ось
почему-то в желудке, и он боялся, что вот-вот взорвется.
   Разумеется, все его показное спокойствие никого не вводило в  заблуждение
после того фарса, который  он  учинил,  когда  Спендер  объявил  о  прибытии
короля, - подпрыгнул к  окну  и  завопил  как  малый  мальчишка!  Безмозглый
мальчишка! Как может мечник  выставить  себя  таким  дураком?  И  еще  голос
сорвался! Ох, пламень! Два года уже прошло, как у него  поменялся  голос,  и
надо же, снова-здорово! Что угодно, только не еще раз, пока король в школе!
   Бычехлыст, Меллори, Рейдер, Овод, Херрик, Фитцрой... Херрик с Фитцроем  с
радостью линчевали бы его на месте. А вместе с ними еще шестеро из  соседней
спальни Первых, да и еще кое-кто не отказался бы принять в этом участие. Все
они уже брились или растили бороды. У некоторых росли волосы и  на  груди  -
Херрик, например, сняв рубаху, вообще не уступал  мохнатостью  какому-нибудь
коту. Но король никогда не повяжет Узами  гладкощекого  мальчишку,  так  что
Овод стоял между ними и Королевской Гвардией.
   Скоро их призовут. В любом случае к Великому Магистру пригласят Первого и
Второго, но после семимесячного перерыва королю почти наверняка нужно больше
одного. Впрочем, сколько бы ему ни потребовалось, Великий Магистр вызовет  к
себе  на  одного  больше.  Так  делалось  всегда.  Неделю  назад  приглашали
Волкоклыка как Первого и Бычехлыста как Второго. На  этой  неделе...  Больше
всего Овод боялся, что вызовут четверых: Бычехлыста, Меллори, Рейдера и его,
Овода. Троих для Уз, а Овода - чтобы оставить Первым.
   Он будет Первым! Ох, пламень!  Любимой  мамочкой  для  сотни  кандидатов.
"Первый, почему мне нельзя пересесть за стол Стручков?" "Первый,  мой  сосед
храпит..." И этот  нервный  -  сопливый  мальчишка.  Старшие  сожрут  его  с
потрохами. Сопрано сожрут его с  потрохами.  Смерть!  Он  будет  вроде  того
короля Фитаина, о котором рассказывал сэр Спендер, крови которого жаждали  и
бароны, и бюргеры, и крестьяне.
   Но ведь он не может сейчас сходить в сортир, верно! По  крайней  мере  он
больше не намочит постель, как это было в первые ночи после пожара. Но он до
сих пор просыпался, задыхаясь, в слезах, когда ему снилось, что он  снова  в
горящей спальне, что он мечется в дыму, не в состоянии ни видеть, ни дышать,
один, брошенный всеми. Или как его, завернутого в одеяло,  тащит  на  улицу,
шатаясь и ругаясь на чем свет стоит, Рейдер.  Конечно,  смерть  была  совсем
близко, но что это за мечник, если он ревет в постели? И так часто  все  это
мешалось с тем, другим пожаром, который  ему  почти  удалось  уже  забыть...
Рейдер закрыл свою книгу и отложил ее в сторону.
   - Что ж, час пробил, солдаты удачи. Мне хотелось бы сказать вам всем, что
мне было приятно подружиться с вами и что я  горжусь  вашей  дружбой.  И  да
подарят вам духи Случайности тот успех, которого вы достойны.
   Долгое мгновение все удивленно молчали.
   - Уверен, что мы все относимся к тебе  так  же,  беспощадный  воитель,  -
сказал наконец Меллори, -  но  мы  ведь  наверняка  возьмем  дворец  штурмом
вместе, да?
   - Нет.
   - Мы все, вшестером, - возмутился Фитцрой. - Король  возьмет  по  меньшей
мере всех нас, если не...
   - Нет. - Рейдер улыбнулся, но объяснений не последовало.
   - Что ты хочешь сказать? - воскликнул Овод, и  снова  голос  сорвался  на
этой отвратительной петушиной ноте. Если голос  у  человека  поменялся,  ему
ведь не положено меняться обратно, правда?
   - Да, что тебе такого известно? - свирепо воззрился на Рейдера Бычехлыст.
Ну конечно, тут затрагивалась его честь как Первого,  но  и  остальные  тоже
хмурились. Если бы это сказал не Рейдер, а Овод, все решили бы, что  это  он
просто дурачится, но заявления Рейдера всегда принимались всерьез.
   Он улыбнулся каждому из них по очереди, последнему  -  и  дольше  всех  -
Оводу.
   - Не могу объяснить вам, откуда я это знаю,  но  знаю.  Для  меня  это  -
прости-прощай. Значит, прощайте. Удачи вам всем.
   Дальнейший спор был прерван негромким стуком в дверь. Бычехлыст  оказался
у двери одним прыжком  из  сидячего  положения,  чуть  не  размазав  по  ней
Меллори, который оказался там раньше него. Мешая  друг  другу,  они  все  же
открыли дверь, за которой обнаружился Щенок и еще пара десятков  малышни  на
заднем плане.
   - Послание Пе-пе-первому! - Вчера парень вроде не заикался.
   - Правда? Что ж, послушаем!
   Щенок рухнул на колени и ткнулся лбом в пол - Сопрано натаскали  его  как
надо.
   - Брось дурачиться, - произнес Бычехлыст уже мягче. - Мы знаем, зачем  ты
здесь. Скольких нас желает видеть Великий Магистр?
   Щенок поднял голову и облизнул пересохшие губы.
   - Ч-ч-четырех, почтенный сэр. Свет померк вокруг Овода.
   - Слышали? - хрипло произнес Бычехлыст. - Идем. Второй. Рейдер. Овод? Да,
Овод. - Голос у него прозвучал удивленно, словно он не мог  поверить  в  то,
что Розовый Малыш уже настолько  повзрослел.  -  Остальные  детки  ступайте,
можете фехтовать дальше.
   - Я готов, - хрипло каркнул Овод и поднялся. Желудок противно сжался,  но
тут же успокоился. Возможно, просто решил подождать возможности осрамить его
перед королем.
   В сопровождении Щенка, который  плелся  за  ними  в  то  время,  как  ему
полагалось вести всю процессию, они проследовали к Первому дому и вступили в
самую древнюю часть самого древнего здания. В коридорах  царили  полумрак  и
холод, оставшиеся здесь, должно  быть,  еще  с  прошлой  зимы.  В  коридоре,
ведущем в библиотеку, они наткнулись на пару Клинков, дежуривших у входа  на
узкую лестницу, - сэра Хоэра  и  сэра  Жанвира.  Лестница  вела  в  Блошиную
Комнату, где Великий Магистр проводил собеседование с новичками. И здесь  же
Старшие,  согласно  традиции,  впервые  встречались   со   своими   будущими
подопечными, так что для большинства Клинков она означала начало и конец  их
жизни в Айронхолле. Правда, Рейдер утверждал, что никогда  не  видел  ее,  а
Овод по - мнил только, как свалился  у  ног  Великого  Магистра  в  глубоком
обмороке.
   - Щенок, можешь бежать, помочь поварам, - весело объявил  Хоэр.  -  Скажи
им, они могут уже свежевать коня. Первый! Поздравляю! -  Он  протянул  руку.
Хоэра знали все. Его шутками восхищались и повторяли их неделями  после  его
приездов. - Гвардия слишком долго ждала тебя, и твоей вины в этом нет. То же
относится и к тебе, Второй.
   Кандидаты  пробормотали   что-то   в   знак   благодарности   и   подошли
поздороваться с Жанвиром, который был Первым перед Волкоклыком.
   - Значит, это ты Рейдер? - обратился к Рейдеру Хоэр. - Ну, ростом все  же
не догнал Здоровяка, но ненамного. Поздравляю с тем, что тебя призвали.
   - Спасибо. И прими мои поздравления по поводу назначения, Заместитель.
   Только теперь Овод заметил серебряную  перевязь.  Ее  вообще  не  замечал
никто, кроме Рейдера.
   - Спасибо. Наконец-то у них появился кто-то компетентный, - сказал  Хоэр.
- А ты, значит, Овод. Что, не повезло, кандидат?  Ничего,  в  следующий  раз
мы... Что?
   Жанвир,  не  обращая  внимания  на  протянутую  руку  Рейдера,  удивленно
вглядывался в его лицо.
   - Проблемы, брат? - спросил Хоэр; рука его скользнула к рукояти меча.
   На мгновение воцарилась тишина, и темный  коридор,  казалось,  наполнился
угрозой.
   - Что-то такое, - пробормотал Жанвир. - Очень слабое.
   Рейдер вытянул руки вперед, демонстративно отводя их от меча.
   - Не вижу, как я могу угрожать чем-то славному королю  Амброзу,  -  очень
мягко произнес Рейдер. - Напротив, у меня сильные подозрения в том, что  это
он представляет опасность для меня. Возможно, именно это ты  и  уловил,  сэр
Жанвир.
   - Откуда ты знаешь о его способностях? - рявкнул Хоэр.
   - Змей рассказал, когда был здесь на прошлой неделе. - Рейдер  так  и  не
сводил взгляда с лица Жанвира.
   - Какие такие способностям? - спросил  Бычехлыст.  На  него  не  обратили
внимания.
   - Напряги извилины, Жанвир. -  Всем  было  известно  что  хорошие  манеры
Рейдера имели свой предел. - Если ты  хочешь  попытаться  убить  меня,  я  с
удовольствием сделаю из тебя сито. Если ты предпочтешь сделать это кулаками,
я еще с большим удовольствием изукрашу тебе физиономию так, как сделал это в
прошлый раз. А лучше отойди, ибо у меня дело к королю.
   Жанвир не пошевелился. Казалось, его парализовало.
   - Брат, почему бы нам не продолжать? - сказал Хоэр. - Мы можем доложить о
твоих сомнениях Вожаку и Великому Магистру завтра, до начала Уз.
   Жанвир неохотно отступил на шаг, так и не сводя взгляда с Рейдера.
   - Я бы выбрал кулаки! - Рейдер повернулся к Хоэру. - Мне кажется, я знаю,
что беспокоит его, но это не угрожает его величеству. Можем мы идти? Мне еще
волосы красить сегодня ночью.
   Хоэр ухмыльнулся.
   - Шутки здесь шучу я, кандидат. Снимайте-ка мечи,  ребята.  Поставьте  их
сюда, в угол - заберете на обратном пути. Не забывайте, вас вызывал  Великий
Магистр. Вы идете  к  нему.  Когда  он  представит  вас,  всем  повернуться,
спустить штаны и нагнуться. Кто-нибудь хочет порепетировать здесь?
   - Я так и поступлю и не всех поставлю  в  известность,  что  это  ты  мне
сказал! - фыркнул Бычехлыст.
   - Я? Я всего-то посоветовал вам встать  на  колени  и  поцеловать  королю
пальцы. Не лижите их - даже если на них подливка. Вопросы есть?
   - Он что, будет прятаться за дверью, как делал Дюрандаль?
   - Нет, - терпеливо  ответил  Хоэр.  -  Этот  трюк  проделывают  только  с
подданными. В противном случае вы какое-то время стояли бы к королю  спиной,
а это не положено. Духи, да приободритесь же! У вас у всех вид  перепуганных
босяков. Считается, что  вы  мечники,  а  не  молочницы.  Вы  же  для  этого
трудились все эти годы! Выше подбородок, веселее взгляд!  Он  старый  жирный
ублюдок, но он же - чертовски славный король,  и  нам  всем  сильно  повезло
служить ему. Готовы?
   - А меня вызовут, нет? - спросил Овод.
   - Если только никто не умрет на месте.  Тебе  придется  остаться  и  быть
Первым, счастливчик. Пошли детки.
   Блошиная  Комната  оказалась  маленькой  и  холодной,  с  двумя  неплотно
зарытыми окнами и погасшим камином.
   Здесь уже царили сумерки, хотя небо над пустошью  еще  розовело.  Четверо
кандидатов выстроились перед Великим Магистром; Хоэр  закрыл  дверь  и  стал
перед  ней.  Король  смотрел  на  них  из  угла  -  огромный,  пугающий,  но
улыбающийся.  Официально  он  пока  что  был  невидим.  Человек,  неподвижно
застывший в дальнем углу, оказался коммандером Монпурсом.
   - Вы звали нас, Великий Магистр? - хрипло произнес Бычехлыст.
   Великий Магистр кивнул, тряхнув своей невесомой шевелюрой.
   - Да, Первый. Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
   Таков был ритуал. Все они тысячу раз слышали рассказ об этом,  но  теперь
Овод сам присутствовал при этом,  так  что  будет  теперь  совершенно  точно
знать,  как  это  происходит,  чтобы  поведать  это  следующему  выводку  и,
следовательно, не родившимся еще поколениям. В Айронхолле все было ритуалом,
традицией, древним обычаем.
   - Я готов, Великий Магистр.
   Старик одобрительно улыбнулся и, повернувшись, поклонился, в  первый  раз
официально признавая присутствие монарха.
   -  Ваше  величество,  честь  имею  представить  вам   Первого   кандидата
Бычехлыста.
   Теперь уже все могли замечать короля. Овод никогда прежде  не  видел  его
вблизи - только раз, с противоположного конца зала. Король  был  огромен.  В
своих пышных одеждах он заставлял  всех  остальных  присутствующих  казаться
маленькими,  даже  Рейдера.  Плюмаж  его  шляпы  едва  не  задевал  потолок.
Бычехлыст отвесил низкий поклон, как положено, потом  сделал  шаг  вперед  и
преклонил колена.
   - Рад принять тебя, Первый, - прогрохотал король. - Великий Магистр очень
высоко отзывался о твоем владении саблей.
   Бычехлыст пробормотал что-то приличествующее моменту,  за  что  ему  было
позволено поцеловать августейшие пальцы, встать и вернуться в строй.
   - Кандидат Меллори, - проблеял Великий Магистр. -  Его  величеству  нужен
Клинок. Готов ли ты служить?
   - Я готов, Великий Магистр.
   Еще один, а потом Овод сможет уйти и  начать  жизнь  Недоростка,  Который
Оказался Недостаточно Хорош. У него не будет  больше  друга  Рейдера,  чтобы
поплакаться  ему  в  жилетку.  У  него  вообще  не  будет  больше  друзей  в
Айронхолле. В чем, в  чем,  а  в  этом  можно  было  не  сомневаться.  Через
неделю-другую какое-нибудь  пустое  аристократическое  ничтожество  заявится
сюда с королевской грамотой, чтобы заявить на  него  права  и  превратить  в
комнатную собачку. Так поступали с неудачниками - сбагривали  их  ничего  не
значащим придворным, которым телохранитель нужен как мертвому ослу ухо.
   Король, как выяснилось, был неплохо осведомлен:
   - Отличный рапирист, я слышал, -  как  раз  уравновесит  саблиста.  Добро
пожаловать к нам на службу, кандидат.
   Меллори вернулся на свое место в строю, рядом с Бычехлыстом.
   - Кандидат Рейдер, его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
   - Нет, Великий Магистр, - произнес Рейдер. - Мне очень жаль, но нет.
   Это уже было совсем не по ритуалу.
   Король подбоченился и, казалось, стал еще больше - он заполнил собой  всю
комнату. Лицо Великого Магистра стало таким же белым, как  его  волосы.  Все
уставились на Рейдера так, словно не верили своим  ушам.  Да,  это  явно  не
входило в ритуал. Да был ли  вообще  подобный  прецедент  -  чтобы  кандидат
отказывал своему королю? Может, какие-нибудь частные Узы? Это еще можно было
бы понять, хотя Овод никогда не слышал ни слова, даже шепотом, об отказах  -
значит, за трехсотлетнюю историю Ордена такие случаи если и имели место,  то
крайне редко. А УЖ отказ королю!..
   Почему? После всех этих лет тяжелого труда и учебы, любой кандидат  волен
был в любой момент покинуть школу. Об этом их предупреждали  в  день,  когда
принимали сюда, но предупреждали также о том, что уйти они могут, захватив с
собой только то, что надето на них. Овод знал многих, кто исчез. Но  сдаться
после пяти лет, в последнее мгновение, на глазах у самого короля...
   Молчание длилось невыносимо долго.
   - Если я получу ваше позволение уйти, Великий Магистр, - негромко  сказал
Рейдер, -  и  провожатого,  чтобы  провел  меня  мимо  Клинков  у  ворот,  я
немедленно покину Айронхолл. - Пожалуй, из всех присутствующих он  оставался
самым спокойным. Сам он, конечно,  ничему  не  удивлялся.  Он  ведь  на  это
намекал тогда, в спальне, верно?
   - Разумеется, покинешь! - задыхающимся голосом ответил  Великий  Магистр.
Не слишком-то ему повезло с первым урожаем.
   - Стой! - Король шагнул вперед и остановился прямо перед Рейдером. Он был
не намного выше его, но все же  выше,  а  уж  массивнее  настолько,  что  по
сравнению с ним юноша казался не толще удилища. - Радгар! - рявкнул он.
   Рейдер вздрогнул. Должно быть, прошел не один год  с  тех  пор,  как  ему
приходилось смотреть на кого-либо снизу вверх, но это  не  объясняло  дрожи.
Какова бы ни была причина, он явно был виновен в чем-то.
   - Ваше величество?
   - Рейдер - Радгар! Вот,  значит,  почему  ты  цеплялся  за  эту  дурацкую
кличку, верно? - Король улыбнулся, если  этот  удовлетворенный  оскал  можно
было назвать улыбкой. - Я хочу знать об этом больше. С тобой  мы  побеседуем
позже, молодой человек. Стань пока в сторону. Продолжай, Великий Магистр.  -
Король Амброз повернулся и вернулся в свой угол, в котором сделалось  с  уже
совсем темно.
   - Продолжать, сир?
   - На этот случай у тебя есть Второй, не так ли? Не так ли?
   Великий Магистр с видимым усилием собрался с мыслями для ответа.
   - А... да, конечно... - Он с сомнением покосился на Овода.
   Овод вдруг оказался  в  центре  внимания.  Разумеется,  формально  Второй
становится Первым кандидатом в  тот  момент,  когда  Первый  соглашается  на
Узы... или отказывается  от  них.  И  так  далее,  в  порядке  очереди.  Это
означает, что он теперь...
   - Кандидат Овод. - Великий Магистр скорчил  мину,  словно  его  имя  было
неприятно на вкус. - Его величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
   Снова молчание...
   Оводу отчаянно хотелось покоситься на Рейдера - не поможет  ли  тот  хоть
какой подсказкой - кивком там или мотком  головы.  Однако  Рейдера  из  поля
зрения удалили. Что такого задумал Рейдер? У него ведь нет ничего: ни денег,
ни дома, ни семьи. Все, что тот говорил о своих родителях, - это то, что оба
погибли при пожаре. Возможно, в свое время это сблизило их, ибо у Овода было
то же самое. Ничего, кроме заплечного мешка. Зато айрон-холльской подготовки
у него никто не отнимет.  Любой  нобль,  которому  нужен  телохранитель  или
учитель фехтования, будет прыгать от счастья при возможности нанять человека
из Айронхолла. Раз так, зачем позволять  Амброзу  протыкать  тебе  сердце  и
служить ему телом и душой десять лет, если не больше? Если посмотреть с этой
стороны, решению Рейдера не откажешь в логике. Возможно,  это  неблагодарно,
неблагородно, унизительно, но  он  мог  уйти  в  любое  время.  Таковы  были
предложенные ему условия.
   Нерешительность Овода становилась все  очевиднее.  Король  испепелял  его
взглядом. Великий Магистр испепелял его взглядом.
   - Овод! - громко шипел Рейдер откуда-то сзади.  -  Не  валяй  дурака!  Не
надо!
   Почему не надо? Они ведь могут уйти и вместе.
   - Нет, Великий Магистр. Боюсь, что не могу.

7

   Клинки очень не любят,  когда  какие-то  щенки-выскочки,  считающие  себя
мечниками, оскорбляют их господина. Хоэр больше не улыбался, а лицо Монпурса
потемнело от ярости. Кандидата  Овода  удалили  прочь  с  королевских  очей,
отволокли в комнатку охраны, сунули мордой Угол и  приказали  стоять  так  и
помалкивать. Судя  по  всему,  Рейдера  поставили  в  противоположный  угол,
поскольку тот попытался  сказать  что-то  и  тут  же  вскрикнул,  когда  его
ударили. Потом все стихло.
   Король Амброз не был абсолютным деспотом. В  отличие  от  монархов  менее
просвещенных  стран  он  подчинялся  законам  и  -  в  некоторой  степени  -
Парламенту. Но если ему вздумается бросить двух  лишенных  друзей  сирот  из
Айронхолла в темницу Грендонского бастиона  и  оставить  и  там  умирать  от
старости, кто призовет его к ответу?
   Очевидно одно: Рейдер действовал, не повинуясь неожиданному импульсу.  Из
всех, кого знал Овод, он был самым рассудительным и  всегда  обдумывал  свои
поступки. Решив отказаться от Уз, он наверняка рассчитывал что у него  будет
несколько часов форы на подготовку  по  бега,  поскольку  о  приезде  короля
обыкновенно  становилось  известно  заранее.  Он  не  рассчитывал  на  такую
конфронтацию. Однако так вышло, а потом в дело встрял безмозглый сопляк Овод
и обернул все  таким  образом,  что  это  стало  походить  на  заговор.  Они
оскорбили своего короля.
   Они прогневили своего короля.
   Часовые входили и выходили  -  эта  комната  в  Айрон-холле  принадлежала
Клинкам. Они разговаривали между собой - не много, но достаточно, чтобы Овод
узнал, что в Блошиную Комнату была призвана целая дюжина пораженных  Старших
и что одиннадцать из них с энтузиазмом высказали готовность служить.  Король
теперь обедал в зале. С Бычехлыста и Меллори была взята клятва молчать. Если
отказы расцениваются как государственная тайна, значит, они  могли  быть  не
так уж редки.
   Возможно, тела просто закапываются на пустоши.
   Солнце давно уже село, когда двоих отступников привели в кабинет Великого
Магистра, где Овод тоже не бывал с тех давних пор, как  был  Щенком.  Король
стоял у камина, и, судя по его лицу, трапеза не улучшила ему настроения.  За
его спиной весело потрескивали в огне поленья и  плясали  огни  стоявших  на
каминной полке свечей.
   Пленников поставили у окна, лицом к королю, но с противоположной от  него
стороны заваленного книгами стола. Жанвир уже стоял  на  часах  у  двери  на
лестницу, а когда все лишние покинули помещение, Монпурс занял пост у выхода
в коридор. Больше  никого