прочем, гнев Спендера был нацелен не на него одного.
   - Я знаю, что  вы  думаете!  -  громогласно  заявил  Спендер.  -  Вы  все
считаете, что король берет всех  лучших  к  себе  в  Гвардию  и  что  только
неудачники назначаются им в качестве личных Клинков. Разве не так? Разве  не
так? Только кивните! - продолжал он, понизив голос до угрожающего шепота.  -
Если вы так думаете, лоботрясы проклятые, только кивните, и я дам  вам  урок
фехтования на боевых мечах. Я - личный Клинок и горжусь этим. Берл и  Дракон
были моими братьями, и они мертвы! Они не уступили бы никому!
   Овод с мольбой смотрел на Первого, и  все  остальные  -  тоже.  Скажи  же
что-нибудь! Неделю назад Первым был Волкоклык, и Волкоклык нашелся  бы,  что
сказать. Но Волкоклык уехал, а Бычехлыст владел мечом гораздо свободнее, чем
языком. Сейчас он отделился от стены, рот его открылся, но он  не  издал  ни
звука.
   Спендер еще не договорил:
   - Вы все думаете, что попадете в Гвардию, да? Что все лучшие? Та вот  что
я вам скажу: быть личным Клинком в  тысячу  раз  труднее,  чем  шататься  по
дворцу  с  сотней  других.  Это  круглосуточная  работа!  И   никаких   тебе
"отслужишь-десять-лет-и-почетная-отставка-в-рыцари", никакого такого вздора.
Мы служим до самой смерти! Или до смерти подопечного.
   Бычехлыст огорченно сморщился, но так ничего и не сказал. Меллори Второй,
похоже, тоже  застыл,  боясь  подставить  своего  старшего.  Что  ж,  вполне
благородно, но толку от этого благородства -  ноль,  когда  герой  бьется  в
истерическом припадке.
   Овод ткнул локтем Рейдера.
   - Скажи что-нибудь! - прошипел он.
   - Гм? Ладно. - Рейдер поднялся на  ноги,  распрямляясь  как  пружина.  Он
стоял третьим в списке, после Меллори. Кроме того, он  был  на  ладонь  выше
любого другого в школе - высокий и стройный. С его медно-рыжими  волосами  и
ярко-зелеными  глазами  его  невозможно  было  не   заметить.   Все   головы
повернулись в его сторону, включая Спендера.
   - При всем моем почтении, сэр,  я  так  не  считаю.  И  не  думаю,  чтобы
кто-либо здесь так считал. Волкоклык  -  лучший  фехтовальщик,  вышедший  из
Айронхолла после сэра Дюрандаля, и всего несколько дней назад мы все видели,
как он прошел Узы и стал личным Клинком. Своим мастерством он превзошел  нас
всех на голову; тем не менее король назначил его не в Гвардию.
   Двадцать три глотки извергли одобрительные звуки.
   -  Собственно,  -  добавил  Рейдер,  возможно,  в  попытке  сменить  тему
разговора, - он назначил его к сэру Дюрандалю, и никто из нас  не  имеет  ни
малейшего представления зачем.
   С минуту Спендер молча смотрел на  него.  Цвет  лица  его  менялся  очень
быстро: только что он был мертвенно-бледный и почти сразу  запылал  багровым
румянцем. Овод с облегчением перевел дух. Остальные тоже.  Они  уже  поняли,
что бледность - признак опасности. Румянец означал извинения  или  подделку.
Герой снова опустился в кресло.
   - Простите, - пробормотал  он.  -  Простите,  простите,  простите!  -  Он
сгорбился и закрыл лицо руками.
   Бычехлыст махнул рукой в сторону лестницы, давая  всем  команду  смыться.
Рейдер отчаянно замахал руками - оставайтесь на месте!  -  и  все  остались.
Никто не спорил с Рейдером - не потому, что это было опасно, но потому,  что
он всегда оказывался прав.
   - Сэр Спендер, - произнес он. - Нам очень жаль видеть вас в  расстроенных
чувствах, но прошу вас, знайте что  мы  продолжаем  восхищаться  вами  и  не
перестанем восхищаться. Мы горды знакомством с вами,  и  когда  сами  станем
Клинками, ваш пример  всегда  будет  вдохновлять  нас,  равно  как  то,  что
свершили вы и двое ваших товарищей. От того, что вы показали  себя  также  и
человеком, наше мнение о вас не станет ниже.
   Все затаили дыхание.
   - Последние строки в Литании, - продолжал  Рейдер,  -  вписаны  два  года
назад во время Нифийской войны. Сэр Дюрандаль спас жизнь королю под  стенами
Уотерби. Он в  одиночку  одолел  четырех  убийц,  не  получив  при  этом  ни
царапины. Я ни в коем  случае  не  хочу  выказать  неуважение  к  нему,  сэр
Спендер, но все, с ним связанное, настолько близко к легенде, что нам трудно
думать о нем как о живом человеке.  Вы  воодушевляете  меня.  Он  заставляет
ощущать себя ужасно неполноценным. Ваш пример значит для меня гораздо больше
потому, что я знаю: вы созданы из плоти и крови, как и я. -  Никому  другому
не дозволялось говорить  вместо  Первого,  не  оскорбив  его,  но  Бычехлыст
благодарно улыбнулся ему.
   Клинок поднял взгляд и в упор посмотрел на Рейдера.  Потом  выпрямился  и
вытер щеки костяшками пальцев.
   - Спасибо. Отличная речь. Я рад, что слышал ее. Боюсь, я забыл, как...
   - Рейдер, сэр.
   -  Спасибо,  Рейдер.  -  Спендер  вдруг  снова  овладел  вниманием   всех
присутствующих - тем более что он был на четыре или пять лет  старше  их.  -
Простите меня за слабость. - Он горько улыбнулся и огляделся по сторонам.  -
Это все король виноват. Он приказал мне ехать сюда и возвратить мечи. Мне не
стоило поддаваться вашему сладкоречивому Магистру Этикета и оставаться. Я не
покидал моего подопечного с той ночи,  как  прошел  Узы.  Коммандер  Монпурс
поклялся мне, что на время моего отсутствия отрядит на охрану его  светлости
четырех человек, и все же это не совсем то. И после всего, что  произошло  в
Фитаине, я сделался ужасно нервным. Это меня  просто  с  ума  сводит!  -  Он
улыбнулся при виде ужаса на их лицах. - Вы ведь не думали, что быть  Клинком
легко, нет? Но мятеж и гражданская война вас не  беспокоят.  И  с  чего  бы?
Здесь, в Шивиале,  такого  не  будет.  А  мне  нужно  возвращаться  к  моему
подопечному. Поэтому, с вашего позволения, я  отправлюсь  в  обратный  путь.
Надеюсь, восход луны застанет меня уже в Грендоне. - Он говорил о  неблизком
путешествии, а вид у него и так был измученный.
   Бычехлыст сделал попытку сказать что-то, но Спендер остановил его.
   - У вас довольно хлопот и без меня. Я обещал не предупреждать вас,  но  в
благодарность за оказанную мне честь все же  скажу.  Сюда  едет  король.  Он
должен быть здесь совсем скоро.
   Рейдер повернулся прежде, чем Овод успел вскочить  на  ноги  и  выглянуть
окно. Вереница всадников в синих мундирах уже втягивалась в ворота.
   - Он здесь! - взвизгнул Овод. - Он уже здесь! Король приехал!
   Его голос  пресекся.  Он  повернулся  и  встретился  взглядом  с  дюжиной
кандидатов, готовых убить его на месте.

4

   Согласно традиции - а  традиция  становилась  в  Айрон-холле  законом,  -
король входил с королевского подъезда и поднимался прямо в кабинет  Великого
Магистра. Там Великий Магистр и ожидал его, расхаживая по кабинету из угла в
угол, тщетно пытаясь  смахнуть  пыль  бумажным  свитком  и  в  тысячный  раз
перебирая  в  уме  свои  записи.  Это  был  худощавый  человек  с  постоянно
озабоченным лицом, облачко белых волос придавало ему поразительное  сходство
с одуванчиком. Как бы глупо это ни было, он нервничал ничуть не меньше,  чем
все остальные в школе. В первый  раз  честь  принимать  короля  выпала  ему.
Обыкновенно неизбежные  среди  Клинков  слухи  предупреждали  о  королевских
визитах заранее, но не в этот раз.
   Предыдущий Великий Магистр, сэр Сильвер, управлял Орденом треть столетия,
однако полгода назад духи времени и смерти наконец одолели его. Память о нем
продолжала жить в этой комнате: его древняя мебель, выбранные им гравюры  на
стенах, даже некоторые из его любимых сувениров на полке  над  камином.  Его
преемник добавил только  высокий  шкаф  с  собственными  книгами  и  большое
кожаное кресло, которое изготовили по его специальному заказу в Блэкуотере в
ознаменование нового назначения. Ничего больше.
   Давным-давно он звался Тэбом  Гринфилдом,  непослушным  младшим  сыном  в
небогатой дворянской семье, которая отделалась от него, сдав в  Айронхолл  -
лучшее, что случилось с ним за всю его жизнь. Пять лет спустя он был  связан
Узами с Тайссоном II - первыми Узами за годы его правления.  Он  стал  сэром
Вишесом, пережил восемь лет  рутинной  службы  в  Гвардии,  после  чего  был
произведен в  рыцари  Ордена,  получив  тем  самым  свободу.  Он  давно  уже
интересовался наукой заклинаний, поэтому  поступил  в  Королевскую  Коллегию
Заклинателей и проделал там ряд любопытных изысканий, привлекая духов  земли
и  времени  для  повышения  устойчивости  зданий.   Он   даже   тешил   себя
размышлениями, не заделаться ли ему великим  чародеем,  но  в  конце  концов
возможность объединить две профессии привела  его  обратно  в  Айронхолл  на
должность Магистра Ритуалов. В Девятом месяце нынешнего года он был  изрядно
поражен, когда Орден избрал его Великим Магистром,  и  поражен  еще  больше,
когда король одобрил этот выбор. В общем, его  ожидало  первое  испытание  в
новой должности.
   У него имелась также проблема:  кандидат,  не  укладывавшийся  в  обычные
рамки.
   Тем временем король, похоже, не спешил! Возможно,  он  поехал  сначала  к
Восточному Дому посмотреть на последствия пожара. Стук  плотничьих  молотков
можно было расслышать даже отсюда, хотя Великий Магистр так  свыкся  с  ним,
что почти не замечал его. Он еще раз огляделся по сторонам. Что  мог  забыть
новый Великий Магистр?
   Пламень, меч! Только Клинок, связанный с королем Узами, мог находиться  в
его присутствии вооруженным, и уж кому-кому, а Великому Магистру  полагалось
помнить это лучше других. Злясь на себя за столь непростительный промах,  он
достал Злюку из ножен и положил его  на  книжный  шкаф,  а  пояс  с  пустыми
ножнами убрал внутрь шкафа.
   Он как раз закрывал дверцы, когда,  лязгнув  щеколдой  угловой  двери,  в
кабинет вошел Хоэр. Типичный  Клинок,  стройный,  пружинистый.  До  сих  пор
наиболее заметными его чертами оставались гротескный, соломенно-желтый пушок
на месте бороды и шуточки, подобающие скорее подростку переходного возраста.
Впрочем, теперь он щеголял кушаком заместителя командира, повязанным  поверх
синего с серебром мундира Королевской Гвардии.  Улыбаясь,  он  с  протянутой
рукой подошел к Магистру.
   - Великий Магистр! Поздравляю!
   - Заместитель! Вас тоже можно поздравить! Хоэр стиснул его руку  стальным
пожатием.
   - Что ж, можно сказать, мы выходим в свет?  -  Взгляд  его  скользнул  по
комнате. - И каково это - быть главным смотрителем этого зоопарка?
   - Довольно хлопотно. А каково ощущать себя в амплуа Дюрандаля?
   Хоэр театрально пожал плечами.
   - Подозреваю, это заставит чувствовать себя еще ничтожнее. - Он бросил на
своего старшего  собеседника  вопросительный  взгляд.  -  Странная,  кстати,
история! Он, часом, не обронил намека, пока был здесь? Куда он  собрался?  И
зачем это лучшему мечнику мира вдруг понадобился Клинок-телохранитель?
   - Не имею ни малейшего представления. Честно говоря, я надеялся,  что  вы
меня просветите на этот счет.
   Оба обменялись огорченно-хмурыми взглядами. Хоэр вздохнул:
   - Никто ничего не говорит. Великий Инквизитор, возможно,  знает,  но  кто
осмелится спросить? Толстяк молчит. Не забывайте, Великий Магистр, у королей
секретов больше, чем у дохлого коня - блох, и зуда от них по  большей  части
больше. Даже Вожак клянется и божится, что ничего не знает.
   Ну, в это Великий Магистр поверит, только если так скажет ему сам Монпурс
- у них с коммандером установились хорошие отношения.
   - А что, Вожака с вами нет?
   - Почему нет? Он сейчас подойдет. Жанвир? Что-то не так?
   В дверях стоял другой Клинок, моложе - Жанвир, отменный рапирист, он  был
Первым совсем недолго и прошел Узы вместе с Аркеллом и Змеем.  Он  отличался
тихим характером, проницательностью и задумчивостью. Но почему он стоит  вот
так, склонив голову набок, словно прислушивается к чему-то?
   Великий Магистр открыл было рот, но Хоэр предостерегающе поднял руку. Вид
у Хоэра был такой, словно он забавляется; впрочем, у него всегда  был  такой
вид.
   Сэр Жанвир уверенно пересек комнату, подвинул  табуретку  и  заглянул  на
шкаф.
   - Тут лежит меч. - В голосе его не прозвучало ни нотки  удивления,  всего
лишь огорчение.
   Хоэр расплылся  в  щучьей  ухмылке  и  шутя  погрозил  Великому  Магистру
пальцем.
   - Нехорошо! С ума сойти!
   - Как это у него выходит? - У многих Клинков неплохое чутье на опасность,
угрожающую их подопечному, но Великому Магистру никогда  еще  не  доводилось
видеть такого потрясающего примера.
   - Это что! Вы еще не слышали про щепку  у  короля  под  седлом!  Расскажи
Великому Магистру, как ты делаешь это, брат.
   Молодой Жанвир спрыгнул на пол со Злюкой в руках и теперь стоял,  любуясь
игрой света в кошачьем глазе  на  его  рукояти.  Потом  поднял  невозмутимый
взгляд.
   - Не знаю, Великий Магистр. Я словно слышу жужжание. Скорее это вы  могли
бы мне объяснить, как это происходит.
   Жужжание?
   - Были на этот счет какие-то записи в  архивах...  Но  я  отвергаю  любые
намеки на то, что этот меч мог каким-либо образом угрожать его...
   - Любой меч может угрожать ему, попади он не в те руки, - заметил Хоэр. -
Вам положено подавать нам, малолеткам, хороший  пример.  Положи  этот  колун
куда-нибудь в безопасное место.
   Жанвир направился к двери, на ходу разглядывая надпись на клинке.
   - Почему "Злюка"?
   - Почему бы и нет? - буркнул Великий Магистр. Видеть  свой  меч  в  руках
другого человека оказалось непривычным и на редкость  неприятным  ощущением.
Злюка принадлежал ему, и он не расставался с мечом вот  уже  почти  тридцать
лет.
   Хлопнула дверь внизу лестницы. Хоэр бросился к Жанвиру и вытолкал его  из
комнаты вместе со Злюкой и всем прочим.  Потом  закрыл  дверь  в  коридор  и
прислонился к ней спиной - лицо его вдруг утратило всякое выражение. Ступени
скрипели под тяжестью шагов..

5

   Король  поднырнул  под  дверную  притолоку,  едва  не  зацепив   за   нее
широкополой шляпой с пером, и остановился. Ростом  он  превосходил  всех  до
единого Клинков и со времени своего последнего приезда сделался еще крупнее.
Нынешняя мода вообще превращала его в великана: пухлые рукава  с  разрезами,
красно-зеленая стеганая куртка нараспашку - чтобы  выставить  напоказ  синий
шелковый жилет, ноги в зеленых с золотом чулках и зеленые башмаки. В  пышной
каштановой бороде  мелькали  кое-где  серебряные  искры,  однако  хватка,  с
которой Амброз IV из династии Ранульфов держал Шивиаль, за  восемь  лет  его
правления не ослабела ни на каплю. Янтарные глаза подозрительно поблескивали
из-под складок жира.
   Он ответил на поклон Великого Магистра легким кивком и  невнятно  буркнул
что-то. Стоило ему расстегнуть свой забрызганный дорожной грязью  плащ,  как
за спиной его неслышно материализовался Монпурс и снял  плащ  с  августейших
плеч. Сделав это, коммандер повернулся было, чтобы повесить его на  вешалку,
однако, въезжая в этот кабинет, Великий Магистр как-то не смог взять в толк,
зачем здесь вешалка, и повесил на ее место свою  любимую  акварель.  Монпурс
недоуменно улыбнулся и повесил  плащ  на  спинку  кресла.  Светловолосый,  с
гладкой, как у ребенка, кожей, он, казалось, не постарел ни на  день  с  той
ночи, когда прошел Узы. Духи! Это ведь было вскоре после того,  как  Великий
Магистр вернулся в Айронхолл... Неужели почти пятнадцать лет назад?
   Коммандер закрыл за собой дверь и занял  позицию  перед  ней.  Не  снимая
шляпы, король подошел к новому кожаному креслу и опустился  в  него,  словно
галеон, тонущий со всей командой. Он до сих пор не отдышался окончательно.
   - Рад встрече, Великий Магистр.
   - Спасибо, сир, и добро пожаловать  в  Айронхолл.  -  Вишес  потянулся  к
графину. - Могу я предложить чего-нибудь прохладительного?
   - Пива, - бросил король.
   Великий Магистр подошел к двери в коридор и выглянул. Уоллоп и Щенок, как
он и приказал, ждали  за  ней  -  Щенок,  похоже,  перепуганный  до  смерти.
Впрочем, рядом стояли еще Жанвир и Скримпнел - оба с невозмутимостью  горных
вершин. Уоллоп держал в  руках  поднос  с  большим  кувшином,  рогом,  парой
пирогов, несколькими ломтями сыра  и  прочими  закусками.  Уоллоп  служил  в
Айронхолле, похоже, со дня его основания (лет двести или триста тому назад),
и уж он-то наверняка хорошо знал пристрастия  нынешнего  короля.  Благодарно
улыбнувшись ему, Великий Магистр взял поднос и отнес его монарху. Хоэр убрал
со стола вино, освобождая место, и он поставил поднос на стол.
   Король потянулся пухлой рукой к кувшину.
   - Ну как, освоился, Великий Магистр?
   - С радостью, сир. Я хотел бы воспользоваться  этой  возможностью,  чтобы
лично поблагодарить вас за огромную честь, которую...
   - Ладно. Когда завершится  ремонт?  -  Амброз  поднес  кувшин  ко  рту  и
отхлебнул, не сводя взгляда своих свиных глазок с Великого Магистра.
   - К середине Пятого месяца, сир - так, во всяком случае, меня уверяют. Мы
тогда... Мы с нетерпением ждем этого. - В настоящий момент школа была набита
под завязку, хотя с дюжину пожилых рыцарей временно  расселили  по  соседним
деревням. Докладывать это чувствительному монарху было, пожалуй, рискованно,
хотя перенаселенность отчасти являлась следствием того,  что  он  не  спешил
собирать урожай подготовленных Старших.
   - Гроза в разгар зимы? - Король  вытер  бороду  рукавом  и  подозрительно
нахмурился.  -  Ты  совершенно  убежден  в  том,  что   тут   обошлось   без
вмешательства  магии?  Не  ваши  ли  это  старички-пенсионеры  баловались  с
заклинаниями? Или детки устраивали ночные  посиделки  и  не  так  расставили
свечи? - Его отец вечно видел заговоры там,  где  я  остальные  не  замечали
ничего. Возможно, все короли страдают этим. Но Клинки-то тут при чем?
   - Гроза может разразиться в Старкмуре в любое время года, сир.  Некоторые
суеверные люди уже пытались связать этот несчастный случай со смертью  моего
предшественника незадолго до этого. - Означал ли хмурый взгляд  короля,  что
он один из них? - Я не верю в привидения и уж, во всяком случае, ни  за  что
не поверю, чтобы сэр Сильвер восстал из мертвых,  чтобы  напасть  на  Орден,
которому верой и правдой служил много лет. Кстати, гроза задела  и  Торуэлл.
Она бушевала здесь добрых полночи. У нас  тут  живет  несколько  глухих  как
пробка старых рыцарей, но я сомневаюсь, чтобы хоть кто-нибудь из  них  спал,
когда в нас угодила молния.
   Король хмыкнул и потянулся за рогом.
   - И чем ты богат на этот раз? Сколько готовых к службе молодых  мечников,
а?
   - Более чем достаточно, ваше величество. В  том  числе  пара  выдающихся.
Надеюсь, Королевский Кубок на  много  лет  надежно  защищен  от  посторонних
посягательств.
   - Я бы  четвертовал  тебя,  будь  это  иначе!  -  Он  рассмеялся,  и  его
знаменитое обаяние как-то свело на нет вложенную в эти слова угрозу.  -  Тем
более мы не можем полагаться в этом на сэра Дюрандаля.
   Ага!
   - Не можем?
   - Нет, не можем. - Король решительно сменил тему  разговора.  -  Начни  с
Первого.
   Обратив внимание на то, что сесть  ему  не  предлагали,  Великий  Магистр
отошел от камина на случай, если вдруг забудется и облокотится на  него.  Он
убрал руки за спину  и  приготовился  докладывать,  словно  отвечающий  урок
Сопрано.
   - Первого зовут Бычехлыст, сир. Превосходный...
   - Бычий потрох! - Король оторвал свирепый взгляд от рога  в  который  как
раз наливал пиво. Пена лилась ему на рукав но он не обращал на это внимания.
   - Сир?
   - Бычьи яйца! Как, скажи на милость, должен я себя чувствовать, обращаясь
при дворе к своему гвардейцу с именем вроде этого? В присутствии,  например,
исилондского посла? Я знаю, что ты сказал Бычехлыст, Великий Магистр!  Я  не
раз и не два предупреждал твоего предшественника насчет  некоторых  вздорных
имен, которые он позволял выбирать, и это - наглядный тому пример!  Надеюсь,
ты сможешь судить строже.
   Хоэр, стоявший так, что король никак не  мог  его  видеть,  чуть  заметно
показал язык.
   Великий Магистр поклонился, вспомнив при этом, что всего  два  дня  назад
одобрил выбор имени кандидата Кровокогтя,