да  и  позвонить  в  особый  отдел.  И
времени терять нельзя - вот-вот вернется Друс с  неведомыми  "разносчиками".
Необходимо что-то сделать до их появления.
   Джон еще не успел довести ход своих рассуждений до конца,  а  его  пальцы
уже принялись за дело. Спрятав в  руке  гаечный  ключ,  он  быстро  отвинтил
главную гайку бедренного сочленения. Она упала в его ладонь, и теперь только
ось удерживала ногу на месте. Джон медленно поднялся с пола и пошел к  столу
Коулмена.
   - Мистер Коулмен, сэр! Уже время, сэр? Мне пора идти к кораблю?
   Джон говорил медленно, делая вид, что идет к  дыре,  но  одновременно  он
незаметно приближался и к столу.
   - У тебя еще полчаса, сиди смир... Э-эй! Он не договорил. Как  ни  быстры
человеческие рефлексы, они не могут соперничать с  молниеносными  рефлексами
электронного мозга. Коулмен еще не успел понять, что, собственно, произошло,
а робот уже упал поперек стола, сжимая в руке отстегнутую у бедра ногу.
   - Вы убьете себя, если нажмете эту кнопку!
   Джон заранее сформулировал  это  предупреждение.  Теперь,  выкрикнув  его
прямо в ухо растерявшегося человека, он засунул  отъединенную  ногу  ему  за
пояс. Все произошло, как было задумано: палец Коулмена метнулся к кнопке, но
застыл над ней. Выпученными глазами он уставился на смертоносный  цилиндрик,
чернеющий у самого его живота.
   Джон не стал ждать, пока он опомнится. Соскользнув со стола, он подхватил
с пола ломик и, оттолкнувшись единственной ногой, в один прыжок  очутился  у
дверцы стенного шкафа. Он всадил ломик между косяком и  дверцей  и  с  силой
нажал. Коулмен еще только ухватился за металлическую ногу, а Джон уже открыл
шкаф и одним рывком разорвал толстый ремень,  удерживавший  бомбу  на  груди
мертвецки пьяного бродяги. Бомбу он бросил в угол  возле  Коулмена  -  пусть
разделывается с ней как хочет. Хоть он и остался без  ноги,  но,  во  всяком
случае, избавился от бомбы,  не  причинив  вреда  человеку.  А  теперь  надо
добраться до какого-нибудь телефона и позвонить.
   Коулмен, еще не успевший освободиться от бомбы, сунул руку в  ящик  стола
за пистолетом. О двери нечего было и думать - там ему преградят путь Друс  и
его спутники. Оставалось только окно, выходившее в помещение склада.
   Джон Венэкс выскочил в окно, матовые стекла брызнули тысячью осколков,  а
в комнате позади него прогремел выстрел  и  от  металлической  оконной  рамы
отлетел солидный кусок. Вторая пуля калибра 75 просвистела над самой головой
робота, поскакавшего к задней двери склада.  До  нее  оставалось  не  больше
тридцати шагов, как вдруг раздалось  шипенье,  огромные  створки  скользнули
навстречу друг другу и плотно сомкнулись. Значит, все остальные  двери  тоже
заперты, а топот стремительно бегущих ног навел на мысль, что именно там его
и намерены встретить враги. Джон метнулся за штабель ящиков.
   Над его головой, скрещиваясь и перекрещиваясь, уходили под крышу стальные
балки. Человеческий глаз ничего не различил бы в царившем там густом  мраке,
но для Джона было вполне достаточно инфракрасных лучей, исходивших  от  труб
парового отопления.
   С минуты на минуту Коулмен и его сообщники  начнут  обыскивать  склад,  и
только  там,  на  крыше,  он  сможет  спастись  от  плена  и  смерти.  Да  и
передвигаться по полу на одной ноге было непросто. А на балках для  быстрого
передвижения ему будет достаточно рук.
   Джон уже забрался на одну из верхних балок, когда внизу раздался  хриплый
крик и загремели выстрелы. Пули насквозь  пробивали  тонкую  крышу,  а  одна
расплющилась о стальную балку как раз под его грудью. Трое из  новоприбывших
начали карабкаться вверх по пожарной лестнице,  а  Джон  тихонько  пополз  к
задней стене.
   Сейчас ему ничто непосредственно не угрожало,  и  он  мог  обдумать  свое
положение. Люди ищут его, рассыпавшись по всему зданию,  и  через  несколько
минут он, несомненно, будет обнаружен. Все двери заперты, и окна.., он обвел
взглядом склад - окна, конечно, тоже блокированы. Если бы он мог позвонить в
особый отдел, неведомые друзья Венэкса-17, вероятно, успели бы прийти к нему
на помощь. Но об этом не стоило и думать - единственным телефоном  в  здании
был  тот,  который  стоял  на  столе  Коулмена.  Джон  специально  проследил
направление провода и знал это наверняка.
   Джон машинально посмотрел вверх, туда,  где  почти  у  самой  его  головы
протянулись провода в пластмассовой оболочке. Вот он,  телефонный  провод...
Телефонный провод? А что еще ему нужно, чтобы позвонить?
   Он ловко и быстро освободил от  изоляции  небольшой  участок  телефонного
провода и вытащил из левого уха маленький микрофон. Он  усмехнулся:  сначала
нога, теперь ухо - ради ближнего он  жертвовал  собой  в  буквальном  смысле
слова. Не забыть потом сказать об этом Алеку Копачу - если это  "потом"  для
него наступит. Алек обожает такие шутки.
   Джон вставил в микрофон два провода и подсоединил его к телефонной линии.
Прикоснувшись к проводу амперметром, он убедился, что линия свободна. Затем,
рассчитав нужную  частоту,  послал  одиннадцать  импульсов,  точно  соблюдая
соответствующие интервалы. Это  должно  было  обеспечить  ему  соединение  с
местной подстанцией. Поднеся микрофон к самому рту, Джон  произнес  четко  и
раздельно:
   - Алло, станция! Алло,  станция!  Я  вас  не  слышу,  не  отвечайте  мне.
Вызовите  особый  отдел   -   сигнал   четырнадцать,   повторяю   -   сигнал
четырнадцать...
   Джон повторял эти слова, пока не увидел, что обыскивающие склад люди  уже
совсем близко. Он оставил микрофон на  проводе  -  в  темноте  люди  его  не
заметят, а включенная линия подскажет  неведомому  особому  отделу,  где  он
находится. Упираясь в металл кончиками пальцев, он осторожно  перебрался  по
двутавровой балке в дальний угол помещения и заполз там в нишу. Спастись  он
не мог. Оставалось только тянуть время.
   - Мистер Коулмен, я очень жалею, что убежал! Голос, включенный на  полную
мощность, разнесся по складу раскатами грома. Люди внизу завертели головами.
   - Если вы позволите мне вернуться и не убьете меня, я сделаю то,  что  вы
велели. Я боялся бомбы, а теперь боюсь  пистолетов.  (Конечно,  это  звучало
очень по-детски, но он не сомневался, что никто из них не имеет ни малейшего
представления о мышлении роботов.) Пожалуйста,  разрешите  мне  вернуться..,
сэр! - Он чуть было не забыл про магическое словечко, а потому повторил  его
еще раз:
   - Пожалуйста, сэр!
   Коулмену необходим этот  ящик,  и,  разумеется,  он  пообещает  все,  что
угодно. Джон прекрасно понимал, какая судьба его ждет в любом случае, но  он
старался выиграть время в надежде, что  ему  удалось  дозвониться  и  помощь
подоспеет вовремя.
   - Ладно, слезай, жестянка! Я тебе ничего не  сделаю,  если  ты  выполнишь
работу как следует.
   Но Джон уловил скрытую ярость в  голосе  Коулмена.  Бешеную  ненависть  к
роботу, посмевшему дотронуться до него...
   Спускаться было легко, но Джон спускался медленно, стараясь выглядеть как
можно более неуклюжим. Он поскакал на середину склада,  хватаясь  за  ящики,
словно для того, чтобы не потерять равновесия. Коулмен и Друс ждали его там.
Рядом с ними стояли какие-то новые люди с пустыми и злыми глазами.  При  его
приближении они подняли пистолеты, но Коулмен жестом остановил их.
   - Это моя жестянка, ребята. Я сам о нем позабочусь.
   Он поднял пистолет, и выстрел оторвал  вторую  ногу  Джона.  Подброшенный
ударом пули Джон беспомощно рухнул на пол, глядя вверх - на  дымящееся  дуло
пистолета калибра 75.
   - Для консервной банки придумано неплохо, только этот номер  не  пройдет.
Мы снимем ящик каким-нибудь другим способом. Так, чтобы ты не путался у  нас
под ногами.
   Его глаза зловеще сощурились.
   С того момента, как Джон кончил шептать в микрофон, прошло не более  двух
минут. Вероятно, те, кто ждал звонка Венэкса-17, дежурили в машинах  круглые
сутки. Внезапно  с  оглушительным  грохотом  обрушилась  центральная  дверь.
Скрежеща  гусеницами  по  стали,  в  склад   влетела   танкетка,   ощеренная
автоматическими пушками. Но она опоздала на одну секунду: Коулмен  нажал  на
спуск.
   Джон уловил  чуть  заметное  движение  его  пальца  и  отчаянным  усилием
рванулся в сторону. Он успел отодвинуть голову, но пуля разнесла его  плечо.
Еще раз Коулмен выстрелить не  успел.  Раздалось  пронзительное  шипение,  и
танкетка изрыгнула мощные струи  слезоточивого  газа.  Ни  Коулмен,  ни  его
сообщники уже не увидели полицейских в противогазах,  хлынувших  в  склад  с
улицы.
   Джон лежал на полу в полицейском участке, а механик  приводил  в  порядок
его ногу и плечо. По комнате расхаживал Венэкс-17, с  видимым  удовольствием
пробуя свое новое тело.
   - Вот это на что-то похоже! Когда меня засыпало, я уже совсем решил,  что
мне конец. Но, пожалуй, я начну с самого начала.
   Он пересек комнату и потряс уцелевшую руку Джона.
   - Меня зовут Уил Контр-4951ХЗ. Хотя это давно пройденный этап - я  сменил
столько разных тел, что уже  и  забыл,  каков  я  был  в  самом  начале.  Из
заводской школы я перешел прямо в полицейское училище и  с  тех  пор  так  и
работаю - сержант вспомогательных сил сыскной полиции,  следственный  отдел.
Занимаюсь я больше тем, что торгую леденцами и газетами или разношу  напитки
во всяких притонах: собираю сведения, составляю докладные и слежу кое за кем
по поручению других отделов. На этот раз - прошу,  конечно,  извинения,  что
мне пришлось выдать себя за Венэкса,  но,  по-моему,  я  ваше  семейство  не
опозорил - на этот раз меня одолжили таможне. В  Нью-Йорк  начали  поступать
большие партии героина. ФБР удалось установить, кто орудует здесь,  но  было
неизвестно, как товар доставляется сюда. И когда Коулмен - он у них тут  был
главным - послал объявления в агентства  по  найму  рабочей  силы,  что  ему
требуется робот для подводных работ, меня запихнули в новое тело, и я  сразу
помчался по адресу. Как только я начал копать туннель, я связался с отделом,
но проклятая кровля обрушилась до  того,  как  я  выяснил,  на  каком  судне
пересылают героин. А что было дальше, тебе известно.  Опергруппа  не  знала,
что меня прихлопнуло, и ждала  сигнала.  Ну  а  этим  ребятам,  понятно,  не
хотелось сложа руки ждать, когда ящичек героина ценой в полмиллиона  уплывет
назад невостребованный. Вот они и нашли  тебя.  Ты  позвонил,  и  доблестные
блюстители порядка вломились в последний миг - спасти двух роботов от ржавой
могилы.
   Джон  давно  уже  тщетно  пытался  вставить   хоть   слово   и   поспешил
воспользоваться случаем, когда Уил замолчал, залюбовавшись своим  отражением
в оконном стекле.
   - Почему ты мне все это  рассказываешь  -  про  методы  следствия  и  про
операции твоего отдела? Это  же  секретные  сведения?  И  уж  никак  не  для
роботов.
   - Конечно! - беспечно  ответил  Уил.  -  Капитан  Эджкомб,  глава  нашего
отдела, - большой специалист по всем видам шпионажа. Мне поручено  наболтать
столько лишнего, чтобы тебе пришлось либо поступить  на  службу  в  полицию,
либо распрощаться с жизнью во избежание разглашения государственной тайны.
   Уил расхохотался, но Джон ошеломленно молчал.
   - Правда, Джон, ты нам очень  подходишь.  Роботы,  которые  умеют  быстро
соображать и быстро действовать, встречаются не так уж часто. Услышав, какие
штуки ты откалывал на складе, капитан Эджкомб поклялся оторвать  мне  голову
навсегда, если я не уговорю тебя. Ты ведь ищешь работу? Ну так чего же  тебе
еще? Неограниченный рабочий день, платят гроши, зато уж скучно, поверь  мне,
не бывает никогда. - Уил вдруг перешел на  серьезный  тон.  -  Ты  спас  мне
жизнь, Джон. Эта шайка бросила бы меня ржаветь в туннеле до скончания  века.
Я буду рад получить тебя в помощники. Мы с тобой сработаемся. И к тому же, -
тут он снова засмеялся, - тогда  как-нибудь  при  случае  и  я  тебя  спасу.
Терпеть не могу долгов!
   Механик кончил и, сложив инструменты,  ушел.  Плечевой  мотор  Джона  был
отремонтирован, и он смог сесть. Они с Уилом обменялись  рукопожатием  -  на
этот раз крепким и долгим.
   Джона оставили ночевать в пустой  камере.  По  сравнению  с  гостиничными
номерами  и  барачными  закутками,  к  которым  он  привык,   она   казалась
удивительно просторной, и Джон даже пожалел, что у него нет ног - их было бы
где поразмять. Ну ладно, придется подождать до утра. Перед тем как он начнет
выполнять свои новые обязанности, его приведут в полный порядок.
   Он уже записал свои показания, но невероятные события этого дня  все  еще
не давали ему думать ни о чем другом. Это его  раздражало:  надо  было  дать
остыть перегретым контурам. Чем бы отвлечься? Почитать бы что-нибудь. И  тут
он вспомнил о брошюре. События развивались так стремительно, что  он  совсем
забыл про утреннюю встречу с шофером грузовика.
   Он осторожно вытащил брошюрку из-за изоляции генератора и  открыл  первую
страницу. "Роботы - рабы мировой экономической системы". Из  брошюры  выпала
карточка, и он прочел:



   Гарри ГАРРИСОН
   РУКА ЗАКОНА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


   Это был большой фанерный ящик, по  виду  напоминавший  гроб  и  весивший,
похоже, целую тонну. Мускулистый малый, водитель грузовика,  просто  впихнул
его  в  дверь  полицейского  участка  и  пошел   прочь.   Я   оторвался   от
регистрационной книги и крикнул ему вслед:
   - Что это еще за чертовщина?
   - А я почем знаю, - ответил он, вскакивая в кабину.  -  У  меня  рентгена
нет, я только доставляю грузы. Эта штука прибыла на утренней ракете с  Земли
- а больше мне ничего не известно.
   Он рванул с места быстрей, чем требовалось,  и  взметнул  в  воздух  тучу
красной пыли.
   - Шутник, - проворчал я. - Больно уж много шутников на Марсе развелось.
   Когда я встал из-за стола  и  склонился  над  ящиком,  на  зубах  у  меня
скрипела пыль. Начальник полиции Крейг, должно быть, услыхав шум,  вышел  из
своего кабинета и помог мне бессмысленно созерцать ящик.
   - Думаешь, бомба? - сказал он скучающим тоном.
   - Кому это  только  понадобилось  взрывать  нас?  Да  еще  бомбой  такого
размера? И надо же - с самой Земли!
   Начальник кивнул в знак согласия со мной и обошел ящик. Снаружи нигде  не
было обратного адреса. В конце концов  нам  пришлось  поискать  ломик,  и  я
принялся отрывать крышку. Когда я поддел ее, она легко соскочила и свалилась
на пол.
   Вот тогда-то мы впервые и увидели Неда. Нам бы повезло куда больше,  если
бы мы его видели не только в первый, но и в последний раз. Если бы мы только
водворили крышку на место и отправили эту штуку обратно на Землю!  Теперь-то
я знаю, что значит "ящик Пандоры".
   Но мы просто стояли и глазели на него как бараны на новые ворота.  А  Нед
лежал неподвижно и глядел на нас.
   - Робот! - сказал начальник.
   - Тонкое наблюдение: сразу видно, что ты окончил полицейское училище.
   - Ха-хаа! Теперь узнай, зачем он здесь.
   Я училища не кончал, но это не помешало мне быстренько найти письмо.  Оно
торчало из толстой книги, засунутой в одно  из  отделений  ящика.  Начальник
взял письмо и стал читать его без всякого энтузиазма.
   - Так, так! Фирма "Юнайтед роботикс" с пеной  у  рта  доказывает,  что...
"роботы при правильной их эксплуатации могут оказывать неоценимую  помощь  в
качестве  полицейских...".  От  нас  хотят,   чтобы   мы   провели   полевые
испытания...  "Прилагаемый  робот  -  новейшая   экспериментальная   модель:
стоимость - 120 тысяч".
   Оба мы снова посмотрели на робота, обуреваемые одним желанием  -  увидеть
вместо него денежные знаки. Начальник нахмурился и,  шевеля  губами,  прочел
письмо до конца. Я думал, как вытащить робота из его фанерного гроба.
   Не знаю, экспериментальная это была модель или нет, но  вид  у  механизма
был красивый. Весь синий, цвета флотской формы, а выходные отверстия,  крюки
и тому подобное - позолоченное. Кому-то пришлось здорово потрудиться,  чтобы
добиться такого эффекта. Он  очень  напоминал  полицейского  в  мундире,  но
карикатурного сходства не было. Казалось,  не  хватало  только  полицейского
значка и пистолета.
   Тут я заметил слабое свечение в глазных линзах робота. До  этого  мне  не
приходило в голову, что эту штуку можно оживить. Терять  было  нечего,  и  я
сказал:
   - Вылезай из ящика.
   Робот взвился стремительно и легко, как  ракета,  и  приземлился  в  двух
футах от меня, молодцевато отдав мне честь:
   - Полицейский экспериментальный робот, серийный номер ХПО-456-934Б, готов
к исполнению обязанностей, сэр.
   Голос его дрожал от усердия, и мне казалось, что я слышу, как  гудят  его
упругие стальные мышцы. У него, наверно, была шкура из нержавеющей  стали  и
пучок   проводов   вместо   мозга,   но    мне    он    казался    настоящим
новичком-полицейским, прибывшим для прохождения службы. Тем более что он был
ростом с человека, имел две руки, две  ноги  и  окраску  под  цвет  мундира.
Стоило мне чуть-чуть  прищурить  глаза,  и  передо  мной  стоял  Нед,  новый
полицейский нашего участка, только что окончивший школу и полный  служебного
рвения. Я потряс головой, чтобы отделаться от этого  наваждения.  Это  всего
лишь машина высотой в  шесть  футов,  которую  ученые  головы  свинтили  для
собственного развлечения.
   - Расслабься, Нед, - сказал  я.  Он  по-прежнему  отдавал  мне  честь.  -
Вольно! При таком усердии ты заработаешь грыжу выхлопного клапана.  Впрочем,
я здесь всего лишь сержант. А вон там начальник полиции.
   Нед сделал оборот налево кругом и скользнул к начальнику  стремительно  и
бесшумно. Начальник смотрел не него, как на чертика из коробки,  слушая  тот
же рапорт о готовности.
   - Интересно, а может он делать что-нибудь еще или только отдавать честь и
рапортовать? - сказал начальник, обходя вокруг робота и поглядывая на него с
интересом.., как собака на колонку.
   - Функции, эксплуатация, а также разумные действия, на  которые  способны
полицейские экспериментальные роботы, описаны в руководстве на страницах 184
- 213. Голос Неда на секунду заглох - робот  нырнул  в  ящик  и  появился  с
упомянутым томом. - Подробные разъяснения тех же пунктов можно  найти  также
на страницах с 1035-й по 1267-ю включительно.
   Начальник,  который  за  один  присест  с  трудом  дочитывал   до   конца
юмористическую страничку журнала, повертел толстенную книгу в руках с  таким
видом, будто она могла его укусить. Прикинув ее вес и  ощупав  переплет,  он
швырнул ее мне на стол.
   - Займись этим, - сказал он мне, уходя к себе  в  кабинет.  -  И  роботом
тоже. Сделай что-нибудь...
   Начальник не был способен долго сосредоточиваться на каком-либо  деле,  а
на этот раз ему пришлось напрячь внимание до предела.
   Из любопытства я полистал книгу. Вот уж с кем мне никогда не  приходилось
иметь дела, так это с роботами, и поэтому я знал  о  них  не  больше  любого
простого смертного.  Возможно,  даже  меньше.  В  книге  уместилось  великое
множество  страниц  мелкой  печати  с  мудреными  формулами,  электрическими
схемами и  диаграммами  в  девяти  красках  и  тому  подобным.  Изучение  ее
требовало сугубой внимательности, на что я  в  то  время  не  был  способен.
Захлопнув книгу, я воззрился на нового служащего города Найнпорта.
   - За дверью стоит веник. Знаешь, как с ним управляются?
   - Да, сэр.
   - Тогда подмети комнату, стараясь при этом  поднимать  как  можно  меньше
пыли.
   Справился он превосходно.
   Я наблюдал, как машина, стоящая  сто  двадцать  тысяч,  сгребает  в  кучу
окурки и песок, и думал, почему же ее послали в Найнпорт.  Наверно,  потому,
что во всей Солнечной системе не было  более  крохотного  и  незначительного
полицейского подразделения, чем наше. Инженеры,  видимо,  считали,  что  для
полевых испытаний как раз это и нужно. Даже если эта штука взорвется, никому
до нее  не  будет  никакого  дела.  Потом  кто-нибудь  когда-нибудь  получит
сообщение о ней. Что ж, место выбрано правильное. Найнпорт как раз затерял