но  ссинду  -  это  местный
хищник. Утверждают, что не могут слишком долго находиться рядом  с  ними.  У
Беспалого сейчас, наверно, тампоны в носу.
   - Это правда? - повернулся к осведомителю Питеон.  Беспалый  не  ответил,
только ухмыльнулся и откинул назад голову. Длинный палец постучал по ноздре,
в глубине которой виднелась затычка из белой ваты.
   - Очень интересно, - задумчиво произнес Питеон.
   -  Я  считаю  это  оскорблением!  -  огрызнулся  капитан.  -  И  если  ты
собираешься заработать деньги, которые  мы  тебе  предлагаем,  расскажи  нам
что-то по-настоящему интересное. Когда год назад  я  вел  расследование,  ты
заявил, что не имеешь представления, кто убил принца Мелло. А сейчас какое у
тебя мнение? Прошло немало времени. Ты наверняка слышал какие-то  разговоры,
что-то разузнал.
   Было очевидно, что Беспалый страдает. Казалось, он извивался внутри своей
кожи, ручейки пота стекали по его  лицу.  Палец  нерешительно  протянулся  к
деньгам и тут же отдернулся.
   - У тебя могут быть крупные неприятности за сокрытие сведений, - напомнил
осведомителю Лангруп, с трудом сдерживая гнев. - Мы можем  арестовать  тебя,
посадить в тюрьму и даже выслать...
   Беспалый, казалось, даже не слышал угроз - он был смертельно испуган.
   - Предложите  ему  побольше  денег,  -  шепнул  офицеру  Питеон.  -  Если
потребуется, я дам необходимую сумму.
   Лангруп начал медленно выстраивать перед Беспалым высокие столбики  монет
крупного достоинства, и, по мере того как на столе появлялось все  больше  и
больше денег, осведомитель терял контроль над собой. Он не отводил  глаз  от
денег.
   - Вот здесь, - произнес Лангруп, - больше, чем ты зарабатываешь за год. И
все твои. Только скажи нам...
   - Но я не знаю, кто убил  принца!  -  хрипло  воскликнул  Беспалый,  упал
грудью на деньги и сгреб их руками. -  Этого  я  не  могу  вам  сказать.  Но
кое-что мне известно... - Он перевел дыхание и пробормотал:
   - Это был человек.., не из города!
   - Нам мало этого!
   Лангруп вскочил, стиснул плечи Беспалого и тряхнул его  так,  что  монеты
рассыпались по полу. Лицо андриаданца исказилось от страха, но он молчал.
   - Оставьте его, - тихо сказал Питеон. -  Ничего  больше  мы  не  услышим.
Кроме того, он уже сказал нам, что требуется.
   Лангруп заставил себя разжать руки, и Беспалый осел на стул, словно кости
растворились внутри его тела. Они вышли из комнаты, и Питеон закрыл за собой
дверь.
   - Мы заплатили огромную сумму и получили такую  ничтожную  информацию,  -
недовольно пробормотал Лангруп.
   - Того, что сказал Беспалый, для меня достаточно,  -  ответил  Питеон.  -
Даже больше, чем я рассчитывал. А теперь прошу вас  отправиться  на  базу  и
сообщить начальнику, что мне хотелось бы побеседовать с вами обоими у него в
кабинете примерно через два часа.
   - Но я не могу оставить вас одного, сэр, - запротестовал Лангруп.
   - Как видите, я не один, - улыбнулся Питеон.  В  тот  момент,  когда  они
вышли из здания, он повернул камень  в  перстне,  и  коренастая  приземистая
фигура появилась из темноты. Капитан вздрогнул от  неожиданности.  -  Уверяю
вас, что мы с Кэем сейчас ничем не рискуем, - добавил Питеон.
   - Ты можешь найти площадь,  на  которой  произошло  убийство?  -  спросил
Питеон, когда офицер ушел.
   - С закрытыми глазами, - буркнул Кэй и повел Питеона по лабиринту  темных
переулков. - Ну и что ты узнал?
   - Сам не знаю - может быть, очень мало, а может  быть,  и  нашел  ключ  к
разгадке тайны убийства принца. Все это еще не переварилось у меня в голове.
Перед  тем  как  сделать  окончательный  вывод,  нужно  выяснить  еще   одно
обстоятельство.
   Они вышли на площадь, и Питеон оглянулся вокруг.
   - Это и есть та самая площадь?
   - Да, перекресток Изрезанного Трупа, - кивнул Кэй. Питеон медленно  обвел
взглядом двери, выходящие на площадь.
   - Вон та дверь, которая открывалась вчера, когда  мы  были  здесь,  -  он
указал на одну из них. - Я не люблю полагаться на совпадения, но иногда  они
случаются. Кроме того, эта дверь ближе остальных к королевскому дворцу,  так
что сначала заглянем именно сюда. Теперь можешь навалиться на нее  -  только
постарайся не шуметь.
   На площади было еще достаточно светло, и Питеон увидел  белозубую  улыбку
Кэя.  Широкоплечий  низенький  гигант  неслышно  поднялся  по  ступенькам  и
прижался плечом к двери, ухватившись железными пальцами за  каменную  ручку.
Легким движением могучих  мускулов  Кэй  всем  телом  подался  на  несколько
сантиметров вперед, но этого  было  достаточно  -  казалось,  что  на  дверь
навалился гидравлический домкрат. Что-то  щелкнуло,  и  дверь  распахнулась.
Спутники быстро вошли и закрыли за собой дверь. В здании царила тишина.
   - Сейчас нам нужно найти потайную дверь - или люк,  -  сказал  Питеон.  -
Отверстие может быть замаскировано в стене или в полу. Я  пойду  вдоль  этой
стороны, а ты осматривай другую.
   Лучи их фонариков отбрасывали яркие круги на пол и  стены.  Прошло  всего
несколько минут, и Кэй негромко произнес:
   - Вот она. Чисто дилетантская  работа.  Луч  его  фонаря  остановился  на
каменной плите пола. Щели между ней и  другими  плитами  были  чистыми,  без
следов песка или пыли.
   Для того чтобы выяснить, как открывается потайной  люк  в  полу,  времени
потребовалось еще меньше. Толстая каменная плита  скользнула  в  сторону,  и
перед  ними  появилось  темное  отверстие.  Питеон  осветил  уходящий  вдаль
подземный коридор лучом фонаря.
   - Интересно, куда ведет этот ход? -  спросил  Питеон.  Кэй  наклонился  и
осмотрел ход, насколько доставал луч фонаря.
   - Если в нем есть повороты, коридор может вести куда угодно. Но  если  он
продолжается так, как начался, то  приведет  к  самому  центру  королевского
дворца.
   - Вот и я об этом подумал, - пробормотал Питеон.

***

   - Мне следовало бы сказать об этом раньше, - произнес  Питеон,  глядя  на
обоих офицеров гарнизона. - Я требую, чтобы не осталось никаких  записей  об
этой нашей беседе и вообще о проведенном расследовании. Я представлю  доклад
императрице - в единственном экземпляре.
   -  Извините  меня,  сэр  Питеон,  -  сказал  капитан  Лангруп,   выключил
магнитофон и положил его в карман.
   Рисби молча смотрел перед собой, ожидая дальнейшего развития событий.
   Питеон стал расхаживать  взад  и  вперед  по  кабинету  начальника  базы,
сопровождаемый взглядами присутствующих.
   - Мне стали известны некоторые важные обстоятельства, - продолжил Питеон.
- Одно из наиболее интересных сообщил нам сегодня ваш платный  осведомитель.
Если он говорил правду, число подозреваемых резко сокращается. Убийца принца
Мелло должен принадлежать  к  одной  из  следующих  групп.  -  Питеон  начал
перечислять их, загибая пальцы. - Первая - андриаданцы, живущие в городе или
его окрестностях. Поскольку принц не был знаком ни с кем из этой группы,  он
никак не мог узнать кого-то из них и остановить автомобиль. Вторая группа  -
те, кто прибыл на планету из других миров.
   - Их тоже можно исключить, -  заметил  капитан  Лангруп.  -  Я  руководил
расследованием, проведенным сразу после  убийства.  Каждого  путешественника
допрашивали тщательно и весьма подробно. Ни один из них не мог убить  принца
Мелло.
   - К третьей группе относятся военные, расквартированные на планете...
   - Сэр! - потрясенным голосом воскликнул капитан Рисби. - Уж не  полагаете
ли вы...
   - Нет, капитан, успокойтесь. Ваших солдат, прибывших сюда с Такоры, можно
заподозрить во множестве преступлений, но к ним не относится убийство  члена
королевской фамилии. Помимо этого, я не сомневаюсь, что  вы  проверили,  где
находились все ваши солдаты в тот вечер.
   - Конечно - и проверка устранила даже малейшие сомнения, - ответил Рисби,
начиная успокаиваться. Наконец Питеон загнул четвертый палец.
   - Таким образом, логика  подсказывает  нам,  что  преступление  совершено
представителем четвертой группы - кем-то из обитателей королевского  дворца.
- Он улыбнулся, увидев потрясенные лица офицеров. - Перед тем как вы скажете
мне, что такое невозможно, поскольку никто  не  покидал  дворца  до  отъезда
принца, позвольте сообщить об открытии, сделанном нами вчера вечером.
   - Подземный туннель, - произнес Кэй. - Похоже, что он ведет из  дворца  к
тому месту, где зарезали Мелло.
   - Ну конечно, это вполне могло произойти! - воскликнул  капитан  Лангруп,
от волнения вскакивая со стула.  -  Ссора,  столкновение  во  дворце  -  нам
известно, что Мелло уехал раньше обычного, -  и  пока  он  едет  из  дворца,
убийца  опережает  его.  Ждет  на  площади,  привлекает   внимание   принца,
заманивает в темный переулок - и убивает!
   - Логичное умозаключение, - кивнул Питеон, - однако оно  не  отвечает  на
все вопросы. Я  не  собираюсь  отнимать  у  вас,  капитан,  время,  объясняя
недостатки такой версии, просто скажу, что на самом деле  все  произошло  не
совсем  так.  Действительность  оказалась  несколько  более   сложной.   Мне
понадобится выяснить еще кое-что. Я могу поговорить с водителем  автомобиля,
который видел принца живым в тот  момент,  когда  он  на  ходу  выскочил  из
автомобиля?
   На лице начальника гарнизона появилась унылая гримаса.
   - Боюсь, это невозможно, сэр Питеон, - произнес Рисби.  -  Шесть  месяцев
назад, когда завершился срок его  службы,  вместе  со  своим  подразделением
солдат был откомандирован в другую часть.
   - Впрочем, это не так уж важно, - небрежно махнул рукой Питеон. - От него
я все равно ждал отрицательного ответа. Осталось лишь  одно  обстоятельство,
на которое вы можете пролить свет, и все станет  ясным.  Расскажите  мне  об
отношении принца Мелло к еде.
   За   этими   словами   последовала   тишина.   Оба   офицера   недоуменно
переглянулись, а Кэй широко улыбнулся. Он не понимал, куда ведут рассуждения
Питеона, но гораздо лучше остальных знал ход мыслей своего патрона.
   - Ну что с вами - это достаточно простой вопрос, - нахмурился  Питеон.  -
Стоит взглянуть на фотографию принца Мелло и  познакомиться  с  соотношением
между его ростом и весом - как тут же становится ясным, что он  был  излишне
полным. Если хотите, я прибегну к другому, более грубому термину - принц был
просто жирным.  Остается  выяснить,  является  ли  это  следствием  привычки
слишком много есть или причина в не правильном обмене веществ.
   - Он слишком много ел, - ответил капитан Лангруп, стараясь не  улыбаться.
- Если  вам  нужна  вся  правда,  то  это  было  единственным  положительным
качеством принца в глазах солдат. Такоранские солдаты  любят  поесть,  и  то
количество пищи, которое поглощал принц, внушало им глубокое уважение.
   - Во время завтрака, обеда и ужина или в промежутках между ними?
   - И то и другое. Главный повар стал его лучшим  другом.  Принц  не  любил
разговаривать, но всякий раз, когда я видел  его,  челюсти  Мелло  постоянно
двигались. Он чуть ли не тропинку протоптал от своих апартаментов  к  задней
двери кухни.
   - Вызовите сюда главного повара - мне нужно поговорить с  ним.  -  Питеон
повернулся к начальнику базы. - Постарайтесь договориться, чтобы завтра меня
пригласили в королевский дворец. Мне хотелось бы присутствовать там на ужине
в то же самое время, когда принц Мелло ужинал с королем и его  приближенными
в последний раз.
   Капитан Рисби кивнул и протянул руку к телефону.
   - В этой одежде я чувствую себя идиотом! - недовольно  прошептал  Кэй  на
ухо Питеону, стоя позади него.
   Одетый  в  разноцветный  ливрейный  костюм  слуги,  он  походил  на  ярко
раскрашенный дубовый пень.
   - Не расстраивайся, ты и  выглядишь  ничуть  не  лучше,  -  тихо  ответил
Питеон. - А теперь не отвлекайся и будь настороже. Как  только  мы  закончим
есть, я задам королю несколько вопросов.  Можешь  быть  уверенным,  от  этих
молодцов можно ждать каких угодно неприятностей.  Посмотрим,  что  из  этого
выйдет.
   Банкетный стол во дворце был составлен в виде подковы, в  центре  которой
сидела королевская  семья.  Питеон,  как  почетный  гость,  находился  между
королем Гремом и принцессой Мединой. Королева умерла при  родах,  и  молодой
принц был слишком  юн,  чтобы  сидеть  за  столом  вместе  со  взрослыми.  В
соответствии с  андриаданскими  обычаями  только  женщины,  принадлежащие  к
королевской семье, имели право присутствовать на подобных банкетах, и потому
за столом сидела одна принцесса. Она была привлекательной девушкой, и Питеон
не мог понять, что нашла принцесса в этом идиоте Мелло. Возможно, ее ослепил
престиж члена императорской фамилии и то, что принц был гостем на планете.
   Король  и  принцесса   оставались   для   Питеона   непонятными   людьми.
Придерживаясь протокола, они разговаривали  только  о  пустяках.  Правда,  у
Питеона создалось  впечатление,  что  король  Грем  ведет  себя  слишком  уж
настороженно. Впрочем, его можно было понять - предыдущий почетный гость был
убит через несколько минут после того, как вышел из-за этого стола.
   Питеон  попробовал  множество  разных  блюд,  получив  при  этом  немалое
удовольствие. Для  того,  кто  не  хотел  есть  мясо  за  ужином,  еда  была
достаточно вкусной. На стол  были  поданы  самые  разнообразные  приправы  и
специи, даже стручки острого красного перца, горевшие у Питеона во  рту.  Он
ничуть не удивился, когда заметил, что принцесса положила  на  свою  тарелку
внушительную порцию перца и ела его с удовольствием. Кроме  того,  она  явно
пересаливала еду.
   Питеон понял, как и почему погиб принц Мелло. Сразу после ужина принцесса
извинилась, встала  из-за  стола  и  вышла.  Питеон  остался  этим  доволен.
Предстоящие  события  не  предназначались   для   чувствительного   женского
воображения.
   - Ваше королевское величество, - произнес Питеон, отодвигая тарелку. -  Я
отужинал с вами, и мне хотелось  бы,  чтобы  мы  стали  друзьями.  -  Король
кивнул.  -  Надеюсь,  вы  извините  меня,  если  мои  слова  покажутся   вам
оскорбительными. Я поступаю так  лишь  потому,  что  нужно  открыть  наконец
правду - ту правду, которая оставалась скрытой слишком долго.
   - Вы имеете в виду смерть принца Мелло, - произнес король.
   Это был не вопрос, а, скорее, констатация факта. Питеон понял, что, когда
речь заходит о суровой действительности, король смело смотрит ей в глаза.
   Внезапно разговор за столом стих, словно застольная  беседа  велась  лишь
для того, чтобы  провести  время  перед  решающим  моментом.  Дюжина  дворян
устремила взгляды на высокого альбиноса, сидевшего рядом с  королем.  Питеон
услышал за спиной шорох одежды Кэя и понял, что его помощник наготове и  его
рука, опущенная в карман, сжимает рукоятку пистолета.
   - Совершенно верно, - кивнул Питеон.  -  Мне  не  хочется  злоупотреблять
вашим гостеприимством, однако нужно снять пятно  с  отношений  между  нашими
народами. Если вы согласитесь выслушать меня, я расскажу, что произошло  тем
вечером чуть больше года назад.
   После окончания моего рассказа мы решим, как поступить.
   Он протянул руку, взял кружку и отпил глоток  великолепного  королевского
пива. Ни один из  сидевших  за  столом  не  шевельнулся,  все  взгляды  были
устремлены на Питеона. "Как хорошо, - подумал он, - что за моей спиной стоит
верный Кэй".
   Питеон повернулся к королю:
   -  Надеюсь,  вы  извините   меня,   ваше   королевское   величество,   за
вмешательство в личную жизнь вашей семьи, но я должен задать  вопрос  весьма
щекотливый.  Это  правда,  что  принцесса  Медина  страдает  от   небольшого
врожденного недостатка...
   - Сэр!!!
   -  Этот  вопрос  очень  важен,  иначе  я  не  задал  бы   его.   Скажите,
действительно  ли  у  принцессы  отсутствует  -  полностью  или  частично  -
обоняние? И потому она выносила  присутствие  принца  Мелло,  даже  получала
удовольствие от общения с ним...
   - Ни слова  больше!  -  прервал  его  король.  -  Вы  оскорбляете  память
погибшего принца - и мою дочь!
   - Я совсем не собирался оскорблять их, - бесстрастно произнес  Питеон,  и
присутствующие почувствовали сталь в его холодном голосе. - Но  уж  если  мы
заговорили об оскорблениях, мне хотелось бы указать  на  то,  что  сейчас  у
вашего величества в нос вставлены ватные тампоны,  позволяющие  вам  терпеть
мое присутствие за столом. Это можно назвать серьезным оскорблением...
   Король Грем покраснел и больше не прерывал Питеона, когда тот продолжил.
   - Этот небольшой физический недостаток не является постыдным,  и  уж  тем
более в нем нельзя винить принцессу. Недостаточно острое  обоняние  -  всего
лишь простой факт. Все животные,  питающиеся  мясом,  издают  острый  запах,
который легко ощущают те, кто не ест мяса. Народу, населяющему вашу планету,
люди из других миров представляются дурно пахнущими. Не надо этого отрицать,
нет сомнений, что дело обстоит  именно  так.  Принцесса  Мелина,  у  которой
отсутствует острое обоняние, не знала о  своем  физическом  недостатке.  Она
познакомилась с принцем Мелло, и между ними установились хорошие  отношения.
Принцесса даже приглашала его обедать во дворец, и  все  вы  были  вынуждены
мириться с этим - ради нее.  Так  продолжалось  до  того  вечера,  когда  он
совершил.., то, что он  совершил.  И  был  убит  за  омерзительность  своего
преступления.
   Заключительные слова Питеона прозвучали в гробовом молчании. Он  высказал
вслух нечто непроизносимое. Затем послышался скрип  отодвигаемого  стула,  и
бледный как смерть молодой дворянин вскочил из-за стола. Но рядом с Питеоном
возник Кэй с пистолетом в руке.
   - Немедленно сядьте, - прозвучал в тишине зала ледяной голос  Питеона.  -
Вы и все остальные будете молчать до тех пор, пока я не кончу. Мы  находимся
сейчас в очень сложном положении, и мне  не  хотелось  бы,  чтобы  случилось
что-то непоправимое. Выслушайте меня до конца.
   Он не сводил взгляда с молодого дворянина, пока тот не опустился на стул,
затем продолжил:
   - Принц Мелло совершил преступление, и его постигла смерть. Все  вы  были
тому свидетелями и по закону несете ответственность в  равной  степени.  Вот
почему я обращаюсь одновременно ко всем.  Принца  убили,  и  вы  вступили  в
сговор, чтобы перевезти  его  тело  в  другое  место  и  скрыть  совершенное
преступление.
   Теперь не все смотрели на Питеона. Взгляды некоторых устремились  куда-то
в пространство. Люди заново переживали события той  ночи,  которые  пытались
забыть. Голос Питеона будил память.
   - Вы остановили кровотечение, но принц  был  уже  мертв.  Тогда  начались
споры о том, как поступить дальше, и в конце концов  все  пришли  к  единому
мнению:  каким  бы  ужасным  ни  было  преступление,   его   нужно   скрыть.
Единственной альтернативой было разрушение всего, чем вы жили. Вы  пришли  к
выводу, что монархия не выдержит такого удара. Тогда вы раздели  труп,  один
из вас надел одежду принца Мелло и вышел к автомобилю. В  темноте,  царившей
во дворе, было нетрудно сесть на заднее сиденье  автомобиля  -  водитель  не
обратил внимания на внешность пассажира. По словам шофера,  он  не  ждал  от
своего пассажира распоряжения куда ехать - его и не требовалось. Принц Мелло
мог направляться только в одно место - на военную базу, в свои  апартаменты.
Переодетый  мужчина  просто  сидел  в  машине,  пока  она  не   доехала   до
условленного места. Тогда он крикнул: "Стоп!", открыл дверцу и  выскочил  из
автомобиля. Он добежал до площади, где его  уже  ждали  сообщники  с  трупом
принца Мелло, который они пронесли по подземному туннелю. Времени у них было
больше чем достаточно, чтобы снова надеть на труп принца его одежду,  прежде
чем водитель машины заподозрил неладное. Дело было закончено. Мелло вышел из
дворца живым и здоровым и погиб от руки  неизвестного.  Это  была,  конечно,
трагедия, но от нее не наступил конец света.
   - Все это верно, - произнес король Грем, медленно вставая из-за стола.  -
Правду скрывали слишком...
   - Не надо больше защищать меня, ваше величество! - р