ла во всех направлениях, не  успевая  подкладывать
еду на тарелки. Неровные огоньки свечей  играли  на  десятках  юных  лиц  за
столами и, разумеется, на знаменитом небосклоне мечей над их головами. Сотня
цепей протянулась от стены к стене, и почти на  каждом  звене  висел  меч  -
больше пяти тысяч клинков. Гости и новички  обыкновенно  лишались  аппетита,
впервые обедая в зале, особенно если обед  сопровождался  живыми  описаниями
того, что случится, если одна из цепей лопнет.  Местные  скоро  свыкались  с
угрозой. Древнейшие из этих мечей находились здесь уже не  одно  столетие  и
скорее всего провисят еще столько же.  Но  самый  первый  из  них  висел  на
почетном месте на стене за троном Великого Магистра - меч первого Дюрандаля,
найденный после смерти своего хозяина загадочно покореженным.
   Щенок миновал стол Стручков, из-за которого его окатили супом.
   В настоящий момент  в  Айронхолле  находилось  семьдесят  три  кандидата.
Второй отвечал  за  сохранение  очередности,  так  что  помнил  имена  и  их
порядковые номера наизусть. Вообще-то  кандидатов  должно  было  быть  около
сотни, но Король вступил на престол совсем недавно.  За  первый  год  своего
царствования Амброз заменил десятка два стареющих Клинков своего отца. Потом
темп несколько снизился, но в последнее время он  пристрастился  раздаривать
Клинков  своим  фаворитам.  Кандидаты  сходились  на  том,  что  Амброз   IV
обращается со своими Клинками излишне расточительно, хотя,  возможно,  этому
суждению и недоставало беспристрастности. Сколько понадобится  ему  сегодня?
Место Первого занимал Харвест, а кандидаты покидали Айронхолл  исключительно
в том же порядке, в каком попали сюда.
   Щенок наконец пробился к ним - задыхаясь и стряхивая с себя соус и крошки
салата. Он неодобрительно уставился в спину Харвеста, не решаясь  перебивать
Первого, целиком поглощенного разговором. Увы, все Старшие,  за  исключением
Дюрандаля, спорили до  хрипоты,  не  замечая  разворачивающейся  перед  ними
драмы. По мере того как за соседними  столами  осознавали,  что  происходит,
голоса стихали. Сидевшие дальше всех Сопрано даже  встали  на  лавки,  чтобы
лучше видеть.
   Юный Байлесс горячился больше других:
   - А я заявляю, что равного нам собрания фехтовальщиков не найти  во  всей
Эйрании! - Ясное дело, он имел в виду Старших включая себя самого.  Судя  по
всему, он попробовал вино в первый раз в жизни, и это было заметно. - С нами
не справиться и целому полку Дворцовых  Сабель  короля  Исилонда.  Ба,  надо
послать им вызов!
   - Вздор! - буркнул Харвест. - Нас просто изрубят.  Брендон  уставился  на
него блуждающим взглядом.
   - Ну и что? Зато мы станем легендой.
   - И потом, - вставил Феликс, - мне кажется, ЭТИ куда опаснее. - Он махнул
через плечо в сторону столов за его спиной.
   Что ж, это было не лишено смысла. Там сидели магистры и другие  рыцари  -
Клинки, уже отыгравшие свою роль и вернувшиеся сюда обучать новое поколение.
Тут были и лысые головы, и выбитые зубы. Иные были очень стары, но  ни  один
из них не растолстел, не одряхлел и даже не утратил боевой осанки,  и  почти
все могли еще драться. Клинки могут ржаветь, но  не  гнить.  Некоторые  лица
были совсем незнакомы -  гости,  которых  привела  сюда  в  Вечер  Дюрандаля
ностальгия. Рыцари, отслужившие, свое в Королевской Гвардии, могли стать кем
угодно  -  от  телохранителей  богатых  купцов  и   до   старших   министров
королевства.  Дюрандаль  узнал  только  одного:  Великого   Чародея,   главу
Королевского  Колледжа  Заклинателей.  Как  и  молодежь,  рыцари  с   трудом
удерживались от смеха.
   Раскрасневшийся Байлесс осушил свой бокал и перешел в наступление.
   - ИК! Эти-то? Это же старье! Ни одного младше тридцати! Дюрандаль  решил,
что самое время удержать друзей от того, чтобы выставлять себя идиотами.  Он
грозно нахмурился на Щенка - тот был не дурак, к тому  же  пробыл  в  Щенках
достаточно долго, чтобы не ожидать опасности со стороны нынешнего Второго.
   - Жалкий босяк! - взревел он. - Подзаборная, вонючая, длинноносая  тварь!
Как ты посмел пробраться сюда и осквернить своим присутствием досуг тех, кто
благороднее тебя?
   Щенок с опаской покосился на него.  Харвест  огляделся,  задохнувшись  от
негодования, но тут же пришел в себя.
   - Ничтожество! Делающий под себя троглодит! -  Он  замахнулся,  изображая
оглушительную оплеуху.
   Щенок вполне правдоподобно рухнул на пол, оглашая воздух соответствующими
стонами. В бытность свою Щенком Дюрандаль считал такие стоны  самым  трудным
делом. Но и этому он обучился - да еще как! Зал восторженно взревел. Каждому
в Айронхолле довелось в свое время поваляться вот так на полу.
   - Почтенный и  славный  Первый,  -  взвыл  паренек.  -  Всеблагородный  и
доблестный Второй, Великий Магистр послал меня за вами!
   - Вот брехло! - расхохотался Харвест, выплескивая на  бедолагу  недопитый
бокал. - Убирайся отсюда, высерок кошачий! Ступай и скажи Великому Магистру,
пусть подавится конским навозом!
   Щенок вскочил и бросился прочь из зала, прорываясь сквозь вновь  выросший
частокол подставленных  ног  и  заградительный  огонь  из  объедков.  Рыцари
присоединились к общему веселью так, словно не наблюдали таких  сцен  тысячу
раз в прошлом.
   Хохот постепенно стих, сменившись возбужденным шепотом.
   - Неплохо, -  заметил  Дюрандаль.  -  "Делающий  под  себя  троглодит"  и
"кошачий высерок" - очень неплохо.
   Первый пытался скрыть замешательство - результат вышел довольно жалкий.
   - Как ты считаешь, он правду говорил?
   - Это твоя кровь, брат, - уверенно объявил Дюрандаль. Конечно, это  будет
не его кровь - во всяком случае,  не  сегодня.  Узами  будет  связан  только
Первый, иначе Великий Магистр вызвал  бы  не  двоих,  а  больше.  Они  разом
поднялись, поклонились столу рыцарей и бок о бок зашагали к дверям.  В  зале
воцарилась зловещая тишина. С ума сойти!

3

   Дюрандаль тихо прикрыл за собой  дверь  и  остановился  рядом  с  Первым,
старательно избегая глядеть на второе кресло.
   - Вы посылали за нами, Великий Магистр? - Голос  Харвеста  чуть  дрогнул,
хотя стоял он, вытянувшись как пика и уставив взгляд в книжные полки.
   - Посылал, Первый. Его Величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
   Свечи мерцали. Дюрандаль не бывал в этой комнате с того  дня,  как  ловил
монеты, - пять лет назад. Он не замечал здесь никаких перемен. Огонь  так  и
не касался с тех пор каминной решетки, все тот же хлам готов был свалиться с
кресел, даже вино в бокале было таким же темно-багровым, почти черным.
   Конечно, брови Великого Магистра -  сделались  гуще  и  белее,  а  шея  -
морщинистей, но эти  изменения  проходили  изо  дня  в  день,  на  глазах  у
Дюрандаля. Он сам изменился гораздо больше. Он был теперь таким же  высоким,
как Великий Магистр.
   Ему вспомнилось, как в тот исторический первый день он пришел  доложиться
этому самому Харвесту, и как лицо того вспыхнуло восторгом. Дюрандаль и  сам
реагировал точно так же, когда явилась смена ему. Три месяца ада -  впрочем,
эти три месяца не шли ни в какое сравнение с тем, что последовало  за  ними,
когда бывший Щенок настоял на том, чтобы ему дали священное  имя  Дюрандаля.
Магистр Архивов предупредил  его  о  том,  что  случится,  если  он  изменит
трехсотлетней традиции. Ну что ж, это его не сломило. Он выжил, изо всех сил
стараясь доказать, что достоин  этого  великого  имени,  заслужив  ворчливое
одобрение магистров и товарищей. И он доказал это, став достойнейшим. Завтра
вечером он будет уже Первым, а Байлесс - Вторым.  Байлессу  не  совладать  с
младшими. Что ж, это уже не его забота.
   Что заботило его в настоящий  момент  -  так  это  затянувшееся  молчание
Харвеста. Он не мог не ожидать этого вопроса, поскольку  был  Вторым,  когда
призвали Пендеринга. Разве у него есть выбор? Отвечал ли  вообще  кто-нибудь
отказом? Разумеется, выбор у него был, как и у любого другого кандидата:  он
мог покинуть Айронхолл навсегда. Но признать поражение  после  стольких  лет
борьбы - немыслимо, правда?
   Единственным звуком, нарушившим тишину,  был  хруст  пергамента,  который
Великий Магистр комкал в руке. Треснула и раскрошилась  королевская  печать.
Изучив за пять лет настроения Великого Магистра,  Дюрандаль  знал,  что  это
предвещает бурю. Отсутствие на празднике само по  себе  уже  означало  смену
погоды, но не настолько же!
   Харвест заговорил наконец - почти неслышно:
   - Я готов, Великий Магистр.
   Вскоре эти слова произнесет Дюрандаль. И кто будет сидеть тогда во втором
кресле?
   И кто, кстати, сидит в нем сейчас? Он ведь  и  не  посмотрел  еще.  Краем
глаза он увидел молодого  мужчину  -  слишком  молодого,  чтобы  быть  самим
Королем.
   - Милорд, - произнес Великий Магистр, -  я  имею  честь  представить  вам
Первого Кандидата Харвеста, который будет служить вам в качестве Клинка.
   Оба молодых человека повернулись к сидящему.
   - Второй выглядит более впечатляюще, - равнодушно бросил тот.  -  Могу  я
выбрать его?
   - Не можете! - рявкнул Великий Магистр, и морщинистое лицо его  угрожающе
потемнело. - Даже сам Король берет того, кто в настоящий момент Первый.
   - О, тогда пардон! Я не хотел портить вам настроение, Великий Магистр.  -
Он глупо ухмыльнулся. Это был хилого сложения тип лет двадцати с  небольшим,
одетый до невозможности пышно: алые шелка с меховой оторочкой, золотая цепь.
Если эта  белая  шуба  была  действительно  горностаевой,  она  одна  стоила
нескольких поместий. Небольшая бородка острижена  острым  клинышком,  усы  -
подлинное произведение искусства. Хлыщ. Кто таков?
   - Первый, это маркиз Наттинг, твой будущий подопечный.  -  Подопечный?  -
хихикнул маркиз. - Право же, Великий Магистр, вы выставляете  меня  каким-то
дебютантом. ГОСПОДИН!
   Харвест поклонился. Лицо его побелело: он явно  понимал,  что  пожизненно
приговорен охранять...  кого?  Не  Короля,  не  наследника,  не  кого-то  из
принцев, не посла в далеких  краях,  не  богатого  землевладельца  с  окраин
королевства, не министра, даже - в  худшем  случае  -  не  главу  одного  из
могущественных чародейских орденов. Его  подопечный  не  стоил  того,  чтобы
рисковать за него жизнью. Всего лишь придворный щеголь, паразит. Барахло.
   Старшие  кандидаты  посвящали  изучению  политических   новостей   больше
времени,  чем  всему  остальному  за  исключением  фехтования.  Этот  маркиз
Наттинг, часом, не брат графини Морникад, последней фаворитки  Короля?  Если
так, всего шесть месяцев назад он  был  почтенным  Табом  Ниллуэем,  младшим
сыном нищего баронета, и всего хорошего в нем было то, что он рожден из того
же чрева, что и одна из самых блестящих красавиц столетия.  Ничто  из  того,
что доходило до Айронхолла, даже  отдаленно  не  намекало  на  какие-то  его
таланты или способности. - Для меня большая честь  быть  предложенным  вашей
светлости, - хрипло произнес Харвест, и  духи  не  поразили  его  громом  за
откровенную ложь.
   Теперь раздражение  Великого  Магистра  стало  понятным.  Одного  из  его
драгоценных  учеников   превращали   в   забаву.   Наттинг   был   настолько
незначителен, что у него не могло быть  врагов,  даже  при  дворе.  Ни  один
уважающий  себя  дворянин  не  опустится  до  того,  чтобы   бросить   вызов
щенку-выскочке, особенно такому, у которого имеется Клинок, готовый  умереть
за него. Однако у Великого Магистра  не  было  выбора.  Королевская  воля  -
закон.
   - Мы проведем церемонию Уз завтра в полночь. Первый, - буркнул старик.  -
Займись подготовкой, Второй.
   - Слушаюсь, Великий Магистр.
   - Завтра? - встрепенулся маркиз.  -  Завтра  при  дворе  бал.  Нельзя  ли
покончить с этой ерундой поскорее?
   Лицо Великого Магистра и без того опасно побагровело, а от  этой  реплики
вены вздулись еще сильнее.
   - Нельзя, если вы только не  хотите  убить  человека,  милорд.  Вам  надо
выучить свою роль в ритуале. И вам,  и  Первому  предстоит  пройти  очищение
ритуалом и постом.
   - Постом? - Наттинг брезгливо скривился. - Какое варварство!
   - Узы - серьезное магическое действо.  Вы  сами  подвергаетесь  при  этом
некоторой опасности.
   Если Магистр намеревался так напугать  придворного  паразита,  чтобы  тот
убрался, то он потерпел позорное поражение.
   - О, я уверен, вы преувеличиваете, - только и пробормотал тот.
   Великий  Магистр  коротко  кивнул  обоим  кандидатам,  отпуская  их.  Они
поклонились и вышли.

4

   Харвест почти кубарем скатился по лестнице вниз  и  рванул  по  коридору,
ведущему только в библиотеку. Дюрандалю с его длинными ногами не  составляло
труда поспевать за ним. Если парню нужно побыть одному,  так  бы  и  сказал;
если же ему нужна поддержка, кто может помочь лучше, чем Второй?
   На стенах впереди заиграл отсвет лампы: кто-то шел им навстречу.  Харвест
шепотом выругался и свернул к окну. Облокотившись на каменный подоконник, он
прижался лицом к стальной решетке, словно хотел надышаться ночным воздухом.
   - Возвращайся в зал, Второй. Забирай... - Голос его дрогнул. - Садись  на
мое место. Пусть все знают. Дюрандаль хлопнул его по плечу.
   - Ты забыл, что мне тоже нужно поститься. Смотри на это с другой стороны,
рыцарь! - Ты всегда успеешь перерезать Себе горло, что бы сделал я на  твоем
месте. - Ты мог достаться какому-нибудь ночному горшку с Северных  Островов.
И если уж на то  пошло,  ты  будешь  при  дворе,  станешь  крутить  шашни  с
тамошними красотками. Это же синекура: кутить, танцевать, охотиться. Никаких
забот!
   - В качестве украшения?
   - Долгая, спокойная жизнь лучше короткой... - Нет, не лучше! Ни  за  что!
Пять лет  я  проторчал  здесь  рабом,  и  из  меня  решили  сделать  забаву.
Посмешище!
   Это было настолько справедливо, что Дюрандаль не нашелся,  что  ответить.
Он с надеждой повернулся к приближающемуся огню, и увидел, что лампу  держит
в руке сэр Арагон, возрастом превосходивший даже Великого Магистра. Толку от
него в  Айронхолле  не  было  почти  никакого,  если  не  считать  блестящей
репутации, ибо он служил Клинком самому великому Шоулреку, усмирившему Нифию
для Амброза III. Поговаривали, что служил он  славному  генералу  не  только
телохранителем, но и советником.
   - Оставь меня, - взмолился Харвест, так и  не  оборачиваясь.  -  Заклинаю
тебя всеми духами, Второй, оставь меня, уходи и не  мешай.  Я  сейчас  готов
реветь как баба. Как этот жалкий, бесполезный франт,  которому  отдадут  мою
душу.
   Дюрандаль отступил на шаг. Арагон, шаркая, поравнялся  с  ними.  В  одной
руке он держал лампу, в другой -  посох;  под  мышкой  была  зажата  толстая
книга. Он совсем  одряхлел,  но  голова  его  оставалась  ясной.  Он  оценил
обстановку с первого взгляда.
   - Плохие новости, парень? Харвест не ответил.
   - Первый просто потрясен немного, сэр, - ответил за него Дюрандаль. - Его
определили к маркизу Наттингу.
   - Именем Восьми, кто это такой?
   - Брат нынешней фаворитки Короля.
   Старик изобразил на морщинистом лице свирепое выражение.
   - Надеюсь, ты не намекаешь на то, что личный  Клинок  в  чем-то  уступает
Королевскому Гвардейцу, а Кандидат?
   - Нет, сэр, - пробормотал  с  головой  погрузившийся  в  черное  отчаяние
Харвест.
   - Это редкая честь. В Королевской Гвардии состоит добрая сотня Клинков, и
все бесятся со скуки, но личный  Клинок  всегда  при  деле,  охраняя  своего
господина. Поздравляю тебя, мой мальчик,  -  прислонив  посох  к  стене,  он
протянул Харвесту скрюченную руку, которой никогда уж не доведется выхватить
меч из ножен.
   - Поздравляете? - выкрикнул Харвест, резко поворачиваясь и не обращая  на
протянутую руку внимания. Две красные полосы отпечатались на его лице в  том
месте, где оно прижималось к прутьям. - Наттинг - ничтожество, мешок дерьма!
На кой черт ему нужен Клинок?
   - Король считает, что он ему нужен, Кандидат! Или ты ставишь под сомнение
Королевскую волю? Может, ты знаешь что-нибудь, чего не знает он?
   Хороший ход, подумал Дюрандаль, но будь он на месте бедняги Харвеста, это
его бы не утешило.
   Первый передернул плечами и сделал попытку взять себя в руки,  хотя  явно
был готов разреветься.
   -  Король  знает,  что  делает!  Великий  Магистр  сказал  ему,   что   я
недостаточно хорош для Королевской  гвардии,  вот  он  и  швырнул  меня  как
подачку никчемному хлыщу, своднику. Он даже не настоящий дворянин!
   Арагон выглядел по-настоящему потрясенным.
   - Ты дерзишь, Первый, и сам знаешь это! Ни  Великий  Магистр,  ни  кто-то
другой не делятся  с  чужими  своими  суждениями  о  кандидатах.  Любой,  не
отвечающий нашим меркам, изгоняется задолго до того, как становится Старшим,
- тебе это прекрасно известно. Я знаю, ты фехтуешь хуже  Дюрандаля.  Но  кто
фехтует лучше? Это вовсе не значит, что  от  тебя  нет  толка!  Причина,  по
которой Король берет стоящего Первым в очереди, заключается в том, что  даже
средний Клинок дерется лучше любого мечника со стороны. Каким бы ни был твой
ранг в Айронхолле, по мировым стандартам ты принадлежишь к высшему  разряду.
А теперь брось валять дурака.  -  Слезящиеся  глаза  коротко  покосились  на
Дюрандаля. - Если Великий Магистр узнает об  этом  спектакле,  он  и  впрямь
может отменить твое назначение - но сделает он это, вообще выкинув  тебя  из
списка!
   Тогда его место  займет  Дюрандаль.  Впрочем,  тот  был  сейчас  озабочен
судьбой друга гораздо больше, чем своей собственной, - или надеялся, что это
так. Беда Харвеста состояла в том, что он еще зелен. Он не поставил еще свои
эмоции под взрослый контроль. Ему нужно немного подрасти.
   И было у него на это еще двадцать четыре часа.
   - Ты ведь Айронхоллский Клинок,  самое  смертоносное  оружие,  когда-либо
созданное - преданное, бесстрашное и  неподкупное,  -  сказал  Дюрандаль.  -
Когда в последний раз кто-то погибал во время Уз, сэр Арагон?
   - Еще до меня. Тому лет шестьдесят, не меньше.
   - Вот и я об этом. Ты ведь не боишься, нет? Харвест вздрогнул.
   - Черт тебя подери, нет! Я не трус!
   - А мне уже начало казаться...
   - Нет!
   - Что ж, тогда все в порядке, - Дюрандаль дружески, но крепко взял его за
плечо и подтолкнул к выходу из коридора, Арагон задумчиво поплелся за ними.

5

   Самым сокровенным, самым  священным  местом  Айронхолла  была  Кузница  -
большой, гулкий подземный  склеп,  в  котором  протекал  собственный  ручей.
Здесь, в восьми горнах - каждый со своими  мехами,  наковальней  и  каменной
ванной для  закалки  -  рождались  знаменитые  мечи.  Но  главным  местом  в
помещении был похожий на гроб железный  брус  в  центре,  ибо  именно  здесь
закалялись люди-Клинки. Взросление делает из мальчиков мужчин, но редкие  из
них  становятся  такими  непревзойденными  фехтовальщиками,  какие   выходят
отсюда. Королевские Клинки выходят из-под одного молота:  стройные,  рослые,
мускулистые атлеты. Когда Харвест прекратил  расти  слишком  рано,  заклятие
подвигло его тело  на  новые  усилия.  Когда  Дюрандалю  угрожала  опасность
перерасти положенную норму, он в свою очередь оказался на этой наковальне, а
Магистр Ритуалов призывал соответствующих духов помочь  ему.  Заключительная
драма,  связывающая  Клинка  с  его   господином-подопечным   Узами,   могла
происходить единственно в свете горнов Кузницы.
   В день Уз гулкое  подземелье  наполнялось  участниками  ритуала,  которым
полагалось медитировать здесь  с  самого  рассвета.  Ближе  к  вечеру  этого
долгого дня Дюрандаль так и не знал, преуспел ли он в этом:  никогда  прежде
ему еще не доводилось медитировать. Впрочем, если мерилом успеха была скука,
он справился с этим блестяще. Харвест сидел, глодая ногти; маркиз шатался из
угла в угол, хныча и жалуясь на голод. К ним  подошел  Магистр  Арсеналов  и
спросил у Харвеста, как тот хочет назвать свой меч. Харвест буркнул, что  не
знает, тот пожал плечами и ушел.
   На закате появился Магистр Ритуалов  и  приказал  им  троим  раздеться  и
искупаться в определе