рост. - Но, конечно, было бы неплохо сойтись с вашими людьми  поближе.  Я
уже помог поселенцам, продав их электронное оборудование,  которое,  после
запрета на роботов, нашло у колонистов широкий спрос. Но,  честно  говоря,
сейчас опасно открыто поддерживать поселенцев. Риск должен быть оправдан.
   - Оправдан... - повторила она. - Значит,  в  этом  все  дело.  Чего  вы
хотите? Что для вас может оправдать риск?
   - А чего хотите вы? На какой риск вы меня толкаете? Я не  могу  назвать
свою цену, пока не узнаю, что я должен сделать.
   Несколько минут Велтон молчала.
   - Гласность... - наконец сказала она. - Мы всегда старались действовать
скрытно. Это было неплохо, пока мы продавали оборудование  для  машин,  но
этого мало.
   - Мало для чего? - спросил Фрост. - Мало для того, чтобы  очистить  эту
планету от роботов? Вы хотите подключить коммерцию к делу,  с  которым  не
смогла справиться политика? - Сейчас он должен  действовать  с  предельной
осторожностью. Гласность относилась к тем вещам, которые он  не  мог  себе
позволить. Как только о его союзничестве с  Велтон  и  поселенцами  станет
известно широким кругам, можно распрощаться со всеми  выгодными  сделками,
которые он заключил с Железноголовыми.
   - У нас не такие большие аппетиты, - ответила  Тоня.  Слова  "пока"  не
прозвучало, но и без того все было ясно. - Мы всего лишь  боремся  за  то,
чтобы товары поселенцев - все товары - могли иметь свободное  хождение  на
этой планете.
   - Прошу прощения, - отозвался Фрост, - но я не совсем  понимаю,  чем  в
таком случае я могу быть  вам  полезен.  Вы  хотите,  чтобы  я  как-нибудь
добился разрешения на ваши товары? Должен признаться, что этой попыткой  я
бы  подписал  себе  смертный   приговор,   и   в   переносном   смысле   -
профессиональном, - и, возможно, в прямом.
   Тоня Велтон уже собиралась что-то возразить, но смолчала,  поскольку  к
ним направлялся еще один гость - Шелабас Квеллам, президент Учредительного
Совета.  Это  был  невысокий  грузный  мужчина,  который  всегда  выглядел
нерешительным, и казалось, его легко можно убедить в чем угодно.
   -  Добрый  вечер,  мадам  Велтон.  Серо,  привет.  Двое  врагов   ведут
переговоры? - попытался он пошутить, но  его  высокий  и  визгливый  голос
звучал невесело.
   - Добрый вечер, Учредитель  Квеллам,  -  сказала  Тоня  ледяным  тоном,
исполненным ненависти. - А я-то полагала, что  здесь  врагов  нет,  только
друзья.
   - Ох, простите, - вздохнул Квеллам, понимая, что шутка  не  удалась.  -
Уверяю вас, мадам Велтон, что я ничего не имел в виду. И не пытался никого
обидеть.
   - Вы хотели что-то нам рассказать, Шелабас? - спросил Фрост.  -  Что-то
придумали? - "Если ты вообще способен думать", - мысленно прибавил он.
   - Да-да, в том-то и дело. Я увидел вас вдвоем и подумал,  что  в  самый
раз обсудить новые меры против контрабанды.
   - Прошу прощения? - переспросила Тоня Велтон.
   - Контрабанда, - повторил Квеллам. - Мне казалось, что главе поселенцев
на Инферно и крупнейшему торговому магнату планеты  есть  что  сказать  по
этому поводу. Я уверен, что всем нам хотелось бы пресечь незаконный импорт
техники  поселенцев.  Конечно,  ведь  это  в  ваших  же   интересах.   Это
дестабилизирует нашу экономику, и притом ваше  правительство  теряет  кучу
денег из-за нелегальной перепродажи, не правда ли, мадам Велтон? Пошлина и
все такое?
   - Откровенно говоря, - сказала Тоня, - деньги  колонистов  имеют  такой
низкий оборот на планетах поселенцев, что финансовая сторона проблемы едва
ли  заинтересует  контрабандиста.  Да  и  что  он  может  купить  за  них?
Правительство  поселенцев  было   бы   не   против   субсидировать   любую
крупномасштабную операцию, если бы  контрабандисты  на  это  пошли.  Я  не
преувеличиваю. Любая контрабандная торговля товарами поселенцев имеет шанс
получить поддержку нашего правительства.
   - Помогать контрабандистам? Ради  чего  вашему  правительству  идти  на
такое?
   -  Кто  знает?  -  покачала  головой  Тоня.   -   Возможно,   некоторые
безответственные деятели  среди  поселенцев  считают,  что  дестабилизация
отжившей, неправильной системы - неплохая  идея  сама  по  себе.  Простите
меня, джентльмены, - закончила она и отошла.
   - Ох, Боже мой, боюсь, что я сказал что-то не то!  -  вздохнул  Шелабас
Квеллам. - Я даже не думал, что так получится.
   Серо Фрост улыбнулся, но ничего не ответил. Квеллам  вращался  в  самом
центре общественной жизни, но чаще всего все  события  вокруг  происходили
так, как он и не подозревал. Например, он даже не думал, что станет  такой
значительной - и влиятельной - фигурой.
   Шелабас Квеллам был президентом Учредительного Совета.  В  те  времена,
когда планета Инферно была тихим и  всеми  забытым  болотом,  политическая
жизнь на ней еле теплилась, президентская  должность  предназначалась  как
раз для таких, как Квеллам. Для добродушных и покладистых людей,  желающих
представлять собой не больше чем символ.
   Но инфернитская политика высоко подняла  голову  за  последний  год,  и
президент Совета превратился в важную фигуру на арене политической борьбы.
   Давным-давно даже пост Правителя являлся в основном  номинальным.  Один
за другим бездеятельные деятели отсиживали двадцатилетний срок,  занимаясь
лишь устроением торжеств перед отставкой или по поводу перехода на  другую
должность. При этом  существовал  пост  Вице-Правителя,  который  делал  и
значил еще меньше.
   Но кое-что было предусмотрено на случай внезапной смерти Правителя, его
полной несостоятельности или склонности  к  неограниченной  власти.  Кроме
Вице-Правителя, каждый Правитель обязан  выбрать  Назначенного  Правителя,
который мог бы  вступить  на  этот  пост  в  экстренном  случае.  Традиция
требовала, чтобы имя Назначенного хранилось в глубокой  тайне  и  в  любое
время Правитель мог бы назначить кого-нибудь другого на это место.  Многие
Правители оперировали Назначением, как кнутом и пряником.
   Тем не менее существовали такие обстоятельства, при  которых  избранник
Правителя не смог бы сменить его на посту, поскольку Назначение  считалось
бы недействительным. В случае низложения Правителя или переизбрания его на
выборах, было бы крайне немудро оставлять на таком ответственном посту его
преемника. Если Правитель уходил в отставку по одной из  вышеперечисленных
причин, тогда на пост Правителя назначался президент Совета, который  мог,
если посчитал бы нужным, созвать новые  выборы.  Или  не  созывать.  Тогда
новый  Правитель  оставался  на  этом  посту   до   конца   срока   своего
предшественника. Впереди у Грега  было  еще  чуть  больше  семнадцати  лет
правления.
   В прежние времена все пункты конституции, связанные с выборами, были не
более чем переливанием из пустого в порожнее: эти правила  писались  чисто
из  любви  к  подобного  рода  правилам.  Казалось,  мысль  о   том,   что
когда-нибудь эти законы будут  иметь  практическое  значение,  никогда  не
приходила в головы тех, кто их писал.
   Но теперь, довольно неожиданно, низложение Правителя стало как  никогда
реальным - а это значило, что Шелабас Квеллам оказывался важной фигурой.
   Собственно говоря, его значимость возросла только из-за угрозы отставки
Правителя. Все знали, что Грег не любит игр с Назначением  и  предпочитает
иметь преемником человека, который бы устраивал всех, а это было  довольно
сложно. Потому Назначенным Правителем он избрал Квеллама. Какой-то  шутник
предположил, что при таком преемнике всем  следует  печься  о  здоровье  и
благополучии Грега.
   Фрост выдавил любезную улыбку и обнял Квеллама за плечи.
   - Ну-ну, успокойтесь, - сказал он. - Тут не о чем волноваться.
   Хотя волноваться-то как раз было о чем. Фрост потратил несколько недель
для того, чтобы встретиться с Тоней Велтон, и из-за этого болвана все  его
планы  могли  пойти  прахом.  Но  поскольку  некоторые  из   этих   планов
предполагали использование Шелабаса, Фрост не мог позволить себе высказать
ему все, что он о нем думает, особенно на людях.
   Хотя Шелабас подошел как раз вовремя. За миг до его появления  Фрост  и
Велтон были близки к ссоре. С самого начала приема нервы  гостей  были  на
пределе. В зале витало ожидание, предчувствие, что  вскоре  должно  что-то
произойти. Слишком много представителей разных фракций  собралось  сегодня
вместе, слишком много интриг и разномастных замыслов плелось  в  кулуарах.
Что-то грядет. Что-то страшное грядет.
   Но когда это случилось, а случилось  это  спустя  несколько  мгновений,
даже Фрост поразился, как быстро и неожиданно все произошло.



        "3"

   Тоня Велтон отошла подальше от Шелабаса Квеллама, стараясь взять себя в
руки. Подумать только! Нет, ну каков идиот! Неужели он и вправду  считает,
что Тоня заинтересована в том, чтобы ограничить контрабандный ввоз товаров
поселенцев? Без сомнения,  разведслужба  колонистов  осведомлена  об  этой
стороне ее деятельности. Читал ли Квеллам их отчеты? Или они не захотели -
или побоялись - предоставить информацию президенту Учредительного Совета?
   Разве можно быть таким  непроходимым  дураком?  Возможно,  все  это  он
говорил намеренно. Но для чего?  Зачем  Квелламу  понадобилось  ставить  в
неловкое положение лидера поселенцев?
   - Эй! Это ты командуешь поселенцами? - раздался  за  ее  спиной  тонкий
голосок.
   Тоня резко  повернулась  и  столкнулась  нос  к  носу  с  невзрачным  и
пьяненьким человеком в новенькой форме Железноголовых. Черно-серый  костюм
сидел на незнакомце просто отвратительно, поскольку был на размер  меньше,
чем следовало. Застежки грозили лопнуть при малейшем движении.
   - Да, - ответила Тоня. - Я глава поселенцев Тоня Велтон.
   С пьяными иногда лучше  говорить  вежливо.  Если  отвечать  им  слишком
грубо, они становятся невменяемы.
   - Ага, я так и думал, - сказал Железноголовый. - Роботоненавистница. Ты
ненавидишь роботов, - повторил он и покачал головой, как будто открыл  для
себя некую истину.
   - Едва ли я отношусь к ним именно так, - сказала Тоня.  -  Но  я  и  не
приветствую их. А теперь прошу прощения, потому что я должна...
   -  Минуточку!  -  рявкнул  Железноголовый.  -  Минутку!  Ты  ничего  не
понимаешь. Давай я объясню тебе, что такое роботы, и ты передумаешь.
   - Спасибо, не стоит, - ответила Тоня. - Не сейчас.
   Она развернулась и двинулась дальше.
   - Эй! - заорал незнакомец. - Подожди!
   И схватил ее за плечо.
   Тоня сбросила его руку и повернулась к нему.
   - Не думай, что можешь удрать от меня, - сказал Железноголовый и  снова
протянул к ней руку. Может, он просто  хотел  схватить  ее  за  плечо  или
спьяну не держался на ногах и решил ухватиться за  что-нибудь  устойчивое,
но  его  ладонь  угодила  Тоне  по  щеке,  раздалась   звонкая   пощечина.
Автоматически Тоня отступила на шаг и, ударив незнакомца по голове, сшибла
его с ног.
   - Эй! - крикнул кто-то сзади, но Тоня была уже наготове. Она  услышала,
как человек позади нее шумно выдохнул, нанося удар, и  быстро  пригнулась,
так, что его рука пролетела выше, чем он рассчитывал.
   Он качнулся вперед, споткнулся о Тоню и навис над ней. Она схватила его
за ворот и рванула вперед, заставив перелететь через ее плечо.
   Нападающий  с  грохотом  рухнул  на  пол.  Так   и   есть,   еще   один
Железноголовый. Правда, форма сидела на нем как влитая. Он  уже  поднялся,
приходя в себя после падения, и двинулся к ней...
   А в следующее мгновение ее плечи сжали сильные руки робота, и еще  один
робот придержал незадачливого вояку. Это было слишком.
   Тоня попыталась вырваться, хотя прекрасно понимала, что это безнадежная
затея.
   Она терпеть не могла, когда кто-то завершает дело, которое  она  начала
сама.


   Сейчас. Сейчас. Пора! Двадцать пять  минут  назад  охрана  СБП  куда-то
делась, как Биссалу и обещали. Ничто не  мешало  ему  войти,  если  только
поблизости не окажется кого-нибудь из охраны.
   Оттли Биссал проводил взглядом группу опоздавших гостей и в который раз
посмотрел на часы. Пора. Он достал приглашение, неотличимое от настоящего,
на случай, если его остановят. Присоединился к спешащим веселым, смеющимся
людям и вместе с ними прошел через парадный вход.
   Он внутри. В Резиденции Правителя. Он пробрался,  он  сделал  это!  Все
произошло так, как они и предсказывали.
   Его захватила волна триумфа. Но сейчас  не  время  предаваться  упоению
успехом. "Не забывай  о  деле!"  У  него  было  около  двух  минут,  чтобы
добраться до нужного места.
   Никем не замеченный, Оттли Биссал поспешил к цели.


   Альвар Крэш понял, что происходит что-то неладное, когда  в  то  время,
пока сам он ждал приема у рабочего кабинета Правителя,  из  большого  зала
донеслись крики и шум перебранки. Он побежал обратно, а впереди уже  несся
Дональд.
   Крэш сбежал по ступеням и остановился в нескольких шагах от входа.  Его
глазам предстала странная картина. Робот Калибан стоял позади Тони Велтон,
завернув ей руки за спину, и пытался удержать ее на месте  -  без  особого
успеха, поскольку Тоня вовсю дрыгала ногами.
   Другой  робот,  с  черным  корпусом  и  пониже  ростом,  чем   Калибан,
оттаскивал человека в форме Железноголовых от  разъяренной  Тони,  которая
довольно  прицельно  била  его  ногами.  Поскольку  этот  мужчина  пытался
вырваться и в свою очередь дотянуться до Тони, черному роботу  приходилось
туго. Проклятие! Теперь Крэш вспомнил. Черный робот - это  Просперо,  один
из самых известных Новых роботов.
   Этих четверых окружали  пораженные  происходящим  гости,  рядом  стояли
четверо или пятеро рейнджеров в форме официантов, которые замешкались,  не
зная, что предпринять. В зале царил полный беспорядок.
   Крэш увидел, что еще один Железноголовый лежит  навзничь  у  самых  ног
дерущихся, слишком близко, чтобы можно было дотянуться до него, не  рискуя
получить случайно по голове от размахивающих ногами соперников. Но Дональд
не  боялся  ударов,  потому  смело  прошел  между  Велтон   и   взбешенным
Железноголовым и склонился над лежащим человеком.
   - Спокойно! - крикнул Крэш, и толпа сразу же  притихла.  Крэш  вошел  в
зал,  и  весь  народ  почтительно  расступился  перед  ним.  Ему  хотелось
спросить, что случилось, но он понимал, что это  лучший  способ  заставить
всех снова зашуметь и разбушеваться. По крайней мере при  его  приближении
Велтон и ее противник слегка приутихли. Крэш повернулся к Железноголовому,
который еще трепыхался в руках черного робота.
   - Вы, - обратился к нему Крэш. - Вы - Железноголовый. Ваше имя?
   - Блар. Реслар Блар, - ответил мужчина.  -  Это  она  все  начала!  Дим
только подошел к ней, чтобы поговорить, а она ударила его по голове!
   - Поговорить?! - возмутилась Велтон. - Он полез на меня с кулаками.
   - Шериф Крэш! Шериф Крэш!
   Крэш обернулся и увидел Симкора Беддла, дергающего его за  рукав.  Этот
толстенький и невысокий человечек в форме казался настолько  взволнованным
и перепуганным, что выглядел нелепо и смешно.
   - Эти двое совсем не Железноголовые, - заявил Беддл.
   - Тогда почему они надели эту дурацкую форму? - крикнула Велтон.
   - Я уверяю вас, они - не Железноголовые! - надрывался Беддл. - Я знаю в
лицо всех, кому позволено носить форму этого ранга, а этих двоих я вижу  в
первый раз! Кто-то подослал их, это провокация!
   "Вполне правдоподобно", - подумал Крэш. В последнее время Беддл  и  его
люди старались вести себя прилично, как  законопослушные  граждане,  а  не
хулиганы.
   - Ладно, Беддл, - ответил Альвар. - Мы разберемся, кто есть кто.
   Крэш повернулся к  Тоне  Велтон.  Нужно  действовать  осторожно,  очень
осторожно,  на  случай,  если  она  решит   устроить   скандал.   Возможны
дипломатические  осложнения  и  тому  подобное.  Лучше  обойтись   с   ней
по-хорошему.
   - Отпусти ее, - сказал он Калибану, избегая называть робота  по  имени.
Зачем лишний раз напоминать гостям, что за робот находится среди них?
   Калибан помедлил. "Черт возьми, - подумал Крэш. -  Все  время  забываю,
что у него нет Второго Закона. С другой стороны, у  него  нет  и  Первого.
Какого дьявола он вмешался в драку?"
   - Все в порядке. Полагаю, мадам Велтон будет вести себя разумно.
   Калибан отпустил главу поселенцев, и она довольно неизящно отскочила от
него подальше.
   - Не нужно вымещать злость на роботах, мадам  Велтон,  -  сказал  Крэш,
когда она хотела  бросить  Калибану  что-то  обидное.  -  Они  всего  лишь
остановили драку.
   - Возможно, - ответила Тоня, - но мне это не нравится.
   - Возможно, - согласился  Крэш.  Он  оглядел  комнату,  все  лица  были
обращены к ним, и решил, что здесь слишком много народу, чтобы разбираться
с происшедшим инцидентом. И еще ему не хотелось вызвать новое столкновение
или даже драку. У него на руках и так уже двое подставных  Железноголовых,
поселенец, Новый робот и робот  без  Законов.  Усложнять  ситуацию  дальше
некуда.
   Как раз в эту минуту в зал  вошли  трое  агентов  Службы  безопасности.
Вероятно, они дежурили где-то неподалеку и кто-то  их  позвал.  Ладно,  по
крайней мере они могут здесь пригодиться.
   - Вы, трое. Возьмите этих людей, - приказал он,  указывая  на  Блара  и
Дима. - Дональд! Иди впереди!
   Дональд все еще стоял на коленях возле лежащего в беспамятстве Дима.
   - Сэр, этот человек без сознания...
   - Его жизни грозит опасность? - спросил Крэш, немного повышая голос.  -
Причинят ли ему вред агенты  Службы  безопасности,  если  понесут  его  на
руках?
   - Нет, сэр, - ответил Дональд. - Его жизнь вне опасности.
   - Тогда пусть кто-нибудь о нем позаботится,  а  сам  найди  комнату,  в
которой мы могли бы поговорить с мадам Велтон наедине.


   Крэш  всегда  считал,  что  свидетели  только   запутывают   следствие,
противореча друг другу и споря, как все произошло и кто что кому сделал.
   К счастью, он может расспросить Тоню Велтон сразу же, узнать,  что  там
произошло, отправить под стражу ее противников безо всяких формальностей и
покончить с этим еще до того, как наступит утро.  Во  всяком  случае,  это
была простая драка и ему не хотелось тратить на нее слишком много своего и
чужого времени. Да и едва ли Тоня Велтон  захочет  торчать  в  полицейском
управлении в качестве свидетеля.
   Дональд вскоре нашел  свободную  комнату  и  проводил  туда  Тоню.  Она
устроилась на низкой тахте, а Крэш присел на стул напротив. Три  робота  -
Дональд, Калибан и Просперо - остались стоять.
   Крэш не был уверен, что стоит оставлять здесь Калибана  и  Просперо.  В
отличие от роботов с Тремя Законами, которые лгать не умели,  эта  парочка
могла рассказать любую сказку, которая пришла бы им в голову. Но, с другой
стороны, они не поддаются панике или страху, а потому помнят все четко.
   - Итак, Тоня, - начал Крэш. - Что же произошло?
   - Мне рассказывать почти нечего, - ответила она. - Я поговорила с  Серо
Фростом и Шелабасом Квелламом. И когда отошла от них, ко мне подошел  этот
Дим. Сначала он говорил почти вежливо, разве  что  был  пьян  и  несколько
возбужден.  Я  решила,  что  он  собирается  объяснить  мне   преимущества
философии Железноголовых. Вероятно, он считал, что, как только я  об  этом
услышу, шоры спадут с моих глаз и я пойду верным курсом, и так далее.
   - Понятно, - сказал Крэш.
   - Но, как я уже сказала,  он  был  навеселе,  а  мне  действительно  не
хотелось разговаривать с ним, потому я вежливо извинилась  и  повернулась,
чтобы уйти. Он схватил меня за плечо, а я столкнула его руку.  Затем  либо
он хотел снова схватить меня, а я отступила, либо хотел ударить, но так  и
случилось. Как бы там ни было, он залепил мне по  щеке.  Я  отшатнулась  и
ударила его по голове. Совершенно рефлекторно. Потом еще один  налетел  на
меня сзади, я бросила его через плечо,  он  упал,  и  тогда  нас  схватили
роботы.
   - Мы не  видели,  как  все  это  началось,  -  вставил  Калибан,  -  но
закончилось это именно так.
   Крэш не обратил на его слова никако