, но это же в пять раз выше температуры кипения  воды!  -  выдохнул
он.
   - Правильно. Вода кипит при ста градусах.
   - Да ты понимаешь, о чем говоришь? - изумленно ахнул Пере.  -  Ведь  люди
не... Мы же не выживем!
   Робот промолчал,  поскольку  за  решение  этой  проблемы  штабные  роботы
ответственности не несли. Пере закусил губу и перефразировал вопрос:
   - Такую температуру люди вынести не смогут - даже если машины  еще  будут
действовать. Ты должен найти способ ее понизить.
   - Эта проблема  уже  рассматривалась,  поскольку  при  такой  температуре
некоторые   особо   чувствительные    компоненты    окажутся    у    предела
работоспособности. Воздушные кондиционеры  сейчас  работают  с  максимальной
перегрузкой, и их число не может  быть  увеличено.  Поэтому  мы  уже  начали
бурильные работы в направлении  ближайших  источников  воды,  которой  будет
замещен воздух в помещениях  базы.  Эта  вода  имеет  низкую  температуру  и
способна поглотить большие количества тепла.
   Пусть решение не идеальное, а всего  лишь  компромисс,  но  на  некоторое
время поможет. Можно  оставить  для  жилья  одно  герметичное  помещение,  а
дежурные офицеры станут нести вахту в гидрокостюмах. Неудобно, но реально.
   - Какова будет максимальная температура воды? - спросил он.
   - Сто сорок градусов. Запасы воды большие  и  позволяют  снизить  ее  еще
больше,  но  конструкция  помещений  базы  обеспечивает  легкую   циркуляцию
воздуха, а не  воды.  Все  машины  в  соответствии  с  военными  стандартами
изготовлены водонепроницаемыми...
   - Но люди не машины! - в сердцах крикнул Пере. - В твоей водичке  из  нас
получится суп. Скажи мне, нам-то как выжить?
   Оракул снова промолчал. В отдалении что-то зашипело, зажурчала вода.
   - Что это? - ахнул Пере.
   - Заливаем нижние этажи, - ответил  робот.  Пере  увидел,  что  все  люди
смотрят на него, ожидая, как он оценит слова робота.
   - У кого-нибудь есть идеи? - спросил он, даже не заметив  прозвучавшей  в
голосе мольбы. Подчиненные промолчали.
   Но решение должно существовать! Пере заставил свой  усталый  ум  снова  и
снова перебирать варианты. Дистанционное управление штабом из  Национального
центра?  Нет,  слишком  опасно:  линии  управления  можно  забить  помехами,
перерезать или даже захватить. Здесь, в помещении центрального поста, должен
постоянно находиться как минимум один  человек  -  в  противном  случае  эту
работу давно поручили бы роботам.
   - Схема случайного выбора! - воскликнул он с внезапным облегчением. -  Ты
можешь собрать робота со встроенными схемами случайного  выбора,  способного
управлять командной станцией? - спросил он робота.
   - Да.
   -  Тогда   начинай   собирать,   немедленно.   Возможно,   нам   придется
эвакуироваться, и я  хочу,  чтобы  в  этом  случае  робот  был  готов  взять
управление на себя.
   Такая ситуация не продлится  долго,  им  придется  лишь  дождаться,  пока
температура  не  снизится  до  переносимого  людьми  уровня.  Все   решения,
принимаемые  оператором  боевого  поста,  сводились,  по  сути,   к   выбору
"или-или", и редко когда нужно было выбирать  из  трех  и  более  вариантов.
Робот, способный правильно оценивать  обстановку  и  принимать  произвольные
решения, мог на некоторое время  заменить  человека.  Конечно,  он  допустит
некий процент ошибок, и инкремент победы на пару пунктов упадет, но  крупных
неприятностей  не  возникнет.  Перед  началом  реализации  этого  плана  ему
придется получить разрешение Национального центра, но  Пере  не  сомневался,
что лучшего решения не смогут придумать и там.
   Так оно и оказалось. Стареющие командиры не блистали сообразительностью и
поблагодарили генерала Пере за идею. Он даже получил повышение  в  звании  и
право добавить еще одну звезду на погоны. А также приказ  эвакуироваться  со
всеми   людьми,   как   только   командный    робот    начнет    действовать
удовлетворительно. Уровень горячей маслянистой воды на нижних  этажах  штаба
уже достиг колен. Охватившая людей напряженность рассеялась лишь после того,
как внесли нового робота. Когда машину привинтили к креслу, где  только  что
сидел Пере, генерал нахмурился. Робота собирали наспех, не обращая  внимания
на несущественные детали, и его тело оказалось  прямоугольной  металлической
коробкой со следами торопливой сварки.  Два  электронных  глаза  торчали  из
похожего  на  пенек  столбика,  заменявшего  голову,  из  середины   корпуса
протягивалась  единственная  рука.  Глаза  робота  тут  же   уставились   на
сигнальную  лампочку,  рука  выжидательно  замерла.   Пере   переключил   на
центральный пульт перед роботом управление всеми логическими схемами, бросил
последний взгляд  на  текущую  боевую  обстановку  и  решительно  перебросил
главный переключатель.
   Перед  роботом  вспыхнула  красная  лампочка,  и   он   мгновенно   начал
действовать. Металлический палец с  быстротой  молнии  нажал  три  кнопки  и
щелкнул переключателем, затем опустился. Пере оценил  принятые  решения,  но
придраться  не  смог.  Возможно,  стоило  перебросить  танковый  резерв   на
восточный выступ линии фронта и попытаться ее удержать. Но  с  точки  зрения
тактики не менее логичным  было  бы  отступить,  выпрямить  линию  фронта  и
избежать потерь, неизбежных при первом варианте. Оба решения имели  примерно
одинаковый индекс вероятности успеха, потому и были выведены на панель.  Да,
робот справится.
   Эта мысль вызвала в Пере  гнев.  То,  что  его  смог  заменить  однорукий
металлический ящик, он воспринял как личное оскорбление. Уж не  в  таком  ли
облике машины воспринимают людей? Металлические пальцы пробежались по панели
и снова опустились.
   - Приготовиться к выходу! - скомандовал он охрипшим  голосом.  Нельзя  им
эвакуироваться, никак нельзя. Но что еще остается делать?
   - Полковника Фрея понесем на носилках, - сказал он офицеру-медику. -  Как
его самочувствие?
   - Он мертв, - ответил врач, сохранив профессиональную  ровность  тона.  -
Его организм сильно ослабел, и жара оказалась для него  смертельной.  Сердце
не выдержало.
   -  Ладно,  -  отозвался  Пере,  взяв  себя  в  руки.  -  Тогда   остается
единственный раненый - полковник  Зен,  и  он  вполне  сможет  идти  даже  с
загипсованной рукой.
   Когда все офицеры собрались, генерал  Нэтайа  подошла  к  Пере  и  отдала
честь.
   - Все на месте, сэр. Каждый из нас несет дополнительный запас пищи и воды
на случай, если непредвиденные  обстоятельства  задержат  нас  в  возвратном
туннеле.
   - Да, разумеется, - ответил Пере, мысленно выругав  себя  за  то  что  не
подумал о столь  простых  мерах  предосторожности.  Но  на  него  навалилось
слишком много всего и сразу. Пора выступать.
   - Туннель монорельсовой дороги свободен? - спросил он адъютанта.
   - Там произошли еще два незначительных обвала, но путь уже расчищен.
   - Прекрасно. Слушай мою команду. Смир-рно.., напра-аво.., шагом марш!
   Когда его маленький отряд побрел к выходу, генерал Пере повернулся  лицом
к командному посту и, повинуясь какому-то анахроничному порыву, отдал честь.
Машины не обратили на него ни малейшего внимания. Сидящий в его кресле робот
быстро нажал кнопку, даже не обернувшись. Ощутив себя дураком,  Пере  быстро
повернулся и вышел.
   Проходя одну за другой многочисленные бронированные двери  крепости,  они
наткнулись на робота. Он ждал во внешнем отсеке  и,  едва  дверь  открылась,
протиснулся  внутрь.  То  был  один   из   механических   работников,   весь
поцарапанный и покрытый грязью. Поскольку он не был снабжен речевым  блоком,
Пере пришлось расспросить его через адъютанта.
   - Выясни, что там произошло, - рявкнул генерал. Роботы начали  безмолвный
разговор,  установив  прямой  радиоконтакт   между   мозгами   и   мгновенно
обмениваясь вопросами и ответами.
   - Выходной туннель блокирован, -  сообщил  адъютант.  -  Свод  во  многих
местах обрушился,  а  сам  туннель  постепенно  заполняется  водой.  Принято
решение прекратить его расчистку из-за невозможности завершения этой  работы
- постоянно происходят новые обвалы.
   - Опротестуй решение, - приказал Пере с отчаянием в голосе.
   Они преодолели последнюю дверь и оказались  на  платформе  перед  входом.
Из-за ошеломляющей жары мыслить стало почти невозможно. Сквозь красный туман
перед глазами Пере разглядел массивных роботов-землекопов, потоком выходящих
из туннеля и направляющихся ко входу в штаб.
   - Любые изменения невозможны, - доложил  адъютант,  и  его  металлический
голос показался людям гласом судьбы. - В настоящий момент туннель расчистить
невозможно - в нем обнаружены маленькие машины, очень  похожие  на  тепловых
диверсантов. Они проникли сквозь толщу породы к туннелю  и  теперь  вызывают
обвалы свода. Туннель будет расчищен, когда их...
   - Другой выход! Тут должен быть другой выход! - крикнул Пере.  Голос  его
был столь же напряжен, как и мысли, но робот понял и воспринял его слова как
команду.
   - Здесь имеется аварийный выход. Раньше он вел на верхние уровни. У  меня
нет полной информации. Возможно, сейчас этот выход замурован.
   - Показывай дорогу - здесь мы все равно оставаться не можем.
   Руки у людей были в перчатках, поэтому металлические перекладины лестницы
лишь горячили ладони, не вызывая ожогов. Первым карабкался робот-адъютант, и
лишь его механическая сила смогла преодолеть сопротивление проржавевшего  от
времени запорного колеса на  двери,  выводящей  на  верхние  уровни.  Следом
ковыляли люди, некоторые падали и больше не поднимались.  Одним  из  первых,
должно быть, оказался полковник Зен, которому пришлось  пользоваться  только
одной рукой.  Жара  в  окружающей  их  кромешной  тьме  оказалась  настолько
сильной, что даже врач не заметил, когда  его  пациент  потерял  сознание  и
остался позади. Вскоре и он, уже далеко немолодой человек, тоже не выдержал.
   Сперва генерал Пере пытался приказывать, а когда  это  не  подействовало,
попробовал поднимать обессилевших подчиненных сам.  Но,  затрачивая  на  них
время, он отставал от отряда и, увидев  где-то  далеко  в  пыльном  коридоре
быстро  тускнеющий  свет  фонаря,  принял  единственное  правильное  в  этих
обстоятельствах решение. Пере даже не осознал своего  поступка,  потому  что
находился на грани обморока, и  лишь  желание  выжить  погнало  его  вперед.
Обогнав немногих уцелевших, он отодвинул Нэтайю и занял свое место за спиной
возглавляющего колонну робота.
   Боль вела схватку с усталостью и заставляла двигаться вперед, пока они не
вышли из зоны одуряющей жары. У Пере хватило лишь сил  скомандовать  "стоп",
глотнуть из фляжки  и  свалиться  на  пол.  Остальные  рухнули  вокруг  него
скорченными комками боли. Адъютант остался стоять, с  неиссякаемым  машинным
терпением ожидая, когда люди встанут.
   Через  некоторое  время  стоны  заставили  Пере  подняться   и   нащупать
обожженными пальцами аптечку. Противоожоговая мазь облегчила страдания  пяти
уцелевшим, а  стимуляторы  снабдили  иллюзией  силы,  позволившей  двинуться
дальше. Весь трудный и долгий путь генерал Нэтайа смогла держаться  рядом  с
Пере, не отставая от трех других молодых офицеров.  Впрочем,  один  из,  них
оказался недостаточно молод и во время очередного подъема просто исчез.
   Над штабом оказался целый лабиринт туннелей и всевозможных помещений. Все
они некогда были обитаемы, пока неослабевающее давление  войны  не  вынудило
операторов зарываться все глубже и глубже. Не окажись с ними робота, они все
погибли бы. В его электронном мозгу хранились подробности планов каждого  из
уровней,   поскольку    он    вобрал    в    себя    память    всех    своих
предшественников-адъютантов с самого начала войны. Если их путь  блокировали
завалы, они возвращались и отыскивали  обход,  шаг  за  шагом  пробиваясь  к
поверхности. Время во мраке словно перестало существовать; выбившись из сил,
они засыпали, потом поднимались и брели дальше. Кончилась пища, подходила  к
концу вода, и их силы поддерживала только твердая уверенность робота в  том,
что они добрались до верхнего уровня.
   - Мы уже под самой поверхностью, - сказал адъютант. - Этот туннель вел на
подземную батарею, но сейчас он блокирован.
   Пере сел, уставившись слипающимися глазами на круглое отверстие  туннеля,
и заставил усталый мозг обдумать проблему. Высота железобетонного свода была
чуть выше человеческого роста, и зазубренные обломки того же бетона завалили
проход.
   - Разбери завал, - приказал Пере.
   - Не могу, - ответил робот. - Моя батарея  на  грани  истощения.  Мне  не
хватит энергии завершить работу.
   Все, конец. Дальше им не пройти.
   - Быть может, нам удастся.., взорвать завал, - робко  предложила  Нэтайа.
Пере направил на нее луч фонаря и увидел, что Нэтайа держит на ладони горсть
патронов, извлеченных из обоймы на поясе. - У них внутри мощная  взрывчатка.
Наверное, адъютант сумеет подорвать их одновременно.
   - Сумею, - подтвердил адъютант.
   Как ни удивительно,  все  четверо  до  сих  не  расстались  с  оружием  и
запасными обоймами, побросав по дороге все остальное снаряжение.  Пока  люди
отходили подальше в туннель, адъютант заложил обоймы с патронами в  завал  и
через минуту торопливо вернулся. Все прижались к полу. Он тут же дрогнул  от
взрыва,  грохот  ударил  по  ушам.  Пере  заставил  всех  выждать  несколько
томительно долгих минут, пока оседала едкая  пыль,  и  лишь  потом  разрешил
двинуться вперед.
   Завал так и остался на месте, зато свод  туннеля  обрушился.  Луч  света,
пробившись сквозь дыру в потолке, весело заиграл на пылинках.
   - Пробились наконец, - прохрипел Пере. - Помоги мне подняться.
   Усевшись  на  плечи  робота,  он  дотянулся  до  дыры  и  стал  расширять
отверстие, обрушивая вниз мягкий грунт, пока  оно  не  оказалось  достаточно
широким для его плеч. К ногам  оставшихся  в  туннеле  упал  кусок  дерна  с
влажной зеленой травой. Пере высунулся из дыры и пошарил руками,  отыскивая,
за что ухватиться.
   - Позвольте вам помочь, - произнес  чей-то  голос.  Загорелые  мозолистые
руки тут же потянули генерала из дыры.
   Помощь оказалась столь неожиданной, что Пере ахнул.  Освободиться  он  не
мог, и вскоре крепкие руки вытянули его  наружу.  Пере  упал  лицом  вниз  и
потянулся к пистолету. Привыкшие к темноте глаза заболели от  яркого  света.
Сквозь слезы боли он разглядел окружающую его цепочку  ног  и  снял  руку  с
рукоятки оружия. Тут же вытащили и остальных.  Когда  глаза  приспособились,
Пере смог оглядеться. С пасмурного неба моросило, он сидел на мокрой  траве.
Перед  ним  простиралось  свежевспаханное  поле.  Пере  доставило   истинное
удовольствие узнавать наяву то,  что  он  прежде  видел  только  на  экране.
Генерал впервые за всю жизнь оказался на поверхности.
   Все виденные им записи были, разумеется, историческими  и  сделаны  в  те
довоенные времена, когда люди еще жили на поверхности, а не в многочисленных
подземных городах. Он всегда полагал, что  поверхность  стерильна  и  лишена
жизни. Тогда кто же эти люди?
   Что-то с ревом и воем промчалось высоко в небе, а генерал  в  первый  раз
заметил раздающееся со всех сторон громыхание.
   - Кто вы?
   Пере с трудом поднял глаза на говорящего. Им оказался тот самый  человек,
что помог ему выбраться из туннеля.
   - Я генерал Пере, а это мои  подчиненные.  Кожа  у  человека  была  очень
темной,  а  одет  он  в  причудливо-зловещий  костюм,  словно  собранный  из
механического утиля: одежда сшита из плекситкани, служившей  некогда  чехлом
для какой-то машины, а обувь слеплена из металлических кусочков, скрепленных
металлической же сеточкой. На голове, как и у прочих, - металлический шлем.
   - Генерал, - процедил мужчина. Улыбка сползла с его лица, он повернулся и
пронзительно свистнул.
   Пере заметил в отдалении нескольких людей, тянущих  странное  устройство;
один из них помахал рукой в ответ  на  свист,  и  компания  двинулась  в  их
сторону.
   - Вон идет Борук, - хмуро сообщил загорелый. - Поговори с ним. Может,  до
чего хорошего и договоритесь. Хотя  сомневаюсь.  -  Он  сплюнул  и  забросал
плевок землей, орудуя пальцем ноги.
   Где-то за облаками приглушенно громыхнул мощный взрыв. Пере поднял голову
и успел заметить, как тучи на мгновение стали розовыми.  Из  них  вывалилась
черная точка и на глазах охваченного ужасом Пере приняла  форму  гигантского
колеса. Казалось, оно падает прямо на них, но все же врезалось  в  землю  на
дальнем конце поля. Огромный обод спружинил и подбросил колесо в воздух. Оно
пролетело прямо над их головами, и лишь Пере со  спутниками  подняли  глаза,
разглядывая его. Диаметр его был не менее ста футов, и генерал  ясно  увидел
покрышку и металлическую ступицу со спицами. Из  какой-то  перебитой  трубки
еще хлестала жидкость. Колесо вновь подпрыгнуло, сотрясая землю, и  скрылось
за холмом.
   - Что это было? - спросил Пере, но ему никто не ответил.
   Группа, работавшая в поле, приблизилась, и  теперь  он  увидел,  что  они
тянут плуг, собранный из кусков  всяческого  лома.  Единственными  деталями,
которые он смог опознать, оказались рукоятки - руки  робота,  приваренные  к
каркасу и удлиненные для удобства пахаря.  Один  из  людей,  тянувших  плуг,
бросил постромки и направился к Пере.  Человек  был  обнажен  до  пояса,  но
оставил серые форменные брюки и высокие сапоги.
   - Военные! - воскликнул он, увидев их форму. - Чудесно! Просто чудесно!
   Он повернулся и побежал. На  траву  вокруг  них  посыпался  дождь  мелких
металлических осколков. Пере охватило ощущение, что он сходит с ума.
   Пахарь не убежал совсем, а лишь отправился  на  край  поля  за  остальной
одеждой. Он натянул мундир, а каску сменил на фуражку какой-то странной,  но
очень знакомой формы, застегнулся на все пуговицы, отряхнул с  брюк  пыль  и
лишь затем повернулся и зашагал к Пере.
   - Враг! - завопил Пере, хватаясь за пистолет. Сколько раз  он  видел  эту
форму в учебных фильмах! Он вытащил пистолет, но кто-то  выбил  его  из  рук
генерала, и ему осталось лишь оцепенело  наблюдать,  как  человек  подходит,
печатая шаг, щелкает каблуками и отдает честь.
   - Генерал Борук, - представился он. - Направлен для переговоров  о  мире.
Могу я узнать, кому имею удовольствие представиться?
   Он опустил поднятую для приветствия руку и вытащил из кармана белый  флаг
на раздвижном древке. Щелкнув кнопкой, он выдвинул древко  на  всю  длину  и
гордо поднял флаг над головой. Лицо его было загорелым, как и  у  прочих,  с
черными усами и остроконечной бородкой.
   - Я генерал Пере, - вынужден был ответить Пере. - Кто вы? И что вы  здесь
делаете?
   - К вашим услугам, генерал, - отозвался Борук и воткнул древко  в  землю.
Из  другого  кармана  он  извлек  объемистый  бумажник.  -  Я  доставил  вам
приветствия от моей гордой страны и радостную весть о  том,  что  мы  желаем
сдаться и заключить мир. Здесь все документы - включая мои полномочия, - вам
остается  лишь  передать  их  своему  начальству.  Вы  заметите,   что   там
упоминается комиссия по заключению мира, но вынужден признать, что ее  члены
или погибли, или вернулись. И, если быть  откровенным  до  конца,  в  список
комиссии я внесен как капитан  Борук,  но  так  было  в  самом  начале.  Моя
решительность, а также тот  факт,  что  я  молод  и  силен  как  бык,  стали
причинами моей головокружительной карьеры. Генерал Граниас, лично поручивший
мне возглавить комиссию,  даже  передал  мне  свой  мундир  с  генеральскими
эмблемами. И он сделал правильный выбор: как вы  уже  заметили,  я  все-таки
добрался до вас, а другие - нет. Мы  хотим  мира  и  готовы  на  любые  ваши
условия. Вы согласны?
   - Сядьте, - произнес Пере, сам ощутив необходимость присесть. - Почему вы
запросили о мире именно сейчас.., если на  секунду  предположить,  что  ваши
полномочия соответствуют действительности? Ведь вы  не  проигрываете  войну,
верно?
   - Если снова говорить откровенно, генерал