Перевяжите его, потом доложите.
   - Да, сэр, - отозвалась Нэтайа с тем же оттенком страха в голосе.
   "Черт побери, - подумал Пере, - неужели она  не  знает,  что  генерал  не
имеет права проявлять свои чувства? Войска не должны почувствовать наш страх
- даже если нам и в самом деле страшно". Он  не  делал  скидки  на  то,  что
Нэтайа женщина и ей только восемнадцать лет.
   Позаботившись  о  подчиненных,  он  переключился  на  насущные  проблемы.
Разложив все факторы по  полочкам,  он  испытал  некоторое  облегчение.  Его
специальностью как раз и являлось решение проблем, и избран он был для этого
еще до рождения. Генетический анализ отобрал лучшие  цепочки  ДНК  из  банка
спермы и яйцеклеток его родителей. Это обстоятельство вкупе  с  последующими
тренировками  сделало  его   идеальным   командиром.   Обладая   мгновенными
юношескими рефлексами, он становился на поле  боя  достойным  противником  и
теперь предвкушал успешную карьеру в предстоящие ему до отставки четыре-пять
лет.
   Для человека, который вскоре станет дирижировать  конфликтом  глобального
масштаба, проблема оказалась детски простой.
   - Связь осталась? -  рявкнул  он,  наставляя  палец  на  майора-связиста.
Теперь в его голосе звучала привычная властность,  резко  контрастирующая  с
короткой мальчишеской стрижкой и веснушками.
   - Нет, сэр, - ответил офицер, отдавая честь. - Завал в туннеле перебил  и
подземные линии связи. Я  пробовал  подключить  полевой  телефон,  но  линия
молчит.
   - Кто-нибудь знает, насколько мы далеко от штаба? - спросил  он,  повышая
голос, чтобы его услышали все офицеры в вагоне.
   - Сейчас  скажу..,  секундочку,  сэр,  -  отозвался  седой  полковник  из
компьютерных  войск.  Он  тут  же  принялся  перемещать   движок   карманной
логарифмической линейки, подсвечивая себе фонариком и сосредоточенно щурясь.
- Мне неизвестна вся длина туннеля или точное местонахождение  штаба.  Но  я
уже ездил туда прежде, и путь занимал чуть  более  трех  часов.  Зная  время
столкновения, нашу скорость и сделав поправку на торможение...
   Голос полковника сбился на  бормотание.  Пере  нетерпеливо  ждал,  но  не
шевелился. Ему требовалась эта информация, чтобы сделать следующий ход.
   - До штаба от сорока до шестидесяти миль, сэр. Это  крайние  цифры,  и  я
полагаю, реальное расстояние - пятьдесят миль...
   - Не так уж плохо. Мне нужны два добровольца - вы и вы. Пройдите к кабине
и выясните, нельзя ли пробиться через  этот  завал.  Попробуем  выбраться  и
продолжить путь пешком. Мы просто обязаны добраться до штаба, раз противнику
удалось нанести удар столь близко от него.
   Последнюю фразу он добавил, поднимая дух подчиненных,  -  на  тренировках
ему рекомендовали при малейшей  возможности  обращаться  к  их  человеческим
чувствам. Особенно в нештатных ситуациях. А  эта  ситуация  как  раз  такая,
необычная.  Не  очень-то  многообещающее  начало  командирской  карьеры.  Он
нахмурился, уставившись в темноту вагона, и, лишь сделав над  собой  усилие,
изгнал из голоса всякие оттенки чувств, отдавая приказ собрать запасы пищи и
воды. Когда приказание было выполнено, он отправил адъютанта  сменить  двоих
людей, раскапывавших завал. На такой работе один робот стоил десяти человек,
уж тем более двух.
   Через барьер они пробивались почти  двенадцать  часов  и  под  конец  все
просто выдохлись. Робот копал, а люди по очереди выгребали из прохода породу
и камни. Несколько раз случались небольшие обвалы, на которые они  в  спешке
не обращали внимания до тех пор,  пока  сильный  обвал  у  самого  входа  не
завалил робота наглухо. Люди копали, пока не показались металлические  ноги,
а Пере  обвязал  лодыжки  робота  кусками  бесполезного  теперь  телефонного
провода.  Пришлось  добавить  еще  несколько  проволочных  петель,  и   лишь
совместными усилиями адъютанта  удалось  вытянуть  из  могилы.  После  этого
работа пошла медленнее, потому что пришлось демонтировать в вагоне кресла  и
подпирать ими крышу подкопа, и, если принять во  внимание  все  преодоленные
препятствия, двенадцать часов, затраченных на  такую  работу,  оказались  не
таким уж плохим результатом.
   Когда все выбрались из вагона, генерал Пере разрешил  получасовой  отдых.
Люди глотнули из фляжек  и  обессиленно  рухнули  на  пол  туннеля  рядом  с
центральным рельсом. Гордость и положение не позволили Пере отдыхать, и  он,
сопровождаемый адъютантом, отправился вперед проверить, свободен ли путь.
   - На сколько часов хватит заряда твоей батареи при максимальном  расходе?
- спросил Пере.
   - Более чем на триста.
   - Тогда беги вперед. Если встретишь новые завалы, начинай их расчищать, а
мы тебя догоним и поможем. Если доберешься до штаба  без  помех,  пусть  они
вышлют нам навстречу вагон. Так мы сэкономим немного времени.
   Робот отдал честь, и  вскоре  топот  его  ног  затих  в  отдалении.  Пере
взглянул на светящийся циферблат своих часов и объявил, что отдых закончен.
   Ходьба в темноте,  освещенной  лишь  пляшущим  где-то  впереди  огоньком,
вскоре превратилась в подобие дурного сна, притупившего все прочие  чувства.
Они брели уже почти восемь часов, делая короткие перерывы каждый час.  Когда
люди начали падать, засыпая на ходу, Пере неохотно  скомандовал  привал.  Он
заставил подчиненных поесть и лишь затем разрешил поспать четыре часа, после
чего снова поднял измученных людей на ноги. Они пошли дальше  -  теперь  еще
медленнее, - и миновало еще пять часов темноты, прежде чем впереди  блеснула
фара вагона.
   - Всем направить фонарики вперед, - приказал  Пере.  -  Не  хватало  еще,
чтобы нас задавили.
   Робот-водитель держал  небольшую  скорость,  высматривая  людей.  Они  из
последних сил забрались в вагон, многие тут же заснули и проспали  до  конца
недолгого пути в штаб. Адъютант подошел к Пере с докладом:
   - Я доложил об аварии, но в другом туннеле обнаружены еще два завала.
   - Причины?
   - Разведка еще не установила причин, но вскоре доложит.
   Пере проглотил готовое  вырваться  мнение  об  уме  работников  разведки,
поскольку даже роботам не следует выслушивать фразы, снижающие  боевой  дух.
Он подергал прилипшую к телу рубашку и неожиданно ощутил, что в вагоне стало
жарко.
   - Что случилось с кондиционером? - раздраженно спросил он.
   - Ничего, сэр. Просто температура воздуха в туннеле гораздо выше обычной.
   - Почему?
   - Причина пока неизвестна.
   По мере приближения к штабу жара неуклонно росла, и  Пере  приказал  всем
расстегнуть воротнички. Затормозив, вагон остановился в  огромном  ангаре  в
конце туннеля. Когда открылась дверь,  ворвавшийся  внутрь  воздух  оказался
настолько горячим, что у всех перехватило дыхание.
   - Бегом к шлюзу, - с трудом выдохнул Пере - горло его мгновенно пересохло
от  жары.  Спотыкаясь,  они  побежали  к  большой  двери  у  дальнего  конца
платформы. Роботы-пулеметчики, укрытые в боевых ячейках металлической стены,
поворачивали им вслед стволы. Их опознали, и  огромная  металлическая  дверь
начала медленно открываться, не дожидаясь  их  приближения.  Кто-то  упал  и
вскрикнул, коснувшись рукой раскаленного металла  платформы.  Пере  заставил
себя выждать, пока все не  оказались  в  шлюзе,  и  вошел  последним.  Когда
наружная  дверь  закрылась,  стало  немного  прохладнее,   а   по-настоящему
полегчало, лишь когда люди  преодолели  все  пять  последовательных  отсеков
шлюза. Но и в крепости воздух оказался теплее, чем следовало.
   - Вероятно, эта жара как-то связана с тем,  что  нас  послали  на  неделю
раньше запланированного срока, - предположила Нэтайа. - И жара, и  завалы  в
туннелях могли стать делом рук вражеских диверсантов.
   Пере и сам пришел к такому же заключению,  но  не  стал  высказывать  его
вслух даже своему заместителю. Ему одному было известно,  что  график  смены
командиров изменили из-за аварийной  ситуации  в  штабе,  но  причина  самой
аварии осталась неизвестной даже для верховного  командования.  Сдерживаясь,
чтобы не побежать, Пере повел своих людей в штабной пункт управления.
   Здесь все оказалось не в порядке.  Когда  он,  соблюдая  устав,  попросил
разрешения войти,  никто  не  отозвался.  Обслуживающие  роботы  невозмутимо
занимались своими делами, но ни единого офицера не было видно. На  мгновение
ему показалось, что все четыре боевых поста заброшены, и от волнения у  него
даже замерло сердце, но тут на его глазах из-за спинки кресла главного поста
высунулся палец и нажал кнопку - человек сидел в кресле так низко,  что  его
заслоняла спинка. Пере торопливо направился к посту,  поднимая  руку,  чтобы
отдать честь, но его рука замерла на полпути, а потом  медленно  опустилась.
Глаза генерала расширились от ужаса.
   Оператор в кресле наконец осознал, что рядом кто-то стоит, и  с  огромным
усилием отвел от пульта глубоко запавшие, покрасневшие  глаза.  Но  лишь  на
мгновение. Пере успел заметить в глазах, выглядывающих из обведенных темными
кругами глазниц, выражение боли, словно у испуганного животного,  затем  они
снова уставились на пульт, а худая дрожащая рука потянулась к кнопке.
   - Слава богу, вы прибыли.., наконец.., спасибо...
   Слова, произнесенные едва  различимым  шепотом,  обессиленно  растаяли  в
воздухе.
   Руки офицера оспинами усеивали  следы  бесчисленных  инъекций  и  струйки
засохшей крови. Мешанина картонных коробочек и пузырьков на столе  без  слов
поведала  Пере  историю  человека,   заставляющего   себя   бодрствовать   и
действовать, даже переступив порог человеческой выносливости: он колол  себе
стимуляторы, суррогаты сна, глюкозу, болеутоляющие, смеси витаминов.  Офицер
просидел в кресле несколько суток, управляя всеми четырьмя боевыми  постами,
подключенными к своему пульту. Оставшись по какой-то неизвестной  и  ужасной
причине один, он вел войну, дожидаясь помощи. Пере с  невольным  отвращением
заметил, что он даже справлял нужду, не вставая с кресла.
   - Генерал Нэтайа, берите на себя свободный пост, - приказал он.
   Нэтайа привычно уселась в кресло и переключила  на  себя  показания  всех
пультов.
   - Готово, сэр, - доложила она, быстро оценив все факторы сражения.
   Пере перебросил главный тумблер, красная лампочка  на  пульте  перед  ним
погасла, а такая же лампочка на пульте Нэтайи вспыхнула.
   Свет этой лампочки словно был той искрой жизни, что еще поддерживала силы
человека за пультом.  Едва  она  погасла,  он  уронил  голову  на  ладони  и
обессиленно повалился на бок. Пере стиснул плечо офицера и тряс до тех  пор,
пока руки того не повисли  вдоль  тела,  а  последние  остатки  сознания  не
остановили болтающуюся голову. Сделав мучительное усилие, человек  приоткрыл
глаза.
   - Что произошло? - спросил Пере. - Где все остальные?
   - Мертвы, - услышал он затухающий шепот. - Я один остался  жив..,  потому
что лежал в постели. Мне повезло, я не касался металла  -  только  одеяла  и
матраца.   Роботы   сказали,   то   был   источник   каких-то   колебаний..,
субзвуковые.., или суперзвуковые.., что-то  новое.  Вибрации  убили  всех..,
белки тела свернулись. Как яйца.., вареные яйца.., все мертвы...
   Когда человек снова потерял сознание. Пере подал знак  стоящему  наготове
офицеру-медику.  Генерал  опустил  глаза  на  стальной  пол   и   вздрогнул:
вибрационное оружие могло в любой  момент  сработать  снова.  Но  могло  ли?
Роботы наверняка предприняли  ответные  меры.  Он  повернулся  к  командному
роботу,  с   непоколебимым   металлическим   спокойствием   стоящему   возле
компьютера. Тот был сконструирован как нормальный,  способный  передвигаться
механизм, и на его особые функции указывал лишь большой видеоэкран на  груди
да тянущаяся к компьютеру толстая пуповина металлического кабеля. Робот был,
по сути, лишь внешним придатком гигантских компьютеров и их блоков логики  и
памяти - сердца подземного штаба.
   - Ты обнаружил источник смертоносных колебаний? - спросил Пере командного
робота.
   - Это была машина, которая сама собралась и прикрепилась к наружной стене
штаба. Ее засекли немедленно после начала работы, а  излучаемые  ею  частоты
были проанализированы и нейтрализованы в течение  трех  минут  и  семнадцати
секунд. Оборудование и роботы не  пострадали,  поскольку  частота  излучения
вызывала резонанс только в белках живых организмов.
   Весь персонал, кроме полковника Фрея, мгновенно погиб. Большие запасы еды
в кладовой...
   - О еде станем волноваться потом. Где эта машина?
   - Там, - ответил робот, указывая на дальнюю стену, тут  же  направился  в
нужную сторону, легко  волоча  за  собой  кабель,  и  сдернул  покрывало  со
стоящего там предмета примерно в метр высотой. Пере никогда не видел  машин,
даже отдаленно напоминающих эту, - она больше походила  на  спутанную  массу
блестящих корешков, а застрявшие  между  ними  комочки  красной  земли  лишь
усиливали иллюзию.
   - Как она работает?
   Робот  вытянул  руку,  низко  склонившись,   чтобы   сфокусировать   свои
микроскопические объективы, и осторожно отделил один из корешков.  Он  лежал
на металлической ладони робота - восемь дюймов длиной и в одну восьмую дюйма
диаметром. Приглядевшись, можно было заметить, что корешок, хотя  и  гибкий,
состоит из плотно пригнанных и гладко отполированных сегментов. Робот  начал
показывать самые интересные детали:
   - Генератор  вибраций  состоит  из  множества  таких  частей,  совершенно
одинаковых. На переднем  конце  расположено  отверстие  с  твердыми  краями,
способное просверливать грунт. Частички грунта перемещаются вдоль всего тела
машины и выходят здесь: ее действие сходно с принципом перемещения дождевого
червя. Расположенный вот тут блок выбора направления  задает  курс  на  нашу
базу, ориентируясь с помощью гравиметра.  Здесь  блок  питания  и  генератор
частоты. Одиночная машина безвредна, и мощность ее  излучения  ничтожна.  Но
когда они скапливаются в одном месте и  одновременно  включаются,  возникают
вибрации смертельно опасной мощности.
   - Почему же их не засекли раньше?
   - Индивидуальная масса каждого компонента слишком мала,  а  металлических
частей в них нет. Кроме того, они  перемещаются  очень  медленно,  и,  чтобы
добраться до штаба и накопить достаточную для атаки массу, им  потребовалось
длительное время.
   - Какое именно?
   - Измерив чувствительность их  гравиметров  относительно  массы  штаба  и
оценив скорость перемещения, мы  пришли  к  выводу,  что  компоненты  начали
зарываться в грунт четыре года назад.
   - Четыре года!
   Названная роботом цифра ошеломила генерала Пере. Мили грунта  и  скальных
пород, окружающие штаб со всех сторон и прежде внушавшие  лишь  спокойствие,
внезапно   превратились   в   прибежище   бесчисленных    ползущих    машин,
приближающихся к нему с чисто механическим упорством.
   - Можете ли вы их остановить и не допустить возникновения новой групповой
машины?
   - Теперь, когда проблема ясна, она не  представляет  для  нас  трудности.
Защитные экраны и детекторы уже установлены.
   Тревога медленно рассеялась. Генерал Пере повернулся к своим подчиненным,
вытирая мокрое от пота лицо. Сейчас за  пультом  каждой  из  боевых  станций
сидел  оператор,  потерявшего   сознание   полковника   Фрея   унесли.   Все
функционировало безупречно. Вот только проклятая жара...
   - Почему так жарко? - рявкнул Пере. - Из-за чего поднимается температура?
Вам следовало уже давно установить причину.
   - Повышение температуры вызвано наличием в грунте вокруг  данной  станции
сильно нагретых участков.  Причина  возникновения  локальных  зон  перегрева
неизвестна.
   Пере поймал себя на том, что нервно  грызет  ноготь  большого  пальца,  и
сердито выдернул его изо рта.
   - Что значит "причина неизвестна"? По-моему,  она  очевидна.  Если  враги
смогли  изготовить  сложные  генераторы  колебаний  в  виде  этих   кусочков
пластикового спагетти, то им наверняка по силам сделать столь же  компактные
генераторы тепла. И эти генераторы вполне  могут  атаковать  нас  следом  за
коагуляторами.
   - Мы приняли  эту  теорию  во  внимание  как  одно  из  весьма  вероятных
объяснений, но у нас нет доказательств...
   - Так добудьте доказательства!
   Прямолинейная  логика  всех  роботов,  несмотря   на   их   теоретическую
гениальность, неизменно выводила Пере из равновесия. Объяснение  загадочного
перегрева станции показалось ему столь очевидным, что он в нем ни на секунду
не  усомнился.  Нажав  на   груди   робота   кнопку,   помеченную   "КОМАНДЫ
ИНСТРУМЕНТАМ", он скомандовал:
   - Немедленно начать поиск за пределами горячих зон. Искать  любые  другие
специализированные роющие машины.
   Позаботившись об обороне, он обратил внимание  на  боевые  действия.  Все
запланированные операции выполнялись столь гладко,  что  скопившееся  внутри
напряжение  начало   понемногу   рассасываться.   На   контрольных   панелях
перемигивались огоньки - кодированные символы логистики  и  разведывательных
данных. Операторы делали запросы, передавая результаты на центральный  пост,
где сидела генерал Нэтайа -  внешне  невозмутимая,  но  напряженная  внутри.
Разумеется, электронная война велась с  такой  скоростью,  что  человеческий
разум  был  не  в  силах  за  ней  уследить.  Все   ракеты,   противоракеты,
перехватчики, бомбардировщики и танковые  роты  управлялись  и  направлялись
роботами. Истинные боевые приказы отдавали компьютеры с  различной  степенью
разумности и ответственности за принятые решения. Но эту войну начали  люди,
и им предстояло управлять ею до конца. Люди-операторы  оценивали  непрерывно
меняющиеся факторы глобальной  битвы  и  выбирали  лучший  из  вариантов  ее
продолжения,  предложенных  стратегическими  машинами.   Война   развивалась
удачно. Анализ результатов показывал небольшой сдвиг к  победе,  достигнутый
за последние девять месяцев. Если этот сдвиг удастся удержать - а тем  более
увеличить, - те, кто придет им на смену через одно или два поколения, станут
свидетелями победы. Пере эта  мысль  доставляла  удовольствие,  смешанное  с
толикой печали.
   Пять смен спустя удалось обнаружить и  нейтрализовать  первого  теплового
червя. Пере разглядывал его с  отвращением.  Такой  маленький  -  а  сколько
причинил неприятностей! Все уже давно переоделись в  тропическую  форму,  но
продолжали страдать от жары. Внешне тепловой червь отличался  от  генератора
колебаний лишь цветом пластикового тела - он был ярко-красным.
   - Как он вырабатывает тепло? - спросил Пере командного робота.
   -  Машина  имеет  схему  самоликвидации.  Источник   питания   замыкается
накоротко через гибкий контакт. Схемы сгорают за несколько  микросекунд,  но
этого времени достаточно, чтобы сжать небольшую порцию водорода...
   - И он взрывается! Маленькая водородная бомба?
   - В определенном смысле  -  да.  Радиация  очень  слабая,  большая  часть
энергии выделяется в виде тепла, образуя полость, заполненную  расплавленной
лавой.  Тепло  медленно  рассеивается,  проникая  внутрь   базы.   Постоянно
происходят новые взрывы, увеличивая вокруг нас объем расплавленной породы.
   - Можешь ли ты засечь и уничтожить эти штуки до того, как они взорвутся?
   - Задача трудна из-за их большого количества  и  объема  грунта,  который
следует проверить. Сейчас конструируются  специальные  машины  и  детекторы.
Приняв во внимание все  факторы,  мы  выполнили  экстраполяцию.  Вероятность
того, что температура не поднимется выше точки, выводящей базу из  строя,  -
девяносто девять процентов.
   Теперь Пере мог с радостью отбросить и другой давящий его  груз  тревоги:
постоянная жара сильно действовала на всех людей. Интересно, лениво  подумал
он, насколько станет жарко перед тем, как температура начнет опускаться?
   - Какой расчетный максимум температуры? - спросил он.
   - Пятьсот градусов, - с механической невозмутимостью ответил робот.
   Пере уставился в пустоту глаз-объективов, и ему  показалось,  что  кто-то
ударил его по голове.
   - Но..