дежурили полсотни воинов. Герцог каждый  день  объезжал  Храм,
стараясь отыскать слабое место в обороне. Он ждал Корхана.

***

   За окном застучали копыта, звякнула уздечка. Низкий голос крикнул:
   - Стой смирно, скотина! Послышался свист кнута.
   Маркиз нехотя встал с низкой походной койки, распрямил длинные  ноги.
Дотянулся до стоящего рядом кубка и  отпил  изрядный  глоток.  Посмотрел
наверх, туда, где сквозь маленькое окошко видна  синева  неба.  Полдень.
Вот-вот должен вернуться Барк с известиями о войске короля. Надо решать,
что делать дальше - сразу уходить в степь или пробиваться к тем, кто еще
держится на юго-востоке. Первая  попытка  закончилась  катастрофой.  Его
отряд нарвался на полки короля, шедшие параллельным курсом.
   Маркиз потерял сотню воинов и едва ушел с оставшимися двумя.
   Сейчас они встали лагерем в двадцати верстах от  Винтисты,  и  Корхан
отправил графа Кадаска с одной  сотней  в  степь.  Тот  должен  наладить
контакт с местными  дворянами  и  заручиться  их  поддержкой  на  случай
большого похода на Аберен. Граф  должен  пообещать  им  большую  добычу.
Кроме  того,  Кадаск  готовил  базу  для  маркиза,  если   им   придется
отсиживаться там дольше, чем они рассчитывали.
   Вот так! Дожил, маркиз. Прятаться в  норе,  как  заяц.  И  все  из-за
проклятого выскочки! Из-за кретина Скора!..
   Голоса у шатра прервали воспоминания. Маркиз вышел наружу, жмурясь от
яркого солнца. У коновязи спешивались Костут и Шуск.
   - Что произошло? Почему вы вместе?
   Барк принял из рук воина ковш с водой и жадно припал к  нему.  Кивнул
на Шуска.
   - Вон он к  нам  выехал,  на  полпути  встретились.  Хорошо,  вовремя
опознали друг друга.
   Он вытер прозрачные капли с усов и вылил остаток воды на голову.
   - Ну? - Маркиз повернулся к Шуску.
   - Беда, господин маркиз. - Тот переминался с ноги на ногу. - К  Храму
приехали воины короля. Много, очень много  воинов!  Они  захватил  Храм,
окружили со всех сторон, не подойти. И еще... я видел того человека, что
был в замке Сувора.
   Маркиз слушал, холодея от недоброго предчувствия.
   - Из Храма вынесли много трупов, все в плащах жрецов...
   Корхан ударил Шуска в живот. Тот, согнулся,  отлетел  к  лошадям.  Не
владея собой, Корхан потянул из ножен меч, но Барк  решительно  заступил
дорогу.
   - Не дури.
   Маркиз шумно выдохнул и с трудом оторвал руку от меча. Барк посмотрел
на хрипящего Шуска и сказал:
   - Там не меньше полка. И к ним идет помощь. Нас,  кажется,  заметили,
мы еле успели уйти. Все,  Мэд,  Храм  потерян.  Надо  уходить,  пока  не
застали здесь.
   Глаза Корхана блеснули яростным огнем. Он прошипел:
   - Бросить все? Никогда!
   Барк, образец спокойствия и  уравновешенности,  невозмутимый  даже  в
самые жаркие мгновения сражений, неожиданно взорвался:
   - Что ты хочешь? Напасть на них? Или  ждать,  пока  обложат  со  всех
сторон? Мы ничего не сможем сделать, Мэд. Надо уходить к Кадаску.
   Маркиз сцепил руки в замок, едва сдерживаясь, чтобы не схватить друга
за грудь. За его спиной стонал Шуск, держась руками за живот  и  кашляя.
Корхан обошел Барка и встал над бандитом.
   - Шуск.
   Тот медленно встал, не решаясь смотреть в глаза хозяину.
   - Сколько у тебя людей?
   - Человек пятьдесят наберется.
   - Хорошо. Я  дам  десяток  воинов.  Ты  привезешь  мне  голову  этого
человека. - Маркиз схватил бандита за плечо,  сжал  изо  всех  сил.  Тот
охнул от боли. - Только тогда ты останешься живым! Понял?
   Шуск торопливо закивал, не смея произнести ни единого слова.
   - Бароном станешь!
   - Да, госпо...
   - Иди. Выследи и убей. Как хочешь, но убей. Привези мне его голову!
   Маркиз отшвырнул его от себя и, тяжело дыша, повернулся к Барку.  Тот
проводил внимательным взглядом Шуска и пожал плечами.
   - Зачем тебе это? Храм и так потерян.
   Маркиз раскачивался на носках, стараясь взять  себя  в  руки.  Ноздри
широко раздулись, желваки ходили  как  живые.  Почувствовав,  что  снова
может говорить, процедил:
   - Этот человек должен умереть! Он сорвал все планы и встал у меня  на
пути.
   - Гайяр в роли разрушителя великих замыслов? Брось, Мэд. Давай  лучше
решим, когда выступать. Время не ждет.
   - Завтра. Дождемся Шуска и уедем. Я все равно найду этого...  гайяра!
Он мне за все заплатит.
   - Здесь плохое место, нас могут заметить.
   - Не заметят. Через сутки выступим.
   Барк недоверчиво покрутил головой, но перечить другу не  стал.  Пусть
делает, как хочет. Все равно его сейчас не переубедить.
   - Может, предложить королю оставить Храм в обмен на жизнь дочери?
   - Нет! Король никогда не пойдет на это. Даже ради обоих детей.  Киана
- наш козырь на самый крайний случай.
   -  Ну,  смотри,  -  бросил  Барк  недовольно.  -  Надо  готовиться  к
выступлению. Привезет Шуск голову этого человека или нет, в любом случае
убьет. А нам нельзя тянуть; сам же говорил, что промедление - смерть.
   - Ждем до завтра..

***

   "Пора домой!" - так я сказал ребятам  на  следующее  утро.  До  этого
момента мы не виделись.  Владин,  выполняя  мою  невысказанную  просьбу,
удержал их в стороне от схватки. Правда,  они  успели  помахать  мечами,
когда несколько "жрецов" попытались убежать из Храма.
   - А ты с нами поедешь?
   - Конечно.
   - Гм... - Денис потрогал повязку на голове. Успел  получить  удар  во
время скоротечного боя. - Тогда, может, завтра выедем?
   - Почему завтра?
   - Завтра утром прибывает полк графа  Славида.  И  герцог  вернется  в
столицу. Мы могли бы поехать с ним.
   Я задумался. Ехать в сопровождении сильного отряда спокойнее. Одни мы
быстрее вряд ли доберемся.
   - Хорошо, так и сделаем.
   Взглянул на небо, чистое и безоблачное.
   - Ну, раз у нас есть время, пожалуй, проедусь немного.
   - Куда?
   - Да так... есть одно местечко. За Храмом.
   - Зачем?
   - Затем. Делать мне нечего, ясно?
   - Может, и мы с тобой? - предложил Денис.
   - Тебе этого мало? - Я показал на его  повязку.  -  Отдохни  немного,
господин рыцарь.

***

   ...Вообще-то я ехал с определенной целью - посмотреть,  что  стало  с
Воротами, которые неосторожно свалил, уж больно место там странное.
   На краю рощи  оставил  Грома  и  пошел  дальше  пешком.  Минут  через
пятнадцать вышел  к  небольшой  полянке,  заросшей  невысокой  густой  и
упругой травой. Мягкий ковер приятно пружинил  под  ногами  -  идеальное
футбольное поле.
   Дальше за поляной шла вырубка, лежали полусгнившие  бревна,  рядом  -
врытые в землю столбы. На  краю  леса  росли  дикие  вишни  -  несколько
невысоких деревьев. Я решил нарвать ягод  и  отдохнуть  у  родника.  Вон
лопухи растут, в них и насобираю.
   ...Глубоко задумавшись, я  несколько  ослабил  внимание  и  не  сразу
расслышал шорох за спиной. Повернул голову и увидел, как из-за  деревьев
выходило с десяток воинов в доспехах.  С  ними  шел  соглядатай  маркиза
Корхана - Шуск. Он недобро сощурился и что-то крикнул,  вытянув  руку  в
мою сторону.
   Засада! Как же я ее  проглядел!..  Засмотрелся...  От  края  леса  на
поляну вышли трое  бандитов.  Надо  прорываться,  пока  не  окружили.  Я
вытащил меч и побежал к этой троице. Резко прыгнул в сторону,  уходя  от
удара, и сам резанул по горлу противника. Тут же достал спину второго  и
развернулся к третьему. В этот момент подоспели воины...
   Я прыгнул за  трупы,  заставив  противника  перешагивать  через  них,
отвлекаясь, подловил на движении ближнего и уложил его рядом с  убитыми.
Главное - не подставить спину.
   Сквозь  лязг  железа,  ругань  и  крики  нападавших  едва   расслышал
сдавленный хрип и не сразу сообразил, что это я сам задыхаюсь от  ярости
и ненависти.
   ...Вертелся, уходя от ударов, ловил на клинок,  бил  в  ответ  мечом,
ногами, свободной рукой. И опять вертелся, не давая  прицельно  ударить.
Плохо, что их много, плохо, что они в  доспехах,  открыты  только  руки,
лицо да шея. Это действительно не лесной сброд, умеют сражаться один  на
один и в строю, умеют маневрировать, отражать  атаки  превосходящих  сил
противника. Но их никто не учил нападать скопом на одного...
   Они  пытались  достать  меня,  мешая  друг  другу.  Спешили,   делали
ошибки... и падали с широкими  резаными  ранами  шеи,  с  перерубленными
руками, с перебитыми  ногами  и  выдавленными  глазами.  Кровь  брызгала
струёй, попадая на лицо, заливая одежду, но вытирать было некогда.
   Крики, стоны, звон клинков слились в один нескончаемый гул.
   ...Уклон... еще один... удар ногой, съем, опять ногой по яйцам, нырок
под топор и в ответ два удара... этого удавим... опять уклон... толчок и
удар... сзади... Ой!..
   В какой-то момент  глаза  отметили  сновавшего  вокруг  свалки  слугу
маркиза. Рука выхватила нож и метнулась вперед. Клинок вошел в грудь,  и
Шуск отлетел прочь. Блядь! Метил в горло, но тот качнулся...
   Удар, еще удар... нырок и захват... вырвать кадык и откинуть тело под
ноги этим двум... Неужели все?..
   Рано я обрадовался. Свалив очередного противника, увидел, как от леса
бежит еще не менее... двух десятков размахивающих  оружием  бандитов.  И
все, что я сейчас  успею,  это  отойти  к  столбам,  чтобы  хоть  как-то
прикрыть тыл.
   Ну вот, кажется, и все!.. Это, Артур, твой последний бой. Глупо...

***

   ...Андрей и Денис разговаривали с герцогом.
   - Выезжаем завтра днем. Я введу Славида в курс дела.  Полк  останется
здесь, с собой возьму сотню воинов.
   - Думаю, доедем без проблем, - заметил Денис. Герцог согласно кивнул.
   - Лесные братья притихнут. Возьмем восемь  ящиков  из  тайника,  надо
показать королю добытые сокровища. Кстати,  вас  ждет  большая  награда.
Можете смело рассчитывать на титул барона. Это обещал король.
   Парни поблагодарили герцога  и  разочарованно  переглянулись.  Теперь
титул ни к чему, их ждет возвращение домой.
   Подскакал дозорный. На полном скаку осадил коня и хрипло выкрикнул:
   - Господин герцог. Мы заметили возле леса отряд человек в  пятьдесят.
По виду бандиты. Возможно, это разведка Корхана.
   Герцог выругался. Только этого не хватало. Маркиз  может  бросить  на
штурм Храма лесных братьев и  степняков.  До  подхода  Славида  придется
сдерживать натиск самим.
   Он хотел отдать приказ, когда стоявший рядом Денис вдруг побледнел  и
вскрикнул.
   - Ты что? - изумился Андрей.
   - Артур!
   - Что - Артур? - повернул голову Владин.
   - Артур поехал в ту сторону...
   - Точно, - вспомнил Андрей. - Он там.
   - Та-ак... -  Герцог  мгновенно  принял  решение  и  жестом  подозвал
сигнальщика. - Тревога! Сотню в седло. Галопом к лесу!
   Дружинники мгновенно взлетели в седла, их примеру последовали Денис с
Андреем. Герцог отдал приказ своему  помощнику  и  махнул  рукой.  Сотня
сорвалась с места, на вытоптанной дороге  встала  столбом  пыль.  Ребята
скакали  рядом  с  герцогом,  цепенея  от  предчувствия  трагедии.   Они
безнадежно опоздали. Против такого отряда одному  не  выстоять.  Поздно,
слишком поздно...

***

   ...Они настигли меня  возле  столбов.  Я  срубил  одного,  второго...
отошел назад, порадовался, что нет ни у кого копий и дротиков, не то  бы
закидали издалека.
   Их много, слишком много... Я вертелся,  не  давая  подойти  вплотную,
успевал отражать удары, сам бил в ответ. Уклонился от летящих кистеней и
пошел вперед, не давая забросать  себя.  Пропустил  удар  и  бросок  еще
одного кистеня. Перед глазами мелькали искаженные яростью и злобой лица.
Скользящий удар достал  плечо,  а  потом  и  бок.  Я  ускорил  движение,
понимая, что не успеваю, катастрофически не успеваю...
   В голове что-то лопнуло, розоватая пелена затуманила мозг. Из  глубин
подсознания,  рыча  и  озираясь,  выползло  древнее,   забытое   многими
тысячелетиями чувство - дикий и мощный инстинкт жизни!  То,  что  сейчас
сидело во мне, не хотело быть разорвано на части, не хотело исчезнуть  в
мясорубке  бойни,  хотело  жить   и   только   жить!   Потомок   некогда
царствовавших на земле многотонных хищников не хотел умирать так глупо и
страшно. Изначальная жажда жизни и крови толкала вперед.
   Убить! Убить! Убить!!
   Меч и секира потеряли вес, тело обрело  полную  нечувствительность  к
боли, стало легким, невесомым...
   Убить! Убить! Убить!
   Тонкая  оболочка  цивилизации  унеслась  осенним  листком  под  диким
ураганом ярости, глухой стон-рык вырвался из раскрытой пасти...
   Уби-и-ить!
   Я взорвался, разом расплескав противников, и пошел крушить  все,  что
мешало двигаться. Смазанные лица возникали передо  мной  и  исчезали.  Я
фиксировал удары, изредка проходившие защиту,  но  не  чувствовал  боли.
Потом, все потом, не сейчас...
   Миг - мелькнуло искаженное криком лицо, развалилось под  ударом  меча
надвое и пропало из виду. На смену выплыло еще одно, тоже пропало. Миг -
надвинулся враг с занесенным над головой клевцом. Уходить некуда, вокруг
только тела - живые и те, что медленно оседали, уже  не  живя...  Корпус
повернулся сам, острие  клевца  проскочило  рядом,  чиркнув  по  облитой
железом груди, и тут же меч распорол врагу брюхо...
   Еще удар... уклон и ответ. Мозг  бесстрастно  отметил,  что  к  врагу
подошла помощь, и  тут  же  об  этом  забыл.  Их  количество  больше  не
интересовало меня, главное - убить!
   В ощетинившейся оружием, неуклонно редеющей толпе крутился, уклонялся
и бил, бил, бил  сгусток  энергии,  состоящий  из  звериного  инстинкта,
животной ярости и человеческого  умения,  хитрости  и  ненависти.  Я  то
отходил назад, не позволяя себя раздавить, то прыгал  вперед,  не  давая
закидать топорами, клевцами, кистенями... Во  мраке  сознания  мозг  вел
свой счет. Удар... удар... уклон... удар, нырок, съем... удар...
   А они торопились,  спотыкались  о  тела  мертвых  и  тяжелораненых...
Мешали себе; другим, попадали по товарищам, когда широко  размахивались,
а когда не размахивались, удары выходили слабыми. Они не могли попасть в
меня.  Я  успевал  раньше,  еще  при  замахе,  начале  замаха,   желании
замахнуться,  двинуться.  Мелькали   тела,   мелькало   железо,   веером
разлеталась кровь. Я не слышал  их  криков,  стонов,  не  различал  звон
оружия, не видел, что с ног до головы забрызган чужой кровью.
   ...Удар... удар, съем... уклон... Удар-р-р! Я  убивал  их.  Я  убивал
их!..
   А потом наступил провал в памяти. Разом  исчезло  все,  словно  глаза
закрыли повязкой. Что было дальше - не помню...
   ...Когда пришел в себя, тела вокруг еще мелькали, но их стало намного
меньше.  Не  желая  упускать  никого,  сам  пошел   вперед,   рубил   не
останавливаясь... Справа движение - удар. Впереди - удар и еще один...
   Никого. Только убитые и раненые. Инстинкт толкал вперед: "Добей!"
   На опушку выехали всадники - к врагу пришла помощь. Из  глотки  снова
вырвался рык. Я пошел вперед, готовый растерзать всех.
   - Артур!
   - Свои, Артур!
   "Убить! Убить!"
   - Что с ним?
   - Да стой же, Артур!
   Они что-то кричали, но смысл слов не доходил до меня.
   - Это я, Артур! Я - Денис!
   Кто-то спрыгнул с коня.
   - Да что с тобой?
   "Со мной? Что со мной?"
   Я еще шел вперед, но чужой голос проник в мозг,  заставил  заработать
его, думать...
   ...Пелена  вдруг  сползла,  окутанный  туманом  мозг  прояснился.   Я
обнаружил себя стоящим на краю опушки с оружием в руках. Передо  мной  в
пяти метрах стоял совершенно бледный Денис, с застывшим от ужаса взором,
а рядом топтался Андрей.
   Колоссальное напряжение спало, и я почувствовал боль  во  всем  теле.
Тупо ныл правый бок, огнем горела  спина,  левая  рука  и  плечо  словно
попали в тиски и теперь  беспрестанно  болели,  по  щеке  текла  струйка
крови. Опустил глаза и увидел, что забрызган кровью  с  ног  до  головы.
Провел рукой по лицу, ощутил мокрый подбородок и посмотрел на ладонь. Не
кровь - пена...
   Что-то говорил Андрей, Денис не отрываясь смотрел  на  труп  воина  в
добротных доспехах, чье тело было разрублено пополам, от левого плеча до
середины груди. Звенья кольчуги свисали клочьями, кровь залила  труп  до
пояса и еще капала, образуя лужу, не успевшую впитаться в землю.
   В памяти вдруг всплыл один эпизод. Я обернулся. Ага, вот он! Еще жив,
прихвостень! Не слушая ребят, пошел назад. Шуск сумел  вытащить  нож  из
раны, но уйти сил не хватило. Кровь толчками выходила из раны, на  губах
пузырилась розоватая пена.
   Я пнул неподвижное тело.
   - Кто ты? - Вместо нормального голоса вышло рычание.
   - Я... Шуск, маркиза... Кор... хана... - Он закатил глаза,  с  трудом
удерживаясь на грани сознания.
   - Убить меня хотел, тварь?
   - Это... - Шуск сглотнул. - Он приказал... он знает о... Храме... и о
Жреце... которого ты тогда...
   - Где он сейчас?
   - Где он? - Опять вышло рычание.
   - Рядом... ждет...
   - Чего ждет?
   Капли пота выступили на его лбу, он побледнел еще сильнее.
   - Приказал привезти... твою  голову...  У  Нилда,  верст...  двадцать
отсю... да.
   Глаза снова  закрылись,  уже  навсегда.  Жизнь  вытекла  из  него  по
капельке. Я подобрал нож и вытер об относительно чистые штаны.  Встал  и
увидел Владина. Оказывается, он подъехал сзади и слушал разговор. Герцог
смотрел на меня, как на выходца с того света.
   - Корхан приказал привезти мою голову.
   - Я слышал...
   Герцог обвел взглядом опушку.
   -  Боги!  -  потрясенно  проговорил  он.  -  Я  уже  не   рассчитывал
когда-нибудь увидеть тебя.
   - Я не мог уйти, не попрощавшись.
   К нам подъехал всадник.
   - Господин герцог, мы насчитали двадцать два трупа  и  двадцать  семь
раненых. Их добили. Трое успели уйти, а восьмерых мы догнали.
   Владин провел в уме нехитрый подсчет и изумленно присвистнул.
   - Шестьдесят... - Он посмотрел на труп Шуска. - Шестьдесят один!
   В его взгляде читалось безмерное удивление и уважение. Я  не  обращал
на это внимания, думая об одном - догнать маркиза и убить. Во что бы  то
ни стало!
   - Они не могли далеко уйти, Нилд рядом...
   - Где твой конь?
   - У рощи.
   Владин приказал воину:
   - Живо коня сюда. - Потом обратился ко мне:
   - Мы вернемся в лагерь  и  снарядим  погоню.  Но  сначала  тебе  надо
отмыться. Я впервые вижу человека, залитого кровью с ног до головы.
   Через несколько минут мы покинули опушку.

***

   Корхан расхаживал по шатру, борясь  со  сном.  Под  глазами  набрякли
мешки, белки покраснели. Маркиз опускал голову в чан  с  водой,  но  это
мало помогало.
   Костут мерил шагами поляну у шатра.  Он  доходил  до  высоких  кустов
малины, рассеянно срывал пару спелых ягод, катал в ладони и выбрасывал в
траву.
   "Вот и все... Войска нет, союзники разбежались. И  Мэд  дурит.  Дался
ему этот гайяр! Свои бы головы унести. Пока дочь короля у  нас,  тот  не
отстанет. Надо уходить, из степи легче договориться с Мироном".
   Граф подошел к кустам, сорвал ягоды, немного помедлил и отправил их в
рот.
   Маркиз решил заснуть, наплевав на все опасения и  переживания,  но  в
этот момент  за  тонкой  тканью  шатра  послышались  торопливые  шаги  и
встревоженный голос крикнул:
   - К маркизу, с донесением!
   Корхан вылетел из шатра. Увидев его, гонец выпалил.
   - Сюда приближается крупный отряд с королевским стягом! Они  всего  в
полуверсте от нас.
   - Сотника ко мне.
   Гонец исчез за деревьями. Вскоре прибежал старый сотник,  остановился
перед Корханом, ожидая приказа.
   - Оставь десяток со мной, с остальными выступай навстречу противнику.
Постарайся задержать их как можно дольше.
   Сотник склонил голову, не проронив ни слова. Маркиз  пытливо  смотрел
на него. Это был верный и преданный человек, которого он пятнадцать  лет
назад поднял из челяди  до  дворянина,  поручил  ему  командовать  своей
охраной. Сотник ни разу не подвел хозяина. Даже став дворянином, служил,
как преданный пес.
   Маркиз еще раз повторил:
   - Держитесь до последнего. Если  не  будет  возможности  уйти,  лучше
покончить с собой. Вам не простят службы у меня.
   Сотник опять склонил голову и ушел.
   - Барк. - Кор