хотел смотреть на лужу крови и контур  человеческого  тела  в
центре комнаты. Слишком легко было утерять нить расследования,  пропустить
случайно какую-нибудь важную улику. А о чем могла рассказать лужа крови на
полу? Что на женщину напали именно там и там же она упала, истекая кровью?
Это шериф знал и так. Лучше сперва тщательно обследовать оставшуюся  часть
комнаты.
   Шерифу не давало покоя, что все в этой комнате как-то не увязывалось  в
его представлении с образом Фреды Ливинг. Он был с ней немного  знаком,  с
того времени, когда она программировала Дональда. Так вот,  это  место  не
соответствовало ее привычкам, ее характеру. Хозяином этой комнаты был, вне
всякого сомнения, мужчина. Незначительные детали, которые  Альвар  отметил
подсознательно, теперь четко всплыли в памяти.  Размер  и  покрой  рабочих
халатов, висевших на вешалке в углу. Размер пропыленных  тапочек,  которые
стояли под вешалкой. Кое-какие  инструменты,  развешанные  на  крюках  так
высоко, что женщина среднего роста их просто не смогла бы достать.
   И было что-то этакое, почти неуловимое в особенном порядке, царившем  в
лаборатории,  что  сам  собой   представлялся   застенчивый,   аккуратный,
исполнительный мужчина. Совсем непохожий на напористую, уверенную  в  себе
Фреду Ливинг. И если Альвар Крэш верно представлял себе ее характер, то  в
лаборатории Фреды Ливинг все должно быть вверх дном даже после  того,  как
роботы-уборщики наведут там чистоту. Хотя какое там! Она не подпустит их и
близко к своему "рабочему беспорядку". Знаменитая Фреда Ливинг, выдающийся
специалист Инферно в области  роботехники,  бриллиант  первой  величины  в
своей отрасли науки - она вовсе не была  нервной,  застенчивой  особой.  В
отличие от хозяина этой лаборатории.
   Альвар Крэш вышел в коридор и проверил табличку на двери. "Губер Эншоу.
Главный конструктор  и  испытатель"  -  гласила  табличка.  Что  ж,  одной
неувязкой меньше. Все встало на свои места.  Значит,  это  лаборатория  не
Ливинг, а Эншоу, кем бы этот Эншоу ни был.
   Но что Фреда Ливинг  делала  ночью  в  лаборатории  Эншоу,  да  еще  и,
предположительно, наедине со злоумышленником?
   Крэш вернулся в комнату и закончил осмотр, стараясь ничего не задеть  и
не сдвинуть. Его, в конце концов, все еще ждало  очерченное  мелом  место,
куда упало тело пострадавшей. Эта  комната  была,  похоже,  битком  набита
всевозможными уликами - все  эти  электронные  штуковины,  куски  роботов,
микросхемы... И как  со  всем  этим  разобраться?  Знать  бы  побольше  об
экспериментальных роботах! В самом ли деле отсюда что-то пропало  -  целый
робот или  микроскопическая  деталька,  из-за  которой  злодей  и  устроил
покушение?
   И каким образом напали на Фреду Ливинг? Этого шериф пока не знал.
   Наконец, обследовав уже всю комнату  и  не  обнаружив  ничего  особенно
примечательного, шериф с явной неохотой  прошел  к  середине  комнаты,  на
место преступления.
   Огромная, около метра в  диаметре,  лужа  крови  неровно  растеклась  в
разные стороны  между  рабочими  столами,  в  двух  шагах  от  громоздкого
аппарата для наладки роботов. Яркая желтая линия четко обрисовывала контур
лежавшего на этом месте тела - вплоть  до  беспомощно  раскинутых  пальцев
левой руки. Казалось, пальцы эти тянулись к двери за помощью, которая  так
и не пришла.
   Альвар Крэш пытался угадать, как  у  них  получилось  нарисовать  такой
точный контур? Его полицейские роботы, конечно, знали как. Шериф не знал.
   Стоп.  Снова  он  пытается  отвлечься   от   главного,   подсознательно
задерживая внимание на незначительных  деталях.  Сейчас  нельзя  позволить
себе такую роскошь. Крэш присел и  внимательно  вгляделся  в  то,  на  что
пришел посмотреть. До этой минуты он заставлял себя не  обращать  внимания
на запах подсыхающей крови, но теперь этот  мерзкий,  тяжелый,  терпкий  и
резкий запах буквально  ворвался  в  его  легкие.  Альвар  содрогнулся  от
отвращения, но превозмог гадливость и принялся за дело.
   Медицинские роботы растоптали кровавую лужу, пол  вокруг  контура  тела
был сильно испачкан множеством отпечатков их ног. Трудно что-то  понять  в
такой путанице  следов.  Но  это  поправимо.  Дональд  наверняка  сохранил
первичное изображение  снятое  медицинскими  роботами,  когда  они  только
подходили  к  телу.  Компьютер   может   воспроизвести   все   перемещения
роботов-медиков, выделить их следы во всех кадрах,  заснятых  полицейскими
роботами-наблюдателями,  и  так   восстановить   первоначальную   картину.
Кое-кому из  полицейских  больше  нравилось  работать  как  раз  с  такими
реконструкциями. Но сам шериф  предпочитал  разбираться  с  беспорядочной,
грязной, непонятной путаницей настоящих следов на месте преступления.
   Кровь уже успела свернуться и засохнуть. Крэш достал из кармана  тонкую
иглу и приложил к поверхности лужи. Затвердела  почти  полностью.  Альвара
всегда удивляло, как же быстро это происходит. Но вот он осмотрел лужу  со
всех сторон, отметил про себя следы медицинских роботов и наконец  обратил
внимание на то, что мельком заметил раньше, при обследовании  комнаты,  но
решил  тогда  отложить  на  потом.   Две   цепочки   следов,   несомненно,
принадлежавших роботам, но совершенно не похожих на следы роботов-медиков.
Один след вел к внутренней двери, в коридор, другой - к выходу из здания.
   И хотя отпечатки отличались от следов  медицинских  роботов,  они  были
совершенно неотличимы один от другого.
   Две цепочки загадочных следов, совершенно одинаковых!
   - Вот из-за этого ты и волновался,  Дональд?  -  спросил  Альвар  Крэш,
оглядываясь на своего помощника.
   - Из-за чего, сэр?
   - Следы роботов. Из которых становится ясно, что  робот  или  даже  два
робота прошли через лужу крови и не обратили внимания на  умирающую  Фреду
Ливинг.
   - Да, сэр. Я беспокоился из-за  этого.  Вывод  очевиден,  все  признаки
указывают именно на это.
   - Тем не менее вывод неверный. Из-за Первого Закона ни  один  робот  не
может так поступить, - заметил Альвар Крэш.
   Неожиданно со стороны входной двери раздался еще один голос:
   - Значит, кто-то подстроил нападение так, как будто его совершил  робот
или  два  робота.  Превосходно,  шериф  Крэш!  Чтобы   это   понять,   мне
понадобилось  каких-нибудь  тридцать  секунд!  А  вы  сколько  уже   здесь
толчетесь?
   Альвар быстро  обернулся  и  покрепче  стиснул  зубы,  сдерживая  поток
ругательств. У двери стояла Тоня Велтон. Смуглая стройная женщина. За  ней
возвышался робот песочного цвета. Альвар и не заметил бы робота,  если  бы
Велтон была не из поселенцев.  Шериф  обычно  испытывал  какое-то  мрачное
злорадство, когда  видел,  что  люди,  так  яростно  ненавидящие  роботов,
прибегают к их услугам. Но сейчас его  занимало  совершенно  другое.  Тоня
Велтон смотрела на него откровенно насмешливо и снисходительно.
   На ней был  облегающий  комбинезон  из  плотной  ярко-голубой  ткани  с
замысловатым рисунком. Колонисты  предпочитали  спокойные  цвета  и  более
скромный покрой одежды. На Инферно яркие цвета были  привилегией  роботов.
Но лидеру поселенцев этого никто не говорил - а если  бы  и  сказали,  она
просто пропустила бы замечание мимо ушей. Скорее она специально сделала бы
все наоборот.
   Но какого черта здесь делает эта Тоня Велтон?!
   - Добрый вечер, леди Тоня! Вы приятно удивили нас своим  появлением,  -
произнес Дональд в самой светской манере. Редко, очень редко робот начинал
говорить без позволения человека. Но  Дональд  был  достаточно  искушен  в
области человеческих взаимоотношений и понимал,  что  ситуацию  необходимо
как-то разрядить.
   Тоня ответила с легкой усмешкой, которую Альвар  предпочел  принять  за
проявление вежливости:
   - Сомневаюсь! Простите, шериф, что я  ворвалась  так  внезапно.  Должна
признаться, новости о несчастье с Фредой  Ливинг  меня  очень  расстроили.
Когда я нервничаю, не могу иной раз удержаться от колкостей.
   "А по-моему, это твоя обычная манера общения", - подумал Крэш. Вслух же
он сказал:
   - Все в порядке, мадам Велтон. - Причем тон  его  свидетельствовал  как
раз об обратном. - Не знаю, что вас сюда привело в этот  час,  но  сегодня
ночью здесь было совершено нападение на ведущего  специалиста  планеты  по
роботехнике, и я не могу позволить никому вмешиваться в ход расследования.
Это дело государственной важности, мадам Велтон, и оно никоим  образом  не
касается поселенцев. Поэтому, боюсь, мне  придется  просить  вас  оставить
помещение.
   - Ну, что вы! Я, видите ли, прибыла сюда как раз  из-за  этого  случая.
Правитель Грег лично позвонил мне около часа тому назад и просил, чтобы  я
тотчас же приехала сюда и присоединилась к вам.
   Шериф Крэш уставился на  предводительницу  поселенцев,  открыв  рот  от
изумления. Что за чертовщина здесь творится?!
   - Дональд, осмотр закончен? - спросил он робота. - Я ничего не упустил?
   - Нет, сэр. Полагаю, здесь мы закончили.
   - Прекрасно, Дональд. Опечатай комнату как место  преступления.  Никого
не впускать, никого не выпускать. А нам с  мадам  Велтон  сейчас  надо  бы
поговорить, и здесь не самое лучшее место для беседы. Когда  все  уладишь,
приходи.
   - Слушаюсь, сэр, - отозвался Дональд.
   -  Давайте  пройдем  в  мою  машину,  мадам  Велтон.  Там  можно  будет
пообщаться.
   - Хорошо, пойдемте, шериф, -  резковато  бросила  Тоня  Велтон.  -  Нам
действительно надо кое-что обсудить. Ариэль, идем!


   Альвар Крэш и Тоня Велтон уселись в аэрокаре шерифа лицом к  лицу.  Оба
смотрели друг на друга крайне подозрительно. Ариэль, робот  Тони,  застыла
за спиной хозяйки, почти скрывшись в полумраке. Шериф едва обратил на  нее
внимание - кто же станет обращать внимание на робота?
   - Ну, что ж. Расскажите-ка, из-за чего такой ажиотаж? Почему  Правитель
звонил вам? Каким боком это преступление касается поселенцев?
   Тоня Велтон скрестила руки на груди и пристально  посмотрела  шерифу  в
глаза.
   - Через день-другой вы сами узнаете. Большего пока я сказать не могу.
   - Понятно, - сказал шериф, хотя, собственно, ничего не понял. - Но вряд
ли это можно считать достаточным объяснением.
   - Конечно. И прошу меня извинить, это не моя тайна. Но  кое-что  я  вам
все же скажу - это отчасти объяснит мой интерес к этому делу. Я имею право
быть здесь, это входит в соглашение относительно присутствия поселенцев на
планете.  Я  имею  право  защищать  интересы  моих  сотрудников  и  должна
заботиться об их безопасности.
   - Простите?
   - Ах да! Вы, наверное, не в курсе? Фреда Ливинг работает на меня.
   Повисло  гробовое   молчание.   Фреда   Ливинг,   самый   известный   и
перспективный специалист по роботехнике на Инферно! Большинство инфернитов
воспринимали ее не как человека, а как национальное достояние  планеты.  И
чтобы она и ее "Лаборатория" превратились в заурядных наемников поселенцев
- да Тоня Велтон могла с таким же успехом утверждать, что поселенцы купили
Дворец Правителя или получили в собственность Большой Залив!
   Наконец Альвар Крэш вновь обрел дар речи. Он хмыкнул и покачал головой.
   - Если позволите дать вам совет, мадам Велтон... Разумнее  было  бы  не
слишком об этом распространяться.
   Велтон удивилась:
   - Почему это? Мы не сообщали  об  этом  публично,  но  и  не  старались
держать в секрете.
   - Тогда лучше бы вам об этом позаботиться теперь, - сказал шериф.
   - Боюсь, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
   - Сейчас  поясню,  мадам  Велтон.  Средний  житель  Инферно  не  станет
рассматривать  это  нападение  как  обычное  преступление  или  даже   как
преднамеренное покушение на убийство. Общественность  воспримет  нападение
на  ведущего  специалиста  по   роботехнике   как   откровенный   саботаж.
Большинство инфернитов попросту решат, что покушение устроили  ваши  люди,
даже если не  будут  знать,  что  поселенцы  имеют  какое-то  отношение  к
"Лаборатории Ливинг". А когда станет известно, что поселенцы действительно
в этом замешаны, будет еще хуже.
   - Мы замешаны! - возмутилась Тоня Велтон. - Да мы тут совершенно ни при
чем!
   - Вполне возможно, - сказал шериф Крэш.  Тоня  явно  разволновалась,  и
шерифу это было на руку. Что на самом деле привело ее сюда? Как смогла она
приехать так  быстро?  Такая  поспешность,  такой  пыл  -  все  это  очень
подозрительно... И какую, интересно, работу может выполнять для поселенцев
специалист по роботехнике? Да, сегодняшняя ночь щедра на загадки.
   Дональд проскользнул в аэрокар и стал у стены,  рядом  с  Ариэль.  Крэш
мельком взглянул на него и  кивнул.  Приятно  знать,  что  рядом  с  тобой
надежный и верный помощник. Но  сейчас  речь  шла  не  о  Дональде.  Шериф
оценивающе посмотрел на Тоню Велтон, пытаясь угадать ее  настроение.  Если
он хоть немного разбирается в людях,  то  за  этим  самоуверенным  фасадом
таится какая-то нерешительность.
   - Вы отрицаете вашу причастность, - продолжил он. -  Но  ведь  вы  сами
только что говорили, что  Фреда  Ливинг  работает  на  вас.  Этого  вполне
достаточно! Большинству  людей  хватит  одного  этого,  чтобы  обвинить  в
покушении именно поселенцев.
   - Что вы имеете в виду?
   - Мои земляки-инферниты мгновенно расценят ваши исследования в  области
роботехники как угрозу надеждам колонистов на  господство  в  космосе,  на
которое сейчас претендуют  поселенцы!  Неважно,  правда  это  или  нет,  -
инферниты поверят в это! Они тут же свяжут злодеяние с поселенцами -  теми
самыми проклятущими поселенцами, которые и так шастают  по  всей  планете,
суют повсюду свои любопытные носы и обращаются с  народом  Инферно  как  с
дикарями.  И  политическая  ситуация  мгновенно   станет   гораздо   более
напряженной,  чем  сейчас.  Народ  Инферно  убежден,  что  вы,  поселенцы,
считаете нас забавными маленькими туземцами, которых надо смести  прочь  с
дороги к галактическому господству.
   Тоня чуть покраснела и плотнее стиснула скрещенные руки:
   - Политика! Вы никак не можете без нее, без этих  ваших  предрассудков!
Дорогой мой шериф, это не поселенцы стоят у вас на  дороге.  Вы  прекрасно
справляетесь без нашей помощи, вы  сами  во  всем  виноваты!  Бесчисленные
поколения колонистов завоевывали в  прошлом  новые  планеты.  И  вы  могли
заселить уже тысячи новых миров. А получилось, что вам принадлежит  сейчас
меньше пяти десятков планет - сорок пять, если не ошибаюсь. Это не  мы  не
даем вам идти дальше, не мы мешаем вам  осваивать  новые  земли!  Вы  сами
решили остановиться на достигнутом! И вместо того чтобы решительно взяться
за дело, вы выбрали иной путь - сидите по домам и вините нас в  стремлении
к новым звездам! Наша ли вина в том, что вы считаете отказ осваивать новые
миры первостепенной добродетелью?
   - Должен извиниться перед вами, мадам Велтон, - сказал Крэш.  -  Я  был
немного несдержан в выражениях. Я не собирался вас в чем-либо обвинять, но
предупредил - вы теперь представляете себе, что подумают  инферниты,  если
обнаружится ваша причастность. Сам я так не  считаю,  поселенцы  мне  даже
чем-то нравятся. Но если из-за сотрудничества с  Фредой  Ливинг  поселенцы
как-то связаны с этим нападением или вообще как-то связаны - неважно  как,
- говорю вам как опытный специалист в таких вопросах,  это  вам  чертовски
дорого обойдется!
   Тоня Велтон выслушала шерифа с невозмутимым видом. Наконец она довольно
спокойно заговорила:
   - Полагаю, следующие два дня покажут, кому и за что придется платить.
   - И что же такое должно произойти? - невозмутимо спросил Крэш.
   Тоня ответила, тщательно подбирая слова:
   - Будет... своего рода презентация. Я не имею права говорить больше, но
те самые неприятности, о которых вы меня предупреждали... Думаю,  без  них
не обойдется.
   - Прошу прощения,  мадам  Велтон.  Скажите,  эта  "презентация"  как-то
связана с нападением на Фреду Ливинг? - спросил Дональд. - Может быть, это
была попытка предотвратить или отсрочить ее?
   Велтон резко обернулась к роботу, лицо ее  на  мгновение  утратило  всю
невозмутимость. Похоже, она не заметила, как Дональд вошел.
   - Да! Да, я считаю,  что  это  вполне  возможно!  -  пылко  воскликнула
женщина. - И если это  действительно  так,  то  всем  нам  грозит  ужасная
опасность!
   - Что за чертовщину вы несете!.. - начал Крэш.
   Велтон повернулась к нему:
   - Нет! Я больше не скажу  ни  слова!  Но  поспешите  с  расследованием,
шериф! Если вам что-то дорого в этой жизни, в этом мире  -  раскройте  это
преступление! - Тоня глубоко вздохнула и, казалось, немного пришла в себя.
Ее взгляд  скользнул  по  кабине  аэрокара,  как  будто  Тоня  только  что
осознала, где находится. Она сказала: - Я  не  должна  была  сегодня  сюда
приезжать. Нужно было встретиться с вами завтра утром и  просто  выслушать
ваш отчет о ходе расследования, как это обычно делается. Пойдем, Ариэль!
   Не говоря больше ни слова, Тоня Велтон вышла из машины. Робот  следовал
за ней. Альвар Крэш проводил их взглядом, теряясь в  догадках,  чего  ради
Велтон так переполошилась. Она вела себя этой ночью более чем странно.  Не
говоря  уже  о  том,  что  Велтон  чудесным  образом  появилась  на  месте
преступления почти сразу после него, стоило обратить внимание на  то,  как
упорно она старалась убедить шерифа, что преступление скорее  всего  имело
политическую подоплеку. Крэш решил,  что  таким  образом  Велтон  пыталась
отвлечь его внимание от чего-то другого.  Но  что  же,  черт  возьми,  это
другое?!
   Одно  Альвар  Крэш  знал  наверняка:  что  бы  ни   крылось   за   этим
преступлением, он влип в это дело, влип по самые уши.



        "3"

   Калибан шел по ночному городу, сгорая от любопытства. Он был уже далеко
от того места, где начал свой  путь,  и  шагал  теперь  по  тихому  жилому
кварталу, совершенно безлюдному в этот ночной час. Дома  были  большими  и
стояли далеко один от другого. Между домами тянулись  просторные  лужайки,
не очень ухоженные, а местами вообще запущенные, с высохшей травой. В этой
части города, похоже, наземный  транспорт  встречался  нечасто,  поскольку
нигде не было видно достаточно широкой и  накатанной  дороги  для  крупных
машин. Видимо, здесь предпочитали аэрокары или же просто ходили пешком.
   Но от этого заброшенные лужайки ничуть не потеряли для  Калибана  своей
привлекательности.  Все  вокруг  было  для  него   новым   и   чрезвычайно
интересным. Он смотрел на маленькие огоньки в небе и  гадал,  что  бы  это
могло быть. Наткнулся на кучу мусора, вываленную под забором, и  никак  не
мог понять, как могла здесь оказаться такая странная смесь предметов.  Его
блок памяти ничего не прояснил  с  этими  двумя  загадками,  остались  без
ответа и еще кое-какие  вопросы.  Но  в  целом  блок  памяти  здорово  ему
помогал, выдавая номера домов и названия улиц, где проходил Калибан.
   Некоторое время он просто бесцельно бродил по  городу,  жадно  впитывая
всю информацию, которую блок памяти счел нужным  ему  предоставить.  Потом
ему пришла в голову идея. Раз уж заложенная в блок памяти  карта  сообщает
ему, что он видит перед собой, нельзя ли по ней выбрать, куда идти? Может,
попробовать просмотреть всю карту, найти что-нибудь интересное  и  сходить
туда?
   Калибан тут же остановился и попробовал. Мир вокруг него померк, и  вот
перед внутренним взором робота предстало  схематическое  изображение  того
места, где он стоял, выполненное в четких и ярких  цветах,  со  множеством
примечаний.
   Он  попробовал  переместить  точку   зрения   куда-нибудь   еще   и   с
удовольствием обнаружил, что  одного  желания  достаточно,  чтобы  увидеть
полную  карту  города  или  любого  ее  отдельного  участка.  Более  того,
оказалось, его внутреннему взору  доступно  гораздо  больше  возможностей.
Калибан мог осмотреть все, что имелось на карте, - все здания и  башни,  с
любой точки и под любым углом! Его взгляд скользил по карте, через  парки,
дома, главные дороги города. Так,  будто  Калибан  пу