За всеми маневрами  королевских  войск  из  ближайшего  леса  следили
лесные братья. Несмотря на происшедшее, они продолжали служить  Корхану,
отрабатывая полученное золото. Маркиз первым сумел наладить разведку  и,
не скупясь, платил за достоверную  информацию.  Даже  сейчас,  уходя  от
погони, он ни на миг не терял нити  управления  и  мог  в  любой  момент
отдать приказ на любую акцию...
   Несмотря  на  победу,  король  не  мог  чувствовать  себя  в   полной
безопасности, пока был жив его главный враг.

***

   Проснулся я  затемно,  солнце  не  успело  взойти  над  горизонтом  и
осветить край небосклона. В комнате, несмотря  на  открытые  окна,  было
жарко. Легкий ветерок не приносил желанной прохлады, и я лежал на мокрой
от пота простыне.
   Вчера поздно  вечером  добрался  до  первой  заставы.  Пятеро  воинов
преградили мне путь и потребовали сказать, с какой целью еду в город.  Я
назвал имена своих ребят и имя герцога Владина. Это подействовало,  один
из воинов поскакал в город.
   Вернулся он не один, а с Андреем. Тот изумленно  уставился  на  меня,
словно увидел привидение. В город поехали вместе. Денис с Николаем  были
на службе, девчонки мирно слали. Андрей предложил мне свою комнату. Я  с
удовольствием смыл пот и грязь в ванной. Отдал слугам одежду на  стирку.
Потом добрался до мягкой постели и моментально заснул.
   И вот теперь лежал в кровати, рассматривая  хоромы  здешнего  рыцаря.
Спальня, гостиная, обеденный зал, да еще комната для одежды и оружия. Ну
и ванная, туалет, пара подсобных помещений, в которых, кажется, владелец
даже не заглядывал. Неплохо.
   ...Вошел слуга и  сказал,  что  завтрак  готов.  Принесли  мои  вещи,
выстиранные и даже выглаженные. Я переоделся и  сел  за  стол.  К  концу
завтрака в комнату вошел Андрей. В доспехах, начищенных  до  зеркального
блеска, на боку меч, с другой стороны кинжал в  дорогих  ножнах.  Легкое
корзно плавно спадало с плеч, на голове остроконечный шлем. Андрей  сиял
как надраенный самовар. На груди с левой стороны сверкал знак десятника.
Сильно изменился бывший студент.
   Он прошел в глубь комнаты, небрежным  жестом  откинул  край  плаща  и
уселся на кресло.
   - Ребятам я уже сказал, что ты приехал,  они  в  большой  комнате.  Я
отъеду ненадолго по делам, но скоро вернусь.
   - Герцог Владин здесь, в столице?
   - Да.
   - Отлично. Передай ему, что я прошу встречи. Андрей озадаченно поднял
бровь.
   - Что-то случилось?
   - С чего ты взял?
   - Опять секреты?
   - Андрей, у меня еще не было времени рассказывать, я только  приехал.
Могу  уверить,  ничего  особенного  не  произошло.  Главное,  чтобы   ты
встретился с герцогом и передал ему мою просьбу. Это срочно.
   Он недоверчиво хмыкнул.
   - Ну хорошо, я передам. Только чего ты таишься...
   Я примирительно развел руки.
   - Обещаю, все будете знать. Секрета здесь нет.
   Андрей молча кивнул и вышел из комнаты. Выглянув в  окно,  я  увидел,
как он чинно сел в  седло,  забрал  у  стоявшего  рядом  слуги  повод  и
пришпорил  коня.  Н-да...  еще  немного,  и   станет   наш   Андрюшенька
полковником, а то и воеводой. Высоко метит  вчерашний  студент.  Что  ж,
каждому свои игрушки...
   Немного поплутав  по  длинным  коридорам  дома,  нашел  комнату,  где
собрались ребята.
   - День добрый.
   Мое появление вызвало бурю эмоций.
   - О, прибыл, путник!
   - Где ты был?
   - Да так... Катался.
   - Мы уж думали, что ты пропал, беспокоились.
   - Что со мной случится, никуда не денусь.
   - Где ты все-таки был? - не унимался Денис.  -  Мы  же  расстались  у
Винтисты.
   - Путешествовал.
   - А если серьезно?
   - Дело в том, что около Винтисты открылись еще одни Ворота.
   - Что же сразу не сказал?
   - Тогда я и сам не был уверен.
   - И что? Нашел?
   - Нашел... - Я невольно поморщился, вспомнив как  "нашел"  Ворота,  и
вздохнул, - Они не работают. Точнее, перестали работать... внезапно.
   - Что же теперь? - спросила Оксана.
   - Теперь у нас только один выход.
   В этот момент в комнату вошел Андрей.
   - Артур, герцог ждет тебя сразу после доклада королю. Я провожу.
   - Спасибо.
   - Что? Зачем тебе герцог? - моментально среагировал Денис.
   -  Да  так...  -  протянул  я,  радуясь  известию.  Герцог,  Конечно,
сообразил, что по пустякам я не стану отрывать  его  отдела,  и  тут  же
назначил встречу.  Да  здравствуют  средние  века,  в  которых  еще  нет
бюрократии.
   - Артур говорит, что нашел вторые Ворота, - вставила Оксана. - И даже
успел побывать там. Только они не работают.
   - Ну? - изумился Андрей.
   "Разговор будет коротким. Либо Владин скажет "да" и я  увижу  короля,
либо... Либо  придется  выкладывать  все  этим  благородным  дворянам  и
дворянкам и полагаться на их благоразумие. А там, как они решат.  Поедут
- хорошо, нет - я умываю руки!.."
   Задумавшись, я не сразу услышал  слова,  обращенные  ко  мне.  Только
когда Денис крикнул: "Артур!" - очнулся.
   - Оглох? Чего молчишь?
   - Так... - Я пожал плечами. - Слушайте, господа, что здесь  творится?
Подъехал к городу, а вокруг столько постов... Неужели Корхан близко?
   - Так ты не знаешь? - изумился Денис и посмотрел на Андрея. - Ты чего
не сказал?
   - Не успел... Он как приехал, сразу спать. Скажи сам.
   - Лучше я, - вставила Оксана и принялась пересказывать новости.
   Несколько минут я осмысливал услышанное. Ну, Мэд!.. Заранее просчитал
возможные  последствия  сражения   с   королевским   войском   и   решил
перестраховаться. Принцесса станет залогом целостности жизни  маркиза  и
его людей.
   Что перевесит - любовь отца или долг правителя страны?  Кто  окажется
передо мной  -  убитый  горем  родитель  или  мудрый  король,  способный
принимать решения даже в такой момент...  От  этого  может  зависеть  не
только моя жизнь, но и жизнь тех, кто сидит рядом и довольно  улыбается,
неизвестно чему.
   - Когда приехал король?
   - Через три дня после похищения. Как на крыльях прилетел.
   - Ага...
   "Война не закончилась с разгромом войска Корхана.  Тот  не  прекратит
сопротивления, имея за спиной сокровища Храма, лесное братство и Клан. Я
дам королю шанс. Кладовые Храма против  жизни  дочери...  Это  серьезный
козырь. Мирон пойдет мне навстречу, и я увезу студентиков домой..."
   Андрей встал с дивана. - Нам пора, Артур...
   С момента нашей последней встречи герцог сильно изменился,  и  далеко
не в лучшую сторону. Глубокие складки  залегли  возле  носа,  волосы  на
висках поседели, глаза запали глубже, смотрели строго и  неодобрительно.
Он выглядел словно железный монолит, который слегка тронула ржавчина.
   Владин приветливо кивнул и указал на стул возле огромного стола.  Сам
сел в кресло напротив и сложил руки на столе.
   - Рад видеть тебя в добром здравии. Что за срочный вопрос?
   Я вздохнул, представив реакцию герцога на мои слова. Начал издалека.
   - Как здоровье Его Величества? Он ведь в столице?
   - Его Величество здесь... и он  в  добром  здравии...  "Ну,  держись,
Владин..."
   - Господин герцог, я приношу свои извинения за то, что оторвал вас от
важных дел, и прошу  об  одной  услуге.  Мне  необходимо  встретиться  с
королем. Причем сделать это надо немедленно. Желательно сегодня же.
   Несколько секунд он смотрел на меня  с  таким  подозрительным  видом,
словно хотел в чем-то уличить. Может, решил, будто я прибыл  посредником
от тех, кто похитил дочь короля?
   - Что ты хотел сказать королю?
   - Смею уверить, повод для встречи достаточно весомый. Но суть дела  я
хотел бы изложить самому королю. Если это возможно. Могу добавить только
одно: зная, что Его Величество сейчас  очень  занят,  я  никогда  бы  не
осмелился беспокоить его по пустякам.
   Я не могу просить короля о встрече,  не  объяснив  ему  причин  такой
поспешности.
   - Скажите Его Величеству, что речь идет о Клане убийц,  и  о  маркизе
Корхане... Моя информация поможет ему в борьбе с ними.
   - Корхан разбит, - резко бросил герцог.
   - Но смог уйти, - парировал я. - И в состоянии набрать новое  войско.
Лесное братство все еще в его подчинении.
   - Значит, ты в курсе того, что произошло?
   - Да, ребята просветили...
   Владин внезапно встал и, сказав "подожди", вышел  из  комнаты.  Через
десять минут вернулся, сел обратно в кресло и отрывисто сказал:
   - Я написал королю записку, тот будет извещен немедленно.  Он  примет
тебя, но помни - с ним придется быть предельно откровенным.
   Это прозвучало и как согласие, и как угроза.
   - Дочь короля похищена, ты знаешь об этом?
   - Да.
   - И о сражении тоже?
   - Насколько я понял, все дело решила  ошибка  одного  из  сторонников
маркиза... какого-то барона?
   - Да. Нам повезло, если быть до конца честным.  У  Корхана  оказалось
сильное войско, и исход был неизвестен до последнего момента.
   - Но сопротивление еще продолжается.
   - Да, сторонники маркиза  удерживают  за  собой  большие  области  на
юго-западе и юго-востоке.
   В дверь постучали. Вошел слуга, протянул  герцогу  лист  бумаги.  Тот
жестом отпустил его и быстро пробежал глазами, читая написанное.  Поднял
голову.
   - Король ждет нас.
   - Благодарю, господин герцог.
   - Собирайся... - Он с неудовольствием покосился на меч и  панцирь.  -
Вообще-то к королю следует являться без оружия, но если по прошению... -
потом махнул рукой. - Ладно, нет времени. Только там, у него, не вздумай
касаться оружия даже случайно.
   - Понял.

***

   ...Небольшой картеж ехал по тесным улочкам. Впереди и  позади  нас  с
герцогом  скакали  по  трое   всадников.   Они   бдительно   осматривали
прилегающие дома и закоулки, не снимая рук с оружия. Похищение принцессы
наделало переполоху, охрану усилили раза в три. Поможет ли это?.. Корхан
ушел далеко вперед по части ведения тайных войн, а уж Клан тем более.  В
моем мире из ста случаев  только  в  девяти  служба  безопасности  может
предотвратить покушение. Вряд ли здесь дело обстоит лучше.
   Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше  постов  встречалось  на
пути. А вокруг самого дворца  охрана  выстроилась  кольцом.  У  широкого
крыльца мы спешились и прошли внутрь.
   Двое стражников проводили меня в небольшой парк, огороженный со  всех
сторон густым  кустарником.  Узкая  тропинка  вела  к  березовой  аллее.
Молодые деревья были высажены недавно, едва  успели  вытянуться  на  два
метра. У самого входа в парк стояли шесть  дружинников.  Они  с  ног  до
головы осмотрели меня. Их пристальный взгляд то и дело  задерживался  на
мече, ноже, пробегал по панцирю. Снять оружие не предложили, но их глаза
ясно говорили:
   "Даже не думай об этом..."
   Мирон вышагивал вдоль кустарника. Руки  заложены  за  спину,  походка
мягкая, неторопливая. Услышав шаги, обернулся и пристально посмотрел  на
меня. В свою очередь, и я с любопытством рассматривал его.
   Ниже меня  примерно  на  полголовы,  коренастый,  плечистый.  Смуглое
видное лицо и неожиданно светлые волосы. Сталь во взгляде и властность в
каждом движении. Настоящий первобытный  вождь,  достигший  сорокалетнего
возраста  и  умеющий  при  случае  убедить  оппонента  не  только  силой
королевской власти, но и хорошим ударом. Время хлюпиков на троне еще  не
пришло. В мире, где основной добродетелью считается сила,  только  такой
мог держать в кулаке целое королевство.
   - День добрый. Ваше Величество. - Я чуть склонил голову.
   Тот кивнул.
   - И я приветствую тебя... Артур.
   Владин, конечно, дал обо мне всю информацию, значит, можно пропустить
самую трудную часть разговора - знакомство.
   - Мне сообщили, что ты хотел обсудить важный вопрос. Это так?
   - Да, Ваше Величество.
   - Я слушаю...
   - Ваше Величество, конечно, знает, что в  королевства  и  в  соседних
странах действует Клан убийц?
   - Ну? - Упоминание о Клане не прибавило ему настроения.
   - Клан принимает заказы на убийства, похищения... - я начал издалека,
чтобы король немного потерял терпение  и  сам  поторопил  меня.  В  этом
случае могу рассчитывать на ту  реакцию,  которая  мне  нужна,  -  кражи
драгоценностей и сведения, представляющие большую ценность. За это Клану
щедро  платят,  что  позволяет  держать  большой  отряд  исполнителей  и
продолжать успешную  деятельность.  При  этом  Клан  работает  настолько
скрытно, что до сих пор никто не мог напасть  на  его  след.  Между  тем
веками  накопленные  богатства  Клан  прячет...  прячет  на   территории
какого-то государства. Суреды, Аберен, Фарраб... За эти  века  скопилось
великое множество золота, драгоценностей. Широко известно,  что  главари
Клана сидят в Фаррабе. Правда, их никак не могут  поймать,  но  это  уже
отдельный вопрос. Так вот, все знают, где сидит верхушка, но никто  даже
представить не может, где искать главную сокровищницу Клана.
   Я взглянул на короля и добавил:
   - Извините, Ваше Величество, как, по-вашему, поступит  правитель  той
страны, в которой отыщется тайник?
   Король нахмурился.
   - Господин Артур,  вы  просили  о  встрече  только  для  того,  чтобы
рассказать о Клане и задать вопрос? Тогда не стоило стараться, я  и  так
знаю все это...
   - Нет!
   Мой резкий тон несколько  выходил  за  рамки  дозволенного,  и  Мирон
удивленно вскинул брови. Миг помедлил и неожиданно спокойно сказал:
   - Хорошо, я отвечу. Любой правитель  уничтожит  тайник,  а  сокровища
возьмет себе. Думаю, это будет весомая прибавка к казне.
   Я удовлетворенно перевел дух и поинтересовался:
   - А как, по-вашему, поступит государь с  тем,  кто  расскажет  ему  о
тайнике?
   Он ответил не раздумывая:
   - Этот человек получит все, что пожелает. Даже если  придется  отдать
ему половину сокровищ. А кроме того, он будет пользоваться самым высоким
доверием и может рассчитывать на покровительство и помощь.
   Король откровенно тяготился разговором. Встреча, о которой так просил
герцог Владин, оборачивалась фарсом. Видя, что момент настал, я небрежно
произнес:
   -  Половина  сокровищ  это  много...  -  Мечтательно  закатил  глаза,
наблюдая, как покрывается краской гнева Мирон. Потом небрежно добавил:
   - Мне... столько не надо!
   Король уже набрал воздуха в грудь, чтобы высказать ее, что  думает  о
визитере, но тут до него дошел смысл ров. Мирон Второй Агран вздрогнул и
застыл, не сводя меня  ошеломленного  взгляда.  Его  голос  сорвался  на
шепот:
   - Ты знаешь?
   - Ага...
   - И... можешь подтвердить это прямо сейчас?
   - Вполне.
   Король невольно подался вперед.
   - Я очень надеюсь, Ваше Величество, что ваши люди имеют крепкие нервы
и не станут стрелять, когда я полезу в карман?
   Мне удалось во второй раз удивить Мирона.
   - Какие люди?
   Я позволил себе легкую улыбку.
   - В кустарнике, на крыше флигеля и на тех деревьях сидят  по  меньшей
мере десять человек с арбалетами и луками. Они готовы  нашпиговать  меня
стрелами и болтами при первом подозрительном движении.
   Мирон посмотрел с уважением, немного помедлил  и  поднял  согнутую  в
локте руку.
   - Можешь делать, что хотел.
   Я достал из кармана два камня, прихваченных в Храме, и протянул  ему.
Король повертел их в руках, хмыкнул и недоверчиво сказал:
   - Ну и что? Рубины... пожалуй, из Суред.
   - Рубины? Может быть. Я не очень разбираюсь в камнях.  А  вот  место,
где их взял, знаю очень хорошо.
   - И где же это?
   - Да в бочке с вином. Знаете,  такое  вино,  темное,  очень  сладкое.
Вместе с другими дарами его раз в год привозят в Храм  бога  Ночи.  Дары
везут со всех стран. Традиция, говорят, такая.
   Мирон слушал очень внимательно, машинально перебирая камни в руке.
   - Все, что привозят, идет в дар Храму. Все, за исключением нескольких
подвод. У них есть другой хозяин. В бочках с вином и маслом, в  сундуках
с тканями и мехами, в кадках с мясом, птицей и  рыбой  везут  вот  такие
камешки.  Не  только  рубины,  конечно.  Золото   в   слитках,   монеты,
драгоценности, изделия. Словом, все, что Клан успел за год  награбить  и
украсть, идет туда.
   Рука короля сжалась, пальцы побелели от напряжения.
   Послышался скрежет камней.
   - Кто тебе сказал?
   - Да вы что. Ваше Величество. Кто  же  такое  скажет?  Я  сам  был  в
хранилище.
   - Ты-и?.. - Голос Мирона сорвался на фальцет.
   - Случайно. Так... мимо шел. Кстати, еле ноги унес. Не  вовремя  туда
попал, шел праздник в честь бога Ночи.
   - ?!
   - Люди Клана заметили меня и преследовали по всему Храму. Безуспешно,
правда, иначе бы я перед вами не стоял.
   - Откуда ты узнал, что это - люди Клана?
   - По их лицам... Точнее, по лицам трупов. Мерзкое это зрелище -  одни
шрамы.
   Король наморщил лоб, оценивая информацию. Я ждал, затаив дыхание.
   - Значит... все их состояние там?
   - По крайней мере большая часть.
   - Ясно... Я пошлю туда людей... - словно размышляя, сказал король.  -
Не стоит с этим затягивать.
   Я отвел взгляд.  Приманка  оказалась  слишком  хорошей,  чтобы  Мирон
отмахнулся от нее.
   -  С  этим  действительно  не  стоит  затягивать.  Корхан   наверняка
предупредит Клан.
   Король вскинул голову.
   - При чем здесь Корхан?
   - То есть как - при чем? Он же первым узнал о существовании тайника и
тем самым взял Клан за горло. Потому-то те так старательно выполняли все
его требования. Убийства ваших военачальников - это их рук дело. Или  вы
считаете,  что  степняки  и  фаррабцы  напали  по  своей  прихоти?  Тоже
постарался маркиз. Даже похищение вашей Дочери - идея Корхана, а сделали
это парни из Клана. Клан никогда бы не пошел  против  короля  какой-либо
страны. Как, впрочем, и лесные братья.
   -  Теперь  я  понимаю,  почему   герцог   Владин   дал   тебе   такую
характеристику. Ты действительно много знаешь.
   - Господин герцог весьма любезен... - недоуменно протянул я, не зная,
куда клонит король.
   - Как только маркиз просмотрел тебя?
   - Почему же? Он знает обо мне...
   - Знает и ты до сих  пор  жив?  -  В  голосе  самодержца  послышалось
недоверие.
   - Корхан знает о том, что  кто-то  уничтожил  его  людей  из  лесного
братства, залез к нему в замок и выкрал ключ от  хранилища.  Знает,  что
кто-то проник в Храм, вернее, будет об этом знать... Но кто  именно  это
сделал, он не знает. Пока не знает.
   - Почему - пока?
   - Потому что один человек маркиза видел меня. Он знает, кто побывал в
Храме и кто поработал в лесах барона Сувора.
   - Он не пытался тебя как-то остановить, поймать?
   - Да, убрать хотел. Подослал четырех убийц.
   - И что?
   Я развел руками, изобразив смущенный вид.
   - Я перед вами, Ваше Величество.
   - Та-ак! - Король задумчиво посмотрел  на  меня,  потом  сощурился  и
спросил с подозрительной улыбкой, словно заранее зная ответ:
   - А не ты ли случайно разорил уютное гнездышко графини Карины? Что-то
такое рассказывал маркиз Юстин.
   Изобразив самую невинную улыбку,  на  какую  был  способен,  я  пожал
плечами.
   - Она начала первой, пришлось защищаться.  Что  поделаешь,  сия  дама
имеет весьма странную склонность приглашать молодых  людей  под  страхом
мечей. Наверное, нахваталась дурных привычек у своего приятеля - маркиза
Корхана.
   Мирон больше не улыбался. Его взгляд снова стал колючим, оценивающим.
   - Ты и твои друзья приехали издалека. Спасли жизнь  барона  Сувора  и
герцога Владина... Твои друзья стали воинами, хорошими  и  смелыми.  Они
многому научились и успели отличиться. Владин их хвалит и  говорит,  что
вскоре доверит самостоятельное дело... Такие  слова  из  его  уст  много
значат для меня. А ты отказался от службы, сославшись на странный  обет.
Однако он не помешал тебе сперва  разделаться  с  двумя  шайками  лесных
бандитов - а этого не смогли сделать отлично подготовленные воины,  -  а
потом проникнуть  в  великолепно  защищенный  замок  Корхана.  На  такое
способны,  насколько  мне  известно,  только  люди  Клана.  Попутно   ты
разгромил загородный дом Карины, а ее саму... ладно,  не  важно.  Теперь
принес известия о Храме.  Клан  не  привык  терпеть  поражения,  но  вс