.
   - Как замечательно, Дональд! - воскликнула доктор Ливинг, усаживаясь на
стул, который заботливо отодвинул для нее  супруг.  -  Как  мило  с  твоей
стороны!
   - Хорошая работа, - усмехнулся Крэш, садясь за стол. - Это как раз  то,
что нужно.
   - Вы очень добры ко мне, - галантно ответил Дональд. Он уже  был  готов
распорядиться о том, чтобы подавали первое блюдо, как вдруг поступил вызов
по гиперсвязи.
   В одну сотую долю секунды он принял сигнал, дешифровал его и определил,
что это голосовой вызов первостепенной срочности.  Еще  один!  Сколько  их
раздавалось на протяжении последних недель!
   Может быть, ответить на вызов самому или  вообще  проигнорировать  его?
Однако приказания Правителя на этот счет были четкими, не оставляли  места
для сомнений и за последние несколько дней были повторены  не  однажды.  У
Дональда не оставалось выбора. С мерцающими глазами,  что  могло  бы  быть
интерпретировано  как  проявление  глубокой  печали,  робот  сдался  перед
неизбежным.
   - Сэр,  я  в  отчаянии,  но  только  что  поступил  вызов  чрезвычайной
срочности. Сигнал зашифрован, и личность вызывающего неизвестна.
   - Горящие дьяволы! - с нескрываемым  раздражением  воскликнул  Крэш.  -
Неужели они никогда не оставят меня в покое! Ну  что  там  еще?  Наверняка
очередной фермер, который не желает расставаться со своей  халупой!  Ладно
уж, давай. Куда тут денешься.
   - Хорошо, сэр. Соединяю... Говорите.
   - Это Крэш, - произнес Правитель.  -  Назовите  себя  и  сообщите  цель
вашего вызова.
   - Сэр! - нервно проговорил незнакомый голос. - Я... Я не собирался  вас
беспокоить, это сделала автоматическая  система  определения  приоритетов.
Вообще-то я пытался разыскать коммандера Жустена Деврея.
   -  А  я,  по-вашему,  что,  диспетчерская  служба?  Между  прочим,   вы
разговариваете с Правителем планеты! Назовите себя!
   - О, да, конечно! Констебль Баккет, город Депо. Но, честное слово,  это
система определения при...
   - Хватит оправдываться!  -  резко  оборвал  собеседника  Крэш.  -  Если
система связала  вас  со  мной,  значит,  вопрос  требует  моего  участия.
Рассказывайте, что у вас там?
   На другом конце линии повисло  молчание,  а  затем  раздались  странные
булькающие звуки.
   - Потерпел катастрофу аэрокар Симкора Беддла, сэр. По крайней мере,  мы
так считаем. Он исчез  из  поля  зрения  диспетчеров  Центра  контроля  за
полетами, а затем был передан сигнал о помощи. И...  сигнал  передается  с
одного и того же места - с точки, находящейся прямо посередине квадрата, в
котором упадет первый фрагмент кометы.
   - Дьявол! - выругался Крэш, порывисто вскочив  из-за  стола.  -  А  что
поисково-спасательная команда?
   - Они вылетели четыре минуты назад и через пять минут  должны  быть  на
месте аварии. Я знаю, что у вас сейчас вечер, а у нас еще раннее  утро.  В
том районе рассветет еще только через двадцать минут, а учитывая  то,  что
рельеф местности там очень сложный...
   - Им придется ждать рассвета  прежде,  чем  даже  сумеют  приземлиться.
Ладно, используйте дополнительный канал на этой же частоте и перешлите мне
все имеющиеся данные. Благодарю вас за  то,  что  вы  меня  информировали.
Конец связи.
   Правитель кивнул, и Дональд отключил связь.
   - Проклятье! -  выругался  Крэш.  -  Дьявольщина  и  проклятье!  Кто-то
пытался прикончить Беддла.
   Лицо Фреды Ливинг стало похожим на лист бумаги.
   - Ты не можешь знать этого наверняка, - возразила она. - Это  мог  быть
несчастный случай: либо поломка аэрокара, либо ошибка пилота.
   - Ты тоже так думаешь, Дональд? - спросил Крэш.
   - Нет, сэр. Поддержание аэрокаров  в  исправном  техническом  состоянии
является  одним  из  важнейших  методов  защиты  людей  от   потенциальной
опасности. Возможность внезапной поломки аэрокара практически равна  нулю.
Я также считаю  крайне  маловероятной  ошибку  со  стороны  пилота,  если,
конечно, за штурвалом находился робот.
   - А сам Симкор Беддл ни за что не сел бы за штурвал, даже если бы  умел
управлять аэрокаром, в чем я сомневаюсь, - заметил Крэш. - Делать то,  что
может  сделать  за  него  робот,  означало  бы  для  Беддла  идти   против
собственных принципов.
   - Но возможность того, что это несчастный случай, все-таки  существует,
- не сдавалась Фреда. - Горящие звезды!  Я  вспоминаю  политический  хаос,
воцарившийся  после  смерти  Грега.  Второго  такого  испытания   нам   не
выдержать.
   Что может произойти, если подтвердятся мрачные  предположения  Альвара?
Железноголовые наверняка обвинят во всем правительство  и  лично  Альвара.
Если, конечно, они не решат взвалить вину на поселенцев. Они все до одного
встанут под ружье, уж в этом-то  сомневаться  не  приходится.  И  снова  -
демонстрации, мятежи, аресты. Разного рода психи - да и вполне  нормальные
граждане - начнут под каждым камушком искать заговоры. Для Фреды  все  это
было яснее ясного. А  если  все  это  совпадет  с  падением  кометы?  Даже
подумать страшно!
   - Скажи, Дональд, это мог быть несчастный случай?
   - Я признаю,  что  чисто  теоретически  можно  допустить  возникновение
неисправности в механизме аэрокара или допущенную пилотом ошибку,  но  все
же предположение Правителя о том, что случившееся явилось следствием некой
грязной игры, представляется мне  более  убедительным.  И  тот  факт,  что
авария  имеет  политическую  подоплеку,  вызывает  у  меня   еще   большее
беспокойство.
   - Да ты просто златоуст,  Дональд!  В  общем,  нам  нужно  действовать,
причем как можно быстрее. Фреда, ужин придется отложить. Дональд,  свяжись
с  Жустеном  Девреем.  Я  хочу,  чтобы  он  отправился  на  место  аварии.
Немедленно!


   Даже через несколько часов после аварии маяк,  установленный  на  крыше
аэрокара, продолжал мигать. Не было сомнений в том,  что  и  гиперволновой
передатчик машины, призвавший сюда их всех, также  продолжает  посылать  в
эфир сигналы бедствия.
   Коммандер Жустен Деврей знаком  подозвал  своего  персонального  робота
Джервада.
   - Полезай туда и выключи эту проклятую мигалку, - велел он. -  Она  уже
ни к чему.
   - Есть, сэр, - как всегда невозмутимо отозвался  робот.  Он  подошел  к
аэрокару, забрался внутрь, и через несколько секунд аварийные сигналы были
отключены.
   Хорошо, подумал Жустен. Он отдал  приказ,  и  тот  был  выполнен.  Хоть
что-то шло так, как положено. Деврей широко зевнул. Здесь был полдень,  но
в Аиде - на противоположной стороне планеты - сейчас стояла глубокая ночь.
Лишь два часа назад Жустена безжалостно вытащили  из  постели  и  передали
приказ Правителя немедленно явиться сюда. Здешние офицеры (если,  конечно,
слово "здесь" применимо к Депо, находящемуся в трехстах километрах отсюда)
все еще оставались на  месте  происшествия.  Именно  они  получили  сигнал
бедствия, определили местонахождение маяка и потерпевшей крушение  машины,
а затем послали срочное сообщение в Аид. Правитель Крэш велел ему  сей  же
момент  прибыть  на  место  аварии,  и  Деврей   повиновался   с   рабской
расторопностью робота. Через десять минут после звонка Крэша он уже ехал в
космопорт Аида. Через пятнадцать минут он и дежурная бригада криминалистов
боролись с тошнотой, находясь на борту  космического  корабля,  огибавшего
планету по суборбитальной траектории. Совершив посадку  на  взлетном  поле
Депо, они здесь же пересели на аэрокары и с бешеной скоростью помчались на
место катастрофы. Так что Жустен прибыл сюда очень быстро, но так до конца
и не проснувшись.
   А ведь, ложась в постель накануне вечером, он так надеялся хотя бы  раз
за последние недели выспаться как следует! Поэтому сейчас Деврей испытывал
безотчетную злость по отношению к тем, кто устроил все это. Неужели нельзя
было подождать хотя бы несколько часов, пока он хоть немного отдохнет!
   Наверное, похитители торопились, как, впрочем, и все на этой планете  в
течение последнего месяца. Деврей сделал то, что все жители Инферно делали
практически каждые несколько минут, - поднял глаза к небу и нашел  на  нем
светящуюся точку, которая постоянно увеличивалась. Вон она низко  висит  в
западной части неба.
   Комета. Комета, которая летит прямо на Инферно. Прямо  на  тот  кусочек
земли, на котором стоит сейчас Жустен Деврей. Через пять  дней  она  будет
здесь и... здесь, ничего больше не будет.
   Жустен  отвел  глаза  от  кометы  и  продолжил  рассматривать   обломки
аэрокара, если, конечно, в данном случае можно было говорить об  обломках.
Это слово уместно, когда происходит несчастный случай, катастрофа. Но  эта
машина приземлилась совершенно нормально и была  преднамеренно  уничтожена
уже после посадки. Кто-то похитил Симкора Беддла. И  чтобы  найти  его,  в
распоряжении Деврея имелось всего пять дней, оставшихся до падения кометы.
   Деврей подошел поближе и внимательнее присмотрелся к  разбитой  машине.
Аэрокар приземлился на вершину низкого  холма,  расположенного  посередине
труднопроходимой  равнины,  заваленной  камнями  и  покрытой   низкорослым
кустарником. Ближайший населенный пункт располагался как минимум в  сорока
километрах  отсюда.  Жустен  окинул   взглядом   пересеченную   местность,
раскинувшуюся кругом, насколько видел  глаз.  Несомненно,  вершина  холма,
торчавшего из камней и кустарника, была здесь самым подходящим для посадки
местом. Беддл и его похитители не могли уйти отсюда пешком, для этого надо
быть по крайней мере опытным скалолазом, да еще и в отличной форме.
   Деврей покачал головой. Наземные поиски начались сразу же, но  не  дали
никаких результатов: ни следов  ног,  ни  сломанных  кустов,  ни  кусочков
одежды, зацепившихся за колючки. Они наверняка улетели на аэрокаре.
   Но существовал и другой фактор. После того  как  выключились  аварийные
сигналы, все следящие станции в радиусе трехсот километров стали  работать
в режиме максимальной чувствительности. Благодаря пересеченной  местности,
покрытой  булыжниками  и  подлеском,  аэрокар  похитителей,  двигаясь   на
предельно низкой высоте, мог бы ускользнуть отсюда незамеченным, но дальше
начиналась гладкая равнина с пологими холмами, и там похитителям ни за что
не удалось бы спрятаться от радаров. А между тем станции не засекли в этом
районе ни один летающий объект. А что если они и  не  ушли  пешком,  и  не
улетели? Значит, существует возможность, что Беддл и его похитители до сих
пор находятся в этих непроходимых скалах к югу от Депо.
   Кто бы ни стоял за этим, они тщательно  подготовились:  удачно  выбрали
место и, возможно, где-нибудь  неподалеку  их  заранее  ждал  аэрокар,  на
котором они планировали скрыться. С первого взгляда могло показаться,  что
операция была осуществлена двумя похитителями,  но  вполне  возможно,  что
злоумышленник действовал один. Он вполне мог бы прилететь  на  аэрокаре  с
притороченным  к  нему  аэромотоциклом,   оставить   аэрокар   неподалеку,
до"браться сюда на более легкой машине, а потом скрыться на ней же  вместе
с Беддлом и отправиться обратно к аэрокару.
   Где же он мог оставить запасной аэрокар? Деврей отвернулся от  обломков
и снова окинул взглядом окрестности. Там! Вон в той впадине,  чуть  дальше
отсюда. Если посадить там  машину,  ее  будет  невозможно  заметить,  если
только не пролететь прямо над ней. А добраться отсюда до впадины  -  проще
простого, даже если жертва пытается сопротивляться. Деврею хотелось самому
проверить свою догадку, но зачем суетиться, если это с не меньшим  успехом
может сделать робот!
   - Эй, ты! Эй, ты, там! -  крикнул  он  ближайшему  от  него  роботу  из
криминалистической группы. - Проверь-ка вон ту впадину! Посмотри,  нет  ли
там следов аэрокара.
   Робот важно кивнул и направился куда ему велели.
   Жустен тоже одобрительно кивнул - себе самому. Он уже  понял,  как  все
это случилось. В его мозгу начала вырисовываться картина того,  что  здесь
произошло. Сначала  посадить  аэрокар  в  эту  впадину,  а  потом...  Нет,
минутку! Он слишком торопится. Время  для  окончательных  выводов  еще  не
пришло. Возможно, Беддла заманили сюда, а похитители -  или  похититель  -
ждали на земле, рядом  со  своим  аэрокаром.  Возможно,  другого  аэрокара
вообще не было. Возможно, они убежали каким-то  иным  способом.  Возможно,
они вообще не бежали, а укрылись  в  какой-нибудь  хорошо  замаскированной
норе и сейчас прячутся всего в сотне метров отсюда.
   Деврей был непоколебимо уверен только в одном: эта  акция  тщательно  и
скрупулезно спланирована. Об этом говорило буквально  все.  Жустен  словно
наяву видел,  как  злоумышленники  обсуждают  план  похищения,  не  обходя
вниманием ни малейшей детали, а затем, осуществив  свой  план,  обставляют
место происшествия так, как было заранее задумано.
   Именно так. Они работали  методично,  не  упустив  из  виду  ни  единой
детали.
   Рядом с искореженной  машиной,  спинами  к  ней,  лежали  тела  четырех
роботов. В затылке каждого из них зияла дыра от выстрела. Жустен присел на
корточки возле безжизненных тел. По одному  выстрелу  на  каждого  робота.
Прицельная, очень точная стрельба.
   Деврей  выпрямился  и  отошел  от  распростертых  тел,  уступив   место
роботам-криминалистам, а сам забрался в то, что осталось от аэрокара.  Это
была модель, предназначенная для дальних и длительных перелетов, способная
облететь всю планету и даже выйти на околопланетную  орбиту.  Аэрокар  был
буквально напичкан запасами на непредвиденный случай, но сейчас почти  все
они были либо безнадежно испорчены, либо пропали. Возможно, после того как
роботы сверят то, что осталось, со списком взятого на  борт,  можно  будет
сделать  какие-нибудь  выводы  относительно  того,  что  было  на  уме   у
похитителей. Если только припасы не были похищены именно для  того,  чтобы
пустить следствие по ложному следу.
   Жустен пошел по направлению к  кабине  управления.  Тело  робота-пилота
лежало на полу. Его также убили выстрелом в затылок. В каком  порядке  все
это происходило? Может быть, нападающие прятались где-то здесь,  на  борту
аэрокара, а затем выбрались  из  укрытия,  застрелили  пилота  и  посадили
машину? Или он был убит уже на земле, после посадки?  Пока  у  Жустена  не
было   ответов   на   эти   вопросы.   Возможно,    их    помогут    найти
роботы-криминалисты.
   Жустен  осмотрелся.  Аэрокар  был  оснащен  "черным  ящиком",   который
фиксировал все, что происходило во время полетов.  Не  исключено,  что  он
также поможет прояснить, что же здесь случилось. Однако одного взгляда  на
записывающие  приборы  хватило,  чтобы  понять:  на   них   надеяться   не
приходится. "Черный ящик" был уничтожен, судя  по  всему,  тем  же  метким
стрелком, который расправился с роботами снаружи.
   Все было сделано предельно четко, аккуратно и последовательно - шаг  за
шагом. А в определенный момент нападающий схватил свою  жертву  и  включил
систему  аварийной  сигнализации,  чтобы  привлечь  внимание  спасательных
служб. Без сомнения, этот шаг был также предусмотрен планом похитителей.
   Но один след, оставленный похитителями, буквально бросался в глаза. Это
было послание, написанное большими  прописными  буквами  на  двери  кабины
пилота:
   "АСТАНОВИ КАМЕТУ + ПАЛАЖИ 500.000 КРИДИТОФ
   НА ЩЕТ 18083-19109 В ПБИ ИЛИ БЕДЛ ПАМРЕТ".
   У  Деврея  не  было  сомнений  в  том,  что  и   прописные   буквы,   и
отвратительная орфография послания тоже не случайны. Они  являлись  частью
тщательно продуманного плана по запутыванию следов.  На  Инферно  не  было
неграмотных, и уж тем более  их  не  было  среди  прилетевших  на  планету
квалифицированных, высокообразованных специалистов  из  числа  поселенцев.
Кроме того, разве неграмотный человек смог бы спланировать  и  осуществить
такую  операцию!  Он  должен   уметь   читать   карты,   чтобы   вычислить
предполагаемый  маршрут  Беддла,  уметь  пилотировать  аэрокар.  Нет,  эти
орфографические ошибки предназначены для  того,  чтобы  сбить  полицию  со
следа,  чтобы  не  выдать  почерк  писавшего  и  помешать  таким   образом
установлению его личности.
   Но даже эти прописные буквы  говорили  о  многом.  Их  начертание  было
слишком правильным для полуграмотного человека, не  искушенного  в  умении
писать. Послание выглядело так, будто некто вполне грамотный преднамеренно
напичкал его ошибками. Но даже ошибки эти выглядели какими-то  нарочитыми,
неестественными. Роботы из группы Деврея уже сканировали послание  и  даже
взяли  образцы  чернил.  Деврей  пожал   плечами   и   отвернулся.   Пусть
эксперты-графологи ковыряются, сколько их душе угодно,  пытаясь  составить
психологический портрет похитителя, все равно у них  из  этого  ничего  не
выйдет.
   Но послание... Само послание - какие подсказки оно может дать  само  по
себе? Суть его  была  проста:  "Отмените  план  перенацеливания  кометы  и
положите пятьсот тысяч кредитов на счет номер  18083-19109  в  Планетарном
банке Инферно, иначе мы убьем Беддла".
   Это было предельно ясно, но тут крылось что-то  еще,  что-то  таившееся
между строк.
   Джервад также находился в кабине  пилота  и  рассматривал  записывающие
приборы. Впрочем, даже он не сумел  бы  извлечь  из  них  никакой  стоящей
информации.
   - Ну и что ты обо всем этом думаешь,  Джервад?  -  обратился  Жустен  к
своему роботу, указав на оставленное похитителями послание.
   Джервад посмотрел на буквы, намалеванные на стене.
   - Кто-то похитил Симкора Беддла, сэр. Мы должны найти его и освободить.
   - Как ты проницателен! - едко ответил Жустен. Ему хотелось бы  услышать
что-нибудь более  конкретное.  Что  ж,  интересным  собеседником  Джервада
никогда нельзя было назвать. Задавать ему вопросы значило попусту  тратить
время.
   Деврей не мог  понять,  почему  послание  не  содержало  стандартных  в
подобных случаях требований: не обращаться  в  полицию,  не  предпринимать
поисков и не предавать случившееся огласке? Почему похитителей не заботило
все это?
   Деврей решил не ломать над этим голову. Сейчас он все равно ни до  чего
не додумается.
   - Пойдем со мной, - велел он роботу, вышел из кабины пилота и  выбрался
наружу. Джервад послушно следовал за ним.
   - Коммандер Деврей!  -  окликнул  его  один  из  роботов-криминалистов.
Жустен обернулся и увидел, что  это  был  тот  самый  робот,  которому  он
приказал проверить впадину.
   - Да, в чем дело?
   - В расщелине наверняка находился аэрокар.  Там  имеются  четкие  следы
посадочных устройств, по которым мы сможем определить его модель и  массу.
Есть также признаки того, что кто-то пытался уничтожить эти следы. Есть  и
другие, более мелкие, следы, но они неотчетливые. Вряд ли они  скажут  нам
многое.
   - Это уже кое-что, - сказал Жустен. - Хорошо, продолжайте работать.
   Деврей немного постоял, наблюдая за тем, как суетятся на  месте  аварии
роботы-криминалисты. Было ясно: от  их  внимания  не  ускользнет  ни  одна
мелочь.  Но  вот  что  делать  дальше?  Жустен  не   имел   ни   малейшего
представления.  Ему  еще  ни  разу  не  приходилось  расследовать   случаи
похищения людей, если не считать попытки умыкнуть  Лентралла.  Раньше  ему
вообще не приходилось слышать о том, чтобы на Инферно совершались подобные
преступления. Разумеется, упоминания о них содержались в учебниках истории
и архивных базах данных, которые просмотрел Жустен.  Ознакомился  он  и  с
отчетами о нескольких таких случаях, имевших  место  на  других  планетах.
Теоретически он знал, как следует действовать в таких случаях, вот  только
хватит ли одной лишь теории? Хорошо бы!
   - Найди для меня аэрокар, - велел он Джерваду. - Мне нужно возвращаться
в Депо. Будем расследовать это дело оттуда. Нам придется  побеседовать  со
многими людьми.
   - Да, сэр. Могу ли я спросить, с кем именно?
   - Пока не знаю, - признался Жустен. Да это сейчас и не имело  значения.
Иногда, когда не знаешь, с чего  начать,  лучше  всего  начать  с  первого
попавшегося. - Решу по дороге в Депо.
   - Хорошо, сэр. Следуйте за мной, здесь