в  порядке,
Дональд. Теперь можешь слушать.
   - Благодарю вас, сэр, - ответил робот.
   Крэш улыбнулся роботу, постоял пару секунд и вышел на середину комнаты.
Он перевел взгляд с Дональда на  Фреду,  а  потом  посмотрел  в  окно,  за
которым по-прежнему бушевала гроза и ничего не было видно.
   - К тому времени, когда я узнаю  все,  что  мне  необходимо  знать  для
принятия решений, что-либо решать  будет  уже  поздно.  Поэтому  мы  будем
действовать, исходя из того, что мы будем перенацеливать комету  Грега  на
Инферно. Все приготовления будут производиться, как если бы такое  решение
принято и мы действительно собираемся это сделать.
   - То есть мы будем притворяться? - спросила Фреда.
   - В большей или меньшей степени. Это позволит  нам  выиграть  время.  Я
хочу принять окончательное решение, когда  наступит  время  изменить  курс
кометы.
   - Опасный ход, - проговорила  женщина.  -  Потратить  столько  времени,
усилий, денег, чтобы в последний момент дать задний ход...
   - Да, не лучший выход из положения, - согласился Правитель,  -  но  это
хотя бы позволит нам получше определиться. А ты? Можешь ли  ты  предложить
что-нибудь другое?
   - Нет, - искренне призналась Фреда, - не могу.
   - Тогда поступим так, как предложил я.
   - Работы нам предстоит непочатый край, - задумчиво проговорила Фреда. -
Детально разработать план перехвата кометы в открытом космосе и  изменения
ее траектории, исследование района,  в  котором  произойдет  столкновение,
эвакуация людей  и  оборудования,  проведение  экстренных  мер  по  защите
городов, создание запасов провизии и...
   - Прошу прощения, доктор Ливинг, но это - организационная  работа,  для
выполнения которой я как раз и создан, - послышался голос робота от стены.
   Крэш улыбнулся. Фреда должна  была  это  предвидеть,  ведь  именно  она
создала Дональда. Робот еще никогда не говорил ничего, более напоминающего
шутку.
   - Намек понят,  -  сказал  Правитель.  -  Дональд,  я  хочу,  чтобы  ты
немедленно принялся  за  решение  этих...  организационных  вопросов.  Это
теперь будет твоей главной обязанностью, и пусть все остальные отступят на
задний план. Ты  прекращаешь  выполнять  функции  по  моему  персональному
обслуживанию, если только не получишь на  этот  счет  особых  указаний  от
меня. Каждые три часа докладывай мне по гиперволновой  связи  о  том,  как
проходит подготовка к осуществлению проекта. Фреда, учитывая, что  Дональд
теперь будет заниматься новым делом, мне, наверное, придется  одолжить  на
время Оберона в качестве пилота. Боюсь, что  в  такую  погоду  Дональд  не
разрешит мне летать самостоятельно.
   - Ни под каким видом, - категорично заявил Дональд.
   - Но... куда ты собрался  лететь  в  такой  поздний  час?  -  удивленно
спросила Фреда.
   - Есть одно место, - загадочно ответил Крэш. -  Похоже,  во  всем  этом
деле никто ничего не знает наверняка. Пришла  пора  посоветоваться  кое  с
кем, кто понимает, что происходит.


   Нет никакого логического объяснения  для  этой  поездки,  говорил  себе
Правитель, выходя из кабины лифта в крытый ангар, расположенный  на  крыше
своего дома. И это действительно было так. Он, без сомнения, мог  получить
всю необходимую информацию, не отходя  от  панели  коммуникатора  в  своем
сухом и уютном доме.
   Но бывали случаи, когда лениться не стоило. Разговаривая с кем-то не по
гиперсвязи, а  лично,  можно  было  получить  гораздо  больше  информации,
заметить почти неуловимые движения,  интонации,  которые  могут  оказаться
значительно важнее, чем слова.
   Кроме того, подобное путешествие могло оказаться полезным само по себе.
Иногда бывает очень  важно  побыть  одному  и  как  следует  поразмыслить.
Вдалеке от своего верного робота и  даже  от  любимой  жены.  Альвар  Крэш
чувствовал, что сейчас именно тот  случай,  когда  ему  необходимо  побыть
одному - хотя бы только для того, чтобы проникнуться пониманием очевидного
факта: решение ему также придется принимать одному.  На  протяжении  всего
полета он будет предоставлен сам себе.  Оберона,  робота  Фреды,  вряд  ли
можно было считать компанией.  Кроме  того,  он  воспользуется  аэрокаром,
предназначенным для долгих перелетов, а  в  его  хвостовой  части  имеется
отдельное пассажирское отделение.
   Правитель взошел на борт. Оберон последовал за ним. Крэш занял место  у
иллюминатора  с  левого  борта,  позволил  Оберону  застегнуть  и   дважды
перепроверить свои ремни безопасности, после чего  робот  вошел  в  кабину
пилота и закрыл за собой дверь.
   Один.  Наконец-то  один.  Как  же  все-таки   приятно   бывает   иногда
одиночество! Выбраться из города, посмотреть другие места,  хоть  краешком
глаза глянуть на планету, судьбу которой ему предстоит решить.  Эта  мысль
пришла Крэшу в  голову  как  раз  в  тот  момент,  когда  Оберон  запустил
двигатели аэрокара и  машина  поднялась  на  полметра  над  полом  ангара.
Открылись внешние шлюзы, и  аэрокар,  омываемый  струями  дождя,  медленно
взмыл в небо. Буря к этому моменту усилилась.
   Внезапно  машина  очутилась  в  самом  центре  грозы.  Она   ныряла   и
заваливалась набок, дождь нещадно колотил по  ее  металлическим  бокам.  В
какой-то момент Крэш  даже  пожалел  о  своем  решении  покинуть  дом,  но
успокоил себя мыслью о том, что Оберон ни за что не согласился бы  лететь,
если бы испытывал хотя бы малейшие сомнения  по  поводу  того,  что  полет
может окончиться удачно. А сам Правитель вряд ли  отважился  бы  сесть  за
штурвал в такое ненастье.
   Альвар Крэш вцепился в подлокотники и пытался приспособиться  к  качке,
от которой ходили ходуном все его внутренности. И все же при  этом  он  не
испытывал страха, потому что аэрокаром управлял робот, а робот и опасность
для человека несовместимы. Это была одна из немногих вещей, в которые Крэш
верил безоговорочно.
   Но природа, похоже,  придерживалась  иного  мнения.  Неуклонно  набирая
высоту, аэрокар отчаянно боролся с беснующейся стихией. С  каждой  минутой
его швыряло из стороны в сторону все сильнее. Уже в тот момент, когда Крэш
был готов признать, что его безоглядная вера в  роботов  имеет  под  собой
меньше  оснований,  чем  ему  казалось  раньше,  аэрокар  обрел   свободу,
пробуравив толстую перину облаков и вырвавшись в чистое небо над ними.
   Плавный полет после бури, сказал себе Крэш, поглядев в  иллюминатор  на
грозовые   облака   внизу.   Хороший   знак.   Возможно,    даже    доброе
предзнаменование.
   Впрочем,  надеяться  только  на  это  не  стоило.  К  знакам  судьбы  и
предзнаменованиям Крэш не испытывал вообще никакого доверия.
   Аэрокар повернул к юго-востоку и взял курс на остров Чистилище.


   Ничего не видя перед собой, Давло Лентралл выбрался из аэрокара и пошел
по темному, заливаемому дождем двору по направлению к своему дому.  Кейлор
вылез из машины сразу же вслед за ним и, заботливо взяв хозяина под  руку,
повел его к входной двери. Давло шагал как в бреду, почти не отдавая  себе
отчета в том, где он находится и что делает. Он был в шоке,  и  для  этого
имелись  все  основания.  Поначалу  он  не  осознал  все  ужасные  события
сегодняшнего дня, и  только  сейчас  они  обрушились  на  него  чудовищным
грузом, расплющив буквально в лепешку.
   Но даже в подобном состоянии Лентралл не разрешил полицейским поставить
их аэрокар в гараж, пристроенный к дому, хотя там было достаточно места  и
ему не пришлось бы мокнуть под проливным дождем. Нет, нет и еще  раз  нет!
Он не допустит полицейских в свой дом. Он просто не может пойти на это.
   Лентралл понимал, что ведет себя неразумно, но ему было все  равно.  Он
знал, что в его отсутствие полиция облазила весь дом, устанавливая приборы
наблюдения и охранную систему. Он знал, что они оцепили по периметру  весь
его дом, следят, охраняют,  наблюдают  за  всеми  подходами,  несмотря  на
бушующую непогоду. Он понимал, что все эти  предосторожности  оправданы  и
необходимы, поскольку некие люди избрали его своей целью и не  остановятся
ни перед чем, чтобы добраться до него. И пусть  даже  сейчас  судьба  всей
планеты зависит от того, останется ли он в живых, Давло Лентралл не  думал
об этом.
   Он подошел на ватных ногах к  входной  двери  и  остановился,  позволив
Кейлору открыть ее для него, впустить внутрь и снова запереть дверь. Затем
он покорно проследовал за роботом на середину комнаты и разрешил ему снять
с себя насквозь промокшую одежду.  После  этого  Кейлор  исчез  и  тут  же
вернулся с ворохом полотенец и теплым пледом. В следующую секунду рядом  с
ним материализовался робот-слуга с  чашкой  какой-то  дымящейся  жидкости.
После этого роботы испарились, оставив его одного.
   Все еще мокрый, закутанный  в  плед,  Давло  сидел  в  своей  гостиной,
отхлебывая из кружки горячий суп, даже не ощущая его вкуса,  и  смотрел  в
стену, не видя ее.
   Ему казалось, что мир рухнул. Рухнул весь,  без  остатка.  Никогда,  ни
разу в жизни, ни на одну секунду Давло Лентралл не сомневался в себе. И  -
в том, что он способен справиться с любым сюрпризом,  который  преподнесет
ему жизнь. Он был умнее, сообразительнее, проворнее, лучше всех  остальных
людей и знал это. Он всегда это знал.
   Но так продолжалось лишь до  сегодняшнего  дня,  когда  кучке  безликих
похитителей  с  помощью  грязных  трюков  почти  удалось   схватить   его,
изолировав  от  полицейских,  приставленных  для  того,   чтобы   охранять
Лентралла. Когда робот тащил  его,  словно  тряпичную  куклу,  и,  пытаясь
снасти,  засунул  под  каменную  скамейку.   Когда   полицейский   офицер,
умственные способности которого в иной ситуации Давло оценил бы как весьма
посредственные,  все   предусмотрел,   предпринял   правильные   действия,
правильно использовал все имевшиеся  возможности  и  даже  рисковал  своей
жизнью, чтобы спасти его, Давло.
   Но даже все это, взятое в отдельности, не  было  столь  уж  плохо.  Это
являлось всего  лишь  фоном,  аранжировкой  настоящего,  самого  страшного
унижения, которому он подвергся.
   Давло Лентралл был напуган. Нет, не так. Пора быть откровенным, хотя бы
с самим собой. Он пребывал в ужасе. До сих пор. Когда это случилось, когда
опасность возникла из ниоткуда, тот Давло  Лентралл,  которого  он  всегда
себе представлял, -  холодный,  уверенный  в  себе,  решительный  человек,
способный разобраться с любыми сюрпризами судьбы, исчез, как облачко дыма.
Вместо него под каменной скамьей на  площади  оказался  совершенно  другой
человек - не способный предпринять и изменить ровным счетом ничего. И  это
- тот самый Давло Лентралл - самый лучший и самый умный из  всех  живущих,
тот  самый  Давло  Лентралл,  которому  хватило  духу   заявить   ведущему
конструктору роботов на планете,  что  она  ошиблась,  неправильно  назвав
своего робота. Куда только он подевался?!
   Лентралл никогда не знал, как поведет  себя  в  чрезвычайной  ситуации,
поскольку никогда в ней не оказывался. А вот теперь - знал. С сегодняшнего
дня он знал, что страх может полностью парализовать его.
   Лентралл сделал еще один глоток горячего супа и  впервые  за  последние
полчаса осознал, где он находится и что делает. Суп отогрел его, и  теперь
он ощутил внутри себя приятную теплоту.
   Да, сегодня он пропустил гол в свои ворота. Так что же? Какое это имеет
значение! В сегодняшней ситуации даже самый отважный человек не  сумел  бы
предпринять ровным счетом ничего. И разве меняет что-нибудь тот факт,  что
героем дня на самом деле оказался не он, а коммандер Жустен Деврей? Кто из
тех, кто будет писать летопись  планеты,  запомнит  сегодняшний  инцидент?
Никто. Историки будут помнить лишь то, что доктор  Давло  Лентралл  открыл
комету Грега, приложил огромные усилия, разработав проект  перенацеливания
ее на Инферно, и таким образом спас всю планету.
   Да! Все будет именно так! Лентралл одним глотком допил суп  и  поднялся
на ноги. По-прежнему завернутый в плед, он направился к  себе  в  кабинет,
расположенный в  дальнем  конце  дома.  Да,  комета  Грега!  Вот  что  они
запомнят, а вовсе не дурацкий и унизительный сегодняшний случай.
   И наилучшим  способом  стереть  воспоминания  об  этом  дне  из  памяти
является работа. Он немедленно должен приступить к дальнейшей  работе  над
проектом. Кейлор был прав, обратив его внимание  на  множество  оставшихся
недоработок. Он займется ими сейчас же. Не откладывая ни  на  секунду,  он
вызовет из памяти компьютера соответствующие файлы и примется за дело.
   Давло  никогда  не  задавался  вопросом,  где  именно   находятся   его
компьютерные файлы. Он  никогда  не  задумывался,  в  каком  именно  месте
пространства они хранятся. Они просто _были_ -  в  гигантской  паутине,  в
которую были сплетены все компьютерные и коммуникационные терминалы города
и все планетарные аванпосты человеческой цивилизации. Он мог  вызвать  их,
находясь в любом месте, откуда угодно и когда угодно.
   Этот вопрос действительно никогда не занимал его. Точно так же, как  он
не обращал внимания на воздух, которым дышал, или на  роботов,  подававших
ему суп.
   Лентралл уселся за пульт своего домашнего коммуникатора и вызвал файлы,
содержавшие всю информацию, связанную с кометой Грега. Точнее сказать,  он
попытался их вызвать.
   Потому что внезапно оказалось, что  воздух  исчез  и  ему  стало  нечем
дышать.


   Полет над Большим заливом прошел словно по шелку. Аэрокар оставил грозу
позади, и теперь она бушевала вдоль далекой береговой  линии.  В  этом  не
было ничего удивительного. Специалисты в области климата объяснили  Крэшу,
что это обычное явление: сырой, влажный  воздух  освобождается  от  влаги,
когда встречается с сухим и теплым воздухом над сушей.  Отчасти  это  было
связано  и  с  рельефом  поверхности.  Чем  выше  над   горными   хребтами
поднимались воздушные массы, тем ниже падало их атмосферное давление и тем
меньше влаги они могли удерживать. Воздух освобождался от лишней  воды,  и
таким образом шел дождь. Эксперты называли это "эффектом теневого дождя".
   Но  если  этот  эффект  работал  над  сушей,  то  мог  сработать  и  на
наветренной стороне  острова.  Особенно  такого  замечательного,  большого
острова, как Чистилище, над которым дули в основном южные ветры.
   Аэрокар под управлением Оберона подлетел  к  острову  с  северо-запада,
пролетел над пиком вздымавшейся  в  его  центре  горы  и  стал  снижаться,
оказавшись в центре такой же грозы, от которой они совсем недавно улетели.
   Машина прошла сквозь тучи и тут же была захвачена  неистовыми  порывами
штормового ветра. Крэш снова вцепился в  подлокотники,  поскольку  аэрокар
опять начало швырять из стороны в сторону. За  иллюминаторами  бесновались
молнии, то и дело  озаряя  внутренности  машины  и  рваные  грозовые  тучи
ослепительными  вспышками.  Пушечными  залпами  грохотали   удары   грома.
Внезапно Крэш испытал желание пройти в кабину пилота, взять  управление  в
свои руки и немедленно взлететь обратно в небо.
   Подавив этот приступ беспричинного страха,  Крэш  откинулся  на  спинку
кресла и заставил себя расслабиться. Все будет хорошо. Оберон  -  отличный
пилот.  Правитель  еще  раз  выглянул  в  иллюминатор,  на  струи   дождя,
преодолевавшие огромное расстояние в своем падении с небес.  Помимо  своей
воли на память ему пришла другая гроза, бушевавшая над Чистилищем пять лет
назад. Гроза, вызванная к жизни антициклоном, причиной  которого,  в  свою
очередь, стало  мощное  силовое  поле,  созданное  Центром  преобразования
климата. Гроза, бушевавшая в ту ночь,  когда  был  убит  губернатор  Хэнто
Грег. Сегодня погода была такой  же  ненастной,  но  по  крайней  мере  не
приходилось ожидать нового несчастья.
   Крэш горько улыбнулся самому себе. Откуда ему знать, чего ждать, а чего
- нет! Разве, черт побери,  ему  известно  расписание,  в  соответствии  с
которым случаются  несчастья?  Они  приходят  когда  им  вздумается  и  не
утруждают себя спросить разрешения у него, Альвара Крэша.
   Внезапно аэрокар сотряс удар сильнее прежних, и  он  остановился.  Крэш
удивленно моргнул, выглянул в иллюминатор, и только теперь до него  дошло,
что они уже приземлились.
   Открылась дверь пилотской кабины, и в главный салон вышел Оберон.
   - Мы прилетели, сэр, - сказал он своим низким голосом, который даже мог
показаться мрачным. - Как видите, погода крайне неблагоприятная. Поскольку
мы находимся на открытой посадочной  площадке,  может  быть,  вы  захотите
переждать ненастье, прежде чем выходить?
   Крэш козырьком приложил руку к глазам, чтобы ему не  мешало  внутреннее
освещение в аэрокаре, посмотрел  в  иллюминатор  и  увидел  вход  в  Центр
преобразования климата.
   - До двери не больше сотни метров, - сказал  он,  -  какого  черта  мне
ждать!
   - Как вам угодно, сэр. Если вы полагаете  разумным  выходить  наружу  в
такой ливень...
   Чертова  железная  нянька!  Крэш  с  трудом  подавил  в  себе   приступ
раздражения. Если он будет  дожидаться,  пока  очистится  небо,  следующим
предложением Оберона будет как следует перекусить и выспаться, прежде  чем
предпринять   полное   опасностей   тридцатисекундное    путешествие    по
взлетно-посадочной  площадке.  Сейчас  дорога  каждая  секунда,   а   Крэш
опасался, что они и без того потеряли уйму времени.
   - Да, я полагаю, что это разумно, - проворчал он.  -  Более  того,  эта
мысль кажется мне блестящей. - Правитель  расстегнул  ремни  безопасности,
взял с соседнего кресла непромокаемую накидку, которую бросил  туда  перед
началом полета. Она до сих пор была влажной от дождя.  Он  накинул  ее  на
плечи, поправил и посмотрел на Оберона. - А ты, если тебе  угодно,  можешь
оставаться здесь до  тех  пор,  пока  не  сочтешь  идею  покинуть  аэрокар
разумной.
   Разумеется, Оберон не стал  отвечать  на  это  замечание.  Повернувшись
спиной к роботу, Крэш взялся за рукоятку на двери  и  повернул  ее.  Дверь
распахнулась, и Правитель шагнул в бушующую стихию.
   Ветер с силой швырнул ему в лицо  ледяные  струи  дождя.  Крэш  прикрыл
глаза ладонью, прищурился и, обойдя машину, направился в сторону  входа  в
Центр. Порывы ветра терзали его  накидку,  то  прижимая  ее  к  спине,  то
пытаясь забросить  ему  на  голову.  Крэш  шел,  наполовину  согнувшись  и
подавшись вперед, словно пробиваясь сквозь невидимую преграду  и  сражаясь
одновременно с двумя противниками - ветром и ливнем.
   Вход в Центр закрывали двойные стеклянные  двери.  Добравшись  до  них,
Крэш вцепился в  их  ручки,  но  тут  же  сообразил,  что  так  ничего  не
получится. Без соблюдения необходимых формальностей  попасть  внутрь  было
невозможно - формальностей, утвержденных им лично.
   - Идентификация по голосу! - рявкнул он, пытаясь перекричать  завывания
ветра.
   -  Автоматическая  система  распознавания  голоса  готова,  -  раздался
безликий механический голос ниоткуда. Крэш ожидал  услышать  ответ  и  все
равно невольно удивился. Голос был уж слишком  искусственным  -  холодным,
бездушным, лишенным каких бы то ни было эмоций.
   Крэш  заговорил,  но  на  сей  раз  тише.  Если   он   слышит   систему
распознавания голоса, значит, и она слышит его.
   - Имя - Правитель Альвар Крэш, - сказал он. - Пароль - Большая Земля.
   - Личность подтверждается, право  на  вход  подтверждается,  -  ответил
механический голос, и сразу же вслед за этим щелкнул механизм замка.
   Крэшу так не терпелось укрыться от  распоясавшейся  непогоды,  что  он,
схватившись за ручки, слишком сильно дернул двери  на  себя.  Порыв  ветра
удвоил это усилие, грохнул левой створкой о стену здания и с силой швырнул
ее обратно. В ту же секунду автоматически распахнулись внутренние двери, и
Крэш вошел.
   Он не был здесь уже давно, но прекрасно помнил, что  и  где  находится.
Повернув налево,  Правитель  прошел  центральным  коридором  и  подошел  к
очередной двери. Если первые две были вполне обычными, то эта, что вела  в
комнату 103, являлась особенной. Она был огромн