его  своим
известием. Они застопорились, не в  силах  сдвинуть  следствие  с  мертвой
точки. Никаких следов Биссала, никакого намека на тех, кто  стоял  за  его
спиной, ни-че-го!
   Произнеся слова клятвы, Крэш несколько мгновений помолчал. Он стоял  на
небольшом  возвышении,  и  перед   ним   колыхалось   море   ожидающих   и
взволнованных лиц. Он знал, что должен сказать речь для  этих  людей,  для
всех граждан Инферно. Речь уже была подготовлена. Но ему  было  необходимо
мгновение, всего одно мгновение, чтобы перевести дыхание. За последние дни
события неслись вскачь, бешено и страшно.
   Убийство, официальные похороны, объявление о том, что Крэш избран новым
Назначенным и теперь стал Правителем. Все это промелькнуло как  один  миг.
Вся планета была ввергнута в тот же хаос, что и  Крэш.  Зачем  говорить  о
том,  что  они  и  так  знают?  Внезапно  тщательно  подготовленная   речь
показалась ненужной и бессмысленной. Нет. Он должен сказать  им  о  чем-то
другом, о чем-то большем.
   Крэш оглядел толпу. Рядом стояли Дональд, Жустен Деврей и Фреда Ливинг,
но все равно он чувствовал себя бесконечно одиноким и покинутым. Такого он
еще никогда не испытывал. Перед трибуной плотной стеной стояли рейнджеры и
полицейские  из  Департамента  шерифа.  Учитывая   обстоятельства   гибели
Правителя, никто не захотел воспользоваться ПОСами, хотя  для  охраны  они
подходили как нельзя лучше.
   Даже обычных роботов в зале было меньше, чем всегда. А  вооруженные  до
зубов полицейские шерифа, рейнджеры и агенты СБП виднелись  повсюду.  Крэш
обнаружил, что его больше пугают мелькающие тут и  там  дула  бластеров  и
служители порядка, держащие пальцы на спусковых крючках, чем  какой-нибудь
наемный убийца.
   Но он  перевел  взгляд  за  спины  охранников,  за  спины  роботов,  за
работников прессы, за всех высокопоставленных гостей  -  к  людям.  Людям,
сидящим в своих домах и квартирах и пытающимся понять, что происходит.  Им
необходимо услышать его, услышать единственно верные слова, которые смогут
придать им уверенности в создавшейся  ситуации,  которые  послужат  связью
между прошлым и будущим.
   Да. Да. Он откашлялся и заговорил, бросая слова в напряженную тишину.
   - Леди и джентльмены, граждане  Инферно.  Не  только  колонисты,  но  и
поселенцы, которые находятся среди нас. Все.  Я  обращаюсь  ко  всем  вам.
Несколько тысяч лет  назад  вступление  на  пост  считалось  чем-то  вроде
ритуала, и Правитель становился во главе народа по священному закону  того
или иного божества. В те далекие дни принимающий присягу верил, искренне и
всей душой, что боги поразят его, если он нарушит эту клятву, ввергнут его
в вечное небытие или что-то в этом роде.
   Крэш остановился, чтобы набрать воздуха в грудь.
   - Современное общество  колонистов,  построенное  на  рационализме,  не
склонно к подобным предрассудкам. Колонистское общество отбросило  веру  в
богов,  в   потустороннюю   жизнь   и   высшую   справедливость,   которая
вознаграждает праведников и наказывает отступников. И в мире  не  осталось
справедливости. Мы утратили все это,  кроме  заранее  заготовленных,  чаще
всего пышных фраз, которые  обязаны  произносить  те,  кто  начинает  свою
деятельность на благо общества. Можно многое сказать о преимуществах жизни
в рациональном мире, но мне кажется, что мы что-то потеряли. И  мы  должны
задать себе вопрос: как мы можем называть наше  время  рациональным,  если
какой-то вооруженный ублюдок сумел  расправиться  с  величайшим  человеком
нашей эпохи и остаться безнаказанным?
   Крэш обвел глазами зал.
   - Ни один из нас не сознавал, насколько жизненно необходимым было  все,
что делал Хэнто Грег, пока он не погиб. Люди любили его или ненавидели, но
он был средоточием всего, он единственный мог сплотить нас воедино. Теперь
этот  светоч  угас,  ничто  не  связывает,   не   объединяет   всех   нас.
Прогрессивные силы нашей планеты утратили  лидера,  консерваторы  потеряли
врага. Хэнто Грега больше нет с нами, и ни его друзья,  ни  его  враги  не
оказались готовы к миру, в котором его нет.  Даже  его  противники  только
сейчас осознали, какого достойного  соперника  они  утратили.  Потому  что
Хэнто Грег всегда сражался честно и открыто, он вел игру по правилам  -  и
поступая так, подавал пример всем нам. Мы с ним,  я  и  он,  редко,  почти
никогда, не сходились во мнениях по многим злободневным вопросам. Но Хэнто
Грега не беспокоили такие мелочи. Его волновал  только  вопрос,  можно  ли
считать человека честным, прямым  и  способным  выслушать  противоположную
сторону. Я не знаю, сумею ли подняться хотя бы частично на ту  высоту,  на
которую поднялся он, но я должен попытаться и  приложить  все  усилия  для
этого. Мы все должны попытаться.
   Только что я упоминал давние времена,  когда  клятвопреступников  ждало
вечное проклятие и нескончаемые муки в загробном мире. В настоящий момент,
как никогда раньше, именно такая участь ждет меня, ждет всех нас, если  мы
утратим веру друг в друга, и  не  будет  нам  ни  спасения,  ни  прощения.
Заветной мечтой Хэнто Грега было исцеление, спасение нашей планеты и  всех
живущих на ней. Если я потерплю поражение или нарушу данную  клятву,  если
кто-то из вас потеряет веру в завершение  великой  и  неоконченной  миссии
Правителя Грега, мы обречем на гибель нашу планету, а тем самым и себя.
   Крэш немного помолчал, вглядываясь в море лиц перед  собой.  Все  глаза
были устремлены на него, они верили, что он знает, каким путем поведет их,
хотя сам он не имел на этот счет ни малейшего представления.
   Ничего, главное, что он знал,  -  что  должен  сделать  первый,  весьма
рискованный шаг. Выборы. Грег отдал ему управление всей  планетой,  потому
что опасался, что Квеллама могут принудить к созыву внеочередных  выборов.
А сейчас Крэш собирался сделать то, что так страшило прежнего Правителя.
   Так было нужно. Грег не боялся самого факта, что Квеллам может объявить
новые выборы. Он боялся, что Квеллам не способен выйти из них победителем.
Крэш же намеревался выиграть.
   - Я не хотел брать на себя эту ношу, - говорил  Крэш,  -  но  она  была
возложена на меня, и я обязан смириться с ней. Я принимаю этот пост. Но  в
действительности пост этот не до конца мой и не до конца может  быть  мною
принят. Пока все граждане Инферно добровольно и единогласно не доверят его
мне. Поэтому и только поэтому я объявляю о  созыве  внеочередных  выборов,
которые состоятся через сто дней от сегодняшнего дня.
   Он взглянул на Деврея и Фреду и увидел,  как  вытянулись  их  лица.  Он
снова заговорил, и его слова предназначались скорее для них, чем для  всей
аудитории.
   - Найдется много таких, кто дал бы мне совет не предпринимать  подобных
шагов в такое ответственное время.  Они  стали  бы  уверять,  что  планета
нуждается в стабильности, а перипетии, сопутствующие выборам, не  принесут
ничего иного, кроме хаоса, неуверенности и неразберихи. Если бы Хэнто Грег
был убит в спокойные времена, если бы мы знали, куда направить наши дела и
помыслы дальше, я бы согласился с такой точкой зрения. Но все  изменилось.
Кем бы ни оказался ваш Правитель, через  сто  и  один  день  этот  человек
должен обладать всей полнотой власти и незыблемым  авторитетом,  и  только
тогда он сумеет спасти планету. Мы находимся  на  грани  катастрофы,  хотя
многие  из  нас  этого  не  осознают.  Временный  руководитель,  нежданный
Назначенный Правитель, наделенный властью без предупреждения и без  вашего
согласия, не должен да и не может собрать все политические  силы  воедино,
как  того  требуют  создавшиеся  условия.   Наша   планета,   наша   нация
бездействовала  слишком  долго.   В   настоящее   время,   когда   Инферно
пробуждается от многовекового сна и  оказывается  в  опасности,  Правитель
должен стать глашатаем чаяний своего  народа,  проводником  идеи,  которую
воспримет большинство граждан, и должен быть избран большинством голосов.
   Я выставлю свою кандидатуру на пост Правителя  во  время  выборов,  что
состоятся через сто дней, и надеюсь  победить.  Я  не  стремился  к  посту
Правителя, но я не имею права пренебречь  своим  долгом  и  тем  доверием,
которым облек меня Хэнто Грег. Потому сейчас я  прошу  вашей  поддержки  и
попрошу ее снова через сто дней. В завершение  добавлю,  что  передо  мной
стоит еще один выбор, я должен принять еще одно решение, о котором  обязан
сообщить всем вам. Я пришел к выводу, что на это время должен  остаться  в
должности шерифа Аида.
   По залу пронесся шепот, перерастающий в недоуменный  и  неодобрительный
гул. Крэш не ждал ничего другого и знал, что неодобрение может перерасти в
нечто похуже. Он сам сомневался, было ли это решение разумным, не много ли
он берет на себя. Но разве у него оставался какой-нибудь выбор?
   - Я не намерен уходить  с  поста  шерифа,  пока  не  раскрою  последнее
преступление, пока не найду и не привлеку к суду убийцу Хэнто Грега.
   В то же самое мгновение со всех  сторон  раздался  гром  аплодисментов.
Хлопали все, криками одобряя его решение. Но  Крэш  оставался  невозмутим,
хотя все вокруг бесновались от восторга.
   Он оглядел Большой зал. Синта Меллоу. Симкор Беддл.  Тоня  Велтон.  Все
они были здесь. И кое-кто еще. Серо Фрост, этот  двурушник.  Крэш  перевел
взгляд  в  сторону,  на  Дональда.  Может,  убийцами  были   его   любимые
подозреваемые Калибан и Просперо? Или  это  сделал  Шелабас  Квеллам.  Или
кто-то из отсутствующих здесь, кто наблюдает сейчас за  всем  происходящим
на  экране  телевизора.  Но  этот  человек   существовал!   Наверняка   он
аплодировал  решению  Крэша  громче  и  дольше  всех  остальных.  Но   эти
аплодисменты были отнюдь не искренними. Человек, которому  все  это  очень
нравилось. Человек, который стоял за всем этим!
   Серо Фрост ворвался в особняк Беддла как в собственный дом - и мысль об
этом тут же испортила Беддлу все настроение.
   - А, Беддл, здравствуй-здравствуй, - сказал Фрост, подхватывая  хозяина
под локоток и ведя в его же собственную гостиную.
   - Какие знаменательные события произошли сегодня,  ты  не  находишь?  -
спросил Фрост, когда они подошли к двери и робот-дворецкий распахнул перед
ними створки.
   Симкор обнаружил, что его подтолкнули к  креслу,  и  принялся  сверлить
взглядом Фроста, расхаживающего взад-вперед по комнате.
   - Да, - ответил он, - события знаменательные.
   Что-то с Фростом было не так. Он походил на зверя, принявшего охотничью
стойку. Казалось, он распрощался с достояниями цивилизации, и  сквозь  его
внешнюю оболочку проступило нечто дикое и первобытное.
   - Послушай, почему бы тебе не ухватиться за такой  выигрышный  шанс?  -
предложил Фрост, поглядывая на  Беддла  сверху  вниз.  -  Крэш  прямо-таки
преподнес тебе пост Правителя на блюдечке. Всего каких-то сто дней, и  все
мы вернемся в Резиденцию,  чтобы  послушать,  как  ты  будешь  произносить
присягу, принимая высокий пост. Или тебе больше  по  нраву  Аид?  В  конце
концов, этот остров уже успел приесться.
   - Серо, что ты здесь делаешь? - спросил Беддл. - Нас не  должны  видеть
вместе. Ты знаешь это не хуже меня.
   - Ах да! - откликнулся  Фрост,  плюхаясь  в  любимое  кресло  Беддла  и
принимая самую вольготную позу, развалившись поудобнее и положив  руки  на
подлокотники. - Я бизнесмен с умеренными взглядами,  о  котором  известно,
что он поддерживает контакты с поселенцами,  а  ты  -  правый  экстремист,
который вопит на каждом  перекрестке:  "Смерть  поселенцам!",  как  только
заметит наведенную видеокамеру. Никто не должен знать о нашем... о чем?  О
сотрудничестве? О союзе? Называй это как тебе угодно. Никто не  должен  об
этом знать, иначе у нас с тобой  возникнет  масса  проблем.  Дела  обстоят
именно так, ты это хотел сказать?
   Фрост ухмыльнулся и продолжал:
   - Только дела не обстоят, а _обстояли_ именно так. Грег уже не стоит  у
нас на пути. Крэш сам признал,  что  пост  принимает  лишь  временно.  Кто
следующий? Шелабас Квеллам? Нет, у тебя не осталось  ни  единого  сильного
конкурента. Можешь уже считать себя Правителем.
   - Даже если это так, тебя  ведь  могли  заметить,  -  проворчал  Беддл,
начиная волноваться все больше и больше.  Как  он  посмел  ворваться  сюда
подобным образом? - У нас могут быть неприятности.
   - Ну, не стоит беспокоиться о таких пустяках, -  откликнулся  Фрост.  -
Все полицейские, какие только есть на планете, день и  ночь  шарят  вокруг
Резиденции в надежде отыскать хоть какие-нибудь улики. Смею тебя заверить,
что за мной никто  не  следил  и  меня  никто  не  видел.  Мне  захотелось
навестить тебя при свете дня, притом  в  твоем  собственном  домишке.  Это
поможет тебе осознать, чего я хочу.
   Беддл встал и набычился на Фроста:
   - И чего же ты хочешь? - прорычал он.
   Фрост стер усмешку с лица,  встал  и  выпрямился  во  весь  свой  рост,
угрожающе нависнув над низеньким Беддлом.
   - Сейчас объясню, - произнес он. - После смерти Грега мне совершенно не
нужно скрываться. Никто не сможет меня и  пальцем  тронуть.  Но  ты...  ты
становишься беззащитным, как никогда прежде. Ты  -  глава  Железноголовых,
который брал деньги от поселенцев!
   - Деньги от поселенцев?!
   - Это очень легко проследить, - заявил Фрост. -  Денежки  плыли  из  их
карманов в мои, а уж потом в твои. У меня есть все  доказательства,  какие
только могут потребоваться, чтобы обвинить тебя в  том,  что  ты  проводил
свои операции, используя вражеские финансы. И никто не поверит, что ты  об
этом не знал. Никто и никогда! А я  всего  лишь  бизнесмен.  Я  покупаю  и
продаю, в политику не лезу. Никому нет  никакого  дела,  откуда  я  достаю
деньги и куда потом их вкладываю. Но  ты!  Если  все  узнают,  что  Симкор
Беддл, лидер Железноголовых, был подсадной  уткой  поселенцев,  это  будет
равносильно политической смерти - а может, не только политической. - Фрост
задумался на мгновение, и его лицо сделалось жестоким.  -  Да,  это  будет
означать смертный приговор. В политической жизни Инферно уже есть подобный
пример. Кого-то он может вдохновить на подобные действия.
   - Что... что ты несешь? - задохнулся Беддл. Внезапно он  весь  покрылся
холодным потом.
   - Я говорю, что тебе в руки плывет пост Правителя. И ты его примешь!  -
Улыбка вернулась на лицо Фроста, но в ней не осталось и следа  дружелюбия.
- Для меня, - закончил он, - поскольку я буду управлять тобой!



        "14"

   Они сбили замок и распахнули двери склада. Как только дверь  открылась,
тяжелая вонь дала знать, что они нашли того, кого искали,  -  вернее,  его
останки. Помощница шерифа  Жанти  Феррар  сразу  осознала  это,  и  одного
взгляда на Шах было достаточно, чтобы убедиться  в  правильности  догадки.
Даже на такой  стерильной  планете,  как  Инферно,  полицейские  прекрасно
знали, как воняет разлагающийся труп.
   Теперь стало ясно, как Биссалу удалось оставаться незамеченным все  это
время. Не попадаться никому на глаза  вовсе  не  затруднительно,  если  ты
покойник. Полицейские дамы и робот вошли в холодное  и  темное  помещение.
Шах достала фонарик и осветила склад.
   - Действительно, "железячники", - сказала она.
   Жанти кивнула. Она узнала  разложенное  вокруг  оборудование.  У  стены
лежало штук десять ограничителей. Электронные потроха робота. Сомнений  не
было. Крупный центр "железячников". Жанти вскинула свой  бластер,  готовая
выстрелить при первом же признаке опасности. Шах зыркнула в сторону  Жанти
и вытащила свое  оружие.  Жанти  пошла  вперед,  к  стеллажу,  заваленному
запчастями. Она сделала Шах знак прикрывать ее в случае  чего  и  обогнула
стеллаж.
   Биссал был там. Он сидел за столом, уставленным едой,  его  глаза  были
остекленевшими, невидяще смотрели в пол; рот слегка приоткрыт, в  нем  еще
торчал кусок, который он не успел дожевать; голова немного  склонилась  на
грудь. Почти в той же позе был найден Правитель. И Биссал тоже был  мертв.
Жанти машинально подняла бластер и направила его на труп,  потом  осознала
всю нелепость этого движения и опустила оружие.
   - Это он? Это он? - спросила Шах  неестественно  высоким  и  испуганным
голосом.
   - Ага, - только и ответила Жанти. Странно, но труп никогда не похож  на
тело застывшего живого человека. В нем всегда заметна какая-то  дряблость.
И еще этот запах... Неудивительно, ведь он сидел здесь мертвым уже два или
три дня.
   - Как он умер? - спросила Шах, подходя поближе.
   - Посмотри на тарелку, - предложила Жанти.  На  остатках  пищи  толстым
слоем лежали дохлые мухи. Яд. Они сдохли, отравившись, как и Биссал.  Этот
яд убил его прежде, чем он успел проглотить хотя бы кусочек.
   - Черт  возьми!  -  промолвила  Шах.  -  Они  его  прикончили.  Послали
выполнить грязную работу, а потом заманили в будто бы безопасное укрытие и
убили.
   Жанти внезапно осознала, что  пялится  на  труп  так,  словно  пытается
уловить хотя бы одно шевеление в этой мертвой неподвижности.  Она  сделала
ошибку, попытавшись вдохнуть через нос, - ее  тут  же  скрутило  от  вони,
словно она получила удар в солнечное сплетение. Ей стало  не  по  себе,  а
желудок поднялся к самому горлу.
   - Пойдем, - сказала она. - Мы его нашли. Давай вернемся  к  аэрокару  и
сообщим.
   Шах кивнула в знак согласия. Ее  лицо  было  пепельно-серым,  а  взгляд
сделался чуточку безумным. Вероятно, она никогда еще не  видела  труп  так
близко.
   - Да-да, - прошептала она. - Пойдем...
   Они сунули бластеры в кобуру и двинулись  на  выход.  Геральд-1342  шел
сзади, прикрывая их отход.
   Двое полицейских уже подходили к машине, когда это произошло. Жанти как
раз оглянулась через плечо на здание склада.
   Взрыв отбросил Геральда-1342 на дорогу. Стена с дверью  разлетелась  на
куски, погребая под собой робота. Жанти швырнуло на землю прежде, чем  она
поняла, что сбило ее с ног. Уши заложило от грохота, и ей показалось,  что
над складом в полной тишине взметнулась стена пламени. Шах? Она  повернула
голову, чтобы посмотреть, не случилось ли что с Шах.
   Шах лежала на земле, не проявляя  признаков  жизни.  И  неожиданно  все
разногласия между рейнджерами и полицейскими показались Жанти ерундой. Все
отходит на задний план, когда пятикилограммовый  осколок  стены  врезается
твоей напарнице прямо между глаз.


   Альвар Крэш  смотрел,  как  пожарные  борются  с  пламенем,  охватившим
здание.
   - Они играют с нами, Дональд. Играют с нами. Они  позволили  нам  найти
его труп, позволили увидеть, что  он  никогда  не  заговорит,  -  а  затем
разнесли это чертово логово на куски, как только наши люди вышли на улицу,
до того как мы успели узнать что-нибудь еще.
   - Да, сэр, - согласился Дональд. - Едва ли мы  сможем  что-либо  узнать
после такого сильного пожара.
   Крэш  промолчал,  глядя,  как  склад,   набитый   уликами   и   следами
преступников, превращается в дым.  Какой  изворотливый  ум  мог  придумать
такую подлость?
   - Добрый день, Правитель, -  раздался  рядом  женский  голос.  Крэш  не
шевельнулся. - Правитель?
   - М-м-м? А! - Он обернулся и столкнулся нос к носу с Синтой Меллоу.  Он
еще не успел привыкнуть к своему новому званию.
   - Здравствуйте, Синта.
   - Все у вас идет наперекосяк, Правитель Крэш.
   "Это только видимая часть айсберга", - подумал Крэш.
   -  Послушайте,  Синта,  забудьте  на  время  о  том,  что  я  называюсь
Правителем. Поговорим как полицейский с полицейским. Я  здесь  в  качестве
шерифа.
   "Шериф, который видит, как рушится его расследование, - сказал  он  сам
себе. - Что же мне делать дальше, куда идти?"
   - Думаю, мне следовало прийти,  невзирая  на  то  что  меня  не  звали,
поскольку эта территория  находится  в  моем  ведении.  -  Синта  оглядела
обломки сожженного склада. - Вы могли бы обратиться  ко  мне  за  помощью,
Правитель... ах да, шериф. И вы бы ее получили.  Сейчас  все  из  рук  вон
плохо. Вы опоздали.
   - Я не доверял вам, Синта, - признался Крэш. Он неожиданно почувствовал
себя