ддавайтесь на уговоры, не создавайте вокруг себя коалицию, потому что предложения могут оказаться провокацией. Письмо сожгите. Доверяйте только собственным Клинкам и вашему другу - Незримому.

***

     Гм-м. Молодые Клинки нередко называют своих кумиров именами их мечей. Поведение Абеля наводило на мысль, что Незримый - не кто иной, как сэр Змей. Надо будет попозже спросить Пса. Змей всегда числился одним из верных сторонников лорда Роланда - вот что значит: "сильные мира сего". После Ночи Псов Малинда видела Змея всего дважды - один раз на своей свадьбе. В общем-то таинственный автор письма советовал ей делать то, что она и сама собиралась, беспокоила только формулировка "тяните время". Время для чего? Чтобы Гренвилл успел подыскать мужа? Или чтобы Амби успел умереть?
     Длиннющий день все-таки кончился. До полуночи по-прежнему оставалось несколько часов, но Малинде удалось уснуть. Она проснулась незадолго до прихода Пса, поворошила огонь в камине, зажгла свечи, а потом, должно быть, задремала снова. И вдруг он оказался рядом, нависая над кроватью и глядя на нее сверху вниз, как будто провел в таком положении не один час.
     - Любимый, - шепнула она.
     Пес не пошевелился.
     - Почему? - проскрипел он словно железом по стеклу.
     - Почему что?
     - Почему я? Ты принцесса, а я просто комок грязи. Почему ты мешаешь свое красивое тело с такой тварью, как я?
     Он пребывал в тяжелом расположении духа. Она протянула руки - осторожно, чтобы одеяло не соскользнуло совсем.
     - Иди ко мне и испачкай меня.
     Он облизнул губы.
     - Почему? Из-за моих мускулов? Тебе просто нравятся мои накачанные руки?
     - Да, мне нравятся твои мускулы, Пес, но я люблю тебя не за это. Иди в постель, и я объясню тебе почему. Быстрей!
     - Хочешь, чтобы я потушил свечи?
     - Нет.
     Ладно хоть застенчивостью Пес не страдал. Словно зачарованная, Малинда смотрела, как он вынул меч из ножен, положил его на стул рядом с постелью на расстоянии вытянутой руки, отстегнул перевязь, стянул плащ. К его ногам упали камзол и сапоги, Пес отвязал ремешки, которые привязывали рейтузы к поясу и остался в одной только рубашке. На голых ногах серебрились волоски.
     Она забыла, что лис бегает за лисой - он откинул одеяло и взглянул на ее обнаженное тело. Ууух! И смотрел так, словно не верил глазам своим или желал запечатлеть образ в памяти. Малинда не сомневалась, что с ног до головы покрылась румянцем.
     - Ты уверена? - прорычал он.
     - Уверена? Я сгораю огнем, ты, большой бык! Тащи сюда свои мускулы, немедленно!
     Она изогнулась, ухватила Пса за ворот рубашки и потянула на себя.
     Даже наконец-то оказавшись рядом с ней на покрывале, он лежал словно горячий сугроб, хотя Малинда с твердой уверенностью могла сказать, что тела их хотели друг друга.
     Он отвернулся от ее поцелуев.
     - Скажи, почему я?
     - Потому что ты это ты, идиот! Если бы я хотела красавчика, я соблазнила бы Одлея. А он в ту же ночь прыгнул бы в койку к другой женщине, разве не так? С Винтером хорошо говорить о политике. Если бы мне нужен был просто акт, я попросила бы Абеля. Я хотела тебя, потому что ты знаешь, что такое боль.
     Он заворчал.
     - Я не знаю, что за груз у тебя за плечами, - прошептала она, стараясь хоть сколько-нибудь романтичным образом стащить с него рубашку. - И мне все равно. Ты его несешь. Ты страдаешь. Ты понимаешь, что жизнь тяжела и жестока; порой ты не уверен, что сумеешь протянуть дальше, но всякий раз берешь верх, и так будет всегда. Ты сильный, Пес, и я говорю не только о твоих мускулах. Ты мужчина. Остальные просто мальчишки.
     - Я на пять месяцев старше...
     - Ты на десять лет старше, чем Одлей вообще будет когда-нибудь. Мне нужен мужчина. И вот теперь со мной в постели лежит один такой, совершенно голый, и на мне нет одежды. Сделай что-нибудь соответствующее. Если ты ко мне не прикоснешься, я закричу.
     - Я мусор.
     - Я люблю тебя.
     - Не говори так!
     - Ш-ш. Хорошо, ты мусор. Ты просто дерьмо. Отвратительная мерзость. Настоящий пес. Проваливай из моей постели, тварь, и приведи ко мне...
     Неожиданно он навалился на нее целиком - рот, язык, руки, тело. Он целовал, гладил, ласкал ее и вдруг резко раздвинул ее ноги. Малинда подавил вскрик боли, когда Пес ворвался в нее, словно бушующий ураган.
     Через несколько мгновений все закончилось, и он рухнул рядом, тяжело дыша, словно выброшенная на берег рыба. Она погладила его по взмокшим волосам и замерла. Он не сразу пришел в себя, а потом вместо тяжелых вздохов послышались всхлипывания, и на грудь Малинде закапали крупные слезы. Она никогда не научится угадывать реакцию Пса! Принцесса поняла, что это была проверка и что не стоит вызывать в нем агрессию. Сам он, наверное, понял и того меньше.
     - Я не должен был этого делать, - пробормотал он сквозь рыдания.
     - Да, не должен был.
     Он попытался встать, однако ее пальцы ухватили косматые пряди.
     - Но ты это сделал, я не сломалась и по-прежнему люблю тебя.
     - Я должен уйти. Ты права - я зверь.
     - Ты остаешься здесь. Я люблю тебя.
     Он беспокойно поднял голову.
     - Ты не можешь меня любить! Не должна!
     Она слизнула соленые капли с его глаз.
     - Я такая, и тут ничего не изменить. А теперь ты восполнишь недостатки предыдущего раза. У меня все болит, и тебе придется действовать очень медленно, в два раза медленнее, чем обычно. Можешь начинать прямо сейчас.
     - Не могу. Мужчине нужно время.
     - Женщине нужно еще больше времени. Начни с левого ушка. Когда я буду довольна твоими стараниями, ты получишь дальнейшие указания.

***

     Через много-много часов, когда предрассветное небо посерело, Малинда пошевелилась и проснулась. Пес сидел на плаще перед горящей свечкой; несмотря на холодок, никакой одежды на нем не было. Клинок читал книгу, сосредоточенно хмурясь и проводя пальцем по строчкам. Почувствовав ее взгляд, он выронил фолиант и поспешил к возлюбленной. Теперь его обуревало желание, он находился в видимом возбуждении.
     - Опять?
     Он откинул покрывала.
     - О духи, мужчина! - простонала она. - Я не уверена. Неужели это возможно? Ты же всю ночь только этим и занимался. Сколько раз?..
     Но он уже лежал в постели со своей обычной волчьей ухмылкой: большие белые зубы, частью поломанные, частью просто отсутствовавшие. Малинда поняла, что Пес пытался улыбнуться.
     - Ну хорошо, - слабо улыбнулась она. - Начинай нежно.

***

     При дневном свете, когда фрейлины одевали ее, Малинда заметила книгу, которая по-прежнему лежала на ковре, и велела принести ее. Старая, грязная, едва переплетенная пачка листов, вся изорванная, - наверное, купил у старьевщика за медный грош. Название совершенно стерлось, а обложка вовсе отсутствовала, но принцесса узнала "Тайное знание" Альбертино Вериано - классический томик из литературы по магии. Написан он был на странном языке, страницы пестрели длинными, уже изрядно устаревшими формулами; даже самые простые приемы невозможно было использовать. Никто не стал бы изучать магию по этому учебнику. Закладка лежала на странице, где помещалось заклинание "Призыв мертвого".

ГЛАВА 25

     Король должен быть овчаркой, а не волком.
     Амброз IV

     Через два дня, словно в доказательство пророческих способностей загадочного Незримого, Королевская Гвардия исчезла. Несколько позже "Газета" сообщила, что Совет Регентства избрал подходящую резиденцию для его величества, где он проведет детство. Куда король, туда и Клинки - и знакомые сине-серебряные камзолы пропали в одну ночь. Гвардия принцессы продолжала тренировки с помощью нескольких рыцарей и личных Клинков, которые остались в Греймере.
     О переменах Малинда узнала, когда к ней влетела Арабель, вся в расстроенных чувствах, прижала принцессу к своему необъемному животу и расплакалась у нее на груди. Воспитательницей его величества назначили леди Козен, и в услугах Арабель больше не нуждались.
     - Ему необходимо видеть знакомые лица! - рыдала она. - Вокруг одни чужаки! Они могли бы позволить мне поехать с ним, хотя бы на несколько недель!..
     Еще они могли бы посоветоваться с сестрой ребенка или в крайнем случае сообщить ей. Утешая старого друга, Малинда размышляла, что под маской безликих они скрывается Гренвилл. И теперь у нее появилась реальная причина ненавидеть лорда-протектора.
     Ее черед пришел через несколько дней. Принцессу вызвали на Совет. Врасплох они ее не застали. Почти каждый день кто-то из Клинков приносил весточку от сэра Змея.
     - Незримый говорит, - бормотал Пес, забираясь к ней постель, - передай, что Совет хочет ее допросить. Пусть она свободно рассказывает обо всем, что произошло до смерти ее отца, и ни слова о том, что после. Скажи ей, пусть внимательно смотрит на Крысоморда. Он будет неистовствовать, но на самом деле он на ее стороне. Надо быть предельно осторожной, когда он будет чесать ухо.
     - Кто такой Крысоморд?
     - Не сказал. А теперь, может, забудем про все это?
     У Пса только одно на уме!
     На следующий день ее предупредили о допросе за час до вызова. За длинным столом сидели восемь человек: трое членов Совета, остальные - инквизиторы или простые клерки. Один представился сэром Рэндольфом - это, очевидно, и был упомянутый Змеем Крысоморд. Остальных двух Малинда назвала про себя Мышь и Свин. Свин возглавлял собрание. Сначала все шло довольно чинно, с большим почтением к особе королевской крови. Принцесса сидела в центре комнаты, под стягом королевства, по сторонам стояли Одлей и Абель. Диане и сестре Минутке выделили скамеечку около камина.
     - Не будут ли ее высочество столь любезны сообщить, кто избрал Уэтшор для проведения свадьбы?
     Заскрипели перья: писцы принялись заполнять тома.
     - Я.
     - Не будут ли ее высочество столь любезны объяснить свой выбор?
     И так далее, в том же духе. Некоторые темы удивили ее, например, когда стали расспрашивать о подробностях смерти тети Агнес. Скрывать было нечего, и Малинда отвечала совершенно честно. Постепенно вопросы становились подробнее. Утверждает ли она, что приготовления проводились с согласия посла Рейнкена и лорда-камергера, которые погибли в резне?
     - Я не видела их тел, но мне так сообщили. Все равно наши переговоры занесены в протокол, так что в канцелярии камергера подтвердят мои слова.
     Может ли она вспомнить все случаи, когда при подготовке ее желания противоречили желаниям остальных? Крысоморд почесал ухо.
     - Подробности забыла. Конечно, не со всеми окончательными условиями я была согласна сначала. Могут ли принести протоколы?
     Конечно, нет.
     Малинда признала, что отец был недоволен ее бережливостью, отметила, что он лично занялся обеспечением безопасности во время церемонии. Она рассказала все, что помнила, о самой свадьбе. Передала свой разговор с королем Радгаром.
     - Будут ли ее высочество столь любезны сообщить Совету, - начал Мышь, - сколько прошло времени с того момента, как вы спустились с дракара, и до смерти вашего отца?
     На самом деле его звали маршал Сурис, и он был очень умен. Свин вел себя слишком напыщенно и в то же время неуверенно; Крысоморд - то ли из-за того, что он ее тайно поддерживал, то ли из-за неопытности - постоянно вдавался в неотносящиеся к делу подробности. Но маленький Сурис со своим длинным носом и тонкой щеточкой усов задавал самые опасные вопросы - резко, точно и нетерпеливо.
     - Одну минуточку... - сказала Малинда. - Я прошла половину причала, едва ли дальше, чем эта комната.
     - Ее высочество не видели лук, из которого стреляли?
     - По звуку больше походило на арбалет. Но я его не видела.
     Глазки Мыша заблестели.
     - Не будут ли ее высочество столь любезны объяснить Совету, как она могла не заметить арбалета, который должен быть уже подготовлен? В открытой лодке? Такую вещь в кармане не спрячешь!
     Она одарила его снисходительной улыбкой.
     - Корабль не пустая коробка, маршал. Палуба забита веревками, ящиками, корзинами и кучами кожаных чехлов. Арбалет где-то спрятали. Уверяю вас, на виду он не валялся.
     Что произошло после первого выстрела? Скоро они добрались до прибрежной полосы - Лис, Фицрой и отмщение мастера Кроммана, - но ведь столько людей видели ее на крупе лошади лорда Роланда, и она не может отрицать, что он ее спас.
     - Может, нам двинуться дальше? - жалобно протянул Крысоморд, тщательно вычищая ухо от серы. - Не скажет ли обвиняемая суду, что произошло, когда она вернулась во дворец вместе с сэром Роландом?
     - Суду? - Малинда буквально подпрыгнула на кресле. - Обвиняемая? Я поняла так, что помогаю Совету Регентства в расследовании, а не подвергаюсь допросу! Принцесса признает только суд пэров. Меня обманули. Я отказываюсь отвечать на дальнейшие вопросы.
     Свин и Мышь гневно посмотрели на неуклюжего Крысоморда.
     Малинда вышла из зала, и никто не пытался ее остановить.

***

     На следующий день за ней пришел отряд вооруженных людей. Они попытались оттеснить Клинков за пределы зала суда, но мудро решились не связываться с "Вечером" и "Жаждущим". Внутри уже никто не вспоминал об уважении и вежливости. Клерки и инквизиторы сидели вдоль стен; у дверей стояли вооруженные люди, которые обязаны воспрепятствовать кому-либо покинуть зал. Малинде приходилось стоять, а три члена совета восседали на огромных креслах, похожих на троны, - вчерашние Свин и Мышь, а Крысоморда заменил Рыбоглаз.
     Малинда возмутилась против такого оскорбления, затем отказалась отвечать на вопросы. Гренвилл не хотел публичного скандала, говорил Незримый; следовательно, комиссии позволено спровоцировать небольшой конфликт, чтобы склонить ее к замужеству.
     Не так-то просто сохранять молчание перед лицом угроз и издевательств. Через несколько часов подобного развлечения, когда все присутствовавшие были готовы взорваться, Рыбоглаз сделал такую же неловкость, как Крысоморд в прошлый раз. Он открыто пригрозил Малинде швырнуть ее в Бастион.
     "Вечер" выскользнул из ножен.
     - Попытайтесь отдать это приказание, милорд, - рявкнул Одлей. - И вы не успеете договорить!
     Свин вскочил на ноги.
     - Стража, уберите этих двоих!
     Вооруженные солдаты уставились на Одлея, однако подойти не решились. Наверное, Абель показался им слишком молоденьким и неопасным, но именно Абель мгновенно пересек зал и легонько ткнул "Жаждущим" между ног Свина.
     - Прошу вас, будьте очень осторожны, милорд. Лезвие ужасно острое.
     За спиной Свина стоял его трон, и податься бедняге было совершенно некуда. Когда его стражники потянулись за мечами, он проорал, чтобы они не двигались.
     - Вам отсюда не выйти!
     Обычно малинового цвета лицо посерело и покрылось липким потом.
     - На цыпочках будет безопаснее, милорд. - Абель слегка приподнял меч. - Еще повыше? Так-то лучше. А теперь, я полагаю, вы желали бы продолжить вопросы? Дозволено ли ее высочеству со свитой удалиться?
     Свин кивнул.
     - Скажите же, милорд.
     Свин проскрипел приказания и смотрел, как Малинда с эскортом удалялась. Абель отступил на шаг, поклонился благородному собранию и направился следом, по-прежнему сжимая "Жаждущего" в руке. С его помощью он отодвинул стражников от дверей. Его пропустили. Мальчишка побежал за подопечной, оставив дверь открытой, чтобы враги слышали его смех.

***

     Малинда едва доползла до своих покоев, голова раскалывалась от жестокой боли.
     - Мне необходимо лечь и отдохнуть, - сказала она и опустилась на постель.
     Одлей прислал Пса через потайную дверь, чтобы тот помог ей расслабиться. Пес не особенно хорошо умел просто лежать, обнявшись, что ей в общем-то и требовалось, но через некоторое время она почувствовала себя готовой заняться тем, в чем он был настоящим профессионалом. И это помогло.
     Когда на Греймер опустилась ночь, Малинда отослала его, привела себя в порядок и позвонила. Вместо горничных явился командир Одлей, сжимая в руке скрепленный печатью свиток. Его темные глаза освещало мрачное беспокойство.
     - Декрет от Совета, ваша милость. Вам отводится королевская резиденция. Эскорт королевских Йоменов во время путешествия... завтра, при первом луче солнца.
     - Куда?
     - В место под названием Королевский Мыс, ваша милость. Винтер считает, что это к северу, на побережье...
     - Знаю.
     Странно, но перспектива быть запертой в Кингстеде нисколько ее не пугала. Даже казалась привлекательной. Образ этой старой развалюхи в ее сознании был осиян золотой дымкой детства, и Малинда представляла, как они с Псом будут бегать по полям, совершенно свободные. Сейчас везде лучше, чем при дворе.
     Одлей растерял свою представительность и выглядел совершенным мальчишкой.
     - Ваши приказания, миледи?
     - А что я могу приказать?
     - Послушаться или бежать, я полагаю.
     Ни в коем случае не побег, даже если бы было куда бежать.
     - Не думаю, что на Королевском Мысе мне будет хуже, чем здесь. Более того, я уверена, что там вы окажетесь в безопасности.
     Одлей закусил губу,
     - Если доберемся до места.
     - Ох! Понятно. - Ничего удивительного, что его мучил страх. Поездка на север займет дня три. Часть пути проходила по пустынным, диким землям, где от правил Шиан никакого толку. По прибытии ее эскорт может уменьшиться на четверых Клинков по сравнению со стартовым составом. - Мне нужен совет Незримого. Пес пошел тренироваться, так что, может быть, они уже поговорили. Если нет, вам лучше проследовать за ним.

***

     Узнав новости, ее двор разволновался. Диана сказала, что без малейших колебаний последует за Малиндой на Королевский Мыс и заодно навестит свою семью. Даже Арабель проявила желание поехать, хотя прежде ненавидела заброшенный замок. Придворные девицы колебались, сестре Минутке нужно было получить разрешение от Настоятельницы. Начался страшный переполох: коробку за коробкой, ящик за ящиком отправляли вниз в конюшню и грузили на телеги.
     Через некоторое время ее высочество объявила о завершении дня и отпустила фрейлин, объяснив, что прекрасно обойдется помощью одной Дианы. Этот жест вызвал искреннее одобрение всей свиты.
     Как только дверь за девицами закрылась, Малинда тяжело вздохнула и промолвила:
     - Я кое-что от тебя скрывала.
     Подруга усмехнулась и обняла ее.
     - Если хочешь сказать мне, что влюбилась, то это не секрет. Ты уже несколько недель сияешь как солнышко.
     - Ох! - возмутилась Малинда. - И недели еще не прошло.
     - Ты сияешь на полдворца! Не бойся, другие не замечают, но я слишком хорошо тебя знаю. А поскольку твои Клинки не шпионят за тобой через замочную скважину, я знаю, кто он. Поздравляю!
     - Ты это искренне?
     - О да! Он великолепен. Меня мучает ревность.
     Никто не применил бы к Псу слова великолепный, если только ему на голову не надеть мешок. Малинда покачала головой.
     - Попробуй еще раз.
     - Неужели не командир? - Диана надула губки и хитро улыбнулась. - Ну, тогда он очень умен и... снова не угадала? Ну, неужели юный разбойник! У него репутация самого быстрого жеребчика во дворце, я никак не могла подумать!..
     Дверь раскрылась, и за ней показался Пес с огромным мечом. Он тихонько закрыл дверь. Улыбка Дианы погасла.
     - Это просто огромный кусок человеческого мяса, - игриво прошептала она.
     Мрачно посмотрев на девицу, Пес выпятил вперед широченный подбородок, подошел к Малинде и протянул ей алую розу.
     - Спасибо, дорогой, - проговорила она, как будто ее возлюбленный только и делал, что цветы ей дарил, и потянулась ему навстречу.
     Принцесса надеялась, что скрывает свое удивление лучше, чем Диана. Интересно, это товарищи подбили его подарить розу, или он сам придумал?
     Осталось неизвестным, что еще сказала бы Диана, поскольку Пес открыл потайную панель, и в комнату вошли остальные Клинки ее высочества. С ними пришел нежданный гость - не Незримый, которого она ожидала, а человек, долгое время носивший прозвище Урожай. Он был почти на двадцать лет старше всех присутствовавших в