дует немедленно. А вот если у них нет враждебных намерений, мы
установим с ними мирные отношения. Во имя  этого  стоит  сто  раз  рисковать
жизнью. Думаю, не нужно объяснять вам колоссальную важность первого контакта
человечества с инопланетянами.
   По  мере  приближения  момента  выхода  из   субпространства   напряжение
нарастало. Коробка с личным оружием, разрывные заряды, яды  из  лаборатории,
даже большие кухонные  ножи  -  все  давно  было  выброшено  за  борт.  Трое
астронавтов находились в рубке управления, когда раздался негромкий звонок -
корабль вернулся в обычное пространство. Здесь,  на  самом  краю  Галактики,
звезды концентрировались с одной стороны. Впереди корабля, в  черном  мраке,
сияла одинокая звезда.
   - Вот она, - произнес Гальяс, направляя на нее спектральный анализатор, -
но мы слишком далеко - на таком  расстоянии  не  удастся  произвести  точные
наблюдения. Совершим еще один прыжок?
   - Нет, - покачал головой Хаутамяки. - Сначала определим координаты.

***

   Как только давление уменьшилось, экраны  чувствительных  приборов  начали
светиться. На их поверхности здесь и там возникали вспышки  света  -  это  в
датчики попадали редкие молекулы  воздуха.  Передний  экран  стал  таким  же
темным, как космическое пространство, и в его центре  появилось  изображение
звезды, увеличенное во много раз.
   - Но этого  не  может  быть!  -  воскликнула  Чьонд,  сидевшая  в  кресле
наблюдателя позади мужчин.
   - Почему же  не  может?  -  ответил  Хаутамяки.  -  Разумные  существа  в
состоянии создать что угодно, вот  только  природа  не  способна  на  такое.
Существование подобной конструкции  подтверждает,  что  и  это  удивительное
сооружение рукотворно. Продолжим работу.
   Увеличенное изображение звезды горело прямо перед ними.  Сама  звезда  не
представляла собой ничего необычного - но как объяснить  три  пересекающихся
кольца,  окружающих  ее?  Их   размеры   соответствовали   орбитам   планет,
вращавшихся вокруг звезды. Даже если они состояли из  материала,  такого  же
разреженного, как хвосты комет, соорудить подобные  кольца  было  невероятно
трудно, и они представляли собой исключительное  достижение  разума.  А  что
могли означать цветные огни в этих кольцах, мчавшиеся вокруг  звезды  словно
обезумевшие электроны вокруг атомного ядра?
   По экрану пробежали искры, и изображение погасло.
   - Возможно, это всего лишь маяк, - заметил Хаутамяки, снимая шлем. -  Его
назначение - привлечение к себе внимания, как  у  того  радиомаяка,  который
заинтересовал нас и заставил совершить посадку  на  далекой  планете.  Какая
раса,  способная  построить  космические  корабли,  сможет   устоять   перед
соблазном взглянуть на подобное украшение?
   Гальяс  продолжал  вводить  поправки  к  предстоящему  курсу  в  бортовой
компьютер.
   - И все-таки это кажется мне странным, - пробормотал он.  -  Если  жители
этой звездной системы могли создать такие гигантские кольца, почему бы им не
построить огромный космический  флот  и  не  отправиться  в  путешествие  по
Вселенной с целью установления контакта с разумными существами - так же, как
поступили мы?
   -  Надеюсь,  мы  получим  ответ  на  этот  вопрос  достаточно  скоро.  Не
исключено, что причиной является психология местных  жителей.  Возможно,  им
больше нравится привлекать внимание к себе, вместо  того  чтобы  исследовать
далекие звезды. Согласись, что их метод оказался успешным  -  мы  прибыли  к
ним, а не наоборот.

Глава 4

   На этот раз, когда корабль вынырнул из  субпространства,  сияющие  кольца
были  видны  в  иллюминаторы   невооруженным   глазом.   Хаутамяки   включил
радиоприемники, автоматически ищущие и регистрирующие все частоты.
   И тут же послышался оглушительный шум сразу на нескольких волнах.  Гальяс
протянул руку и уменьшил громкость.
   - Это похоже на ту передачу, которую мы приняли от радиомаяка, -  заметил
он. - Узкий  пучок  направленного  радиоизлучения,  исходящий  от  вон  того
золотого планетоида. Он огромного размера, но далеко не  достигает  величины
планеты.
   - Начнем сближение, - решил Хаутамяки. - Я принимаю  на  себя  управление
кораблем, а ты постарайся установить визуальную связь по видеоконтурам.
   - Ничего, одни помехи, - сказал Гальяс через несколько мгновений. - Но  я
посылаю на планетоид видеосигнал - изображение нашей рубки управления.  Если
у них имеется  соответствующее  оборудование,  они  примут  его,  произведут
анализ  частот  и  выберут  необходимую...  Смотри,  изображение  на  экране
меняется! Действительно, они не теряют времени.
   По экрану побежали цветовые волны, появилось  изображение,  расплылось  и
появилось снова. Чьонд покрутила ручки фокусировки, и оно стало  удивительно
четким. Раздался общий возглас изумления.
   - По крайней мере, это не змеи и не насекомые! - воскликнула Чьонд.
   Существо, появившееся на экране, смотрело на них с таким  же  пристальным
вниманием. Трудно было оценить его размеры, но, вне  всякого  сомнения,  оно
являлось гуманоидом. Три длинных пальца с перепонками, большой палец  торчит
в сторону. На экране виднелась только верхняя часть тела; к тому же она была
скрыта под одеждой, так что рассмотреть особенности  телосложения  оказалось
невозможно.  Однако  на  экране  отчетливо  выделялось  лицо  инопланетянина
золотистого цвета, безволосая голова, с большими,  почти  круглыми  глазами.
Его нос, если бы он принадлежал  человеку,  сочли  бы  сломанным  -  он  был
плоским, с широкими, выступающими вперед ноздрями. Это, а также  раздвоенная
верхняя губа придавали лицу угрожающее выражение.
   Однако нельзя применять к инопланетянам человеческие мерки.  С  их  точки
зрения лицо могло быть красивым.
   - Ш'бб'тиб, - произнес инопланетянин. Теперь визуальный канал  дополнялся
звуковым. Голос звучал резко, даже визгливо.
   - Мы тоже приветствуем тебя, - ответил Хаутамяки. - Нам  обоим  известно,
что мы в состоянии говорить, так что нужно научиться языку  друг  друга.  Мы
прибыли с мирными намерениями.
   - Может быть, мы действительно прибыли с мирными намерениями, -  вмешался
Гальяс, - однако этого не скажешь про инопланетян. Взгляни  на  экран  номер
три.
   На нем  появилось  изображение,  принятое  одним  из  передних  датчиков,
расположенных в носовой части корабля.  Этот  датчик  передавал  увеличенное
изображение  планетоида,  к  которому  они   приближались.   На   золотистой
поверхности выделялась группа темных зданий, увенчанных лесом антенн. Вокруг
зданий были расположены круглые объекты с приземистыми башенками на вершине,
напоминающие артиллерию крупного калибра. Сходство усиливалось от того,  что
трубы большого диаметра поворачивались, следуя за приближавшимся кораблем.
   - Уменьшаю скорость приближения, - произнес Хаутамяки, быстро нажимая  на
ряд кнопок. - Гальяс, установи видеорекордер  с  многоразовыми  кассетами  и
снимай эти объекты в  сильно  увеличенном  изображении.  Сейчас  мы  узнаем,
каковы их намерения.

***

   Как только  скорость  движения  корабля  стала  синхронной  со  скоростью
вращения планетоида, Хаутамяки повернулся и указал на экран  с  изображением
орудий, направленных на корабль. Затем он постучал указательным  пальцем  по
своей груди и поднял перед собой руки, широко растопырив пальцы,  показывая,
что  в  руках  ничего  нет.  Инопланетянин  следил  за  движениями  человека
блестящими золотистыми глазами. Он покачал головой из стороны  в  сторону  и
повторил жест Хаутамяки, указав пальцем себе на грудь, а затем на экран.
   - Он сразу понял, что мы имеем в виду, -  произнес  Гальяс.  -  Смотрите,
орудия исчезают внутри планетоида!
   - Будем продолжать сближение. Ты записываешь все это на пленку?
   - Да, конечно. Изображение, звук - все,  что  показывает  каждый  прибор.
Записывающие аппараты были включены с того момента, когда мы впервые увидели
звезду, и пленки автоматически опускаются в бронированное хранилище, как  ты
распорядился! Что дальше?
   - Они уже сделали следующий шаг - смотри. Существо  на  экране  протянуло
руку куда-то за его пределы и достало небольшой шар. Из металлической  сферы
выступал стержень с небольшим рычагом. Когда инопланетянин нажал  на  рычаг,
послышалось шипение.
   - Баллончик с газом, -  пробормотал  Гальяс.  -  Интересно,  что  бы  это
значило? Впрочем, нет - не  газ.  Внутри  сферы  вакуум.  Видите,  в  трубку
втягиваются зернышки, рассыпанные на столе.
   Инопланетянин удерживал рычаг в  опущенном  положении,  пока  шипение  не
прекратилось.
   - Остроумно, - заметил Хаутамяки. - Он дал нам понять,  что  внутри  шара
находится проба их атмосферы.
   ...У шара не было никакого видимого движителя, но он мчался к их кораблю,
вращавшемуся по орбите вокруг  золотого  планетоида.  Затем  остановился  на
расстоянии нескольких метров, отчетливо видимый в иллюминаторы.
   - Какой-то силовой луч, - решил Хаутамяки, - хотя ни один из  приборов  с
наружными датчиками не зарегистрировал поля. Надеюсь, мы узнаем секрет этого
луча. Сейчас я открою наружную дверцу шлюза.
   Как только дверца открылась, шар  влетел  внутрь,  и  астронавты  увидели
через  телевизионную  камеру,  установленную  внутри  шлюза,  как  он  мягко
опустился на палубу. Хаутамяки закрыл наружную дверь и повернулся к Гальясу.
   - Надень перчатки с  термоизоляцией  и  отнеси  шар  в  лабораторию.  Там
проведи анализ газа, содержащегося внутри. Как только закончишь, выпусти  из
шара остатки газа, наполни его нашим воздухом и выброси через шлюз.
   Корабельные анализаторы гудели, выясняя состав  атмосферы  планетоида,  и
инопланетяне занимались, по-видимому, тем  же.  Анализ  был  сделан  быстро,
поскольку представлял собой обычную процедуру, - и через несколько минут  на
контрольной панели появились цифры.
   - Непригодно для дыхания - по крайней мере для нас, - заметил  Гальяс.  -
Достаточное количество кислорода, даже более чем достаточное,  но  сернистые
соединения мгновенно разъедят наши легкие. У них,  должно  быть,  совершенно
иной метаболизм - иначе как они дышат? Можно  определенно  сказать,  что  мы
никогда не сможем соперничать с ними за обладание одними и теми же мирами...
   - Смотрите! Изображение меняется, - воскликнула Чьонд, глядя на экран.
   Инопланетянин исчез,  и  появилось  изображение  прозрачного  выступа  на
поверхности планетоида. У них на глазах инопланетянин вошел внутрь откуда-то
снизу. Картинка  на  экране  снова  изменилась  -  теперь  они  смотрели  на
инопланетянина  из  этого  прозрачного  помещения.  Инопланетянин  пошел  по
направлению к видеокамере, остановился посреди помещения,  протянул  руку  и
словно оперся на воздух.
   - Купол разделен пополам прозрачной перегородкой,  -  заметил  Гальяс.  -
Начинаю понимать, что он хочет.
   Видеокамера плавно повернулась и остановилась  на  противоположной  стене
купола, где была видна дверь, открытая настежь.
   - Ну что ж, все достаточно очевидно, - произнес Хаутамяки, поднимаясь.  -
Перегородка  в  центре  купола  герметична,   таким   образом,   его   можно
использовать для переговоров. Я отправляюсь  на  планетоид.  Записывайте  на
пленку все происходящее.
   - Мне кажется, это ловушка. - Чьонд смотрела на купол с открытой  дверью,
неуверенно шевеля пальцами. - Ты рискуешь...
   Хаутамяки рассмеялся - впервые с тех пор, как они прибыли на корабль.
   - Ловушка? Неужели ты думаешь, что все это они проделали лишь  для  того,
чтобы  заманить  меня  в  такую  изощренную  ловушку?  Подобное   самомнение
смехотворно. Но даже если и так, неужели я мог бы отказаться?

***

   Хаутамяки надел герметический скафандр,  вошел  в  шлюз,  подождал,  пока
давление выровняется, и открыл наружную дверь. Встал в проеме и  оттолкнулся
от корабля. Гальяс  и  Чьонд  видели  в  иллюминатор,  как  исчезает  вдали,
становится все меньше и меньше одетая в космический скафандр фигура.
   Молча, даже не осознавая этого, они прижались друг к другу,  наблюдая  за
встречей. Хаутамяки медленно влетел  в  открытую  дверь  купола  и  коснулся
ногами пола. Потом повернулся  и  увидел,  как  дверь  закрылась.  По  радио
раздавалось шипение, сначала едва слышно, затем все громче и громче.
   - Похоже, они повышают давление в той части купола, где ты находишься,  -
пробормотал Гальяс.
   - Да, я слышу шипение, и на  наружном  датчике  регистрируется  повышение
давления, - кивнул Хаутамяки. - Как  только  оно  достигнет  нормального,  я
сниму шлем.
   Чьонд начала было протестовать, но ее муж предупреждающе поднял  руку,  и
она умолкла. Решение должен принять сам Хаутамяки, и никто не может помешать
ему.
   - Воздух самый обычный, хотя ощущаю едва заметный металлический запах,  -
послышался голос Хаутамяки.
   Он положил рядом с собой шлем и принялся снимать скафандр.  Инопланетянин
стоял у прозрачной перегородки,  разделявшей  две  части  купола.  Хаутамяки
подошел к нему. Они  стояли,  глядя  друг  на  друга,  почти  одного  роста.
Инопланетянин приложил ладонь к перегородке, и человек прижал руку к тому же
месту со своей стороны. Наконец они встретились друг с другом, и  теперь  их
разделял всего один  сантиметр  прозрачной  перегородки.  Без  нее  обойтись
невозможно.  Глаза  человека  и  инопланетянина  встретились,  и  они  долго
смотрели друг на друга, пытаясь понять чужие  намерения  и  прочесть  мысли.
Наконец инопланетянин отвернулся  и  подошел  к  столу,  на  котором  лежало
множество разных предметов. Он взял один из них и показал Хаутамяки.
   - Килт, - произнес инопланетянин.
   Предмет походил на обломок скалы.
   Хаутамяки только теперь заметил, что и на его половине  купола  находится
стол с разложенными на нем предметами. По-видимому, на обоих  столах  лежали
одни и те же предметы.  Он  увидел  осколок,  похожий  на  тот,  что  держал
инопланетянин, взял его и поднял над головой.
   - Камень, - сказал Хаутамяки и повернулся к невидимому  видеопередатчику.
- Судя по всему, - произнес он, обращаясь к  оставшимся  на  корабле,  -  мы
начинаем с урока языка. Это очевидно. Проследите, чтобы все фиксировалось на
пленке. Позже мы разработаем программу машинного перевода для  компьютера  -
если это не сделают инопланетяне.
   После  того   как   истощились   запасы   предметов,   которые   тут   же
демонстрировались, урок языка пошел медленнее. Инопланетяне стали показывать
фильмы -  Хаутамяки  стало  ясно,  что  они  были  приготовлены  заранее,  -
иллюстрирующие простые действия. Постепенно осваивались глаголы с временными
формами. Инопланетянин даже не старался научиться чужому языку, а всего лишь
следил за точностью передачи. Люди тоже записывали все происходящее. По мере
того как продолжался урок, лицо Гальяса становилось все  более  озадаченным.
Он начал делать заметки и вдруг прервал урок.
   -  Хаутамяки,  это  очень  важно.  Спроси  своего  партнера:  они  просто
накапливают  словарный  запас  или  программируют  компьютер  для  машинного
перевода?
   На вопрос  Гальяса  ответил  сам  инопланетянин.  Он  повернул  голову  в
сторону, словно прислушиваясь к доносящемуся издалека  голосу,  затем  начал
говорить в чашевидное приспособление,  от  которого  тянулся  провод.  Через
мгновение послышался голос Хаутамяки, монотонный и  бесстрастный,  поскольку
каждое его слово было записано отдельно.
   - Я говорю через машину.., говорю на своем языке.., машина говорит с вами
на вашем языке.., меня зовут Лием.., нам нужно записать больше слов,  прежде
чем будем говорить хорошо...
   -  Надо  сделать  кое-что  без  промедления,  -  заявил   Гальяс,   когда
инопланетянин закончил. - Скажи им, что нам нужен образец их мышечной ткани.
Я знаю, что они могут не понять тебя, но все-таки постарайся объяснить.
   У инопланетян не было никаких возражений. Они даже не настаивали на  том,
чтобы им предоставили образец мышечной ткани с  человеческими  клетками,  но
приняли его. Герметически  запечатанный  контейнер  с  замороженным  клочком
мышечной ткани инопланетянина прилетел  к  двери  шлюза  по  силовому  лучу.
Гальяс извлек его оттуда и направился в лабораторию.
   - А ты следи за записью, - велел он жене. - Не думаю, что на этот раз мне
потребуется много времени.

Глава 5

   Действительно, времени потребовалось  немного.  Не  прошло  и  часа,  как
Гальяс вернулся в рубку управления, двигаясь так тихо, что Чьонд, увлеченная
уроком языка, не замечала его, пока муж не остановился рядом с ней.
   - У тебя мрачное  лицо,  -  сказала  она,  взглянув  на  Гальяса.  -  Что
случилось? Что тебе удалось выяснить? Его лицо исказила мучительная гримаса.
   - Уверяю тебя, ничего страшного. Однако ситуация совсем не такая, как  мы
предполагали раньше.
   - В чем дело? - Лицо Хаутамяки на экране повернулось в их сторону.
   - Насколько успешным был урок  языка?  -  спросил  Гальяс.  -  Ты  хорошо
понимаешь нас, Лием?
   - Да, - ответил инопланетянин, - теперь  мне  понятны  почти  все  слова.
Однако машина может работать всего  с  несколькими  тысячами  слов,  поэтому
постарайтесь говорить попроще.
   - Хорошо. То, о чем я буду говорить, совсем несложно. Сначала хочу задать
вопрос. Твой народ прилетел с планеты, находящейся на орбите этой звезды?
   - Нет,  мы  прилетели  сюда  издалека,  долго  искали  место,  где  можно
поселиться. Нашей родиной является очень далекий мир, среди вон тех звезд.
   - И все вы живете в этом мире?
   - Мы живем во многих мирах, но являемся детьми детей  тех,  кто  когда-то
жил в одном мире - очень давно.
   - Мы тоже заселили многие миры, но у  всех  нас  одна  родина,  -  сказал
Гальяс и посмотрел на листки бумаги, которые держал  в  руке.  Он  улыбнулся
инопланетянину,  смотрящему  с  экрана,  но  в  его   улыбке   было   что-то
поразительно печальное. - Мы все когда-то жили на планете по имени Земля.  И
твой народ переселился оттуда же. Мы - братья, Лием.
   - Что за безумие! - воскликнул Хаутамяки. Его лицо покраснело от гнева. -
Лием - гуманоид, он не принадлежит к человеческой расе.  Он  даже  не  может
дышать нашим воздухом!
   - Он - или она - действительно не может дышать  воздухом,  которым  дышим
мы, - спокойно ответил Гальяс. - Мы  не  занимаемся  генной  инженерией,  но
знаем, что  это  возможно.  Не  сомневаюсь,  что  когда-нибудь  узнаем,  как
соотечественники Лиема изменили свой генетический код до такой степени,  что
стали в состоянии жить в  тех  условиях,  в  которых  живут  сейчас.  Нельзя
исключить вероятности, что это  результат  естественного  отбора  и  обычной
мутации.  Однако  перемены,  происшедшие  с  ними,   кажутся   мне   слишком
радикальными для подобного объяснения. Но не это важно. Разгадка заключается
вот в чем. -  Он  протянул  листы  с  расчетами  и  фотографиями.  -  Можете
убедиться сами. Вот цепочка дезоксирибонуклеиновой  кислоты  ядра  одной  из
моих клеток. А вот цепочка Лиема. Они идентичны. Лием и его  соплеменники  -
такие же люди, как и мы.
   - Но этого не может быть! -  Чьонд  озадаченно  покачала  головой.  -  Ты
только посмотри  на  него  -  он  совершенно  не  похож  на  нас!  Да  и  их
письменность - что ты скажешь о ней? Неужели я могла так ошибиться?
   - Ты не приняла во  внимание  одну  возможность  -  появление  совершенно
нового  алфавита.  Ведь  ты  сама  говорила   мне,   что   между   китайской
письменностью и западными алфавитами нет ни малейшего сходства  -  китайские
иероглифы ничуть не походят  на  западные  буквы.  Если  народ,  к  которому
принадлежит Лием, пережил культурную катастрофу,  в  результате  которой  им
пришлось заново изобретать письменность, то у них вполне мог появиться  свой
собственный инопланетный алфавит, не похожий  ни  на  какой  другой.  А  что
касается их внешнего вида - подумай о тысячах  столетий,  миновавших  с  тех
пор,  как  человечество  покинуло  древнюю  Землю  и  расселилось  по   всей
Галактике. Подумай и увидишь, что  различия  не  такие  уж  и  значительные.
Некоторы