ку кофе. Крэш надел рубашку и с благодарностью  принял  чашку
из рук робота. Он сел в кресло напротив Дональда и приготовился слушать.
   - Итак, - сказал он. - Поехали.
   - Да, сэр, - откликнулся робот. - Офицер из охраны Правителя дежурил на
улице во время приема. Он не прибыл в отделение со всеми остальными, и его
начали искать. Он был найден на посту, мертвым.
   - Как он был убит?
   - Задушен, сэр.
   - Чудесно. Сфера полномочий?
   - Все это, как вы сами понимаете, сэр, непонятно. Его пост находился на
земле, подведомственной поселенцам, а потому это входит  в  полномочия  их
Службы безопасности. С другой стороны, он был из рейнджеров Правителя...
   - А потому этот случай находится под юрисдикцией командора  рейнджеров,
- закончил Крэш. - Чудесно! С ума сойти можно! Что еще известно?
   - Ничего, сэр.  Даже  имя  жертвы  не  сообщается.  Это  все  сведения,
которыми я располагаю.
   - Превосходно! - скептически сказал Крэш. - Давай отправимся на место и
узнаем подробности.
   Они вдвоем двинулись к аэрокару Крэша. Шериф забрался в него  вслед  за
роботом и прикорнул на удобном и привычном сиденье.
   Дональд вывел машину из гаража и  поднял  в  воздух,  навстречу  грозе,
которая все еще громыхала над землей. Пару раз аэрокар все-таки  тряхнуло,
пока Дональд не приладился к воздушным  потокам.  Крэш  ничего  вокруг  не
замечал, его мысли были заняты событиями прошедшего вечера.  Нападение  на
Велтон, лжеагенты Службы, а теперь еще и убийство рейнджера Правителя. Что
же такое происходит?
   Правитель! Что с ним? Первым порывом Крэша  было  спросить  об  этом  у
Дональда, но потом он взял себя в  руки.  Не  важно,  что  скажет  на  это
Дональд, он обязан сам все проверить. Крэш нагнулся и включил переговорное
устройство. Он набрал код - прямой выход на Правителя. За всю свою  службу
он лишь дважды использовал этот код, но никогда еще не волновался так, как
сейчас.
   Экран засветился и показал Грега  в  его  кабинете,  склонившегося  над
большим письменным столом. На столе были разложены бумаги, и Грег  до  сих
пор был в  праздничном  костюме,  но  волосы  его  были  взъерошены  и  на
подбородке наметились первые признаки небритости.
   - Добрый вечер, шериф", - сказал он. - Вижу, не только я засиживаюсь за
делами допоздна.
   - Нет, сэр. Я хотел лично связаться  с  вами  и  убедиться,  что  вы  в
безопасности.
   Грег отодвинул бумаги в сторону и нахмурился.
   - В безопасности? А что, по-вашему, могло со мной случиться?
   - Вам разве не сообщили? Сэр,  один  из  рейнджеров,  дежуривший  возле
Резиденции, был только что найден мертвым, его убили прямо на посту.
   - Черт! Что еще вы знаете?
   - Пока это все, сэр. Я сейчас лечу на место преступления.
   - Хорошо. Держите меня в курсе.
   - Да, сэр. Я перезвоню позже.
   Крэш отключился и  помрачнел,  глядя  на  пустой  экран.  Какого  черта
Правителя не предупредили? Кто руководил охраной? Он  потряс  головой.  Не
важно. Сейчас нужно думать о другом.
   Они подлетали к месту.


   Мертвенно-бледное лицо с  глазами,  распахнутыми  в  небо,  мокрый  рот
перекошен в судороге боли.
   Дождевые капли стучат по  неподвижному  телу,  и  вся  площадка  залита
беспощадным белым светом мощных прожекторов. Мертвая рука  сжимает  горло,
будто все еще стремится оттолкнуть холодную страшную проволоку, обвившуюся
вокруг шеи. Труп лежал в небольшой  ложбинке,  заросшей  колючими  кустами
ежевики и окруженной сумрачными стволами невысоких корявых деревьев.
   Полыхнула молния, загрохотал гром.  Альвар  Крэш  вышел  под  проливной
дождь и склонился над мертвым телом. Роботы-криминалисты уже приступили  к
работе. Едва ли они обнаружат что-то новое. Эти роботы были  предназначены
для исследования, съемки и тому подобных мелочей, но здесь и так все  было
ясно. Они, конечно, могут вернуться  в  лабораторию  и  установить  точное
время смерти, но не больше.
   Альвар Крэш еще  раз  бросил  взгляд  на  труп  и  вздохнул.  Весь  его
предыдущий опыт показывал, что здесь делать нечего.  Бывает  так,  что  ты
четко понимаешь: большего  узнать  нельзя.  Случается  и  так,  что  место
преступления выглядит как раскрытая  книга.  А  иногда  -  как,  например,
сейчас - сразу видно, что вскрытие не приблизит к разгадке ни на йоту. То,
что когда-то было живым существом, лежало перед ним нелепой карикатурой на
человека, такое же неподвижное, безличное, как пустая конфетная обертка.
   Но ты обязан был явиться сюда - потому, что это  твоя  работа,  потому,
что твоя интуиция могла  обмануть  тебя,  потому,  что  все  ждали  твоего
приезда, потому, что этого требует  традиция  ремесла.  Хотя  сам  ты  был
уверен, что это бесполезно.
   Тренированным глазом Крэш определил, что убийство  не  было  случайным.
Убийца постарался сделать все,  чтобы  замести  следы.  Он  -  или  она  -
действовал  осторожно  и  вполне  профессионально.  Удавка,  например,  не
оставляет отпечатков пальцев. Дождь должен смыть все следы. Да и тот,  кто
проскользнул сквозь  оцепление  рейнджеров  Правителя  и  убил  одного  из
офицеров, не был настолько глуп, чтобы  оставлять  на  месте  преступления
свою визитную карточку.
   Иногда - как в этом случае, - когда на месте происшествия  нет  никаких
следов, ему придается куда большее значение, чем обычно при убийстве. Крэш
редко видел, чтобы рейнджеры Правителя и их коллеги из Службы безопасности
поселенцев сходились вместе. Но сегодня они собрались одной семьей. Деврей
- командор рейнджеров  -  и  Меллоу  -  начальник  Службы  безопасности  -
работали рука об руку.
   Это уже само по себе было примечательным. Ни одна из служб не  изменила
своим привычкам и прислала на место убийства  высших  руководителей.  Крэш
прекрасно понимал, что оба эти подразделения не уступят  даже  пяди  своих
позиций в непрекращающейся скрытой войне. И шериф был рад, что сам  он  не
имеет к этой войне никакого отношения. "Пусть они рвут друг другу  глотки,
если им это нравится, а меня увольте".
   Крэш не очень-то доверял ни Службе, ни  рейнджерам  Правителя.  Полиция
поселенцев была не  чем  иным,  как  бандой  головорезов  под  официальной
вывеской. Синта Меллоу и ее Служба безопасности были не  более  чем  свора
хорошо пристроившихся бандитов и разбойников.
   В отличие от них рейнджеры Правителя были  людьми  долга  и  дело  свое
знали хорошо. В этом смысле Крэш не мог к ним подкопаться. Единственный их
минус - все, что они  делали,  назвать  охраной  было  сложно.  Их  методы
охранения больше подходили для деревьев, чем для  живых  людей  [ranger  -
лесник (англ.)]. Основным их  занятием  были  сыск  и  слежка,  сохранение
правопорядка и помощь при экологических бедствиях. В прошлом такая  работа
была  малопрестижной,  скучной  и  невыгодной.  Теперь  же  она  приобрела
первостепенное значение и требовала высокого уровня профессионализма. И за
последнее время рейтинг  охранников  Правителя  резко  поднялся  в  глазах
общественного мнения.
   И все же именно они стояли на  страже  возле  Резиденции,  оправдываясь
тем, что этого требует их устав. Ну и что с того, что  составители  устава
подразумевали охрану  Правителя  во  время  праздничных  церемоний?  В  те
времена, когда этот устав  создавался,  никто  и  помыслить  не  мог,  что
Правителя придется охранять от реальной угрозы, не говоря уже о  том,  что
едва ли сама мысль о покушении могла прийти в голову кому-то из граждан.
   Крэш сделал вывод, что неопытность  рейнджеров  в  подобных  делах,  за
которые они, несмотря ни на что, все же  брались,  во  многом  увеличивала
грозящую Правителю  опасность.  Но  сами  охранники  настаивали  на  своих
правах, выхваляясь перед полицейскими Крэша - и Службой безопасности, -  и
из кожи вон лезли, чтобы охрану доверили именно им.
   А их не готовили для охраны. Всю свою жизнь их самих  защищали  роботы.
Как бы там ни было, они  были  колонистами,  а  колонисты  считали  всякую
ситуацию достаточно безопасной, пока не происходило что-то неожиданное.  А
хорошая служба охраны должна действовать с точностью до наоборот.
   Командор рейнджеров Жустен  Деврей  подошел  к  Крэшу  и  опустился  на
корточки над трупом, впиваясь в  него  взглядом,  словно  надеясь  увидеть
нечто  такое,  что  проглядели  роботы-криминалисты.  Деврей  был  высоким
мускулистым мужчиной с курчавыми белокурыми волосами и  голубыми  глазами,
кожа у него была гладкая и загорелая. Его лицо еще казалось моложавым,  но
постоянные  тревоги  заострили  его  черты.  Двигался  он  очень  мягко  и
осторожно, как иногда свойственно  крупным  людям.  Он  обладал  известной
проницательностью, хотя не всегда умел быстро соображать, но вся загвоздка
была в  том,  что  на  детектива  он  не  тянул.  Он  пробился  наверх  из
научно-исследовательского отдела рейнджеров. Из лесоводов, если  Крэшу  не
изменяла память. Едва ли доскональное  знание  всех  болезней,  угрожающих
деревьям, поможет при расследовании убийства.
   - Вы уже арестовали кого-нибудь? - обратился Крэш к Меллоу.
   Она только покачала головой. Она не наклонялась и не осматривала тело и
даже не скрывала своего равнодушия. Она-то знала, что искать здесь нечего.
   - Мы проверили всех, до кого дотянулись. Здесь не  было  никого,  кроме
полицейских, и никто ничего не видел - а это очень подозрительно. Мои люди
следили за всем, что происходило за оцеплением. И никто ничего не заметил!
- Она кивнула в сторону мертвого тела  и  немного  повысила  голос:  -  Вы
ничего не добьетесь от него, Жустен.
   - Видимо, да, - согласился Деврей, голос его был  тих  и  спокоен,  как
всегда. - Но я должен был убедиться в этом сам.
   Деврей встал и повернулся к Меллоу.
   - А что видели вы?
   - Я вижу  мертвого  лейтенанта  рейнджеров  по  имени  Эмох  Хатвиц,  -
несколько резко ответила Меллоу, - убитого неизвестным, который знал,  где
стоял лейтенант и как можно прикончить его без шума.
   Начальник Службы безопасности  Синта  Меллоу,  безусловно,  понимала  в
убийствах больше,  чем  лесной  доктор.  Ей  доводилось  служить  в  самых
"горячих точках" планет поселенцев. Но Крэш ей, мягко говоря, не  доверял.
Что-то в этой  женщине  вызывало  в  нем  настороженность.  Вот  и  сейчас
какой-то тревожный звоночек прозвучал у него в подсознании.
   - А я вижу кое-что еще, - сказал Крэш. - Этот человек состоял в  охране
Правителя и был убит на посту, всего в каких-то двухстах метрах  от  главы
правительства. Я не думаю, что именно этот... э-э...
   - Хатвиц, - тут же подсказал ему Дональд.
   Черт возьми! Он этого терпеть не мог. Создавалось впечатление,  что  он
сам не знает, о чем говорит.
   - Я не думаю, что именно Хатвиц был основной целью убийцы.
   - Но Правитель жив, - возразила Синта.
   "Откуда ты это знаешь?  -  удивился  Крэш.  -  Сам  Правитель  даже  не
подозревал о случившемся". Нет, подозревать Меллоу было бы  сумасшествием.
Наверное, она спросила у роботов охраны.
   - В последнюю минуту  система  охраны  изменилась,  мы  усилили  ее,  -
ответил Крэш. - И возможно, убийца сумел пробраться  только  сюда,  но  не
дальше.
   - Возможно, - сказала Синта, но в ее голосе не было уверенности.  -  Но
зачем  убивать  Хатвица,  если  ты  пришел  за  Правителем?   Это   только
увеличивает опасность быть обнаруженным. Охранники  находились  каждый  на
своем посту, оцепив здание Резиденции, и вели  наблюдение.  Для  чего  ему
было нужно убивать одного из них, если намного проще бы было проскользнуть
незаметно между двумя постовыми?
   - Может, убийца и пытался проскочить между ними, но случайно  наткнулся
на Хатвица, - предположил Крэш.
   Меллоу указала на раскладной стул, который стоял под деревом.
   - Может, Хатвиц и вставал пару раз со стула во время дежурства,  но  вы
видите, что на стуле он сидел спиной к дому, следя за тем, что  происходит
вокруг. Значит, его убийце пришлось сперва проникнуть за оцепление,  а  уж
потом вернуться к своей жертве. К тому же здесь нет никаких следов борьбы.
Даже после трех часов подобного ливня мы могли что-нибудь найти.
   Крэш заметил складной стул еще раньше, но никак не связал  его  с  тем,
что убийца мог напасть  со  стороны  Резиденции.  Этот  явный  промах  его
взбесил.
   - Возможно, вы правы, Меллоу, но я в первую  очередь  должен  думать  о
безопасности Правителя. Вы можете предполагать все, что угодно, а я просто
обязан предположить, что это каким-то образом может угрожать жизни Грега.
   - Как вам угодно, - пожала плечами Синта.
   Деврей слушал их внимательно, но не сводил глаз с трупа, словно никогда
раньше не видел мертвых тел. Хотя кто его знает, может, и не видел.
   - Вы знаете, Меллоу, - промолвил он,  -  ваше  предположение  о  многом
говорит. Возможно, даже о большем, чем вы думаете.
   - Что вы имеете в виду, командор Деврей? - Меллоу даже  не  потрудилась
скрыть раздражение.
   Если Деврей и заметил ее нервный тон, то виду не подал.
   - Направление, - ответил он. -  Вы  заметили,  что  убийца  подошел  со
стороны внутреннего круга оцепления.
   - И что?
   - А то, что слишком  многим  не  нужно  было  пробираться  сквозь  моих
рейнджеров и прятаться от ваших агентов, чтобы проникнуть  во  двор.  Этих
людей уж точно не могли бы заметить ваши наблюдатели.
   - Постойте! - воскликнул Крэш, неожиданно понимая, к чему он клонит.
   - Это все те, кто присутствовал на приеме, - голос Деврея был так  тих,
что за шумом дождя Крэш едва расслышал слова. - Любой из них спокойно  мог
выйти из дома, совершить убийство и вернуться обратно. Потом высушиться  в
уборной, и никто ничего не заподозрил бы.
   - Ладно, - проворчал Крэш. - Может, все так и было.  Но  зачем  кому-то
понадобилось убивать Хатвица?
   - Этого я еще не знаю, - ответил Деврей.


   Крэш сидел в пассажирском кресле, а Дональд вел машину. Шерифу было над
чем задуматься. Он никак не мог увязать детали этого вечера  между  собой.
Похоже, у Меллоу и Деврея дела обстояли не лучше.  Человек  -  охранник  -
убит неподалеку от  Правителя,  которого  он  охранял,  и  никто  из  этих
доблестных  стражей  порядка  не   проявил   ни   малейшего   интереса   к
предположению, что у этого убийства могли быть политические мотивы.
   И еще одно. Именно Меллоу знала имя  убитого.  И  этот  факт  почему-то
сильно беспокоил Крэша. Ведь Деврей даже не знал, кто из  его  людей  стал
жертвой.
   - Дональд, во время первой сводки имя жертвы не  было  известно.  Когда
поступило следующее сообщение?
   - Такого  сообщения  еще  не  поступало.  Вероятно,  из-за  соображений
безопасности. Нас поднял частный  звонок  из  Центрального  Отдела  охраны
Правителя.
   - Гм-м... Позвони в Службу контроля полетов. Все-таки мы имеем  дело  с
убийством. Кто прибыл на место происшествия первым, Меллоу или  Деврей,  и
когда именно?
   - Одну минуту, сэр.
   Какое-то время Дональд молчал, выходя на внутреннюю связь.
   -  Контрольная  служба  полетов  Лимба  сообщает,  что  капитан  Меллоу
приземлилась первой, командор Деврей прибыл на пять минут позже,  то  есть
приблизительно на пару минут раньше нас.
   - Значит, у Деврея была одна, от силы две минуты,  чтобы  поговорить  с
Меллоу, пока мы выбирались из аэрокара и шли к месту  преступления.  Когда
мы подошли, эти двое отнюдь не были настроены на дружескую беседу.  И  имя
убитого едва ли могло быть первой темой для разговора.
   - Боюсь, я не совсем понимаю вас, сэр.
   - Даже если предположить, что Деврей знал жертву в лицо и опознал  его,
едва ли первое, что он сделал сразу по прибытии, это сообщил Меллоу имя  и
звание убитого.
   - А почему бы и нет, сэр? Это довольно важные сведения.
   - Может, и так, но такой поступок не в его привычках. Деврей никогда не
сообщит тебе, что завтра взойдет солнце, пока не сядет и все хорошенько не
обдумает, и вряд  ли  он  стал  говорить  об  этом  Меллоу  сразу.  Они  и
здороваются-то друг с другом через силу.
   - Для меня остается вероятным  тот  факт,  что  он  назвал  Меллоу  имя
убитого.
   - Относительно Меллоу и Деврея этот факт мне  не  представляется  таким
вероятным. Кроме того, Меллоу выпалила имя Хатвица так, словно была с  ним
знакома или хотя бы хорошо знала его имя. Я согласен, что, с точки  зрения
логики, она вполне могла знать убитого лейтенанта,  но  уверяю  тебя,  мне
показалось, что это не так. - На  несколько  минут  Крэш  призадумался.  -
Конечно, может получиться, что Деврею уже сообщили имя и  звание  убитого,
но со стороны это было незаметно.
   - А какие его действия указывали на то, что он не знал Хатвица?
   Крэш покачал головой.
   - Я не могу сказать, какие точно. Но было в нем что-то  такое...  некая
_отрешенность_, я бы сказал. Будто он стоял не над другом и  даже  не  над
знакомым. Нет. Я готов биться об заклад на все,  что  угодно,  что  Меллоу
знала Хатвица, а Деврей нет. Но откуда, черт возьми,  Меллоу  могла  знать
младшего офицера из подразделения своего соперника?
   - Едва ли это нам многое даст, но мы можем связаться с Девреем и Меллоу
и узнать у них.
   Крэш снова покачал головой.
   - Нет. Мы не будем этого делать. Не хочу подбрасывать им информацию.
   - Сэр, я удивлен. Что вы хотели этим сказать?
   - Я сам не знаю, Дональд.  Просто  мне  почему-то  кажется,  что  здесь
пахнет жареным. И мне бы не хотелось, чтоб кто-то успел замести все следы,
пока я не определил, откуда идет эта вонь.
   - Сэр, боюсь, я недопонимаю вас.
   - Я тоже. Я всего-навсего видел, что Деврей больше обеспокоен убийством
одного из своих офицеров, чем политической подоплекой  этого  события.  Но
это не объясняет поведения Меллоу. Как будто она знала,  что  о  Правителе
можно не беспокоиться.
   "Или, - резко хлестнула его мысль, - о нем уже не стоит беспокоиться!"
   Постойте... Ради всего святого, постойте!
   Крэш дернулся к  панели  связи,  и  экран  вспыхнул.  Он  снова  увидел
Правителя. Все еще за столом. Все еще над теми  же  бумагами.  Все  еще  в
праздничном костюме.
   - Шериф! - воскликнул он. - Что еще случилось?
   - Правитель, у меня к вам вопрос. Не вспомните ли, что вы прислали  мне
на день рождения в прошлом году?
   - Что? Что вы несете?
   - Какой подарок вы прислали мне в прошлом году?
   - Крэш, откуда я могу это помнить?
   - А вы должны хорошо это помнить, сэр. Вы ничего мне не прислали!
   - Вы позвонили мне в такое время  лишь  для  того,  чтобы  задать  этот
вопрос?
   - Нет, отнюдь.
   Крэш выключил связь, сердце его бешено колотилось в груди.
   -  Дональд!  Немедленно  возвращаемся  в  Резиденцию!  Гони  на  полной
скорости.
   - Да, сэр.
   Аэромобиль совершил крутой разворот и полетел в  обратном  направлении,
набирая скорость.
   - Сэр, я не верю своим ушам и очень взволнован, - сказал Дональд  своим
ровным и спокойным голосом. - Насколько  я  помню,  как  только  Правитель
принял пост, около двух лет назад, он тут же  разослал  меморандум  высшим
руководящим деятелям. В нем шла речь о том, что Правитель отказывается  от
традиционного вручения правительственных  подарков,  чтобы  таким  образом
пресечь протекционизм.
   - Так случилось, что этот меморандум  пришелся  как  раз  на  мой  день
рождения, - ответил Крэш. - Не могу сказать, что это был самый  счастливый
день в моей жизни. Я-то помню, Дональд, я помню. Но почему  не  помнит  об
этом Правитель?
   Но вскоре Крэш узнал  ответ  на  свой  вопрос,  и  он  испугал  его  до
полусмерти. Аэрокар шлепнулся на землю, Крэш выскочил из люка еще до того,
как машина полностью остановилась, и припустил под дождем прямо к парадной
двери. На входе должны были стоять ПОСы, но там никого  не  было,  а  сама
дверь была широко распахнута. Крэш ринулся в дом.  Там  ПОСы  и  лежали  -
выключенные и неподвижные. Он понесся по лестнице к кабинету  Правителя  и
увидел еще одного робота охраны, перед дверью в кабинет - с  простреленным
корпусом.  Крэш  прижал  палец  к  панели.  По  идее  эта  чертова   дверь
запрограммирована на его прико