тывать остававшиеся
секунды:
   - Двадцать. Девятнадцать. Восемнадцать.
   К первому голосу присоединился второй, затем третий, и вскоре  уже  вся
комната хором выкрикивала числа:
   - Семнадцать! Шестнадцать! Пятнадцать!
   С каждой цифрой голоса звучали все громче.
   Кричали все, кроме Давло.  Его  терзали  навалившиеся  внезапно  страх,
стыд, чувство вины. Все это не сработает, не может сработать. Они попросту
уничтожат планету. Он должен остановить их, остановить  все  это  безумие.
Это ошибка - чудовищная, страшная ошибка, которую уже никогда  не  удастся
исправить. Сбросить комету на населенный мир! Нет! Нет! Он не позволит  им
сделать это. Давло стал прокладывать себе путь руками и локтями. Он  хотел
обратиться к людям, предупредить их, остановить,  но  толпа  была  слишком
плотной, а крики слишком громкими. Он не только не мог продвинуться ни  на
шаг вперед, он не слышал даже себя.
   - Десять! - кричали они. - Девять! Восемь!
   Но так не может быть. Не должно.  Опасность  слишком  велика.  В  мозгу
Давло плавал образ умирающего Кейлора, который выбрал смерть, чтобы только
не допустить происходящего теперь.
   - Нет! - закричал он. - Нет! Остановитесь!
   - Семь! Шесть! Пять! Четыре!
   - Пожалуйста! Остановитесь! - кричал Давло, но его никто не  слышал.  -
Это я, Лентралл! Вы совершаете ошибку! Остановитесь!
   - ТРИ!
   - ДВА!
   Давло Лентралл обмяк. Тело его покрылось липким потом. Во всем виноваты
его проклятые высокомерие и самонадеянность. Как он мог думать,  что  лишь
ему дано видеть спасительный путь! И вот теперь он убил всех этих людей.
   - ОДИН!
   - НОЛЬ! - закричали все.
   - Ноль... - в ужасе прошептал Давло.
   Экран озарился светом, словно в основании кометы Грега вспыхнуло  новое
солнце. Из сопла В-ускорителя вырвался длинный хвост ослепительного  огня.
Это могучее, сложное  и  умное  устройство  позволяло  нацелить  комету  и
двигать  ее  в  сторону  приговоренной  планеты  с  высокой  скоростью   и
точностью.
   Слепящий столб бурлящей золотой плазмы ударил в черное брюхо космоса, и
по поверхности защитного "зонтика" пробежала крупная  дрожь.  Оторвавшиеся
от тела кометы огромные куски льда и камня пробили широкие бреши в  тонком
пластиковом покрове.
   А затем  комета  начала  двигаться,  скользить  в  другом  направлении,
устремившись к своей новой орбите, к своей новой судьбе. К Инферно.
   - Нет... - шептал Давло, - нет...
   Он все равно должен остановить  это.  Он  обязан  первым  оказаться  на
планете. Он  вернется  на  Инферно  и  предотвратит  катастрофу,  причиной
которой явился.
   Вспышка умерла, огненный хвост исчез,  и  комната  наполнилась  воплями
радости и аплодисментами, но Давло Лентралл  этого  даже  не  заметил.  Он
смотрел на экран и видел на нем чудовищное  оружие,  которое  собственными
руками нацелил на свой мир.
   - Что я наделал! - бессильно пробормотал он. - Что я натворил!




        "ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ДО СТОЛКНОВЕНИЯ - 10 ДНЕЙ"


        "16"

   Синта Меллоу шла по запруженным улицам Депо, то и дело уворачиваясь  от
сновавшего во всех направлениях транспорта. Вот она снова  увидела  его  -
чуть впереди. Мужчина нервно оглянулся, и Синта проворно юркнула за  угол.
Она была почти уверена в том, что он пока не заметил ее. Почти. Потому что
мужчина, видно, что-то подозревал и вел себя крайне осторожно. Но  он  был
любителем, и тягаться с таким опытным профессионалом, как Синта, не мог.
   Женщина увидела, как Давло Лентралл  снова  остановился  и  наклеил  на
стену еще один из своих дурацких плакатов. Синта даже не  стала  утруждать
себя их чтением, предпочитая не спускать глаз с объекта слежки. Она и  без
того приблизительно знала содержание.
   "ОСТАНОВИТЕ КОМЕТУ! ОСТАНОВИТЕ  БЕЗУМИЕ!  СКАЖИТЕ  "НЕТ",  ИНАЧЕ  БУДЕТ
ПОЗДНО! ОСТАВЬТЕ ПЛАНЕТУ  В  ПОКОЕ!  СЕГОДНЯ  ВЕЧЕРОМ  -  МАССОВЫЙ  МИТИНГ
ПРОТЕСТА!"
   Бессмысленно. Все это бессмысленно. Многие, и она в их числе, полностью
разделяли слова, выведенные на плакате,  но  сейчас  было  слишком  поздно
что-то предпринимать. Выбор сделан.  Синта  предпочитала  не  тешить  себя
несбыточными иллюзиями. Она  знала,  что  комета  приближается.  Лентралл,
видимо, тоже, а уж население совершенно определенно знало об этом. На  его
митинги являлись только придурки,  которым  нечем  себя  занять,  а  также
разномастные шпионы и осведомители - в том числе и те, которые работали на
возглавляемую ею СБП.
   Так для чего же суетится Лентралл? Может быть, это всего лишь прикрытие
для чего-то более важного? А в таком случае для чего именно?
   Лентралл снова оглянулся, и Синта опять нырнула, чтобы не попасться ему
на глаза. Женщина и сама до конца не понимала, почему решила проследить за
ним. Она просто увидела его в толпе и пошла следом.
   Еще один плакат. Синта покачала головой и решила бросить эту  никчемную
затею. Она развернулась и пошла обратно - той же дорогой,  которой  пришла
сюда. Она  испытывала  большое  искушение  отдать  официальный  приказ  об
установлении за Лентраллом скрытого наблюдения. Но в эти  дни  приходилось
следить слишком за многими, и шпиков не хватало.
   Можно  было  утешаться  хотя  бы  тем,  что  эвакуация   осуществлялась
достаточно  организованно  и   разумно.   Грузоперевозчики,   строительные
бригады,  бесконечные  вспомогательные  службы  -  неотложной  медицинской
помощи,  ремонтные,  геодезические,  продовольственные,   по   размещению,
санитарные -  все  они  работали  слаженно  и  четко,  хотя  это  казалось
практически невозможным. Эти две электронные няньки Крэша -  Ди  и  Дум  -
явно знали свое дело.
   Но одновременно с этим происходило и много чего другого, что  вовсе  не
нравилось  Синте  Меллоу.  Она  прилетела   в   Депо,   чтобы   возглавить
подразделение СБП, официально присланное  сюда  по  личному  приказу  Тони
Велтон, чтобы помогать в работах по эвакуации. Но помимо явных задач перед
ними стояли и тайные. Они  должны  были  держать  под  наблюдением  других
участников игры, и последние доставляли им много хлопот.
   Здесь были и люди из  Объединенной  полиции  Инферно,  которые,  как  и
следовало  ожидать,  приглядывали  за  СБП.  В  конце  концов,   за   ними
по-прежнему числилось фиаско, которое они потерпели на  площади  у  Дворца
Правителя. А уж Железноголовые - так те вообще кишели здесь, как  муравьи.
Их черную униформу можно было заметить на любой улице, в  любом  магазине.
Одна из групп наружного наблюдения Службы безопасности поселенцев заметила
на улице даже их старого знакомого Норлана Фила, который  вполне  спокойно
вошел и вышел из здешней штаб-квартиры Железноголовых. И конечно же, здесь
было  не  сосчитать  Новых  роботов,  суетливо  вывозивших   имущество   и
оборудование из  своего  огромного  представительства,  расположенного  на
Торговой улице. СБП засекла Калибана, который постоянно входил  и  выходил
из здания, а также Просперо, хотя он появлялся  там  реже  и  задерживался
ненадолго.
   Возможно, всех их переполняли лишь светлые помыслы и любовь к ближнему.
Возможно, единственное, чего они хотели, это превратить планету Инферно  в
цветущий рай. Возможно, хотя Синта в этом сомневалась.
   Однако, какими бы высокими побуждениями ни руководствовались  участники
драмы, ее развязка неотвратимо приближалась. И Синта Меллоу была  уверена,
что по крайней  мере  некоторые  персонажи  этой  игры  движимы  вовсе  не
светлыми порывами.


   Симкор Беддл посмотрел в иллюминатор  аэрокара  и  довольно  улыбнулся.
Внизу собралось изрядное количество жителей  Депо,  пришедших  специально,
чтобы приветствовать его. Для такого маленького и  затерянного  городишки,
как Депо, это можно считать огромной толпой. Последние три  недели  Симкор
Беддл постоянно совершал челночные перелеты между Аидом и Депо,  и  каждый
раз, когда он сюда возвращался, его встречала толпа.
   "И все это - благодаря Гилдерну, - сказал он себе.  -  Спасибо  ему  за
все. Этот человек просто незаменим".
   Но лучше не заставлять людей ждать. Нужно  поторопиться,  чтобы  успеть
привести себя в порядок.  Точнее,  чтобы  роботы  успели  привести  его  в
порядок.
   Робот-пилот  закончил  рутинную  послепосадочную   проверку   приборов,
робот-адъютант  помог  Беддлу  освободиться  от  ремней   безопасности   и
подняться с кресла. Симкор встал и  обошел  кресло,  оказавшись  посредине
большого салона. Два робота-слуги сняли с него  помятую  во  время  полета
одежду, и лидер  Железноголовых  вошел  в  компактную  душевую  кабинку  и
подождал, пока еще один робот включит душ. Острые, как  иглы,  струи  воды
впились в тело и буквально вернули его к жизни.
   У Беддла не было времени долго наслаждаться душем, да в душевой  кабине
аэрокара  и  не  пороскошествуешь.  Она  не  была   снабжена   хитроумными
устройствами, к которым Беддл привык у себя дома. К тому же,  постояв  под
струями воды всего пару минут, он и без того почувствовал себя посвежевшим
и отдохнувшим. Высохнув  под  горячим  потоком  воздуха,  Беддл  вышел  из
кабинки.
   В считанные секунды  роботы  одели  его  в  официальный  черный  мундир
Железноголовых. Беддл  и  глазом  не  успел  моргнуть,  как  был  готов  к
появлению на публике - со всеми своими регалиями, в сияющих ботинках  и  с
тщательно расчесанными волосами под фуражкой.
   Робот-слуга  поднес  зеркало,  и,  глянув  на  свое  отражение,   Беддл
удовлетворенно кивнул головой. Нужно всегда выглядеть  наилучшим  образом.
По его знаку второй робот распахнул боковую дверь аэрокара, и Беддл шагнул
навстречу приветственным крикам толпы.
   Гилдерн стоял на  низкой  платформе  и  дирижировал  аплодисментами,  а
позади толпы  были  установлены  камеры,  которые  фиксировали  и  тут  же
транслировали  все  происходящее  через   контролируемые   Железноголовыми
каналы. Беддл улыбнулся, сделал шаг из аэрокара и  пересек  платформу  для
выступлений. За ним неотступно следовали два робота-адъютанта.
   Он  с  благодарным  видом  кивнул  Гилдерну,  а  затем   повернулся   к
собравшимся.
   - Ну вот, я опять здесь, - проговорил он громким голосом конферансье, и
зал откликнулся доброжелательным смехом  -  именно  так,  как  рассчитывал
Беддл. Широким жестом он указал на небо и продолжал: - Но здесь также есть
и еще кое-что. Или, по крайней мере, скоро будет. Комета Грега долетит  до
нас уже через десять дней. К тому времени мы все должны будем покинуть это
место. Все мы, члены партии Железноголовых, понимаем, как уговаривали вас,
жителей района Утопия, уехать отсюда. Нам известно,  какой  высокой  будет
награда всей планете,  но  считаем  неправильным,  что  только  вы  должны
оплачивать ее.
   Беддл  помолчал,  чтобы  высокий  пафос  его  слов  дошел  до  сознания
аудитории, и затем продолжал:
   - Я полагаю, Правитель Альвар Крэш смотрит на вещи иначе.  Да,  кстати,
он уже навестил вас? Нет?  А  собирается  ли  он  вообще  посетить  Утопию
прежде, чем она  исчезнет  с  лица  планеты?  Каждому  из  вас  он  обещал
компенсировать затраты на переезд. Что ж, хорошо, если  он  выполнит  свое
обещание. Но достаточно ли этого? Сомневаюсь. Мы,  Железноголовые,  готовы
идти гораздо дальше! Мы проследим за тем, чтобы  ваше  переселение  прошло
достойно, чтобы ваши временные пристанища были как можно лучше, чтобы была
спасена вся ваша движимая собственность, а не только "самое  ценное",  как
обещает Альвар Крэш.
   Эти слова вызвали одобрительный гул, чего, собственно, и ожидал  Симкор
Беддл. Неважно, что если хотя бы половину этих обещаний выполнить,  партия
Железноголовых окажется банкротом. Неважно,  что  вклад  Железноголовых  в
предоставление транспорта и временных жилищ для эвакуируемого населения  -
мизерный. К тому времени, когда  все  это  станет  очевидным,  люди  будут
заняты другими делами. Им придется  заново  обустраивать  свою  жизнь,  им
будет не до того, чтобы  припоминать  политикам  пустопорожние  посулы.  А
Беддл заработает неоценимый политический  капитал  и  останется  в  памяти
людей человеком, которого заботили нужды простых граждан в то время,  тех,
о ком  забыло  Правительство,  занятое  осуществлением  своих  грандиозных
прожектов.
   Беддл дождался момента,  когда  одобрительные  выкрики  и  аплодисменты
начали угасать, и воздел руки, прося тишины:
   - Друзья мои! Если сейчас мы и знаем что-нибудь наверняка, так это  то,
что времени у нас осталось в обрез. Поэтому я благодарю вас за эту  теплую
встречу и надеюсь, что вы простите меня за  то,  что  я  не  стану  терять
драгоценное время и поспешу заняться делами. Нам всем  предстоит  огромный
труд, так не станем же мешкать! За работу, друзья!
   Последние слова Беддла заключали в себе мало смысла, но толпа все равно
отозвалась одобрительным гулом. Беддл улыбнулся камерам, помахал толпе и в
сопровождении Гилдерна направился к маленькому открытому электромобилю.
   - Прекрасная речь, сэр, - сделал комплимент Гилдерн.
   - Вполне удовлетворительная, учитывая  стоящие  перед  нами  задачи,  -
равнодушно ответил Беддл. Похвала, прозвучавшая из уст Гилдерна, почему-то
покоробила  его.  Она  прозвучала   как-то   неестественно.   -   Давай-ка
поторапливаться, если, конечно, ты не против.
   - Да, сэр. Кстати, у меня есть кое-какие новости, которые наверняка вас
заинтересуют.
   Мужчины влезли в электромобиль, и робот-водитель тронул машину с места.
Пока они ехали по запруженным улицам  этого  маленького  города,  Беддл  с
любопытством вертел головой по  сторонам.  Город  больше  всего  напоминал
разворошенный муравейник. Кстати,  сравнения  с  живой  природой  стали  в
последнее время очень модными, как и все, что  было  связано  с  экологией
планеты.
   Беддл покачал головой. Как ни странно, но лет  пять  тому  назад  любое
сравнение наверняка было бы так или иначе связано с  роботами:  "суетятся,
как роботы", "мельтешат не хуже роботов" или что-то в  этом  роде.  Теперь
все изменилось, и не только в глобальном смысле, но  даже  и  в  том,  что
касалось слов.
   Уже много лет они с Гилдерном плели заговоры, направленные на то, чтобы
уничтожить  Новых  роботов  и  вышвырнуть  с  планеты  всех   до   единого
поселенцев. Они хотели избавиться от любых чуждых веяний ради того,  чтобы
жизнь колонистов вошла в привычное русло и им больше никто не мешал.
   Однако в последние дни Беддла все чаще тревожила одна и  та  же  мысль:
пусть Железноголовым удастся воссоздать мир, в котором не будет  места  ни
поселенцам, ни "новозаконным" и где не будет нехватки в роботах. Но  можно
ли стереть из памяти людей воспоминания о том, что все это было?
   Раньше людям Инферно был известен лишь один  способ  существования.  На
все вопросы, которые ставила перед ними жизнь, ответ был  один  -  роботы.
Теперь же они узнали, что можно жить иначе и что роботы являются далеко не
единственным ответом на жизненные проблемы. Несколько лет  назад  ни  один
человек на этой планете и представить себе не мог, что можно  жить  иначе.
Теперь же жизнь, полностью основанная на  труде  роботов,  являлась  всего
лишь одним из многих способов существования. Можно ли  изменить  все  это?
Можно ли вернуть все на свои места, сделать жизнь такой,  какой  она  была
прежде? Тем более что некоторые заблудшие души дошли  даже  до  того,  что
стали получать удовольствие, работая и находясь в обществе поселенцев.
   Даже пробуждение интереса к природе несло в себе разрушительный  заряд.
Роботы обкладывали человека подушками, закутывали в кокон, изолируя его от
окружающего мира. Если роботы выполняли свою работу на совесть, их  хозяин
вполне мог прожить целую жизнь и ни разу не выйти из  дома.  Учитывая  то,
какого  уровня  развития  достигли  системы  связи,   людям   было   вовсе
необязательно ездить  в  командировки  или  совершать  путешествия,  чтобы
повидаться с друзьями.
   Теперь же люди вдруг вспомнили о природе, более  того  -  стали  с  ней
общаться. И самое ужасное, что очень многим это, похоже, нравилось.
   Симкор Беддл вдруг подумал, что сам он уже  много  лет  не  выходил  на
улицу, если не считать тех случаев, когда нужно было  куда-нибудь  лететь.
Он никогда не покидал дома просто  для  того,  чтобы  побыть  на  воздухе.
Какая-то крохотная, почти совсем забытая  частица  его  сознания,  которую
давно  затолкали  в  самый  дальний  угол,  вдруг  пробудилась,  и   Беддл
почувствовал искушение вылезти из электромобиля, встать на землю и пойти -
просто, без всякой цели - по направлению к горизонту и идти, идти... Подул
ветерок и принес с собой свежий  запах  воды.  Видимо,  где-то  поблизости
текла река. Ему внезапно захотелось найти ее, скинуть ботинки и  погрузить
ноги в прохладные струи потока.
   Электромобиль наехал на кочку, и его тряхнуло. Беддл моргнул  и  словно
проснулся. Какая чушь! Сама мысль о том, чтобы сидеть босым  на  берегу  и
полоскать ноги в воде, - полностью абсурдна. Беддл выкинул из  головы  все
эти глупые мечтания и дикие порывы.  Он  прилетел  сюда  с  другого  конца
планеты вовсе не для того, чтобы заниматься всякими глупостями.
   Но если короткая поездка от  взлетно-посадочной  площадки  до  полевого
штаба Железноголовых оказала действие даже на него,  стоит  ли  удивляться
тому, что природа так сильно влечет к себе других?
   - Поднажми!  -  грубо  крикнул  он  роботу-водителю.  -  Давай  скорее!
Плетешься как дохлый.
   - Дороги слишком загружены, -  пояснил  Гилдерн.  -  Сделать  предстоит
гораздо больше, чем вы можете себе представить.  Утопия  сейчас  буквально
переполнена разного рода транспортом, а Депо  -  эпицентр  этой  суматохи.
Тотальная эвакуация - это грандиозное мероприятие. Даже при том,  что  эта
часть планеты считается малозаселенной, здесь  сосредоточено  колоссальное
количество оборудования, и лишь звездам известно, как все это упаковать  и
вывезти.
   Глядя по сторонам, Беддл и сам  все  это  видел.  Повсюду  его  взгляду
открывалась  одна  и  та  же  картина:  роботы  упаковывали  разнообразное
оборудование и механизмы, разбирали целые здания,  укладывали  все  это  в
наземные грузовики, аэрокары и прочие транспортные средства.
   - Вы не можете себе представить,  насколько  изменилось  это  место  за
последний месяц,  -  сказал  Гилдерн.  -  Вы  ведь  прилетали  сюда  всего
несколько раз, и то ненадолго. А я нахожусь здесь неотлучно  и  вижу,  как
все меняется. Это просто невероятно - какую  огромную  работу  им  удалось
проделать!
   Беддл видел это собственными глазами.  Транспортеры  сюда  привезли  по
воздуху в разобранном виде  и  собрали  уже  здесь.  Здесь  им  предстояло
строить временное  жилье  для  прилетевших  сюда  работников  и  ремонтные
мастерские для целой армии роботов и аэрокаров, налетевших  сюда  со  всей
планеты. Мимо них с оглушительным ревом прополз гусеничный тягач, и Беддлу
пришлось наклониться к самому уху  Гилдерна,  чтобы  перекричать  огромную
машину:
   - А что за новости, про которые ты говорил?
   - Поговорим позже, в полевом штабе! - крикнул Гилдерн. - Здесь  слишком
шумно. Кроме  того,  за  нами  наверняка  следят,  и  среди  шпиков  может
оказаться кто-нибудь, кто умеет читать по губам.
   Беддл  согласно  кивнул.  В  ожесточенных,  запутанных  и  нескончаемых
баталиях последних лет противоборствующие стороны очень часто использовали
друг против друга людей, которые умели читать по губам.
   В потоке транспорта образовался просвет, и  маленькая  открытая  машина
стала набирать скорость. Они миновали пригороды Депо и оказались в кипящем
котле хорошо организованного  и  отлаженного  хаоса,  царившего  в  центре
города.
   Мимо них промаршировал взвод  роботов.  Каждый  из  них  тащил  коробку
размером с самого себя. Команда техников суетилась  вокруг  целой  батареи
устройств  для  запуска   метеозондов.   Это   являлось   частью   научных
исследований, проводимых в рамках проекта. Беддлу было  странно  думать  о
таком грандиозном  катаклизме  как  всего  лишь  о  предмете  для  на