почти за четыре сотни лет в церемонии государственного уровня не принимала участия Королевская Гвардия. Присутствовали только Клинки, связанные с кем-то из аристократов или чиновников.
     Когда, наконец, все, кто мог, принесли присягу, лорд-протектор произнес речь. Она была краткой, как и подобает солдату, однако имела куда большее значение, чем могло показаться на первый взгляд. Конечно, начал он с того, что Совет прежде всего заботится о здравии и благополучии короля, дабы он вырос обученным для управления страной, когда достигнет зрелости. До той поры Совет берет на себя эту задачу и желает быть справедливым ко всем, сократить расходы, уничтожить врагов, развить торговлю. Все зааплодировали. Совет, говорил Гренвилл, займется расследованием трагической гибели Амброза IV и прочих бедствий; от его внимания не ускользнет ни один хоть сколько-нибудь сходный случай. Будут приняты любые меры для предотвращения подобных происшествий в будущем.
     Собрание восторженно встретило слова лорда-протектора.
     Королевские Клинки оказались в серьезной опасности.
     Принцесса Малинда тоже.
     Затем последовал государственный банкет; назавтра двор снова погрузится в траур. Когда Малинда и ее свита торопились к себе в покои, чтобы сменить наряды, к ней обратился юный герольд, предварительно задержанный бдительным Одлеем. Беспокойство в глазах юноши насторожило ее прежде, чем он заговорил.
     - Командир, его светлость лорд-протектор велел мне передать ее высочеству, что сегодня вечером Клинкам запрещено присутствовать в зале.
     Он поклонился: сообщение передано.
     - Я сообщу ее высочеству, - рявкнул Одлей.
     - Считайте, что меня уведомили, - сказала принцесса. Снова поклонившись, парнишка удалился. Малинда остановилась посреди коридора и оглядела разозленные лица.
     - Значит, Клинков выставляют за дверь, как слуг? - спросила леди Доув.
     - Нет, - сказала сестра Минутка. - Значит, нас всех выставляют за дверь, как слуг.
     - Нет Клинков, нет принцессы, - объяснила Алис. - Нет принцессы, нет придворных дам.
     - С вашего позволения... - начал Одлей. - Я считаю обязательным немедленно установить правила Шиан. Сэр Пес, сэр Винтер, ступайте.
     Без единого слова двое исчезли в разных направлениях.
     - Что такое "правила Шиан"? - спросила Малинда.
     - Так говорят в Айронхолле, ваше высочество.
     Она зашагала дальше, окруженная с двух сторон Одлеем и Абелем, а позади шли девицы.
     - А теперь объясните.
     - Правила Шиан появились после ареста королевы Шиан в 361 году.
     Шиан обезглавили по обвинению в государственной измене за то, что ее нашли в постели с сэром Вивьерной, однако королевской дочери подробности не сообщались даже до сих пор.
     - Я точно не знаю, как именно арестовали королеву.
     - Это печальная история, миледи.
     - Пожалуйста, расскажите мне.
     - У нее было четверо Клинков.
     - Это я знаю.
     - Все они полегли у ее ног, - мрачно проговорил Одлей. - На траве вокруг нее, все четверо в один миг. Королевские Йомены расстреляли их из засады. Ошибка была в том, что они представляли единую мишень.
     Малинда в ужасе остановилась.
     - О духи! Мой отец отдал такой приказ?
     - Быть может, не именно такой, ваше высочество, но если он велел арестовать даму, то прекрасно знал, чем все закончится. И Айронхолл ввел правила Шиан, хотя, кажется, сейчас они используются впервые. Теперь мы не должны будем находиться вчетвером в одной комнате и есть с одного блюда.
     Она посмотрела на Абеля, который выглядел далеко не так бодро, как обычно.
     - Ты тоже все это знаешь, да?
     Он кивнул.
     - Стандартное обучение. Все записано в "Литании".
     Она была просто слепой и очень эгоистичной идиоткой.
     - Когда я приехала в Айронхолл, вы прекрасно знали, что я уже могу находиться под подозрением в убийстве моего отца и в организации Уэтшорской резни. Вы предполагали, что мне понадобятся Клинки для защиты от ареста?
     - Мы знали.
     - И вы все равно согласились на Узы? Все вы!
     Абель выжал слабую улыбку.
     - Наш долг, миледи.
     Она вздрогнула. Сэр Роланд и сэр Пьерс в ее интересах вели себя более чем жестко. Великий Магистр пытался уберечь своих юных учеников от ее когтей. Конечно, она собиралась все им объяснить и предоставить шанс отказаться, но тут этот безумец вырвался вперед, и все они слепо пошли за ним.
     - Я очень благодарна вам, - проговорила Малинда и вновь заторопилась к себе в комнаты.
     Зря она критиковала Абеля и Винтера за их похождения. Храбрости должно воздавать по заслугам. Связавшись Узами, Клинки взвалили на себя непомерный груз и заслуживали всяческих поощрений.

***

     Дождь прекратился. Малинда весело предложила всем отправиться на конную прогулку в парк. Все знали достаточно и немедленно согласились. В конюшню отправили пажа, а вес пошли переодеться. Паж вернулся и сказал, что у начальника конюшен свободных лошадей нет.
     Вскоре сэр Одлей отозвал принцессу в сторонку и спросил, не желает ли она, чтобы он организовал побег по реке.
     - Побег откуда? - спросила она. - И куда? Это будет расценено как признание собственной вины. Я не могу бросить брата.
     Малинда пошла проведать Амби, и ей сообщили, что с этих пор, кроме Королевской Гвардии, никакие Клинки не допускаются к его величеству по приказу Совета.
     Нет Клинков, нет принцессы.
     Итак, принцессу посадили под домашний арест, и на протяжении следующих нескольких дней лорд-протектор оказывал на нее все большее давление простейшим образом - ничего не предпринимал. Именно так стоило понимать образовавшуюся вокруг Малинды пустоту, и она не слишком страдала из-за отлучения.
     Двор в трауре представляет интереса не больше, чем снежный сугроб, к тому же многие благородные семьи не разговаривали с принцессой, виновницей Уэтшорской резни. Многие избегали ее, потому что лорд-протектор вполне ясно дал понять, откуда ветер дует.
     Ей отказывали в малейших просьбах или их вовсе не замечали; кушанья приносили слишком поздно и совершенно остывшими; настройщик клавикордов на вызов не явился; вместо восковых свечей поставили обычные из животного жира. Все это, конечно, мелочи, но и такая ерунда ужасно нервирует. Руби и Алис заявили о веских причинах, которые вынуждали их срочно посетить свои семейства, и попросили разрешения покинуть двор. Малинда отказала и стала ждать, что последует дальше.
     А последовал вызов от лорда Гренвилла. Встречу он назначил на библиотечной террасе.

***

     Стояла весна, и в воздухе витала смерть. Солнце освещало бабочек и настурции; птицы пели о любви и измене. Малинда шла по поросшим мхом каменным плитам и чувствовала, что где-то поблизости - может быть, на крыше, или за колоннами, или в беседках - стоят лучники со стрелами на тетивах. Одлей и Винтер могут пасть мертвыми в любую секунду.
     Гренвилл ждал ее у балюстрады, обернувшись к реке спиной. Он широко расставил ноги, а руками уперся в бока и в таком виде ужасно походил на своего отца - только моложе, здоровее и суровее. Ни оружия, ни спутников при нем видно не было, хотя это ни о чем не говорило.
     За несколько шагов она остановилась. Янтарные глаза уставились в янтарные глаза. Он был лордом-протектором, а не регентом. Она - принцесса и наследница. Но он стоял во главе страны. Малинда едва присела в реверансе.
     Он едва поклонился и почти не улыбнулся.
     - Вы выросли, сестра.
     - Вы возмужали, брат.
     - Нам надо поговорить. Оставьте своих псов здесь.
     Она кивнула Одлею и последовала за Гренвиллом.
     - Вы знаете, они не выпустят, меня из виду.
     - Мне нужно, чтобы они ничего не слышали. - Он прошел несколько метров и повернулся, облокотившись на бордюр. - Вот здесь, довольно.
     В прилив корабли поднимались вверх по течению, но вместе с ними плыли и нечистоты. Грен всегда лучше выглядел, чем благоухал. Вдали виднелись богатые дома, а за ними зеленые поля. Одлей и Винтер стояли посреди зала, где она их оставила, и представляли собой идеальную мишень.
     - Чего ты хочешь? - прямо спросил Гренвилл.
     - Собственный двор для себя и своего брата. Позволь мне быть его воспитательницей. Кроме нас, тебе доверять некому.
     - Нет, сестра. Лучше мне доверять кому угодно, кроме тебя. - Такой огромный и грубый, он пока еще не пугал ее. - И ты не можешь позволить себе рисковать. Если он умрет, в убийстве обвинят тебя.
     Она вздохнула, однако янтарный взгляд ничего не выдал.
     - Я готова рискнуть. У меня нет никаких планов, кроме как увидеть Амби на своем законном месте.
     - У меня тоже. Ты удивлена? - Гренвилл улыбнулся, и она не успела уловить, есть ли в его улыбке отцовское лукавство. - Мальчик - мой гарант власти, Малинда, без него я стану твоим жалким и покорным придатком. Понимаешь? Мы поменяемся местами, и уже ты станешь издеваться надо мной.
     Когда нужно, он мог быть обаятельным. Как долго его будет удовлетворять положение лорда-протектора? Жалкого и покорного? Малинда оглядела террасу. Занималось слишком морозное для Четвертого месяца утро, людей вокруг не было, что наводило на мысль о скрытой работе многих рук - рук, закованных в сталь. Одлей и Винтер по-прежнему стояли в одиночестве.
     - Амби довольно слаб, - сказала она. - Ты слышал про так называемые инквизиторские чтения?
     - Отец в прошлом году мне рассказал.
     Принцесса с удивлением на него уставилась.
     - Уже тогда?
     - Уже тогда. Он сказал, что не верит, но все равно волновался. Поэтому и сватался к Дьерде. На самом деле ему совершенно не хотелось связываться с очередной женой, в его-то возрасте. Горничная за горсть золотых монет больше ему по вкусу. Но он чувствовал себя обязанным.
     - Мне он никогда этого не говорил, - с некоторой обидой признала она.
     - Мужские разговоры, - иронически пробормотал Гренвилл. - Итак, мы с тобой пришли к соглашению? Мы оба предельно преданны и верны младенцу, и это жутко трогательно. А теперь давай подумаем, что случится, когда он умрет.
     - Если он умрет, - поправила Малинда.
     - Он слабак. Ты можешь представить себе Кортни в качестве короля? - Гренвилл неожиданно рассмеялся.
     - Не хватает воображения. Но мы бы могли согласиться на это.
     - Ты удивишься, на какие вещи ты могла бы согласиться, сестра.
     - Не угрожай мне, Гренвилл. Это недостойно. К тому же ты знаешь нашу семью: когда нам угрожают, мы выходим из себя.
     - Мне наплевать, выходишь ты из себя или нет. Судя по чтениям, мальчишке осталось год или два. Когда он умрет, никто не поддержит Кортни, так что остаемся только мы с тобой, так? Дочь, которая замужем за человеком, не принадлежащим к королевскому дому Шивиаля, не может наследовать престол, помнишь? Самый простой способ от тебя избавиться - это выдать замуж за какого-нибудь иностранного государя.
     Она давно этого ждала.
     - А если я откажусь выходить замуж?
     - Тебя можно убедить.
     Несколько мгновений они смотрели друг на друга как фехтовальщики перед поединком. Перед Малиндой стоял воин, который обещал очистить Пустоши огнем и кровью и сделал именно это. Он перевел взгляд на стоявших позади мечников.
     - Отважный поступок - привязать Клинков. Очень дерзкий поступок. И незаконный. У Совета найдется несколько вопросов, чтобы прояснить эту ситуацию. Еще его очень интересует разговор, который произошел между тобой и бельским королем. И Площадь Кленов, Быть может, даже смерть секретаря Кроммана. Тебя могут долго допрашивать.
     - Ты снова мне угрожаешь. Не знала, что ты так задирист.
     - Спроси у Диких. - Он мрачно улыбнулся и, откинувшись на оба локтя, внимательно ее изучал. - Я делаю тебе предложение, сестра.
     - Полагаю, в это предложение входит супружество?
     - Ты, наверное, видела список канцлера. Выбери любого, кроме Гесса, и я...
     - Почему не принц Гесс?
     Она помнила, что у него было какое-то заболевание, хотя списка и в глаза не видела.
     Брат снова мрачно улыбнулся.
     - Нам не нужен человек, который попытается воспользоваться своей женой и оспорить волю ее отца. Гесс может поднять восстание. Еще я исключаю Маргрейва из Лаутенбаха - по тем же причинам. Я его видел. Этот мошенник сейчас находится в брачном возрасте, но в нем слишком много авантюризма. Выбери любого другого, и я обеспечу тебе такое приданое, что ты окажешься в постели у своего избранника раньше, чем успеешь причесаться.
     - Очень справедливое предложение, - процедила она. - Очень разумное. Но я не чувствую себя готовой к замужеству. Когда ставки так высоки, я осмеливаюсь не доверять вам, милорд. Мой брачный контракт может стать смертным приговором для Амби.
     - А твой отказ станет смертным приговором для твоих Клинков. - Лорд-протектор не повышал голоса, однако в золотых глазах сверкнуло пламя. - Малинда, сейчас у меня есть все, кроме титула. Для себя мне ничего не нужно, я все хочу отдать сыну. Я слишком долго страдал. Я был зачат, когда четырнадцатилетний распутник королевской крови напоил бабку так, что она уже ничего не соображала. Мне пришлось жить с тремя старшими братьями, которые знали, что я вышел из чрева их матери. Когда мне исполнилось семнадцать, отец хотел, чтобы они отреклись от меня, но я поставил его на место: пригрозил, что превращу его коронацию в настоящий цирк. Он обещал швырнуть меня в Бастион, но в конце концов сдался. Я получил графство. Когда я вернулся год назад, он признал, что я единственный стоящий из всех его наследников, и обещал признать меня, как только я усмирю Пустоши. Я прислал ему Киарана в цепях, - а он отступился от своего слова и выписал эту девчонку Дьерду. Теперь я никому не позволю встать у меня на пути.
     Малинда слишком разозлилась, чтобы обращать внимание на опасность, грозившую ей самой.
     - Если ты тронешь хоть волос на голове ребенка, я живьем отправлю тебя на костер, Гренвилл Бастард.
     - А кто тебя поддержит? Нет, сестра, женщины слишком беззащитны, а ты уже наделала глупостей. Злые языки не дают себе отдыха. При твоем дворе нет пристойной старшей компаньонки, нет нормальных фрейлин, а только стайка капризных девчонок и сексуально озабоченные мечники. Когда Совет разберется с тобой, всем станет известно, что принцесса Малинда - настоящая распутница, которая продает своих фрейлин, устраивает оргии с Клинками до поздней ночи и в полночь удавливает младенцев. Никто за тебя не заступится.
     Она почувствовала, что лицо ее приобрело ярко-алую окраску.
     - Это ложь! - завопила она. - Не один ты умеешь запугивать! Давай приводи своих инквизиторов. Мне нечего скрывать!
     Малинда ощутила на себе всю ярость Гренвилла. Она оглянулась и заметила приближающихся Одлея и Винтера - они шли очень неохотно, зная, что могут спровоцировать дождь из стрел, но не могли оставаться в стороне, когда ей угрожали. Из-за их медленной поступи ситуация показалась еще более опасной.
     - Прощай, сестра, - прорычал лорд-протектор. - У тебя есть шанс. Я устрою тебе свадьбу, и твои Клинки послужат гарантами твоего послушания. Я собираюсь разделаться с Клинками - распустить Орден и приучить их к нормальному труду. Парламент поддержит меня после того, что произошло в Уэтшоре. Им конец.
     Он развернулся на каблуках и вышел.

ГЛАВА 23

     Позволив молодой девице связаться с двадцатилетними мечниками, мы не просто напрашивались на неприятности - мы требовали их.
     Лорд Роланд, из личного разговора с сэром Раздором

     К удивлению Дианы, тем вечером Малинда приказала принести флягу особого вина, хотя раньше никогда не увлекалась питьем в одиночестве. Еще долго после того, как во дворце потушили свечи и задернули пологи, она сидела в своей комнате перед камином, закутавшись в плащ и погрузившись в размышления. Ее мучило, что она упустила нечто важное в разговоре с Гренвиллом. Как-то, когда-то он загнал ее в ловушку, и Малинда не могла заснуть, не разгадав загадки.
     Если отказываться выходить замуж за иностранного принца, можно, конечно, отсрочить гибель маленького Амби, зато ее Клинки окажутся в смертельной опасности. Она их предупредила. Они ответили, что опасность - их работа. Пусть так; но сможет ли Малинда воспротивиться прямому приказу Гренвилла, зная, что ее Клинков убьют?
     Она выпила все вино, сожгла все поленья, а ответа так и не нашла.
     Надо тянуть время. Следовало попросить тот список, о котором говорил Гренвилл. Наверняка там нашлись бы более или менее подходящие кандидатуры - конечно, лучшие, нежели Радгар Эйлединг. Она ни за что не выберет человека, которого ей прочит Гренвилл. Выбирая себе зятя, отец думал о благополучии страны; Гренвилл помышляет только о благополучии самого себя. Идеальным зятем для него стал бы кто-нибудь вроде...
     О духи! Вроде герцога Ансьерского?

***

     Малинда поняла, что колонну, которая закрывала секретную дверь, можно отодвинуть подальше. Она оставила дверь распахнутой и пошла вниз, сжимая в одной руке лампу, а другой придерживая меховой плащ. Тапочки тихонько шелестели по каменному полу. Если бы в прошлый раз она не оставила следов на пыли, то ни за что не нашла бы шпионского окошка. Девушка опустилась на колени перед решеткой, уже заранее сожалея о своем извращенном пристрастии: а вдруг внизу в самом разгаре какая-нибудь оргия? Что, если в компании Клинков окажутся ее фрейлины? В ее обязанности входило защищать девиц от вредных воздействий, в том числе и от Клинков.
     Она толкнула панель. В комнате было темнее, чем раньше, на люстре горело всего несколько свечей; очаг стоял холодным. Кто-то попытался навести какое-то подобие порядка: убрать бутылки и застелить ложе. В комнате находился всего один человек - и он сидел на кушетке спиной к принцессе, опустив голову на руки. Эти широкие плечи и соломенные пряди могли принадлежать только Псу. Она помедлила. Ничего не изменилось: он просто сидел, уставившись в пол.
     Ну! Именно это тебе и нужно было - Пес как он есть. Боишься идти дальше?
     Да, она боялась. Но закрыла решетку и стала спускаться.
     Добравшись до двери, Малинда поставила лампу на ступени, стащила чепец и встряхнула волосами. Несколько раз глубоко вздохнула и только потом потянулась к ручке. Устройство замка здесь было такое же, как в верхней комнате, однако гораздо туже, и ей пришлось дергать обеими руками, чтобы сдвинуть колонну. Дверь скрипнула и отъехала.
     Пес уже вскочил на ноги и поднял меч. Огромный двуручник не шелохнулся, пока она приближалась. Обойдя вокруг острия, принцесса подошла вплотную к Клинку и прикоснулась к влажной дорожке на его щеке. Красные, опухшие глаза говорили, что он плакал. В Айронхолле он рыдал по ночам, теперь он никогда не спит - куда же делись его сны?
     - Ты ждешь кого-то?
     Он покачал головой. Во время борьбы с дверью Малинда потеряла плащ. Винтер говорил, что если в кого-нибудь должна попасть молния, то это будет Пес, и вот теперь посреди ночи его посещает принцесса-девственница, одетая в ночную рубашку. Впрочем, бальные наряды обнажали больше, но ненамного, да и обстоятельства несколько отличались.
     - Может, ты ждал кого-нибудь?
     Он снова слабо покачал головой.
     Обрадовавшись, что не вмешалась в любовную ссору, Малинда тяжело сглотнула.
     - Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. Это может оказаться довольно опасно.
     Он убрал меч в ножны.
     - Расскажите мне.
     Наверняка он догадался. Пес был упрям, но никак не глуп.
     - Гренвилл собирается выдать меня замуж, чтобы я не мешалась у него на пути после смерти Амби. Тогда он любыми способами избавится от Кортни и предъявит права на трон. И я думаю... я не знаю, но мне кажется... я почти уверена, что он хочет отдать меня герцогу Ансьерскому, потому что герцог уже трижды женился, и ни одна из его супруг не прожила долго.
     Взгляд Пса скользнул вниз, к кружевной ленточке на ее шее, потом снова вернулся на лицо.
     - Вы хотите, чтобы я убил Гренвилла?
     - Ты же знаешь, что нет. - Малинда поцеловала его в щеку. Она оказалась щетинистой. Пес не моргнул, вообще никак не отозвался. -