помощь из Волковки. Теперь им не до погони, теперь надо собирать трупы, сначала на дороге, а потом на хуторе. И гадать, кто мог напасть...
     - Артур, - Вячеслав протянул мне бутылку с водой, - будешь?
     - Благодарю. - Я скрутил крышку и сделал глоток. Холодная вода приятно остудила раскаленное пересохшее горло.
     - Скоро Мединск. Будем обходить слева.
     - Только к лесу не лезь. Там у Велика посты стоят.
     - Скажи это Валеиру.
     - Давай.
     Мы догнали первый джип, поравнялись, и я на ходу предупредил Валеира. Тот кивнул, показал пальцем на несколько курганов и крикнул:
     - Там встанем, посмотрим...
     Девчонка, кажется, окончательно пришла в себя, сидела рядом с ним, держа на коленях автомат. Один стресс, от плена и насилия, был забит другим, и второй послужил спасительной соломинкой. Психика и нервы хоть и получили удар, но уцелели, а остальное сделает время - лучший лекарь всех болезней, кроме одной - смерти.
     Я вытащил бинокль и навел его на лес. На опушке леса у Велика оборудован пост наблюдения и охраны. Главарь банды из Мединска был очень осторожен, потому и жив до сих пор. Он умел лавировать между враждующими группировками Зоны, пользуясь удобным расположением поселка. И на нас он вряд ли нападет - помнит меня, - но рисковать и встречаться с его молодцами не стоило.
     Дорога была на удивление пустынна. На отрезке от хутора до курганов ни одной живой души. Пока везло.
     После отдыха мы двинули дальше, соблюдая все меры предосторожности. Глупо пропадать в конце пути из-за нетерпения. Потому шли медленно, часто тормозили и выжидали и только потом продолжали движение. С такой скоростью на полтора десятка километров до Валдана мы могли затратить два часа.
     Я практически не опускал бинокль, гладя по сторонам, а в голове крутились разные мысли. Что делать дальше, как жить на новом месте? Благодаря сообразительности Нэда в потайном кармане лежал второй паспорт без указания имени владельца. Надо выписать новый документ, пусть и ламакейский, на настоящее имя. Лучше иметь хоть какую-то бумагу, чем ничего. Это упростит врастание в новую жизнь.
     Однако паспорт не решал главную проблему. Что делать? Как и в Аберене, ждать сработки Ворот? Но тогда я не знал, что Ворота - человеческих рук дело. Пусть и инопланетных. И что не надо ждать, пока они вновь возникнут. Достаточно попасть в Ущелье, на таинственную базу, и шагнуть в черную, с узорами блесток, пустоту. Там меня ждут с нетерпением...
     Я вспомнил Хорте и поморщился. Хозяева пространств ждали меня с распростертыми объятиями и наручниками.
     Впереди на дороге вдруг возникла черная точка и стала расти на глазах. Валеир поднял руку, привлекая внимание, и показал налево, в сторону небольшого оврага, заросшего по краям густым орешником. Мы специально выбирали путь, где есть потенциальное укрытие.
     Через двадцать секунд оба джипа исчезли на дне оврага, укрытые листвой. Валеир сел в кустарнике, наблюдая за дорогой, а мы были в полной готовности к прорыву. Терять нам теперь нечего - или свобода, или смерть.
     Спустя восемь-десять минут мимо нас пролетели два внедорожника, полных боевиков. Я не разглядел ни эмблем на рукавах и спинах ветровок, ни наколок на плечах. Это с равным успехом могли быть парни Велика, или Хирурга из Сетижа, или Латамира из Тисты.
     Подождав, пока машины скроются с глаз, мы продолжили путь.
     От Зоны нет смысла уезжать далеко. Рано или поздно мне возвращаться к Воротам. Надо найти своих студентов, если, конечно, они здесь. А это уже работа. Большая. Значит, с полуострова нельзя уезжать. Надо иметь возможность изредка бывать в Зоне. Надо получить доступ хоть к каким-то материалам, чтобы быть в курсе всех событий и новостей. Надо отыскать свой мешок, я запрятал его в подвале здания, где сработали Ворота.
     Информация, доступ в Зону, возможность поиска... пожалуй, это главные приоритеты. Где и как я смогу все получить?
     Я глянул на Валеира. Первый вариант - армия. Парадокс: я проскочил мимо службы дома, чтобы надеть форму в другом мире.
     Но армия здесь, на полуострове, - это форпосты, группы охраны караванов и части, расположенные в тылу границы Ругии с Зоной. Попади хоть куда - дисциплина, ни шагу в сторону, вечно на службе. Отгул для вылазки в Зону не дадут, а отпуск через год. И потом, армия - слишком закостенелая структура, инертная. В этом ее сила и уязвимость одновременно. Отпадает...
     Я вспомнил Дору, Тима, Рэма, представил себя на их месте. Вольный журналист, имеющий доступ в Зону в любое время дня и ночи. Неплохая информированность, свобода передвижения, независимость...
     Но из меня хреновый репортер. С камерой куда ни шло - любительская видеосъемка вполне по силам. Но настрочить заметку, сделать репортаж - ни в зуб ногой.
     Черт! Неверный поиск возможностей. Прежде следует прикинуть, что я вообще способен делать.
     Первое - знание техники: ремонт, обслуживание, простое конструирование. Соберу приемник из запчастей и починю магнитофон. Настрою телевизор, спаяю любую схему. Плюс теория: расчет каскадов, конструирование любой приемо-передающей аппаратуры...
     Словом, полный набор любого мало-мальски грамотного студента, окончившего четыре курса радиотехнического вуза и имеющего богатую практику. В каждой комнате общежития на столах, полках и просто на полу пылятся собранные вручную компьютеры, починенные и модернизированные телевизоры и магнитофоны, отремонтированные телефоны. И все работает.
     Второе - знания и навыки в области, никаким боком с радиотехникой не соседствующей. Стрелковая подготовка, владение холодным оружием, рукопашный бой, тактика, от малой группы до роты. Вдобавок инженерная подготовка, а попросту - умение собрать, поставить и снять мину, фугас и прочие подобные игрушки. Вдобавок - навык выживания, медицинская подготовка, вождение техники от мотоцикла до БТРа. Плюс топография в некотором объеме, знание общевойсковой и спецназовской тактики и еще кое-что.
     Вовсе не обязательно проходить армию, чтобы научиться такому. Наоборот, в армии, а тем более современной, не получишь и пятой части перечисленного. Это мое везение, мое счастье, что есть друзья, которые могут научить и показать. И жив я до сих пор только потому, что умел воевать. Разным оружием, в разных условиях, с разным противником.
     Пожалуй, на этом подсчет можно прекратить. Больше ничего на высоком уровне я делать не умею. Выбор не богат...
     Я глянул на автомат, провел рукой по стволу. Оружие - непременное условие нахождения в Зоне. Значит, нельзя его выпускать из рук. В Ругии гражданам разрешено владение оружием. Пистолет, револьвер, карабин, пистолет-пулемет, самозарядная винтовка. Автоматы к продаже запрещены, как и гранаты, пулеметы и более серьезные стволы.
     Бродить по границе вольным стрелком? Осесть в Валдане и делать вылазки в Зону? А информация? А Арзан, где были Ворота? А юг Зоны и Ламакея, где, возможно, сидят мои студенты? А Ущелье, если Ворота не появятся в городе? Туда с карабином не пройти...
     Я вдруг вспомнил поездку в Валдан и стычку с полицейскими.
     "...Караван армейский пропускали в пригороде, помнишь? Кроме армейской охраны, их сопровождают эти парни. Мобильный отряд полиции. Ребята крутые, стреляют, не задумываясь, - говорил мне Диж. - В Зону ходят с караванами..."
     Отряд полиции, работающий в Зоне и в Валдане. В Ругии полиция не уступает госбезопасности по информированности и возможностям. И служат там только по контракту. Вряд ли им платят гроши, в Ругии в отличие от России капитализм строили давно и без демократического беспредела.
     Это шанс. По крайней мере на первое время. А там посмотрим. Что же касается информации... Оперативная информация будет на работе, а дополнительная...
     Я глянул на тело Мечислава. Сжал зубы. Я сумею добыть нужные данные и у боевиков, и у пришельцев из Ущелья. Мне не надо дополнительного стимула. Я и так насмотрелся на беспредел Зоны. И знаю, что ждет меня на станции Хорте. Жалость здесь неуместна и вредна. Мне и тем, кто, возможно, петляет по дорогам этого мира, ища путь домой...
     - ...Кто вы? Документы.
     Хмурый небритый сержант в камуфляже, в мятой кепке, с автоматом на плече, недобро смотрел на нас, переводя взгляд с Валеира на девчонку и с Вячеслава на меня. Я ему нравился меньше всего - вылитый боевик.
     Позади сержанта, метрах в двадцати, был блокпост. Из амбразуры торчал ствол пулемета, на крыше АГС. Шлагбаум опущен, поперек дороги шипастая лента. И мины. Их не видно, под землей, но я точно знал, что несколько мин скрыты на дороге. Прорвись мы мимо блокпоста, кто-то из стражей нажмет кнопку, и машины взлетят на воздух.
     - Я лейтенант вооруженных сил Ругии Валеир Нокошман. Четвертый форпост, второй батальон сто сорок седьмого полка тридцать четвертой дивизии. Попали в плен несколько дней назад у Абты. Ушли из Прайды.
     - Да? - Сержант недоверчиво хмыкнул, почесал подбородок. - Интересно. Документы?
     - Нет. Но мои слова легко проверить. Свяжитесь со штабом, там подтвердят.
     - Интересно... - повторил сержант, проходя мимо машины. - А остальные?
     - Вячеслав Лукарин, тыловое управление штаба форпостов. Документов нет, слова можно проверить в штабе.
     - Я... - Девчонка нервно сглотнула. - Алиса Лонже. Студентка гуманитарного университета Доростола. Наша компания попала в плен здесь, на границе... Все погибли... А я...
     Она опустила голову, удерживая слезы. Прошептала:
     - Документов нет...
     - Эй, сержант. - Валеир вылез из машины, подошел к нашему джипу. - Глянь. Здесь тела наших друзей. Их убили сегодня на хуторе в тридцати километрах южнее. Их можно опознать... Это - ефрейтор роты обеспечения Аверьян Хорач. А это - бывший пленник...
     - Ну, с ними потом разберемся. - Сержант двинул кепку на затылок и встал напротив меня. - А ты кто?
     Я протянул сержанту паспорт. Документ был новым, я вписал туда свое имя, настоящее. Старый паспорт сгорел в огне на прошлой остановке.
     - Та-ак... - протянул сержант. - Гражданин Ламакеи. Легальный мятежник! И тоже был в плену?
     Реагировать на издевательство было глупо, надо попасть в город, а не препираться со стражем шлагбаума.
     - Он вытащил нас из плена и привел сюда.
     - Да? Совсем интересно...
     - Слушай, парень, - начал Валеир. - Я офицер армии...
     - Пока, - перебил его сержант, - ты хрен из Зоны. Можешь быть хоть генералом, но пока твою личность не подтвердят, закрой пасть и жди.
     Валеир вскипел, шагнул вперед, но вдруг рука девчонки легла на его плечо. И Валеир неожиданно утих. Я удивленно покосился на них и хмыкнул. Ни хрена себе подруга. За такой срок... э-э... найти общий язык с суровым воякой! Тихоня еще та...
     - Ладно, - сдался Валеир, - проверяй, запрашивай... Только не тяни. Мы и так устали.
     - Интересно... - опять завел свое сержант. - Значит, из Прайды, от Ролки сбежали?
     Он сунул мой паспорт в карман и достал радиостанцию.
     - "Затон", я - "Полюс". Есть сообщение для лейтенанта.
     - "Полюс", какого хрена у вас там произошло?
     - Лейтенант, требуется ваше присутствие. Ситуация... У нас гости...
     - Буду через двадцать минут. Поосторожнее там...
     Сержант спрятал радиостанцию и подмигнул Алисе.
     - Вот так. Придется с полчасика посидеть. И вот что... пока сдайте-ка оружие. От греха...
     Валеир глянул на меня, словно спрашивая совета. Я без слов стянул с плеча автомат, вытащил гранаты и бросил на землю. Следом оружие бросил Вячеслав. Валеир смерил сержанта пристальным взглядом и протянул ему АКМС.
     - Вы очень гостеприимны.
     - А как же... гостям из Зоны особый почет...
     От блокпоста к нам подошли двое полицейских, забрали оружие и унесли к себе. Сержант показал на траву: мол, там посидите. Хотел убрать нас от машин.
     Вячеслав вытащил брезент и расстелил его на траве. Я сел с краю, сорвал травинку и зажал зубами. Все? Конец скитаниям? Несмотря на неласковый прием, настроение пошло вверх. В Валдане разберутся, а там как повезет. Я выжил в Зоне, ушел из Ламакеи. Неужели не выдержу в Ругии?..
     Терпение подходило к концу, когда на дороге показался бронетранспортер. Поднимая клубы пыли, он резко затормозил возле шлагбаума. С борта спрыгнул высокий человек в форме и легким спокойным шагом подошел сержанту. Следом топали трое солдат.
     Лейтенант - так его назвал сержант - выслушал доклад, кивнул и направился к нам.
     - Итак, бежавшие пленники? Офицер из форпоста, интендант, туристка и... гость из Ламакеи. Интересно...
     Мы как по команде глянули на сержанта. Понятно, у кого он перенял привычку образно выражаться.
     - Хорошо. Вставайте, едем в город. - Он указал на БТР. - Такси подано...