в плен исилондские солдаты, умер под пытками, но не предал своего подопечного.
     Айронхолл, "Литания героев"

     - Ах, вот вы и убили его, - горько вздохнул сэр Лотэр. - Старайтесь не крутить мечом. Следующая попытка. - Он снова нарисовал углем крестик.
     К счастью, в качестве жертвы выступал обтянутый кожей свиной скелет. Два ухмыляющихся поваренка держали его на вытянутых руках, а Малинда пыталась связаться с ним Узами. Никакой радости она не чувствовала. Было еще слишком рано, в кухне воняло тухлым мясом, из свиной туши вылетали черные мухи, а последствия вчерашней скачки заявляли о себе с новой силой.
     Она сжала меч, подняла его на нужную высоту и с силой воткнула. Клинок вошел и уперся с противоположной стороны в кость, от чего поварята пошатнулись.
     - Вот! Гораздо лучше! - бодро проговорил Магистр Ритуалов. - Не бойтесь задеть ребро или лопатку. Очень драматично выглядит, если вы проткнете его насквозь, тогда он сможет хвастаться перед своей дамой двумя шрамами. Но помните: как только вы задели его сердце, он связан. Если вы не разделаете его на куски, вытаскивая меч, то все в порядке. Еще раз? Прекрасно. А теперь вот этим.
     Ей предложили огромного железного урода, в ржавчине и зазубринах, длиной едва ли не в ее рост. Она охнула, попробовав меч на вес.
     - Я его даже поднять не могу! Не то что размахнуться...
     Малинда с трудом воздела меч, держа его обеими руками, и кухонные мальчишки ринулись врассыпную.
     Лотэр захохотал.
     - Вы должны попасть в сердце. Отрубленная голова для заклинания не нужна.
     У волшебников очень странное чувство юмора.
     - А почему таким тяжелым?
     - Вы должны связать человека его же мечом, а для Пса сделали настоящий палаш. Попробуйте с рукавицей. Если будете держать меч левой рукой, то может получиться. Сейчас лезвие не острое, но к вечеру его наточат как бритву...

***

     Они вышли во двор, где гвардейцы и кандидаты звенели сталью, раздавая инструкции и отпуская шутки. Диана сидела поблизости, на свежем воздухе.
     Рядом с ней стоял широкоплечий беловолосый парень.
     - Вы сумеете пронзить меня сегодня вечером, принцесса? - прорычал он, увидев Малинду.
     Интересно, у Пса действительно такой голос, или он изображает жуткий рев, чтобы соответствовать имени? При свете дня она поняла, что вчера ее поразило в его взгляде - очень бледная, почти белая радужка. Ресницы были такого же цвета, как волосы. Он казался слепым.
     - Не смей говорить так с ее высочеством! - закричал Магистр Ритуалов.
     - Пускай она скажет, если ей не нравится.
     И ни малейшего намека на улыбку, ни малейшего.
     - Я предпочитаю, - спокойно проговорила Малинда, - чтобы ко мне обращались в более официальной манере.
     - Как вашей милости угодно, - ответил Пес, кланяясь. - Если ваше высочество желает потренироваться на живом теле, я не против пойти сегодня первым.
     - Ох, Пес, веди себя прилично! - чуть не простонал магистр Лотэр. - Он всегда такой, ваша милость. Его тысячу раз предупреждали, так что если вы не хотите взять...
     - Нет! - зарычал Пес. Он упал на колени и протянул молитвенно сложенные руки. - Я всего лишь пытаюсь быть полезным вашему высочеству. Просто предлагаю себя первым, если вы сначала ошибетесь.
     Сэр Лотэр покачал головой.
     - Я прошу прощения у вашей милости. Он говорит серьезно. Мы ничего не можем поделать. Мы испробовали на нем все записанные в книгах наказания, а ему все безразлично. Боюсь, Пса можно или взять, как есть, или не брать вообще.
     - Он не опасен?
     - О нет. Он никогда никому не сделал больно, хотя в принципе может всем нам переломать кости. Я скорее опасаюсь, что он не сумеет поразить настоящего врага... Решать вам, ваше высочество.
     Пес опустился еще ниже, как будто желая поцеловать землю.
     - Пожалуйста, пожалуйста! Я стараюсь. Я все время стараюсь.
     - Продолжай, и мы посмотрим, - слабым голосом сказала Малинда.
     Сэр Лотэр вздохнул.
     - Уж такой он есть. Идемте в Кузницу, ваша милость.
     На первый взгляд Кузница казалась всего лишь низким, заросшим мхом сараем с маленькими остроконечными окошками; ее основная часть находилась внизу. К подземной крипте вела лестница. Потоки весенних вод текли из восьми каменных устьиц, обегали зал по периметру и с журчанием скрывались в водостоке. В пяти очагах пылал огонь, три оставшихся едва тлели. По стенам висели клещи, щипцы и молоты, на полу стояли корзины с рудой, восемь больших наковален, расставленных по кругу, лежали слитки металлов и различных сплавов - все эти предметы говорили о том, что именно здесь создаются знаменитые мечи с кошачьим глазом. А на девятой наковальне, огромной железной пластине в центре, юноши превращались в Клинков. Выложенная белыми плитами октограмма содержала все восемь обычных знаков.
     - Теперь вы должны медитировать, - бодро сказал Магистр Ритуалов.
     Малинда поежилась от холода.
     - О чем медитировать?
     - О чем угодно. В книгах особо не указано. - На его очках блеснул красный огонек. - Думаю, это делается для того, чтобы кандидаты не могли пожаловаться, что им не дали времени на размышления.
     Хохотнув, он поклонился и стал подниматься по ступеням.
     Малинда пошла к самому жаркому очагу. Винтер, Абель и Одлей разделились, и каждый постарался устроиться поудобнее у огня. Пес остался на месте, не отрывая глаз от принцессы.
     - Я нужна вам? - спросила Диана, неприязненно озираясь вокруг. - Потому что если нет, ваше всемогущее высочество, то я отправлюсь обратно в постель, гм... одна, - добавила она со слабой тенью прежней усмешки. - В самом деле.
     - Принеси мне плащ и можешь идти.
     О чем еще медитировать, кроме как о будущем, которое она не способна предсказать ни на день вперед?
     Вскоре пришел магистр Оружейник и спросил каждого кандидата, как он хочет назвать свой меч. Когда он удалился, делать снова стало нечего. Примерно через час Малинда поняла, что больше не вынесет такой скуки, и подошла к ближайшему Клинку. Это оказался Абель. Он поднял на нее огромные глаза и зашевелился, собираясь встать.
     - Нет, сиди, - сказала она и опустилась рядом. - Скажи мне, почему ты выбрал такое имя.
     Он заколебался.
     - Ну, ваша светлость... Оно звучит красиво. Респектабельно. В Ордене уже было пять Абелей, но давным-давно, и никто из них не попал в "Литанию".
     - Хочешь стать первым?
     Он широко усмехнулся.
     - Может, мне повезет.
     - Да, резонно. А как ты назовешь свой меч?
     - "Жаждущий".
     - Мне понадобится командир для моей Гвардии. Скажи, почему я должна назначить именно тебя, а не кого-нибудь другого?
     Он выпучил глаза.
     - Меня, ваша милость? Ох. Лучше меня мечом владеет только Винтер. Командир Бандит был очень хорошим командиром разве не потому, что его все любили? Думаю, я пользуюсь достаточной популярностью, ваша светлость.
     Доводы не произвели на Малинду большого впечатления, но ей понравилось, что парень быстро соображает.
     - А если я решу назначить кого-нибудь другого, то кого мне выбрать?
     - Пса!
     - Все говорят, Пес - бешеный.
     - Да, это правда. Но еще он умный.
     Окончательно запутавшись, принцесса спросила:
     - А почему ты думаешь, что из него получится хороший командир?
     Абель пару секунд пожевал губу.
     - Потому что последний месяц он у нас Второй, а вторые отвечают за дисциплину, то есть держат младших в узде. Это очень трудно, у многих вторых ничего не получается, и они идут за помощью к Магистру. Все думали, что Пес для такого дела слишком мягкий, и Шип нагрубил ему в первый же день. Шип сам не маленький, но Пес схватил его за ноги и выставил за окно - и продержал там вверх тормашками, одной рукой, на третьем этаже - пока тот не досчитал до сорока девяти - Абель захихикал. - Он... обмочил штаны, ваша светлость. А Пес сказал, что следующему придется считать до ста пятнадцати. С тех пор Пес только взглянет на них, и они... прошу прощения, ваша светлость. Его боятся. Думаю, Пес сможет управлять нами.
     - Я запомню, - сказала она, вставая.
     Великий Магистр не слишком погорячился, когда назвал Абеля глупым ребенком.
     Следующим в восьмиграннике оказался Винтер, который яростно грыз ногти. Она задала ему те же вопросы, что и Абелю.
     - В "Литании" шесть Винтеров. Это великое имя, надо быть его достойным.
     - А как ты назвал свой меч?
     - "Страх".
     - Почему?
     - Потому что страх это... потому что я надеюсь вселять страх в сердца ваших врагов, миледи.
     - А теперь скажи, почему я должна назначить тебя командиром.
     Он вздрогнул, потом секунду поразмышлял.
     - Конечно, я лучший мечник из нас четверых, хотя Пьерс и не в восторге... Но из меня не получится хорошего командира. Я человек времени и огня.