и не новые?  У Славки голова гудела. И никак не проходил оз-
ноб.
   - И-э-гххх! - громыхнуло совсем близко.
   Славка вздрогнул.  Но все же нашел в себе  силы  сойти  с
тропы, немного углубиться в лес. Из-за мшистых корявых ство-
лов он разглядел экскавазавра. Тот гигантской и плоской ниж-
ней  челюстью  рыл никому не нужный котлован.  Прямо посреди
леса.
   Сам трудяга  был  с  четырехэтажный  дом  и почему-то без
хвоста.  Славке он прежде представлялся  более  устрашающим,
похожим на древних ящеров. Завр делал свое дело и не забывал
пережевывать и глотать корни,  попадавшие в пасть  вместе  с
грунтом.  Землю выплевывал в сторону, там высился порядочный
холм.
   Неподалеку от  завра можно было посидеть,  отдохнуть - ну
какой смельчак из хищников рискнет подобраться близко к это-
му чудовищу с камнедробительными челюстями.  Славка завра не
боялся,  знал, что животное проектировалось для строительных
нужд.  Считал его совершенством, большим достижением генети-
ков-экспериментаторов.  И вправду, ну зачем везти на дальнюю
планету, за сотни световых лет экскаваторы и другую технику?
Куда все это класть? А тут запихнул в транспортный отсек яй-
цо величиной с тумбочку,  прилетел, включил подогрев - и че-
рез пару недель у тебя незаменимый помощник,  которого  хле-
бом.не корми, дай чего-нибудь вырыть.
   Дважды, пока отдыхал.  Славка отгонял палкой лиану, норо-
вившую вцепиться в его ботинок. И убедился, что на лиан пал-
ка действует не хуже гравизащиты.  А когда та сделала третью
попытку.  Славка представил большие ножницы...  Рядом что-то
металлически блеснуло,  и конец лианы в добрых два метра ос-
тался на земле,  сразу же перестав извиваться. Упырь, за ми-
нуту до того пропавший,  вновь сконденсировался из  воздуха,
засопел. Неужто он? - думал Славка. Ну дает!
   Пиявки-оборотни на обратном пути представились  не  белым
облаком,  а большим аппетитным фруктом,  напоминавшим гибрид
клубники с ананасом.  Фрукт был как живой,  даже  дышал.  Но
Славку и упыря пропустил.
   Однако упырь, на этот раз по собственной инициативе, бро-
сил-таки камнем в колонию оборотней.  Камень отскочил как от
резинового мяча, ударил по ноге. Славка погрозил упырю кула-
ком.  И  тот  стал на глазах бледнеть,  а потом спрятался за
спину практиканта и долгое время старался не попадаться  ему
на глаза.
   Славка не держал зла на упыря.  Он думал о другом - прой-
дена почти половина пути назад,  какой окажется вторая поло-
вина? Ведь что ни говори, а защита нулевая, и надежда только
на случайность да на себя.  Но он чувствовал, что страх про-
ходит,  что если держать себя в руках, то не так все и ужас-
но, как в инструкциях расписано.
   Славка шел и беззаботно насвистывал. Вернее, пытался нас-
вистывать беззаботно,  на деле выходило прерывисто и фальши-
во.  Но все-таки это помогало в какой-то мере сохранять бод-
рость духа.  Пищалки перекатывались в глубоких и вместитель-
ных карманах комбинезона.  Славка про них  и  думать  забыл.
Только когда его резко подкинуло ввысь,  машинально вцепился
в незастегнутые клапаны на брюках. Лишь потом испугался.
   Упырь бестелесно застыл в воздухе, рядышком. До земли бы-
ло метра четыре. Славка болтал ногами, извивался всем телом.
Не помогало.  Когда он немного успокоился, то заметил невда-
леке от себя спрутокрокодила,  висящего на тоненьком сустав-
чатом стерженьке. Это был не Кеша, другой, побольше размера-
ми и пурпурной масти, с желтыми огоньками на чешуйках. Спру-
токрокодил уже порядочно прокоптился в лучах местного свети-
ла, сомлел.
   Славка сообразил, в чьих он лапах. Где-то у обочины зава-
лился в спячку паук-лакомка.  И что бы ни произошло на белом
свете, разбудить тридцатиногого паука невозможно. Он зарылся
под землю метров на пять,  не меньше, и выставил свои огром-
ные  суставчато-телескопические  грабли наружу.  Они у паука
живут в собственном режиме - неосторожных путников  мимо  не
пропускают.  Зато когда лакомка соизволит проснуться, ему не
надо будет думать о пропитании - на всех тридцати  конечнос-
тях  будут висеть сушеные лакомства.  Даже если птицы склюют
кое-что из добычи, лапки успеют наловить новую.
   Испугать Славку спящим пауком было трудно.  Но отцепиться
он никак не мог.  Упырь вертелся рядом, пыхтел, но ничего не
предпринимал.  Да и чего от него ожидать!  Нет, рассчитывать
надо только на себя.  Славка изо всех сил выгнулся,  чуть не
свернув себе позвоночник, и уцепился за черный блестящий ко-
готь. Подтянуться - дело секундное.
   Но стоило усесться на скользком хитине, как на него, хло-
пая перепончатыми прозрачными крыльями,  налетела  нахальная
стрекоза.
   Для начала Славка сунул ей кулаком прямо в лоб.  Стрекоза
отлетела на метр и зависла в воздухе.  Крылья ее затрепетали
с такой скоростью, что пропали из виду.
   Славка, не дожидаясь новой атаки,  вытащил из кармана пи-
щалку и с размаху залепил ею в стрекозу.
   Бедная пищалка не успела разразиться воплями, как стреко-
за заглотнула ее,  оглушительно щелкнув пластинчатым клювом.
Славку  передернуло,  и он решил не сдаваться,  приготовился
сражаться до последнего.
   Но по-настоящему бедной, несчастной в конце концов оказа-
лась не пищалка,  а сама стрекоза. Крылья у нее вдруг замер-
ли,  обмякли,  выпученные глаза и вовсе вылезли из орбит.  И
она рухнула вниз.
   С высоты  своего положения Славка отлично разглядел,  как
бок у застывшей стрекозы неожиданно набух,  вспучился, прор-
вался...  и оттуда,  изнутри,  выкатилась живая и невредимая
пищалка. Она не осталась лежать на тропе, а тут же скользну-
ла в траву. И пропала.
   Обдумывать ее поведение было недосуг.  Славке надо было в
первую очередь освободиться.  Рвать ворот костюма ему не хо-
телось - было жалко новенький комбинезон,  да и небезопасно.
С силовиком или без него,  костюм продолжал охранять от вре-
доносных бактерий,  вирусов.  Поэтому Славка осторожно тянул
ворот на себя, отчего костюм на нем окончательно перекособо-
чился, и трудно было понять, где рукава, где спина, где что.
   Последний рывок Славка не рассчитал.  И, заваливаясь спи-
ной вниз,  полетел на землю.  Доли секунды хватило, чтобы он
представил себе совершенно четко большой кусок мягкого плас-
тикона.  И он не ошибся - упал  именно  на  пластикой.  Тот,
смягчив удар, тут же выскочил из-под тела - рядом со Славкой
на тропе, потирая спину, сидел крайне утомленный упырь. Сей-
час у него мигало разом в пяти или шести местах.
   - Ладно,  чего уж там, - примирительно проговорил Славка,
- пошли домой. А то посидишь тут на свою же шею!
   Он встал,  отряхнулся, поправил маску. Кругом непролазной
чащобой  стоял  мрачный  запущенный лес - навряд ли генетики
признали бы сейчас в нем свое детище  и  рискнули  бы  зайти
дальше первых деревьев.
   Где-то в глубине леса стонала какая-то сумасшедшая птица.
Звук был жуткий,  с всхлипом.  Шумели верхушки деревьев - на
одной ноте, мягко, зазывно, но и настораживающе.
   Раньше Славка как-то не приглядывался к лесу.  Он был для
него ненастоящим, вроде декораций к спектаклю. Теперь понял,
что очень и очень ошибался. Понял до дрожи в коленках. И хо-
тя абсолютно точно знал,  что первым делом генетики заклады-
вали в модели неагрессивность по отношению к человеку,  даже
' страх перед ним и, уж само собою, полное послушание... Но!
Попали  бы  они на его место!  Кто вообще разберется с этими
гибридами, которые наплодились тут в невероятных количествах
за последние тридцать лет!  Может, неагрессивность в них как
раз и не перешла? Может, не унаследовали они послушания, а?!
Вон  паук,  ему что безмозглый спрутокрокодил,  что человек,
было б чего пожевать - и  точка!  Невеселые  думы  одолевали
Славку. Дорога назад казалась бесконечной.
   Упырь плелся по пятам,  не высовывался.  Но Славка не был
спокоен за тылы,  оборачивался ежесекундно.  Пугали малейшие
шорохи,  треск ветвей наводил ужас, проклятая птица все сто-
нала без умолку, предвещая нечто кошмарное.
   От напряжения у Славки тек по спине холодный пот и  почти
не сгибались ноги. Нет, так нельзя больше! Он присел на кор-
точки прямо посреди тропы - надо передохнуть,  собраться.  И
вообще,  никуда он не тронется с места, пока не пройдет этот
прилипчивый унизительный страх. Вот так и будет сидеть, хоть
до вечера, хоть до ночи!
   Славка старательно твердил формулы расслабления, успокое-
ния,  даже приборматывал их вслух. Но совсем не мог сосредо-
точиться,  хоть плачь от обиды!  Кто их придумывал только, к
чему  их  зубрить заставляли,  толку-то!  Это все на пользу,
когда в мягком уютном креслице сидишь, да чтоб креслице сто-
яло в тепленькой уютненькой комнатке, да чтоб... эх, пропади
все пропадом!
   Несколько минут Славка усиленно терзал себя за малодушие.
А потом вдруг почувствовал, что страх пропал - ну нисколечко
не осталось.  Даже удивился.  Вон же он,  лес, надо бояться!
Нет,  не боялся и все  тут,  наоборот,  накатила  непонятная
злость - эх,  сейчас бы ему в руки этих паучков-лакомок про-
тивных,  этих шакалов зловредных, да он бы их в бараний рог!
Славка  даже  молодецки размахнулся,  чтоб хлопнуть по плечу
упыря-соратничка, сидевшего за спиной. Но упыря не хлопнешь,
отскочил,  дружок,  и откуда такая реакция!  Славкина ладонь
пропахала воздух, глухо шлепнула по утоптанной земле. Это не
раздосадовало Славку.
   Он уже собирался встать и идти дальше,  когда увидал, как
в  метрах  в тридцати,  впереди по курсу,  на тропу выползло
нечто настолько омерзительное и незнакомое,  настолько  гро-
мадное и непонятное,  что он застыл на четвереньках и открыл
рот.
   Был бы в кармане силовик, все бы прояснилось - достаточно
включить малый локатор,  вшитый в костюм, и на станцию пошел
бы сигнал,  в котором все по полочкам разложено, все обмере-
но,  засвидетельствовано, зафиксировано - классификатору ос-
тавалось бы лишь обработать информацию и сказать свое веское
слово - кто это. Но силовика не было. Приходилось соображать
самому.
   Славка был озадачен до крайнего изумления. С чем сравнить
несравнимое?!  Гора  живого мяса беспрестанно меняла форму и
цвет.  Какие-то отростки, то тонюсенькие и дерганые, то жир-
ные  и  ленивые,  выпучивались  из разных мест горы и тут же
втягивались внутрь.  Эта туша видела Славку - где-то под ко-
жей у нее блуждал глаз. Прорывался он в разных местах огром-
ного тела,  хлопал морщинистыми лягушачьими веками и  пропа-
дал,  чтоб  появиться  в тот же миг на пять метров левее или
ниже.  Глаз был большой, мутный, с фиолетовым зрачком. И все
это колыхалось, дергалось, переливалось и противно, на Одной
ноте,  пищало, в перерывах всхлипывая мощным басом. Храп пе-
рерастал  в  оглушительный,  какой-то болезненно-нервический
кашель с захлебом, стонами и прерывистыми частыми вздохами и
снова сменялся пронзительным писком.
   Судя по всему,  чудовище готовилось к нападению и запуги-
вало жертву.
   Ну, иди сюда,  иди!  Славка стиснул зубы и решил,  что  с
тропы не уйдет. Пока живой.
   Гора медленно сдвинулась с места. Ни ног, ни лап у нее не
было - студенистая масса перекатывалась, дрожала, наползала.
   Славка рассмотрел ее получше,  повнимательнее.  Страха он
по-прежнему не испытывал, ему было теперь все равно - от та-
кой твари никуда не денешься!
   Взгляду не  на чем было остановиться.  Какие-то спутанные
мохнатые водоросли покрывали тело чудовища.  То  сверху,  то
сбоку раскрывался кожистый морщинистый клапан, и изнутри вы-
рывался бурый зловонный пар. Глаз, выдвинувшись на сером то-
неньком стебельке,  гипнотизировал Славку. До ушей и ноздрей
донеслось бульканье и тяжелое, спертое дыхание.
   Упырь сидел рядом и тоже пялил глаза на чудище.  Любопыт-
ный,  отметил машинально Славка,  скривил губы. Приходил его
последний час на этой планете, да и в жизни вообще. Он успел
почему-то вспомнить коз - какие они ласковые,  добродушные и
как  умеют защищатьс-я от всяких наглющих и прожорливых тва-
рей.  Как с ними было безопасно!  Надо было оставаться там и
ждать! Но поздно.
   Гора застыла в трех метрах, нависая над Славкой мясистой,
колеблющейся стеной и душераздирающе заорала.
   Он закрыл глаза и приготовился к смерти. И почти сразу же
его облапило чем-то скользким,  мокрым, подхватило, заверте-
ло,  понесло...  Когда он открыл глаза, было темно, с трудом
дышалось. Проглотила, тварь! Славку стало бить частой, нерв-
ной дрожью.  Живьем слопала!  Но по-настоящему испугаться не
успел - забрезжил свет и он скатился по липким водорослям на
траву.
   Это была  поляна,  в нескольких метрах паслись козы.  Они
удивленно задирали головы и смотрели на Славку,  будто впер-
вые увидели, раздувая потихоньку воротники.
   Чудовище колыхалось рядом и издавало такую гамму  звуков,
что  Славке чуть не стало дурно.  Смотреть на эту уродину он
больше не мог.  И какой черт его  дернул  сегодня  выйти  из
станции,  сидел бы себе да книжку почитывал, ну что за нака-
зание!  Увидит ли он когда-нибудь еще эту самую станцию  или
нет?!
   Обдало отвратительным влажным вонючим паром.  От рева за-
ложило уши.  И снова пропал свет,  снова облепило его чем-то
противным,  затрясло,  закачало...  и выплюнуло на лужайке у
станции.  Двух минут не прошло, вот это скорость! Славка от-
казывался верить.  Но доказательство моргало мутным глазом и
хрипело совсем рядом.
   Славка вскочил на ноги и опрометью бросился к  биолокато-
рам.  До них оставалось не больше сотни шагов - вот, вот его
спасение!  На бегу у него мелькнула шальная мысль - а где же
упырь-то? Что ж, он так и сидит сиднем в лесу?!
   Славка не успел додумать. Сзади облапило, подняло, вобра-
ло внутрь и снова понесло куда-то.
   Теперь конец, подумалось Славке. Ему стало все безразлич-
но.  Нелепость происходящего могла доконать и более стойких,
более опытных людей.  Наплевать! Но задохнуться он и на этот
раз не успел - чудище выплюнуло его на тропе,  посреди леса,
прямо перед скучающим упырем.
   Славка ошалел. Упырь таращил на него глаза. Но он был не-
мой, объяснить ничего не мог, а может, и сам ничего не пони-
мал - что способно понять такое чучело! А вот Славку прошиб-
ло - ишь ты послушное какое, ишь услужливое! Ну, эксперимен-
таторы!  Он истерически захохотал, срывая с себя ошметки во-
дорослей.
   - А ну брысь! - заорал он, еле сдерживаясь, чтоб не наки-
нуться на чудище с кулаками.  - И чтоб духу твоего не  было,
бры-ысь!!!
   Гора разразилась испуганным писком  и  ринулась  в  чащу,
круша все на своем пути. Позади нее оставалась довольно-таки
широкая, для двух планетоходов, просека.
   Упырь стоял на краю тропы и грозил вслед горе пальцем.
   Славка хохотал еще долго.  И смех этот был нервный, злой.
Когда же остановился,  растирая глаза руками,  дергая носом,
то подумал - что же он,  дурачина, наделал?! Ведь мог бы уже
на станции быть! Он стал мысленно призывать услужливое чуди-
ще. Но все без толку - видно, то с перепугу забилось в такую
даль,  куда и телепатические сигналы, даже усиленные, не до-
ходили.
   Славка в изнеможении рухнул на землю. От комбинезона про-
тивно воняло,  местами он был мокрый. Упырь сочувственно ка-
чал головой, но держался подальше.
   И все-таки надо было идти.  Еще минут двадцать, от силы -
полчаса,  и его примутся разыскивать.  А тогда позор на весь
белый свет! Как он покажется перед друзьями, с какими глаза-
ми?!  Нет, надо было или сразу "сдаваться", попросту говоря,
ждать, когда тебя подберут, или уж выбираться самому.
   Чтобы избавиться от вони, он перевалился несколько раз по
тропе,  собирая на влажные места  комбинезона  песок,  потом
встал, долго отряхивался. Но остался доволен - вид был впол-
не приличный, не скажешь, что в чреве мерзкой твари побывал.
Проверил пищалок. Те были на месте, в карманах.
   - Ну что, Пятница, потопали?! - предложил он упырю и под-
мигнул ему.
   Упырь ответил утвердительным многократным миганием.
   Все! Хватит приключений,  решил Славка, прямиком на стан-
цию!  И тут же свернул с тропы на просеку, оставленную живой
горой. Взыграло любопытство.
   Он прошел с десяток шагов,  осторожно,  словно на  ощупь.
Никто  не  прыгал  на спину,  никто не набрасывался с боков,
впереди вообще ничего предосудительного  не  проглядывалось.
Да  и  упырь беспечно семенил рядом,  а ведь он обычно чутко
реагировал на малейшую опасность.  Правда,  доверять ему  не
приходилось - от шакалов он сбежал,  против чудища не помог.
Что делать,  каждый заботится только о себе, пришел к выводу
Славка,  а тем более этот тип мигающий, хамелеон, не человек
же он,  не товарищ.  Рассуждая так. Славка потихоньку, с ог-
лядкой продвигался вперед.
   Пятачок сине-зеленой сочной травки не вызвал у  него  по-
дозрений.  Еще шаг - и он потерял опору под ногами,  деревья
резко ушли вверх.
   Падение было  мягким,  как  в кучу песка.  Славка даже не
сразу понял,  что он провалился.  Просто стало темно -  лишь
светлый круг над головою. И совсем тихо.
   - Пришли, - произнес он глубокомысленно.
   Вытянул руки и нащупал земляные стены. Сверху в отверстие
заглядывал упырь. Но даже если бы тот сообразил подать руку,
Славка бы не допрыгнул до нее.
   Вдавливая пальцы в грунт,  упираясь ногами, он сделал от-
чаянную  и лихую попытку выкарабкаться из ямы.  Но сорвался.
Не удалось выбраться и на второй,  и на третий раз... Славка
присел на песочек, стал думать, искать выхода.
   Глаза постепенно привыкали к темноте.  До противоположной
стенки было метра полтора, не больше. И что-то у этой стенки
шевелилось.  Славка  затаил  дыхание,  всмотрелся.  Какое-то
хлипкое длинноухое и длиннохвостое существо неистово дрожало
всем телом и безумными  посверкивающими  во  тьме  огромными
глазами  молило  о пощаде.  Первый раз в жизни Славка видел,
что его так боятся.
   - Ну что,  заяц,  попались мы с тобой,  а?! - вопросил он
каким-то начальственным тоном.
   Потом улыбнулся,  показал рукой вверх - прыгай,  дескать.
Существо съежилось в комок и принялось дрожать  еще  неисто-
вее.
   - Ну, как хочешь, - Славка развел руки, - а я тут надолго
оставаться не намерен.
   Он повернулся к длинноухому спиной и начал выковыривать в
плотной земляной стене первую ступеньку.  Он сделал ер напо-
ловину,  когда почувствовал плечами  мягкое,  воздушное  ка-
кое-то прикосновение,  толчок - вполне ощутимый, от которого
опрокинулся на спину.  Мелькнул длинный хвост, смазав Славку
по глазам, и трусливое существо исчезло.
   Ах, хитрюга, подумал Славка, какой умненький-разумненький
зайчик попался! Ступеньку он прорыл, решил испробовать - не-
податливая земля под сапогом тут же поддалась, осыпалась. Не
так-то все было просто!
   Сверху бесплотной тенью спустился упырь.  И уставился  на
Славку.
   - Приветик! - сказал тот.
   В темноте упырь немного светился,  и от этого стало лучше
видно. Славка откровенно обрадовался. Снова плюхнулся на пе-
сок,  прижался спиной к стенке. Упырь сидел напротив, подми-
гивал.
   - Что делать-то будем?  - спросил Славка.  - Может встать
тебе на плечи, как думаешь?
   Упыря он совсем перестал бояться.  Но как ему объяснить?!
Славка не стал объяснять, он осторожно повернул упыря к себе
спиной.  Тот, как ни странно, не пугался, не отскакивал. По-
том оперся на плечи, подпрыгнул и поставил туда же носок са-
пога.  Только хотел выпрямиться, как почувствовал, что упырь
оседает ленивым тестом под его тяжестью.  Славка вцепился  в
стену,  не  щадя пальцев,  несколько мгновений проболтался в
подвешенном состоянии. И снова упал.
   Все это сильно его разозлило.
   - Тюфяк ты, а не Пятница! - бросил он упырю.
   Тот согласно закивал, но не ответил.
   Сверху кто-то заглядывал, по-хозяйски заглядывал.
   И Славке стало нехорошо.  Наверняка пришел тот, кто вырыл
эту яму-ловушку, охотничек!
   Длинный и трубчатый то ли клюв, то ли нос медленно, обню-
хивая стены,  спускался вниз. В узеньких кошачьих глазах от-
ражался зелеными огоньками дневной свет.
   - Эй, кто там? - еле слышно прошептал Сла