бъятия Пса. Он пронес ее на руках по лестнице. Клинки в форме Королевской Гвардии слетались со всех сторон, словно мухи, радостно встречая ее высочество и спрашивая, что стало с шестеркой храбрецов, которые нарушили приказ лорда-протектора и покинули Бофорт. Король жив, восклицали они, но он угасает, он спрашивает о ней - и больше ни о ком.
     Пес нес ее вверх по ступеням, как когда-то нес на пути к созреванию.

***

     Кровать была огромной; по подушке разметались тонкие соломенного цвета волосики, ореолом окружающие маленькое кукольное личико. Он словно сморщился - или она просто забыла, что он такой крошечный?
     - Амби! - воскликнула Малинда. - Ох, Амби, это я. Я здесь.
     Глаза раскрылись: слишком яркие, лихорадочно блестящие, в обрамлении розоватых, воспаленных век на почти прозрачном лице. Слабая-слабая улыбка - и едва слышный шепот:
     - Линди!
     Она рухнула на кровать и обняла его.

***

     Сколько времени прошло с тех пор? День или два? Она так и не поняла, да это и не имело значения. Первую ночь Малинда лежала на горе подушек и почти не шевелилась. Не отходила от Амби ни на шаг. Он почти не разговаривал, только иногда тихим шепотом называл ее по имени, но когда пришли целители, чтобы отнести его на октограмму, он закричал в ужасе.
     - Возникают некоторые неудобства, ваша милость, - бормотали заклинатели, не глядя ей в глаза.
     - Неудобства или боль? Он поправится с помощью магии, или вы просто продлеваете его страдания?
     Шарканье, бормотание, суетливые движения... Закон запрещал даже воображать смерть короля, и все-таки они признали, что кое-что неизбежно. Без заклинаний "оно" наступило бы несколькими месяцами раньше. С ними, возможно, еще неделю...
     Никакого больше колдовства, объявила Малинда. Ей не перечили, и она поняла, что приняла решение, на которое никто не мог решиться, хотя так думали все. Тем не менее леди Козен, свиноподобная воспитательница его величества, закатила тщательно отрепетированную сцену. Малинда выгнала ее, велев жаловаться лорду-протектору; именно это старая карга и желала услышать. Вскоре после скандала ее тележка прогрохотала по каменной мостовой и скрылась в южном направлении.

***

     - Постарайся поесть, Амби. - Ложка за ложкой она вливала в него бульон.
     Где-то в середине ночи Малинда набрала достаточно сил, чтобы послать за сэром Домиником и выслушать его доклад. Она имела в виду "Что случится, когда мальчик умрет", однако именно этот вопрос могла и не задавать - все было ясно и так.
     Конечно, Доминик уже подверг Одлея перекрестному допросу и выяснил, как они убежали. Пару раз он случайно обращался к ней "ваше величество".
     - Мы заперты в клетке, - сказал он. - Около двух сотен солдат из личной кавалерии лорда Гренвилла, и прибывающие... Боюсь, что Марлона и остальных пропустили, миледи, что я заманил вас в ловушку...
     - Вы поступили совершенно правильно.
     Он глубоко вздохнул.
     - Благодарю, ваша милость. Истории не известны такие прецеденты. Нам выдают дневной рацион и держат, словно в зверинце. Лорд Роланд, сэр Змей и еще около дюжины Старых Клинков заперты в Бастионе, и мы не знаем, что с ними... - Конечно, пленник Бастиона может жить как настоящий лорд в нескольких комнатах и со свитой, или мучиться от невообразимых пыток в затхлом подземелье. - Боюсь, что их попытки помочь вам и стали причиной несчастья.
     - Думаю, рано или поздно это бы все равно произошло.
     Они горько смотрели друг на друга.
     - А принц Кортни?
     - Ходят слухи, что его обвиняют в загадочном убийстве собственной матери, хотя, будучи принцем, он неподсуден. Говорят, парламент заставляют подписать билль о лишении его гражданских прав и всех титулов, чтобы принца можно было осудить.
     Малинда вздохнула.
     - Бедняга Кортни! Интересно, встанут ли пэры на его защиту? Лордам не слишком-то нравится лорд-протектор. Я написала герцогу Бринтону и еще кое-кому... - Доставить письма она поручила Сурису, так что они могут превратиться в горстку пепла. - До созыва парламента всего четыре дня, поэтому... Нет?
     - Приказ о созыве лишается силы, если... - Доминик со страхом посмотрел на больного ребенка. - То есть каждый новый монарх должен выпустить свой указ о созыве.
     - Ясно, - кивнула она.
     Амби никогда не созовет парламент. И никакой помощи не будет.

***

     Следующим утром прибыли Диана и сестра Минутка. Малинда велела им уезжать, пока не поздно, но обе отказались. Диана тут же взяла принцессу под свою опеку и принялась ублажать ее горячей едой, ванной и свежей одеждой.
     Амби больше не понимал, что она рядом. Он больше ничего не понимал и даже не глотал. Это конец: без еды и питья ему недолго осталось на этом свете.

***

     Этой ночью, как и прежде, Малинда спала не раздеваясь. Несколько раз она просыпалась, прислушивалась к страшным хрипам - маленький ребенок с упрямством, достойным славных предков, боролся за каждый вздох. Неожиданно она заметила сэра Одлея, который уже некоторое время неподвижно стоял с бумагами в руках. В полумраке его лицо казалось бледным пятном.
     - Послание от Ливня, ваша светлость, от маршала Суриса, я хочу сказать. Он говорит, что констебль Вальдор играет ключевую роль - это его собственные слова, миледи, - и его поддержкой можно заручиться на тех же условиях. В обмен он просит вас подписать вот этот документ и прислать ему обратно.
     Малинда взяла свиток и прочитала его: еще один титул пэра, еще три сотни тысяч крон. Несколько месяцев дохода королевской казны.
     - Кто этот человек?
     - Ох, прошу прощения, миледи. Его недавно назначили командиром Йоменов Дома. Как я понимаю, он закадычный друг лорда Гренвилла. Он сообщил маршалу Сурису, что поддержит ваше высочество за определенное вознаграждение.
     - В самом деле? Маршал Сурис наемник, всегда готовый служить тому, кто больше заплатит, а констебль Йоменов Дома, насколько мне известно, приносит присягу монарху.
     Одлей вздохнул.
     - Не все воины связаны Узами, как Клинки, ваша милость.
     - Да, не все. - Она поняла, что больше не верит маршалу Сурису. Он тоже был закадычным другом Гренвилла, и, несомненно, все трое страшно веселились над ее попытками переманить на свою сторону их кружок. Подкуп командира Йоменов Дома расценивается как государственная измена.
     Она вздохнула и передала свиток Одлею, вместе с печаткой, чтобы скрепить договор.
     - Малинда! - раздался шепот. - Леди Малинда! Ваша милость!
     Она неохотно повернула голову и увидела маленькую фигурку в белой одежде, мерцавшей в сумраке.
     - Минутка? Сестра?
     - Они собираются. Я чувствую их.
     Понимание пришло через пару секунд, и Малинда быстро вскочила, словно проснулась в постели, полной муравьев. Минутка имела в виду духов смерти.
     Дыхание Амби прервалось, возобновилось, снова прервалось... каждый вздох походил на стон раненого кота.
     - Позови целителей!
     - Они не могут... Да, ваша милость. - Минутка исчезла в темноте.

***

     Он дожил до рассвета, но так ни разу и не пошевелился. Дыхание становилось все более и более неровным. Остался всего один седобородый лекарь, который то и дело наклонялся к маленькому тельцу, как будто никто в комнате не слышал жутких грудных хрипов. Наконец даже он удалился, бормоча что-то насчет приготовления нового зелья.
     - Амби! - позвала Малинда. - Амби, Амби!
     Несколько сбивчивых вдохов... тишина... снова хрипы... тишина... вдох...
     - Амби!
     Молчание. Стон, хрип...
     Комната наполнялась людьми. Четыре зеленых камзола встали около постели - Одлей, Абель, Винтер... Ох, дорогой Пес, почему я не сказала тебе ни слова с тех пор, как мы уехали? За зелеными камзолами - стенка бледно-синих, входивших в комнату на цыпочках. Слова утратили значение; время пришло. Конечно, это Дуб с рукой на перевязи. А это Марлон? Сколько времени она здесь?
     Остались только Клинки.
     Она и Амби в комнате, полной Клинков. Это все Клинки? Их осталось так мало?
     Пес протянул ладонь, чтобы помочь подняться с постели, обнял ее огромными руками. Они стояли, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели, как маленький человечек делает последние в жизни вдохи. Все остальные опустились на колени.
     Огромные глаза... Хрип... Тишина...
     Тишина.
     Мучительная тишина.
     Малинда наклонилась, прикрыла распахнутые глаза, и веки остались неподвижными.
     Пес откинул голову назад, и комната огласилась жутким криком: "Да здравствует королева!". Со стонами, воплями и слезами Клинки эхом отозвались на его призыв. Они пели, кричали, восклицали: "Да здравствует королева! Да здравствует королева Малинда!". Ни один не обнажил меча, ни один не пришел в ярость, и скоро все они встали на ноги, обнимая друг друга и твердя: "Да здравствует королева!". Они победили проклятие. Они торжествовали.
     Малинда тихо плакала на плече у Пса, пока вокруг нее царило бурное веселье, и клич отражался эхом, множился, несся на лошади в Грендон и во все уголки Эйрании...
     Король умер! Да здравствует...
     Да здравствует кто?

ГЛАВА 31

     Сначала посчитай своих друзей.
     Лорд Гренвилл

     - Можете ее и дальше носить, - сказала она. - Мы вам полностью доверяем.
     Сэр Доминик уже опустился на колени перед новым монархом и держал в руках перевязь командира.
     - Ваше величество, такова традиция... - Он пытался изобразить смущение, что требовало большой ловкости от человека, стоящего на коленях. - Не вашей рукой... Я хочу казать, я с радостью отдам свою жизнь на защиту вашей милости, но, когда король умирает, миледи, принца... то есть наследника...
     Духи! Слеза на щеке ее брата еще не успела высохнуть, наверняка снаружи ждет целая армия, чтобы ее арестовать - а скорее зарезать всех присутствующих здесь, - а они продолжают бессмысленный спор! Одлей, совсем еще мальчишка, изо всех сил старался скрыть обуревавшие его чувства и никуда не смотреть...
     - Сколько лет вы служите в гвардии, сэр Доминик?
     - Почти одиннадцать, ваше величество.
     - В обычное время сэр Одлей был бы еще кандидатом в Айронхолле, наверняка даже не старшим.
     Он по-прежнему возражал:
     - Такова традиция... Смена караула, ваше величество.
     - Пламя и смерть! - рявкнула Малинда, но смущенные лица напомнили ей, что все эти люди в течение ближайшего часа могут отдать за нее жизнь. Если им нужно соблюсти свои драгоценные традиции, то она просто обязана это сделать.
     - Ладно. Сэр Одлей, я назначаю вас командиром Королевской Гвардии - при условии, что сэр Доминик станет вашим заместителем и вы будете обо всем ему докладывать и прислушиваться к его советам. - Новоназначенный командир опустился на колено и поцеловал ей руку. Малинда добавила:
     - Сэр Доминик, я приказываю вам в случае несогласия с каким-либо решением или действием сэра Одлея немедленно сообщать об этом мне. Понятно?
     Понятно или непонятно, однако на лицах засияли ухмылки и даже раздался смех, когда два гвардейца поднялись и Доминик надел серебряную перевязь на грудь Одлею.
     - Не забудь его мячик и совочек, - раздался грубоватый голос.
     - Скоро пора в постельку, - проговорил другой.
     - Тихо! Прекратить глупости! Я изменю жалованье Гвардейцам, оно кажется мне недостаточным. Еще у вас будет новая форма. Зеленая, а не синяя, и более модного покроя. К следующей неделе предоставьте мне наброски, командир.
     Одлей, все еще нежно-розового цвета, кивнул.
     - Конечно, ваше величество.
     Диана и Минутка тоже дожидались внимания со стороны госпожи и присели в реверансе, когда она заметила их. Малинда обняла подруг, на секунду вгляделась в лицо каждой, особенно Дианы, которую знала так долго, и сказала:
     - Ладно, не скрывайте от меня самого ужасного.
     - Все ушли! Мы в осаде.
     - Ничего удивительного.
     Клинки расступились, и она подошла к окну, из которого открывался вид на газоны, цветочные клумбы и главную дорогу, прямую, словно стрела, ведшую к каменной стене. Внизу суетились убегающие слуги и еще несколько человек, в том числе и седобородый старец-лекарь, который совсем недавно суетился в комнате. Вооруженные солдаты у ворот пропускали их наружу; отряд конных копейщиков прошел внутрь ограды и разбил лагерь на газонах. На дальних полях возник палаточный городок, способный вместить несколько тысяч воинов.
     - Стяг приспустили?
     - Гм, нет, - ответил Одлей. - Я пошлю человека, чтобы...
     - Не стоит. - Пускай наблюдатели еще немного помучаются. - Есть что-нибудь от маршала Суриса?
     - Ничего, ваша милость. Никого не впускали внутрь с полудня вчерашнего дня. У нас заканчиваются продукты.
     Она уже различала мундиры личных войск Гренвилла и Йоменов Дома, но ни малейшего признака Черных Всадников. Мышь Рампант скрывает до поры до времени свою измену или никакой измены вовсе не было? То-то, наверное, Сурис и его старый военный товарищ смеются над ее неуклюжими попытками подкупить констебля Вальдора.
     - Лорд Роланд и остальные по-прежнему в Бастионе?
     - Судя по последним данным, да, миледи. Арестовано еще несколько человек.
     Пока она помогала одному брату умереть, второй готовился к финальному удару. Она ставила на кон обещания, а Гренвилл мог опустошить всю казну, чтобы купить себе поддержку и обезвредить тех, кто отказался продаваться. Несомненно, теперь он сидел в столице, держа правительство под контролем и не позволяя впутать себя ни в какие козни. Когда придут вести о смерти Амби, он объявит себя королем, и сместить его сможет только гражданская война.
     - У нас проблемы, - сказала Малинда. У нее не было ни опыта, ни навыков войны, и только сорок Клинков силовой поддержки. Гренвилл, напротив, жил своим мечом и разумом еще до ее рождения и за несколько месяцев сумел прибрать правительство к рукам. - Командир, как вы предлагаете мне отсюда выбраться?
     Одлей глубоко вздохнул.
     - Мы с сэром Домиником и другими Гвардейцами обсудили этот вопрос, ваше величество, и решили, что нужно послать приказ офицерам тех войск, чтобы они пришли и присягнули на верность новому государю.
     - А если они арестуют посланца?
     Мальчик-командир передернулся.
     - Скорее, убьют. Мне придется послать Клинка, а Клинка нельзя арестовать. Думаю, мы подождем до наступления темноты, миледи, и попытаемся проскочить...
     Он замолк под ее гневным взглядом.
     - Полагаете, они будут ждать так долго, прежде чем подожгут дворец со всех сторон? Королева Малинда Краткоправящая?
     В комнате повисла мертвая тишина. Одлей отчаянно оглянулся, но поддержки не нашел. И не правда, что Узы выжигают страх из сердец Клинков: страх витал вокруг удушливым туманом.
     - Приведите трех лошадей к главному входу. Я поеду и... Тихо! Как вы смеете? Мой отец когда-нибудь объяснял свои приказы? - Королева гневно оглядывала Клинков, пока ропот не утих, а потом все-таки объяснила, прекрасно понимая, что просит почти невозможного:
     - Такой опытный солдат, как Гренвилл, использует против Клинков луки. Чтобы захватить трон, ему нужно избавиться от законного государя, так что если вы станете добровольными мишенями, то я погибну под перекрестным огнем. Проще всего перерезать всех прямо здесь и объявить всей стране, что Клинки снова впали в ярость и убили друг друга. Сэр Доминик, только вы и еще один человек поедете со мной. Командир, ваше задание состоит в том, чтобы все остальные не высовывались, пока я за вами не пришлю. Если меня сместят силой, то вы должны сохранить Клинков живыми, даже если придется сдать оружие и присягнуть узурпатору. Тогда, возможно, настанет день, когда вы меня освободите.
     Ответом стала гнетущая тишина. Вряд ли клятва позволит им выполнить хотя бы одно из ее приказаний.

***

     Стояло чудесное летнее утро - голубое небо, первые золотые листья на зеленой траве... Хороший день для смерти. Овцы мирно щипали траву, нимало не заботясь о том, какое имя появится в хрониках Шивиаля вслед за Амброзом V. Копыта глухо хрустели по гравию, когда Малинда скакала по дороге с Домиником и Винтером, которого выбрала за быстрый ум, а также потому, что он наверняка будет ей подчиняться. Королеве предложили молодого гнедого жеребчика, красивого, но изрядно пугливого, словно недоученного. Она села по-женски, и поэтому приходилось слишком много внимания уделять посадке, так что Малинда совершенно не замечала грозных туч, которые скапливались на горизонте. Копейщики Гренвилла выстроились в ряд слева от ворот, лучники из Йоменов Дома - справа. Между ними стояла группа офицеров и людей в гражданской одежде; когда Малинда с Клинками приблизились, трое всадников выехали им навстречу.
     - Подождете здесь, - велела она - и удивилась, когда Винтер и Доминик остановились.
     Малинда проехала несколько шагов и натянула поводья.
     Парламентеры приблизились, чтобы начать переговоры. Все они были в боевых доспехах, лица прятались в тени шлемов, но даже с такого расстоянии она узнала маршала Суриса по неказистому виду и Вальдора по алой котте Йоменов поверх стальной кирасы. Удивительно, но посередине вышагивал Гренвилл собственной персоной. Все остановились. Наступила тишина.
     Если это был тест на выдержку, то она его провалила.
     - Король умер, - сказала Малинда. Жеребец выгнул шею и попытался уйти в сторону.
     - Но король жив, - ответит ее брат.
     - Нет, жива королева. Мы ждем вашей присяги на верность.
     Гренвилл рассмеялся и снял шлем, чтобы вытереть потный лоб рукавом.
     - Ты успеешь состариться, пока дождешься, сестра. С другой стороны, если ты сама быстренько не присягнешь нам, то твоя свобода пострадает.
     - По какому праву вы требуете служения от меня и от тих людей? По воле моего отца я наследую своему брату.
     - Только если ты не замужем за иноземцем. - Гренвилл ухмыльнулся и надел шлем. - Ты находишься в браке с Радгаром из Бельмарка.
     От такой наглости у нее перехватило дыхание. Полный бред - но его может хватить для тех, кто не желал подчиняться женщине на троне, а таких, она знала, немало. До сего дня Шивиаль ничего хорошего не получал от правящих королев.
     Жеребец снова мотнул головой и переступил тонкими ногами.
     - Очень изощренные законы должны быть в стране, которая сочтет этот брак действительным, - проговорила Малинда. - Даже если так, то принц Кортни более близкий наследник, чем вы.
     - Барона Леандра лишили всех незаконно полученных титулов, и теперь он находится под следствием по делу об убийстве нашей дорогой тети Агнес. - Гренвилл вздохнул, явно получая удовольствие от спектакля. Его спутники сидели неподвижно, словно статуи.
     - Чушь! Даже если допустить, что это правда, за всю историю Шивиаля бастард еще никогда не наследовал корону.
     Он рассмеялся.
     - Оскорбления не помогут вам, госпожа Эйлединг.
     - Вы готовы принести присягу мне, вашей законной королеве?
     - А я думал, что мы уже обо всем договорились. - Желтые глаза враждебно сверкнули. Наверняка у него есть веская причина чувствовать уверенность. Она-то, несомненно, выглядит очень испуганной, и все трое от души веселятся, наблюдая, как она барахтается. Но кубику пора и остановиться.
     - Маршал Сурис?
     - Ваша милость?
     Ваша милость, а не ваше величество.
     - Где Черные Всадники? - спросила она. Во рту пересохло, внутренности сплелись в тугой узел. Чувствуя ее гнев и страх, жеребец волновался под седлом и нервно переступал ногами.
     - Здесь, миледи, - спокойно ответил маршал. - Желаете, чтобы я вызвал их?
     - Будьте столь любезны.
     Сурис отстегнул с пояса охотничий рожок и подал сигнал из трех нот. Гнедой жеребец, похоже, вовсе не имел военной выучки, поскольку он бросился в сторону и дико заржал, затем чуть не начал козлить и попытался носиться кругами. Малинда мысленно дала слово пустить его шкуру на башмаки. Он делал все возможное, чтобы поставить ее в глупое положение. Когда она наконец-то вернулась на прежнее место - конечно, остальные лошади и ухом не повели, - конные лучники в черных одеждах выстроились в