и,  одновременно  с
этим   оставив   за   ним   и   прежний   пост,   который   с   иезуитской
иносказательностью назывался "директор по информации и исследованиям".  На
самом деле это означало руководство  всей  разветвленной  шпионской  сетью
Железноголовых.
   Гилдерн был маленьким худосочным человечком с землистой кожей,  жидкими
светлыми волосами и узким вытянутым  лицом.  Сегодня  на  нем  был  весьма
будничный свободный наряд, состоявший из серых штанов и серой туники.  Как
всегда, казалось, что одежда висит на нем мешком.
   - Все это кажется мне чрезвычайно важным, хотя я и не знаю, что за этим
стоит, -  проговорил  он.  -  У  нас  было  слишком  мало  времени,  чтобы
досконально изучить ситуацию. - Голос  Гилдерна  звучал  негромко  и  даже
музыкально. Беддл готов был побиться об заклад, что половиной всего  того,
чего удалось добиться Гилдерну, он обязан именно своему голосу. - Конечно,
нам не составило бы труда пробраться в лабораторию Лентралла, как  следует
там оглядеться и таким образом выяснить, чем он занимается.  Но  при  этом
существует вероятность того,  что  наши  люди  попадутся,  а  уж  то,  что
Лентралл или его коллеги заметят следы вторжения,  так  это  наверняка.  В
университете,  как  ни  странно,  существует  весьма  продвинутая  система
безопасности. И еще  в  меньшей  степени  мне  хотелось  бы  предпринимать
попытки  взломать  компьютерные  файлы  Лентралла.   Удача   не   очень-то
сопутствовала нам, когда мы пытались влезть в  компьютеры  поселенцев.  Но
даже если нам это удастся, это почти наверняка будет замечено.
   - Чаю, - проговорил Беддл, словно обращаясь к пустому  месту.  Один  из
роботов-слуг засуетился с необычайным проворством  и  всего  через  десять
секунд появился с чашкой горячего чая, заваренного именно так,  как  любил
Беддл. Беддл взял у робота блюдце с чашкой, даже не посмотрев на  него.  -
Значит, ты полагаешь, что информация, которую мы можем получить, не  стоит
того, чтобы рискнуть нашими людьми или насторожить Лентралла?
   - Нет, сэр, не совсем так.  Я  думаю,  что  через  день-два  мы  узнаем
достаточно много и без такого риска. Лентралл  не  производит  впечатление
человека, который любит и тем более умеет хранить  тайны.  Но  могу  ли  я
спросить, чем вызван ваш интерес к этому молокососу?
   -  Я  интересуюсь  Лентраллом  по  двум  причинам,  -  сказал  Беддл  в
промежутке между двумя глотками  чаю.  -  Во-первых,  им  заинтересовались
другие, и я хочу знать, почему. Вторую причину  ты  сам  достаточно  четко
сформулировал после  митинга:  нам  нужен  кризис,  и  я  жду  не  дождусь
ситуации, которая его спровоцирует. Железноголовым не выгодно, чтобы  люди
чувствовали себя в безопасности. Мы хороши во время бури, а  не  в  штиль.
Наша сила - в умении использовать любые события, кризисы и ситуации,  даже
созданные нашими противниками, против них самих. К сожалению, в  последнее
время у нас не было возможности активно действовать, но время  от  времени
на горизонте неожиданно возникает что-то или кто-то, и тогда мы  не  имеем
права сидеть сложа руки. В данном  случае  я  имею  в  виду  нашего  друга
Лентралла. Такие лентраллы - сырая глина в наших руках, а сейчас  она  нам
ох как нужна.
   - Вы полагаете, что в последнее время мы не очень-то хорошо работали? -
спросил Гилдерн, но этот вопрос прозвучал скорее как утверждение.
   - Вот именно, - сказал Беддл, а  затем  сделал  последний  глоток  чаю,
отвел руку с наполовину пустой чашкой в сторону  и  разжал  пальцы.  Робот
выхватил ее вместе с блюдцем из воздуха, не пролив при этом  ни  капли.  -
Можно сказать и по-другому: у нас просто не было работы. А мы, если  хотим
выжить, обязаны действовать. Посещаемость митингов  продолжает  падать.  -
Беддл откинулся на спинку  кресла  и  на  несколько  секунд  погрузился  в
размышления. - Я лезу из кожи вон,  чтобы  поддерживать  имидж  лидера  на
должной высоте. Как ты полагаешь, Гилдерн, у меня это получается?
   Симкор Беддл был низеньким и жирным,  но  это  описание,  хотя  и  было
совершенно точным, все  же  не  подходило  ему.  Ничто  в  его  облике  не
выглядело маленьким, мягким или дряблым. Нередко казалось,  что  благодаря
своей железной воле он становится выше сантиметров  на  десять.  Лицо  его
было круглым и отличалось мертвенной бледностью, но кожа  туго  обтягивала
упрямые скулы. Точно определить цвет его  ярких,  как  драгоценные  камни,
глаз не представлялось возможным, но взгляд их был пронзительным и буравил
собеседника не хуже сверла. Свои  угольно-черные  волосы  Беддл  зачесывал
назад. Сейчас он надел более скромный вариант  обычной  для  себя  военной
формы. Поскольку разговор был частным и поздним, на лидере  Железноголовых
не было ни наград, ни эполет, ни лент, ни галунов, ни регалий, без которых
он никогда не появлялся на публике. Всего лишь скромная  черная  туника  и
скромные  черные  штаны  военного  покроя.   Однако   подобная   напускная
скромность оказывалась временами куда более эффектной.
   - Да, сэр, у вас это прекрасно получается, - закивал Гилдерн.
   - Хотелось бы верить, - сказал Беддл. - И все же какой от  всего  этого
толк, если я лишен возможности руководить! - Он подался вперед,  приподнял
ногу и посмотрел на нее. - Я похож на этот ботинок.  Взгляни:  черный,  со
стальным носком... Посмотришь на него, и кажется, что он способен вышибить
любую дверь, раздробить любой череп. Но какой  в  нем  прок,  если  нечего
ударить! Если я не буду использовать их слишком долго, люди решат,  что  я
вообще на это не способен. Железноголовые больше не могут полагаться  лишь
на слова. Нам нужно нечто такое, что придаст нам ускорение.
   - Я прекрасно понимаю вас, сэр,  -  быстро  проговорил  Гилдерн.  -  Вы
хотите сказать, что в последнее  время  нам  не  удавалось  следовать  той
стезей, которая предписана нам философией Железноголовых.
   Философия  Железноголовых  была  сама  простота.  В  качестве   решения
абсолютно всех проблем она предлагала один-единственный  рецепт:  побольше
роботов и чтобы они были получше. Роботы освободили человечество, но не до
конца, поскольку их было недостаточно. Чем больше их станет  и  чем  лучше
они будут трудиться, тем большую свободу обретут люди для достижения своих
целей. Беддл считал - или по крайней мере сумел убедить и себя,  и  многих
других - что кризис, связанный с оздоровлением планеты, был  либо  фарсом,
либо  неуклюжим  поводом  для  того,  чтобы  отобрать  у  частных  граждан
принадлежащих им роботов и таким образом ограничить их свободу.
   Экспроприация  частных  роботов,  проведенная  Хэнто  Грегом,   явилась
величайшим событием для Железноголовых. Толпы людей встали под их знамена,
поскольку этот  шаг  Правителя  полностью  подтвердил  все  самые  мрачные
предсказания Симкора Беддла. Он пророчил, что это  станет  началом  конца,
вехой, которой будет отмечен крах цивилизации колонистов на Инферно, после
чего можно ожидать лишь одного - захвата планеты поселенцами.
   Но когда обещанные катастрофы не сбылись, многие вновь присоединившиеся
члены партии, а также немало  ее  прежних  приверженцев  стали  постепенно
отходить в сторону от организации Беддла. На протяжении последних пяти лет
дело, начатое Правителем Грегом, продолжил  Альвар  Крэш,  причем  даже  с
большим успехом, нежели его предшественник. Это были  пять  лет  правления
мудрого, стабильного правительства, пять лет  осознанного  и  размеренного
движения по пути улучшения климата планеты.
   И что хуже всего, люди  начали  понимать,  что  вполне  могут  обойтись
гораздо меньшим числом роботов, нежели  прежде.  Железноголовые  лезли  из
кожи  вон,  размахивая  мрачными  статистическими  сводками,   в   которых
говорилось,  что  уровень  жизни  неуклонно   падает,   доходы   населения
уменьшаются, гигиенические нормы опускаются, а  число  несчастных  случаев
возрастает. Но все эти ужасы  почему-то  не  производили  на  людей  почти
никакого впечатления. По поводу сложившейся ситуации  ворчали  многие,  но
бунтовать не хотел никто. Многих людей это раздражало или ставило в тупик,
но  ни  один  из  них  не  испытывал  злобы.  А  без   озлобленных   людей
Железноголовые просто не могли выжить.
   - Все верно, - кивнул Беддл, - то, как развивались события, мешало  нам
следовать нашей философии. Для нас жизненно необходимо,  чтобы  все  снова
пошло наперекосяк. - Ляпнув это, Беддл тут же  поймал  себя  на  том,  что
подобного не стоило говорить. Нужно получше  следить  за  своими  словами.
Сделай он  такую  оговорку  на  публике,  мог  бы  разразиться  чудовищный
скандал. - То есть, если говорить более точно, мы еще раз должны  показать
людям, что сейчас дела на планете обстоят не так, как надо. Для того чтобы
вновь поднять массы и повести их за собой, нам нужен некий  символ,  некий
образ, некая идея.
   - И вы полагаете, что таким символом  может  стать  Давло  Лентралл?  -
спросил Гилдерн. - Или что он может хотя бы помочь  нам  обрести  подобный
символ?
   - Не имею на этот счет ни малейшего представления, - проговорил  Симкор
Беддл. - Но это вполне вероятно, а мы не имеем  права  упускать  ни  одной
возможности.
   - Как скажете, сэр. Мы будем  и  дальше  приглядывать  за  нашим  новым
другом.
   - Хорошо, - кивнул Беддл. - А теперь двинемся  дальше.  Что  нового  ты
можешь мне сообщить о, гм, _другом_ проекте, над которым работаешь?
   Гилдерн ухмыльнулся, вновь продемонстрировав свои акульи зубы.
   - Вам известно, сэр, что это проект долгосрочный. И, несмотря на палки,
которые вставляют нам в колеса, мы в своих поисках, хотя  и  медленно,  но
неуклонно продвигаемся вперед. Настанет день, и мы сможем нанести удар.
   Лицо Беддла озарилось счастливой улыбкой.
   - Превосходно! - сказал он. - Просто превосходно!  Я  надеюсь  и  верю,
брат Гилдерн, что, когда этот день настанет, наши друзья так и  не  сумеют
понять, откуда последовал удар.
   - Если нам повезет, сэр, "новозаконники" даже не успеют сообразить, что
произошло. Они уже перестанут существовать.
   Беддл громко рассмеялся, и от хриплых  звуков  этого  циничного  хохота
даже Гилдерну сделалось не по себе. Однако это ничего не значило. Ему было
приятно сознавать, что даже если с Лентраллом  у  них  не  выйдет  ничего,
кроме головной боли, существуют и другие способы  подстегнуть  события  на
планете.


   Когда Тоня Велтон закончила читать доклад СБП, она  почувствовала,  что
комната плывет перед ее глазами. Положив бумаги на  стол,  она  глянула  в
сторону окна. Небо начинало светлеть.  Пока  она  читала,  ночь  сменилась
днем.
   Ее люди все же сумели забраться в компьютерные файлы Давло Лентралла  и
сделать предварительный  анализ  того,  что  в  них  обнаружили.  Конечно,
экспертам понадобится куда больше времени для того, чтобы решить, можно ли
воплотить в жизнь идеи Лентралла и реальны ли они вообще, но Тоня уже была
готова поверить  в  их  обоснованность.  Лентралл  излагал  свой  план  со
смертоносной серьезностью, и у Тони не было ни малейших  сомнений  в  том,
что слово "смертоносный" - самое подходящее  определение  для  его  плана.
Колонисты  не  имели  ни  малейшего  опыта  в  этой  области  и  не  могли
предвидеть, какими опасностями грозил подобный замысел. Малейшая ошибка  -
и они будут стерты с лица планеты.
   Придется  что-то  предпринимать.  Если  колонисты  и  впрямь   намерены
рассматривать этот безумный проект, она обязана каким-то образом  удержать
их от  необдуманных  шагов  прежде,  чем  будет  слишком  поздно.  Но  она
бессильна, пока не будет располагать более полной информацией. А с  другой
стороны, когда информация попадет к ней в руки, может оказаться, что поезд
уже ушел и сделать ничего нельзя. Замкнутый круг.
   Они должны  быть  готовы  действовать  уже  сейчас,  а  не  в  будущем.
Необходимо разработать предварительные планы и надеяться на  то,  что  они
никогда не понадобятся.
   Тоня протянулась к телефону.


   Синта Меллоу, начальник СБП,  села  в  кровати  и  надавила  на  панель
устройства громкой связи.
   - Меллоу слушает, - сказала она.
   - Это Велтон, - донесся голос из динамика.
   Синта моргнула и удивленно нахмурила брови. Какого черта она  звонит  в
такую рань?
   - Чем могу быть полезна, мэм? - спросила она.
   -  Включи  систему  защиты  переговоров,  -  приказала  Велтон.   Затем
послышался щелчок, и комнату наполнило шипение статических помех.
   Синта также переключила свой прибор на режим защиты от прослушивания  и
сказала:
   - Сделано. Что случилось?
   - Я только что закончила читать предварительный отчет по  Лентраллу.  И
думаю, мы должны разработать план экстренных мер на тот случай,  если  нам
самим придется вплотную заняться этим человеком.
   Синта наморщила лоб. Она либо ослышалась, либо неправильно поняла Тоню.
Не может же она всерьез говорить о похищении человека!
   - Повторите еще раз, - попросила она.
   - Я говорю, что Лентралл может понадобиться нам самим.  Точнее  говоря,
может случиться так, что нам придется спрятать  Лентралла  и  то,  чем  он
занимается, от инфернитов. По крайней мере, на некоторое время.
   - Но, мадам Велтон, это будет безумием! Совершенным безумием!  Если  он
представляет собой такую важную персону, как вы говорите, то...
   - Можно сказать и так, - перебила ее Тоня Велтон. - Точно так же  можно
назвать  "важной"  эпидемию  чумы  или  взрыв  сверхновой  рядом  с  нашей
планетой. Лентралл - это катастрофа, которая вот-вот должна разразиться. И
если уж говорить о безумии, то только  применительно  к  нему.  Вы  должны
установить  за  Лентраллом  плотное  круглосуточное  наблюдение,  а  также
разработать план его похищения и  удержания.  Спланируйте  операцию  таким
образом, чтобы ее можно было провести в  ближайшие  дни,  и  находитесь  в
состоянии готовности номер один. Я хочу, чтобы в  этом  плане  учитывалось
как можно большее число вероятностей и чтобы его  можно  было  привести  в
действие в течение часа после того, как я дам соответствующую  команду.  -
Несколько секунд в комнате царила тишина. Синта  уже  подумала  было,  что
Тоня Велтон закончила давать инструкции, но та заговорила опять: - И  пока
вы занимаетесь всем этим, молитесь о том, чтобы не было слишком поздно.



        "4"

   - Ну-ка, прокрути еще раз, Джервад,  -  приказал  Жустен  Деврей.  -  С
максимальным увеличением и улучшением изображения.
   - Есть, сэр. -  Джервад  активировал  приборы  и  снова  загрузил  свою
встроенную память.
   Деврей еще раз просмотрел ожившие образы.  Когда  на  экране  появилась
лысая голова Барснелла Ардозы, изображение укрупнилось и стало  зернистым.
Жустен просмотрел лица, хранившиеся в памяти  Баппера-323,  уже  с  дюжину
раз.  Эти  изображения  были  в  три  раза  отчетливее,  но  те,  которыми
располагал Джервад, были зафиксированы под более удобным углом. Скопировав
кадры, отснятые Баппером в ходе наружного наблюдения, Деврей оставил его с
аэрокаром на прежнем месте, приказав дождаться того момента, когда  Ардоза
покинет Сеттлертаун, и затем как можно  более  скрытно  сопровождать  его,
куда бы он ни направился.
   - Хорошо, Джервад. Останови изображение на самом чистом кадре и  покажи
мне того, с кем ты первоначально заметил сходство подозреваемого. - Жустен
говорил напряженным голосом и напоминал гончего  пса,  учуявшего  дичь.  В
каждом хорошем полицейском всегда есть частичка охотника,  преследователя,
который, взяв след, идет  до  конца.  Именно  эти  качества  проснулись  в
Жустене, как только он увидел Барснелла Ар  дозу.  Или...  того  человека,
который сейчас называл себя этим именем.
   Робот повиновался приказанию Жустена, и на плоском экране  застыли  два
неподвижных изображения: одно - немного размытое  и  зернистое,  второе  -
резкое и отчетливое, снимок из полицейских архивов.
   Иногда ошибались и роботы. Бывали случаи, когда, сравнивая какое-нибудь
лицо со снимком,  хранящимся  в  его  памяти,  робот  утверждал,  что  они
идентичны, в то время как человек, посмотрев на два эти снимка,  сразу  же
сказал бы, что на них изображены совершенно разные люди. Но только  не  на
сей раз. Пусть снимок подозреваемого, сделанный  в  ходе  наблюдения,  был
отвратительного качества, но на нем,  несомненно,  был  изображен  тот  же
самый человек, что и на снимке из полицейского архива.
   Жустен смотрел на  размытое  изображение.  Система  улучшения  качества
сделала свое дело, и заставлять  ее  трудиться  дальше  не  имело  смысла.
Жустен знал, что может приказать роботу еще раз  подчистить  картинку,  но
они и без  того  находились  на  том  пороге,  после  которого  дальнейшие
улучшения могли делаться уже лишь на уровне  догадок.  Вместо  того  чтобы
приобретать информацию,  они  начнут  ее  терять.  Лицо  на  снимке  будет
выглядеть лучше, но вместе с тем оно станет меньше напоминать Ардозу.
   _Меньше напоминать Ардозу_. Эта мысль резанула Жустена, но  почему?  Он
пока этого не понимал. Ну и ладно. Пусть немного отлежится. Жустен  хотел,
чтобы понимание пришло к нему само, а не было притащено на веревке.
   Он позволил  себе  улыбнуться.  Можно  ли  придумать  что-нибудь  более
простое, нежели быть непохожим на  Ардозу!  К  тому  же  для  полицейского
становился все более очевидным тот факт, что Ардозы вообще не существует в
природе. Первая ниточка к осознанию  этого  маленького  интересного  факта
протянулась тогда, когда  Жустен  задумался  над  тем,  почему  фотографии
Ардозы нет в электронной памяти Баппера-323. А ведь там должны  находиться
те же кадры, что и в архивных файлах Джервада.
   Ответ оказался на удивление простым. Пусть тревожным, но простым. Когда
Жустен сравнил базы данных Джервада и Баппера-323,  то  обнаружил,  что  у
Джервада файлы обновлялись лишь несколько дней назад, в  то  время  как  у
Баппера-323 они были полуторагодичной давности.  Это  было  неудивительно,
учитывая тот  факт,  что  Бапперы  являлись  далеко  не  самой  популярной
моделью. В пункте проката, где Жустен взял  этого  робота,  он  заметил  с
дюжину пылившихся Бапперов с отключенным питанием.
   В базе данных Джервада Ар доза имелся, но та же база данных утверждала,
что данные на этого человека были введены в нее пять лет назад. И в то  же
время в базе данных Баппера, введенной полтора года назад, о нем  не  было
ни единого упоминания.
   Короче говоря, было совершено очевидно,  что  кому-то  удалось  сыграть
грязную шутку с полицейскими компьютерными архивами и ввести  туда  ложную
информацию. И все эти титанические усилия  были  предприняты  неизвестными
для того, чтобы внедрить в университет  Аида  своего  агента.  И  вряд  ли
злоумышленники стали бы так мучиться только ради одного человека. Так  что
придется перепроверять все архивы - что называется, от корки до корки. Это
будет долгий, мучительный и изматывающий  поиск  бреши,  образовавшейся  в
системе безопасности. Тяжелая работа. Жустен внутренне  порадовался  тому,
что  не  является  офицером  контрразведки.   Ребятам   оттуда   предстоит
помучиться.
   Но куда именно они - интересно, кстати, кто такие эти "они"?  -  решили
внедрить своего человека? Жустен перечитал данные  на  Ардозу  еще  раз  и
более внимательно. В каком подразделении университета он обосновался?
   Когда Жустен нашел ответ на этот вопрос, он  почувствовал,  как  волосы
его зашевелились и встали дыбом. Ардоза числился в университетском  Центре
исследований в  области  преобразования  климата  планеты.  Это  объясняло
многое.  Даже  чересчур  многое  -  до  такой  степени,  что   полицейский
почувствовал себя, как на  раскаленной  сковородке.  Он  был  бы  удивлен,
узнав, что кто-то решил доставить себе  столько  хлопот,  внедряя  агента,
который будет наблюдать за какой-нибудь отмирающей областью  исследований.
Но экология - это совсем другое дело.
   Борьба вокруг вопроса  об  изменении  климата  на  планете  являлась  в
настоящее время краеугольным