орил, - послышался  еще  один
голос.
   - Должно быть, Парагону понадобился Клинок  для  чего-то  особого,  после
всех этих лет, - предположил Кристалл, который теперь был Вторым.
   - Он уже старик, - предположил Уиллоу.
   - Он побил тебя на рапирах, разве не так?
   - Если мы попытаемся сделать что-нибудь вроде этого, они  вышибут  нас  к
черту, - подал голос Пассингтон. - Люди Королевы,  -  прошептал  Куоррел.  -
Даже Королевы не будет, вы поняли?
   - Ты бросил своего подопечного в бою? - спросил Кроворук, который  всегда
был задницей.
   Он снова объяснил про Рубаку, свою рану, сброшенного Парагона и  Дракона,
который требовал взять их живыми. И про людоедство.
   - Надо идти. - Он с трудом выпрямился. Комната вращалась  вокруг  него  и
никак не хотела успокаиваться. - Вы как знаете, а  мне  нужно  быть  там  до
рассвета. - Он размечтался: какие они спутники ему, это просто мальчишки. Им
не пронзали сердце мечом. Но кроме них у него не было  никого,  ибо  они  не
были еще связаны с Королем, как все остальные Клинки.
   - Я иду с тобой, - объявил Хируорд. - Ради Парагона. Кто еще хочет  идти,
оставайтесь здесь. Остальные марш к той стене.
   Один или два неуверенно подались назад, и тут  же  придвинулись  обратно.
Все до одного.  Люди  Королевы.  Куоррел  плакал  от  нетерпения,  пока  они
натягивали одежду, разбирали свои мечи и прикидывали, как  лучше  пробраться
на конюшню До Фэлконкреста было еще много часов езды, а ночь уходила.

8

   Королевская карета прибыла за час до полуночи, чтобы отвезти его вниз,  в
деревню. Большинство Клинков ехали с ним, но трое осталось  сторожить  лорда
Роланда и презренного Лиона.
   Дюрандаль спал, отыгрываясь за  две  бессонные  ночи.  Погода  портилась,
ветер хлопал ставнями и выдувал дым из камина.
   Возвращение Короля, казалось, заполнило весь замок шумными людьми, смехом
и шутками. Появление Короля на публике явно прошло с большим успехом.
   Дракон и Боумен помогли дряхлеющему Королю  подняться  по  лестнице.  Его
туша была такой же огромной, как обычно, но обмякла. Голова облысела, борода
висела клочками,  и  он  передвигался  с  трудом,  даже  опираясь  на  плечо
коммандера. На вид ему можно было дать лет восемьдесят. На верху лестницы он
остановился перевести дыхание, глотая воздух как рыба.
   - Канцлер Кромман еще не вернулся?
   - Нет, Ваше Величество, - крикнул Боумен так, словно Король стал  туг  на
ухо.
   - Что-то он задерживается! Пошлите людей навстречу.
   - Непогода, сир. Думаю, это его и задержало.
   - Который час? - беззубо прошамкал дряхлый монарх.
   - До рассвета часа три, сир.
   - Приготовьте октаграмму. Мне  нужно  поспать  немного,  но  не  забудьте
разбудить меня заблаговременно.
   - Чтобы мы могли снести вас вниз как обычно? - послышался из угла  чей-то
недовольный голос, но Король его не слышал. Он поплелся к  себе  в  спальню,
Дракон вошел следом за ним и закрыл дверь.
   - На что он похож перед рассветом? - поинтересовался Дюрандаль.
   - На дохлую свинью, - ответил кто-то.
   Через некоторое время коммандер, уложив Его Величество в постель, вышел и
спустился  вниз.  В  комнате  осталось  с  полдюжины  людей,  обменивающихся
впечатлениями прошедшего вечера. Они заметно приободрились  по  сравнению  с
прошедшим днем: обман прошел успешно, и можно  было  рассчитывать,  что  это
продолжится и в будущем.  Постепенно  все  затихли  в  ожидании  рассвета  и
заклинания. Юный сэр Лион съежился в углу. В кухне внизу скрипел насос: люди
совершали вечерний туалет.
   Дюрандаль подошел к огню и подбросил в огонь поленьев.  Сторожа  смотрели
на него, но не возражали. Он думал о своей проблеме  даже  во  сне  и  нашел
ответ - не самый удовлетворительный, но такой, против которого не  возражала
его совесть.
   Даже сейчас он не мог убить Короля. После целой жизни служения сама мысль
об этом казалась невозможной. Но он мог предотвратить очередное омоложение -
он не сомневался, что способен заставить себя совершить это, и он знал,  как
это сделать. Возможно, тем самым  он  избирал  для  себя  особо  мучительную
смерть, но ему все равно предстояло умереть сразу по возвращении Кроммана.
   Заклинание несло зло. Верно, использование осужденных  преступников  куда
более  приемлемое  решение,  нежели  лотерея  с   мечниками   в   Самаринде.
Повешенному все равно уже не нужен его труп, а болтающиеся под  перекладиной
разлагающиеся тела всегда портили пейзаж Шивиаля. Верно, Амброз был неплохим
правителем и мог бы неплохо править еще много лет - если  только  бессмертие
не изменит его. Изменило же оно Эвермена. Верно и то, что дочь его себя  как
следует пока не проявила. Дюрандаль не питал особенной,  любви  к  принцессе
Малинде, равно как не испытывал к ней особой преданности.
   Откуда же тогда эта уверенность  в  том,  что  надо  совершить  измену  и
уничтожить  своего  Короля?  Кто  он  такой,  чтобы  выступать  против  этих
грандиозных замыслов? Может, он не прав, считая, их  ошибкой?  Нет,  у  него
остается одно преимущество, которого лишены все остальные: он своими глазами
видел зло во всей его красе в Самаринде. Жаль, что он не может обсудить  это
с Кэт, но он не сомневался, что она согласилась бы с ним. Кэт не  переносила
даже  обычного  знахарского   исцеления,   поэтому   не   удивительно,   что
омолаживающее  заклятие  вызвало  у  нее  такое  отвращение.  В   некотором,
извращенном, смысле это было еще одним его преимуществом. Его не удалось  бы
соблазнить бессмертием, ибо она не могла разделить его с ним.
   Нет, ответ лежал в том, что говорил ему Великий Магистр в  последний  его
приезд в Айронхолл: "Думаю, все мы рано или поздно  будем  людьми  Королевы.
Узы переходят, ибо мы поклялись на верность ему и его наследникам".
   Несколько раз за свою жизнь Дюрандаль клялся в верности Амброзу IV и  его
наследникам. Тот Амброз умер. Тот, что жил сейчас в  его  теле,  был  кем-то
другим, самозванцем, который выглядел как Амброз, говорил как Амброз и носил
корону, которая по праву должна была принадлежать принцессе, а  со  временем
одному из ее сыновей. Это слова скользкого торгаша, это не то, чем должен бы
руководствоваться бывший Клинок - но совести требовалась какая-то опора.
   Огонь затрещал веселее, разгораясь. Потом послышался стук подков и  скрип
колес...
   - Паук вернулся, - пробормотал кто-то из Клинков.  Дюрандаль  встал.  Все
взгляды обратились на него,  но  пленник  шел  не  в  сторону  лестницы  или
королевской спальной, а к  окну.  Он  выглянул.  Карета,  которую  он  видел
отъезжающей сегодня утром, со скрипом остановилась; два  фонаря  ее  бросали
тусклые лучи света сквозь падающий свет  -  вся  земля  уже  побелела.  Двое
Клинков вышли из замка, чтобы встретить ее. Они отворили дверцу и  выдвинули
подножку.
   Кромман должен быть уже  таким  же  старым,  как  Король.  Возможно,  его
придется нести на руках. Нет. Странное дело, но фигура в черном выбралась из
кареты самостоятельно, хотя и пошатываясь, и не шевеля левой  рукой.  Голова
его  была  низко  опущена,  и  молочно-белое  лицо  едва  угадывалось  между
воротником и шляпой. Он спустился на землю, покачнулся, удержал  равновесие,
отмахнувшись от помощи. За ним из кареты  показался  человек  в  гвардейском
мундире.
   Двое форейторов тоже спешились. Трое пеших соскочили  с  запяток  кареты,
кучер и еще один - спереди. Гвардейцы закричали что-то и  потащили  мечи  из
ножен, а вновь  прибывшие  бросились  на  них,  сбив  на  землю.  Все  новые
пассажиры выбирались из кареты, другие выбегали из-за нее. Несколько человек
бросилось к дверям замка.
   Что бы там ни происходило, ясно было одно: это приехал не Кромман.  Самое
время Дюрандалю делать свой ход. Он в три прыжка оказался у камина и схватил
каминные щипцы, потом поднял ими горящее полено  и  швырнул  его  через  всю
комнату. Оно упало, разлетевшись фонтаном огненных брызг,  а  он  уже  кидал
другое. Клинки вскакивали с яростными и  удивленными  криками.  Еще  полено,
еще... Сверкнув в воздухе, к нему устремился чей-то  меч,  и  он  отбил  его
щипцами: ДЗЫНЬ!
   - Остановите его!
   - К черту его - помогите, мне здесь! - крикнул другой.
   - Пожар! - орал третий.
   По всей комнате полыхали постели, выплевывая дым и  горящие  перья.  Люди
бросались на огонь, пытаясь задавить его одеялами, но  Торкиль  с  Мартином,
обнажив мечи, устремились к Дюрандалю. Он парировал оба удара,  держа  щипцы
одной рукой и кочергу другой, стоя  спиной  к  камину.  ДЗЫНЬ!  ДЗЫНЬ!  Это,
должно быть, конец - когда-то он  и  одолел  бы  обоих,  но  не  теперь.  Не
безоружный. ДЗЫНЬ! Сколько ударов он еще выдержит?
   - Оставьте меня, идиоты! - крикнул он им. - Спасайте Короля!
   Его противники были слишком увлечены местью, чтобы услышать. ДЗЫНЬ! - это
уже опаснее. Тут Лион вывел Мартина из игры, накинув  ему  на  голову  сзади
одеяло, и опрокинул на пол. Торкиль на миг  ослабил  внимание;  Дюрандаль  с
размаху ударил его по руке кочергой и услышал, как треснула  кость.  Торкиль
взвыл, лязгнул о пол упавший меч.
   - Спасибо, парень! - Дюрандаль повысил голос. - Все на спасение Короля!
   Кашляя, сталкиваясь. Клинки торопливо пытались выкинуть горящие матрасы и
одеяла в окна. Ветер швырял пламя обратно им в лица. Однако  Боумен  все  же
распахнул дверь в королевскую опочивальню и исчез внутри, за  ним  бросились
другие.
   Дюрандаль,  задыхаясь,  рванулся  к  лестнице.  Лион  нырнул  перед  ним,
пробивая путь к бегству. Они кубарем скатились по ступенькам и  приземлились
на полу комнаты охраны. С полдюжины  Клинков  пытались  пробиться  на  улицу
через волну атакующих, но в  дверях  хватало  места  только  для  двоих,  не
больше. Кто бы ни были эти вновь прибывшие, они застали Королевскую  Гвардию
без штанов - к некоторым это относилось буквально, - и заперли их в замке.
   - Пожар! - Дюрандаль, шатаясь, поднялся на ноги. хотел только вывести  из
строя октаграмму, не сжигать кого-то живьем. - Замок горит! Спасайте Короля!
   Клинки разом развернулись и бросились  мимо  него  наверх  -  все,  кроме
двоих, бившихся в дверях.
   - Уберите мечи! -  рявкнул  он.  -  Именем  Короля,  уберите  мечи,  все!
Посторонитесь, дайте я сам с ними разберусь.
   Защитники замка отступили назад,  и  он  занял  их  место,  глядя  сквозь
вихрящийся снег на дюжину незнакомых, неизвестно откуда взявшихся бойцов.
   - Выходите, подняв руки! - крикнул их вожак.  Дюрандаль  бросил  щипцы  и
поднял руки вверх.
   - Кончайте драку! Нам надо позволить им спасти Короля.  Уберите  мечи,  я
сказал!
   - Это Парагон! - выкрикнул кто-то.
   Высоко над головой обрушилась часть крыши, взметнув языки пламени к  небу
и осветив все как в яркий день. Кашляя, Дюрандаль  вывалился  на  улицу.  Он
смахнул слезы и вдруг,  не  веря  своим  глазам,  уставился  на  коренастого
паренька, сжимавшего в руке саблю. Шапка  с  его  головы  слетела,  и  рыжие
волосы чистым золотом сияли в свете пожара.
   - Хируорд!
   - Лорд Роланд!
   Он обвел взглядом остальные юные, нервно улыбающиеся лица  и  понял,  что
видит перед собой Старших из Айронхолла. СМЕРТЬ И ПЛАМЕНЬ!  ЧТО  ДЕЛАЮТ  ОНИ
ЗДЕСЬ, ПОБИВ КОРОЛЕВСКУЮ ГВАРДИЮ?
   - Мы прибыли к вам на помощь, милорд, - сказал Хируорд. - Похоже, мы  как
раз вовремя. - Он усмехнулся. - Отойдите от двери.
   Дюрандаль повиновался, и чьи-то дерзкие  руки  похлопали  его  по  плечу,
когда он проходил мимо. Два  тела  лежали  в  снегу  -  мертвые  или  просто
оглушенные? Новая часть крыши обрушилась, Кони встали на  дыбы  от  ужаса  и
понесли  карету  в  ночь.  Мгновение  спустя  она  съехала  под  откос  и  с
оглушительным треском перевернулась под испуганные крики.
   - Милорд! - раздался хриплый голос. Вперед, шатаясь,  выступил  фальшивый
Кромман - черные одежды, белое  лицо,  левая  рука  на  перевязи...  КЛЯНУСЬ
СТИХИЯМИ, ЭТО ЖЕ КУОРРЕЛ! Он упал в руки своего подопечного и обмяк.
   Дюрандаль обнял его и поддержал, хотя тот, казалось, почти  ничего  и  не
весил.
   - Ты жив! - чертовски глупые слова! Да и правда ли это? Как может человек
казаться скелетом и оставаться в живых? - Ты ранен!
   - Давно ранен, - прошептал Куоррел, - Вы в порядке?
   - В полном. Но что случилось?
   - Поехал за помощью. Привел людей Королевы. - Он пытался улыбнуться.
   Дюрандаль опустил его на землю и сам встал на колени  рядом,  придерживая
его за плечи.
   - Айронхолл? Ты  съездил  туда  и  обратно?  -  Это  казалось  совершенно
невероятным, и все же дюжина мальчишечьих лиц гордо улыбалась  ему  со  всех
сторон. Даже с учетом внезапности, кто еще мог осмелиться вступить в  бой  с
Гвардией? Похоже, они ждали его приказов.
   - Выпустите гвардейцев. Только разоружите их.
   - Уже выполняется, милорд, - отозвался  Хируорд.  Задыхающиеся,  ослепшие
люди вываливались  из  замка;  их  грамотно  брали  в  клещи,  обыскивали  и
обезоруживали прежде, чем они успевали  прийти  в  себя.  Каменная  скорлупа
превратилась в пылающий ад, белое пламя било  уже  из  всех  окон,  половина
крыши провалилась. Где-то там остался Харвест.
   Радостные вопли встретили группу Клинков, вытащивших из замка  громоздкий
сверток, несомненно, заключавший в себе Короля. Похоже, они были последними.
Все, кто остался внутри, были обречены на гибель:  балки  перекрытия  начали
рушиться. Конюшня тоже занялась, но лошадей кто-то успел выпустить.
   - Милорд? - прошептал Куоррел. - Я все сделал правильно? -  Снег  ложился
на его брови и волосы.
   - Да, да! Ты просто чемпион! Ты все спас! Ты посрамил Гвардию, сделав  из
них идиотов! Ты завтра же войдешь в Литанию Героев!
   - У меня тут для вас... - Куоррел порылся в мокром плаще.
   - Это может и подождать, - сказал Дюрандаль, продолжая  поддерживать  его
голову.
   Но, судя по всему, ждать это не могло, так что он  потянулся  туда,  куда
указала бессильная рука, и  обнаружил  в  кармане  груду  золотых...  монет?
Звеньев! Он вытащил лорд-канцлерскую цепь. Блестевшую как злая змея.
   - Твоя золотая цепь... - пробормотал Куоррел. - Ваша. Уже не его, но  это
было не важно.
   - Спасибо. Я сохраню ее. - Дюрандаль  посмотрел  на  долговязого  юнца  и
вспомнил его имя. - Уиллоу, нам нужно найти для него знахаря. Беги в деревню
и... - Однако знахарь мало что сможет сделать без заклинания,  а  октаграмма
погребена под горящими развалинами. Он вздрогнул, сообразив, что его ужасный
поступок, возможно, погубил Куоррела. - Нет, мы отвезем его в Стейртаун.
   Люди Королевы беспокойно переглянулись.
   - А Король, милорд? - спросил Хируорд. - Братья просят мечи обратно.
   - Нет, нет! Не возвращайте их пока. - Еще далеко  не  все  было  кончено.
Гвардейцы вполне еще могут отнести Короля к другой октаграмме, хотя судя  по
крикам с дороги, сюда спешила по  меньшей  мере  сотня  свидетелей.  Страшно
подумать, к чему все это  может  привести,  какие  обвинения  посыплются.  В
результате событий этой ночи на плаху  может  лечь  не  только  его  голова;
впрочем, чем меньше голов, тем лучше.
   - Слушай, Первый, мне кажется, вам всем лучше  сейчас  исчезнуть.  Можете
захватить с собой мечи гвардейцев, только уходите. Вы сделали то, что должны
были сделать, - ты и твоя армия. Я горжусь вами всеми. И особенно горжусь...
Куоррел? Куоррел!
   Уиллоу упал на колени в снег и попытался нащупать пульс. Пульса не было.
   - Этого следовало ожидать, милорд. Его удерживали в живых только  Узы.  Я
думаю, он должен был умереть уже много часов назад.
   Да, этого следовало ожидать, но боли от этого было  не  меньше.  Ох,  как
было больно! В холодном отчаянии Дюрандаль положил тело на землю. Он  закрыл
мертвые глаза и сложил мертвые руки на  груди.  Необходимо  было  переделать
слишком много дел, чтобы тратить время на скорбь. Слишком много дел. Он ведь
уже поверил в то, что Куоррел мертв, так что же ему так  больно  теперь,  во
второй раз? Если бы только у него был сын, как...

***

   Звериный вопль разорвал ночь, и тотчас был  подхвачен  толпой.  Дюрандаль
вскочил на ноги и увидел, как Клинки в бешенстве несутся на них.
   Героем этого часа стал Кандидат Кристалл, которого  вместе  с  Кроворуком
оставили охранять конфискованные мечи. Когда  он  увидел,  как  безжизненный
сверток, который был некогда Королем, вынесли  на  улицу,  ему  хватило  ума
собрать оружие и покидать его через окно в пекло.
   В сравнении с некоторыми побоищами прошлого - такими, как  Мятеж  Клинков
после  смерти  Госберта  IV,  -  последовавшая   битва   была   недолгой   и
незначительной. Меньше дюжины Королевских Гвардейцев оставалось на ногах, да
и те были безоружны. Но пятнадцать Старших из Айронхолла были по  сути  дела
мальчишками, выступившими против безумцев, не решавшимися использовать  мечи
против безоружного противника. Трое пали прежде, чем Дюрандаль  с  Хируордом
собрали остальных и убедили их в том, что биться надо  не  на  жизнь,  а  на
смерть.
   Разумеется, лорд Роланд был главной целью. Обезумевшие Клинки  рвались  к
нему как изголодавшиеся звери, готовые растерзать его на куски, а  все,  что
он мог сделать, - это прятаться за спинами своих юных защитников. Потом один
из раненых уступил ему свой меч, однако к этому времени почти все Клинки уже
выбыли из игры,  превратившись  в  хнычущие,  беспомощные  комки.  Последним
одолели Боумена, раненного в бедро. Недолгий кошмар миновал.  Люди  Королевы
сумели  предотвратить  катастрофу.  За  это  они  по  крайней   мере   могли
рассчитывать на поблажку в суде.
   Ощущая  себя  опустошенным  и  смертельно  усталым,   Дюрандаль   подошел
посмотреть на освещенного догоравшим пожаром Короля. Придворные  разбежались
в  ночи,  но  теперь  начинали  собираться,  как  муравьи  на  пиршество,  и
большинство тянулось туда, где стоял он, чтобы вместе с ним, не  веря  своим
глазам, посмотреть на останки человека, столько лет правившего Шивиалем.  Он
казался умиротворенным и очень старым, хотя и  не  настолько  старым,  чтобы
кто-то мог заподозрить колдовство. На теле  не  было  видно  ни  ожогов,  ни
других повреждений, так что либо его убил дым, либо сердце его не выдержало.
Быть может, Амброз, никогда и ничего не боявшийся, умер от страха.  Не  было
ни последнего "прости", ни горьких обвинений. Король  умер.  Это  сделал  я,
думал Дюрандаль. Я убил своего Короля. Что бы  ни  случилось  дальше,  жизнь
никогда не будет прежней.
   Вокруг тела уже намело снег. Простой снегопад  быстро  сменялся  бураном.
Почему никто не берет руководство на себя? У него не  было  полномочий.  Ему
хотелось только уйти и плакать, но кто-то должен  был  навести  порядок.  Он
узнал хлопотливого доктора, который исцелял его в замке.
   - Эй, вы! Соберите отряд и отнесите Его Величество вниз, в деревню.
   Маленький человечек подпрыгнул так, словно его разбудили.
   - Ой! Конечно, милорд. Эй! Ты... и ты...
   Чувствуя себя так, словно кости  его  превратились  в  свинец,  Дюрандаль
побрел обратно к  мечникам.  Люди  Королевы  хлопотали,  помогая  Клинкам  -
накладывая повязки, устраивая поудобнее.
   Кое-кого не хватало.
   - Уиллоу? Знает ли кто-нибудь, где Канцлер Кромман?
   - Ох, - сказал Уиллоу, оглядываясь  по  сторонам.  -  Он  был  в  карете,
милорд. Куоррел узнал ее, вот мы ее и остановили. Его охрана ранена, но  они
выживут. Мы оставили их на ферме, а его  захватили  с  собой  -  связанного,
милорд.
   Карета превратилась в груду обломков, так что Кромман  скорее  всего  уже
мертв. Ему придется подождать.
   Двор без короля - все равно что животное без головы.  Тем  не  менее  все
остальные продолжали ждать руководства. Дюрандаль набрал в  легкие  побольше
воздуха и проревел, перекрывая все разговоры:
   - Король умер! Да здравствует Королева!
   -  Да  здравствует   Королева   Малинда!   -   восторженно   откликнулись
айронхоллские кандидаты. Придворные подхватили крик.

***

   Дракон сидел в снегу, приходя в себя от удара по голове.  Его  лицо  было
измазано сажей и  окровавлено,  кам