ах
выступили слезы. Она кинула беспомощный  взгляд  на  подруг  и  медленно
подползла. Дрожащие руки неуверенно тронули завязки халата и потянули их
в стороны. Халат соскользнул с  хрупких  плеч,  обнажив  стройное  тело.
Высокая грудь от волнения напряглась, соски покраснели.  Талия  казалась
не правдоподобно хрупкой по сравнению с широкими бедрами. Стройные  ноги
без единого волоска чуть разошлись,  открывая  доступ  взгляду  в  самое
укромное место.
   Несмотря на недавнюю схватку и огромное напряжение,  я  почувствовал,
как вскипела кровь, приливая к низу живота. С трудом  отведя  взгляд  от
роскошных форм, вытер руки о покрывало и прохрипел:
   - Кхм!.. Слушай, я не участник игр,  я  попал  сюда  случайно.  Храму
угрожает опасность, надо предупредить настоятеля.
   Все усилия пропали даром. Девчонка ждала, когда я  возьму  ее.  Глаза
заволокла пелена, губы приоткрылись, руки машинально потянулись ко мне.
   "Она же девственница, - вспомнил я. -  Перед  ней  первый  мужчина  в
жизни и, возможно, будущий муж. Самой захотелось испытать, что же  такое
- плотская любовь".
   Другие девчонки, откинув полы ковров и затаив дыхание, во  все  глаза
смотрели на нас.
   Внезапно прямо за кроватью открылась  дверь  и  в  комнату  ворвались
несколько вооруженных послушников. Следом ступил Куник.
   - Что происходит, Артур?
   Он недовольно скользнул взглядом  по  обнаженной  фигуре  девчонки  и
взмахом ладони заставил их исчезнуть. Я посмотрел им вслед и  повернулся
к Кунику.
   - В храм проникли три жреца бога Ночи...
   - Я знаю.
   - Но они только выдают себя за жрецов.
   - Что? Что это значит?
   - Они напали на меня, когда мы разговаривали с Антисом. И убили его.
   - Зачем жрецам убивать Антиса?
   - Это не жрецы.
   Куник окинул меня подозрительным взглядом.
   - А кто?
   - Я объясню, когда мы увидим трупы.
   Настоятель недоверчиво покачал головой.
   - Ты говоришь загадками. И только помня твою помощь храму,  я  слушаю
тебя.
   - Давай повременим с выводами, Куник.
   Настоятель секунду помедлил, потом повелительно махнул рукой и первым
вышел из комнаты. Пока мы шли, послушники не спускали с меня глаз, держа
оружие наготове. Тела убитых не трогали, "жрец" и Антис лежали в прежних
позах. Я присел у трупа боевика и сдернул капюшон с головы.
   - Смотрите!
   Куник подошел вплотную, кинул взгляд на обезображенное лицо  и  пожал
плечами. Стоящий у стены жрец подал голос:
   - Он был воином в прошлом. И заслужил шрамы в битвах.
   - В прошлом он был мразью, а шрамы ему нанесли искусные лекари. Он  -
боевик Клана убийц!
   Куник вздрогнул.  Послушники  зашептались,  во  все  глаза  глядя  на
убитого.
   - Если вы мне не верите, посмотрите тело второго боевика. Он лежит  в
комнате мрака.
   Куник сделал жест рукой, и двое послушников исчезли в коридоре.
   - А где третий "жрец"?
   Настоятель вопросительно взглянул на своих людей. Те молчали.
   - Наверняка удрал, когда понял, что убить  меня  не  удастся,  а  его
тайна раскрыта.
   Вернулись запыхавшиеся от бега послушники. На немой вопрос настоятеля
кивнули головами. Куник замолчал, размышляя.  Я  огляделся.  Послушников
четверо, да еще трое жрецов. Если дело примет нежелательный оборот, надо
пробиться к выходу, а настоятеля взять в  заложники.  Куник  подошел  ко
мне.
   - Возможно, ты прав. У нас немного информации  о  Клане,  однако  про
шрамы мы слышали. Но почему они напали на тебя?
   Я замешкался.
   - Мне... пришлось столкнуться с Кланом. Кто-то из них узнал  меня.  А
Клан не привык оставлять в живых своих врагов.
   - Чем же ты им помешал?
   Секунду я раздумывал, сказать ли правду. А, была не была!
   - В Винтисте, в Храме бога Ночи тайник Клана. Его  охраняли  боевики,
переодетые жрецами. Недавно королевские войска взяли храм.  Эти...  -  я
показал на трупы боевиков, - бежали оттуда.
   Известие всех ошеломило, жрецы изумленно переглядывались,  шепча  под
нос то ли проклятия, то ли  молитвы.  Куник  молчал,  оценивая  новость,
потом сказал:
   - Пойдем поговорим...
   Я незаметно перевел дух - он поверил мне.
   Я поведал настоятелю о схватке в Храме бога Ночи,  умолчав  только  о
своей роли в этом деле. Куник слушал с огромным интересом.  Исчезнувшего
"жреца" так и не нашли, кто-то из прислуги видел его во  дворе,  значит,
успел убежать.
   - ...Он может устроить охоту на тебя.
   - Если только отважится напасть один.
   Куник приказал принести обед и за едой поведал о том, что сам знал  о
Клане. Но ничего нового я так  и  не  услышал.  Распрощались  мы  тепло.
Настоятель проводил меня до ворот храма, указал дорогу и  объяснил,  как
быстрее выйти  к  Винтисте.  Я  поблагодарил  его  и  бодро  зашагал  по
тропинке.

***

   ...Лагерь я увидел и унюхал одновременно. Процесс  разложения  трупов
шел полным ходом. Брезгливо сморщил нос, переложил отрубленную голову  в
новый мешок. Забросил его на седло, вывел Грома из низины.
   - Вообще-то не мешало бы подкрепиться... - произнес  я  с  интонацией
Винни Пуха, оглядывая поляну в поисках удобного места.
   Слева зашевелились ветки кустарника. Из  малинника  вылезла  пленница
маркиза Лера о которой я уже забыл, думая, что она давно уехала.
   - Ты здесь? Почему не уехала?
   - Я... испугалась.
   - Трупы, значит, оказались не такими страшными... А  почему  ночевала
на поляне? Пахнет же.
   - Тебя ждала.
   - А с чего ты взяла, что я вернусь?
   - Твой конь здесь, ты должен был его забрать.
   Что ж, с логикой и наблюдательностью у нее все в порядке.
   Я   принес   несколько   щитов,   сложил   их    вместе,    получился
импровизированный стол. На чистый кусок  ткани  выложил  копченое  мясо,
хлеб, соль, вареные яйца, яблоки и груши. Сделал приглашающий жест.
   - Прошу.
   - Благодарю вас.
   Она легким движением подобрала подол платья и села на свободный  щит.
Грациозно протянула руку и взяла небольшой кусок мяса.
   Я ел молча, поглядывая на Леру. Встречаются отдельные особи  женского
пола, которых природа одарила сверх меры. Трудно не различить в  сидящей
рядом девчонке такую особу. Гордая  осанка,  нежный  овал  лица,  глаза,
поражающие своей глубиной, чувственный рот и сочные губы. Тонкие  пальцы
ловко управляются с мясом, хлебом,  яблоками,  не  брезгуя  обедать  без
столовых приборов. Высший шик - уметь обходиться тем, что есть, не теряя
при этом ни капли изящества. Девчонка закончила  есть  и  посмотрела  на
меня. Я отложил в сторону турсук с водой, убрал  оставшиеся  продукты  в
мешок и закинул его на седло. Гром нетерпеливо перебирал  ногами,  желая
как можно быстрее покинуть это место.
   Я повернулся к недавней пленнице.
   - Чего ждешь? Вон кони, бери любого и поезжай.
   - А вы... меня не берете с собой?
   - Зачем? У меня своя дорога, у тебя  своя.  Возвращайся  домой,  тебя
небось заждались.
   - Да, но... долг рыцаря... -  Она  растерянно  умолкла,  потом  вдруг
заявила:
   - Довезите меня до дома.
   Я шумно выдохнул и критически посмотрел на нее. От этой подружки надо
держаться на расстоянии, неизвестно, что  от  маркиза  подхватила.  Как,
интересно, здесь называются венерические заболевания?
   Одно было непонятно. Слишком уверенно ведет себя малышка,  не  похожа
на забитую и затравленную наложницу Корхана.  Я  отлично  помнил,  какой
вернулась Света из плена. А эта сохранила много независимости. С чего бы
вдруг маркизу проявлять несвойственную ему заботу  о  случайных  девках,
попавших в его постель? И замашки у нее, как у  королевы,  что  привыкла
повелевать дворянами-вассалами.
   Смутное  воспоминание  промелькнуло  в  голове.  Что-то  говорил  мне
Андрей... или Денис? О некой  девушке,  которая...  которую...  Нет,  не
помню. После всех передряг в мозгах полный бардак.
   - Так вы отвезете меня домой? Если согласитесь, вам хорошо заплатят.
   "Слишком много она  видела  и  много  знает.  Оставить  ее  здесь?  В
овражке, рядом с остальными... так будет безопаснее".
   Она ждала,  стоя  у  кострища.  Во  взгляде  и  в  осанке  прямо-таки
королевское величие... Королевское?.. Я недавно об этом думал. Что-то  о
замашках, слишком властных для простой дворянки. Или что-то еще?.. Снова
мучительно напряг память. То ли король о ребятах говорил, то  ли  они  о
короле... Я вновь взглянул на  нее,  должно  быть,  слишком  пристально,
потому что она немного покраснела и опустила глаза.
   И тут вспомнил.
   Дочь короля - принцесса Киана - была похищена людьми Клана и  увезена
в неизвестном направлении. Я тогда  не  без  основания  подозревал,  что
украли ее по распоряжению Корхана. Принцессу искали все кому не лень.  А
повезло, как всегда, мне...
   - Как тебя зовут, говоришь?
   - Лера, - протянула она менее уверенно.
   - Ага... значит, Лера. Меня зовут Артур. Мы едем в Винтисту. В дороге
слушаться меня во всем, что бы ни приказал. Ясно?
   - Да.
   - Отлично.
   Я быстро выбрал подходящую лошадь, оседлал и подвел к  ней.  Девчонка
довольно уверенно взобралась в седло. Тонкая ткань платья не выдержала и
с треском лопнула, обнажив  ногу  до  талии.  Лера  попробовала  вернуть
платье  на  место,  но,  естественно,  ничего  не  вышло.  Она  отчаянно
покраснела, щеки вспыхнули ярко-красным пламенем.
   Я хмыкнул - мы еще не выехали, а специфические проблемы уже начались.
Вытащил из вороха тряпок плащ и набросил его девочке на ноги. Сойдет для
начала. Подмигнул ей, вогнав в еще большую  краску,  и  сам  взлетел  на
коня, не касаясь стремян.
   - Готова?
   - Да.
   - Тогда в путь.
   Я пустил девчонку вперед, сам внимательно смотрел по сторонам. Первое
время Лера молчала, больше смотрела на  дорогу,  покусывая  губы.  Потом
спросила:
   - Артур, ты не знаешь кого-нибудь из дворян - сторонников короля?
   Вопрос выдал ее с головой - с чего бы это простой дворянке спрашивать
о сторонниках короля?
   - Все дворяне страны - сторонники короля и преданы ему и короне. - "А
голову самого преданного я везу в мешке. Он так был предан  короне,  что
решил забрать ее себе. Для большей сохранности".
   Лера хотела задать другой вопрос, но я перебил:
   - Сейчас плащ упадет. Ноги у тебя очень красивые, это правда,  может,
не стоит стесняться?
   Она вспыхнула, словно роза, быстро вернула плащ на место и  несколько
игриво стрельнула глазками в мою сторону.
   - И все же... - не унималась девчонка, - может, ты слышал  о  маркизе
Юстине, герцоге Владине?
   - Полк герцога Владина стоит у Винтисты, точнее - у Храма бога Ночи.
   Она радостно воскликнула:
   - Значит, мы скоро его увидим?
   - Не знаю... - я пожал плечами,  -  если  не  передумаю  ехать  в  ту
сторону.
   Глаза Леры гневно сверкнули, она насупилась и замолчала. Я  улыбнулся
уголком губ и пришпорил коня, обрывая разговор.

***

   ...В ближайшей деревне  купил  штаны  и  легкую  куртку  с  короткими
рукавами для Леры.  Ее  платье  грозило  разорваться  пополам.  Девчонка
недовольно сморщила носик, разглядывая обнову, но  без  слов  полезла  в
кустарник - переодеваться. Долго прихорашивалась,  потом  с  недовольным
видом села в седло и тронула повод.
   Поля сменились густым лесом, потом дорога вывела нас к реке, а за ней
снова пошли поля. На ночь мы встали  на  опушке  березовой  рощи.  Места
здесь довольно безлюдные, но я по  привычке  обследовал  рощу  и  только
потом начал обустраивать ночевку.
   Девчонка давно спала, закутавшись в длинный плащ, а  ко  мне  сон  не
шел. Я вспоминал события последних дней.
   "Что произошло на опушке леса?  Один  выстоял  против  шестидесяти...
Откуда взялась странная сила,  что  до  сих  пор  чувствуется  в  ноющих
мышцах? А реакция,  скорость,  обостренное  восприятие...  И  с  голосом
что-то. Очень похоже на инфразвук - сверхнизкие частоты. Некоторые опыты
показывали, что под воздействием инфразвука человек  испытывает  чувства
страха, паники и даже  смертельного  ужаса.  Вот  почему  тот  дружинник
поседел за несколько мгновений.
   Пожалуй, это  подарок  Ворот.  Они  задействовали  в  моем  организме
скрытые резервы, ведь человек использует не больше пятнадцати  процентов
своих сил, умственных и физических. Так что теперь я -  мутант.  И  если
изменения прошли на генном уровне, то процесс необратим. Ограничится  ли
вмешательство этим или меня ждут новые сюрпризы?.."
   На закате дня мы выехали к  передовым  дозорам  королевских  войск  у
Храма.

***

   - ...Если честно, я думал, что больше никогда  ее  не  увижу.  Корхан
вряд ли бы вернул принцессу после того, как король не согласился на  его
условия. Девочка была обречена.
   - Он бы ее не убил. Принцесса - хороший способ влиять на короля.
   - Может быть... Как ты ее нашел?
   - Случайно.
   Наступила короткая летняя ночь, повеяло  долгожданной  прохладой.  Со
стороны озера шел свежий воздух. Лагерь давно погрузился в сон, а  мы  с
герцогом сидели возле большого костра.
   Принцесса после долгой  дороги  и  всех  переживаний  спала  в  шатре
Владина. Герцог, на которого свалилось слишком много  забот,  не  смыкал
глаз до ночи. И теперь сидел рядом со мной и красными от  перенапряжения
глазами смотрел на пляшущий огонь. - Как она?
   - Сильно устала, бедняжка, спит как убитая... - Владин поморщился  от
такого сравнения. - Столько на нее свалилось...
   - Да, я видел, как вы обнимались.
   - Что поделаешь. Она моя племянница.
   - Значит, с королем вы...
   - Моя супруга и покойная  королева  -  двоюродные  сестры.  Похищение
Кианы для меня еще и личная трагедия.
   "А также дополнительная  причина  ускорить  поиски  маркиза.  Кровная
связь иногда сильнее государственных интересов".
   Герцог вертел тонкий прутик и  неотрывно  смотрел  на  пламя  костра.
Огонь  показывал  завораживающий  танец,  ежесекундно   принимая   самые
причудливые формы.
   - Днем приехал  гонец,  -  нарушил  молчание  Владин.  -  Завтра  мне
необходимо быть в Труане. Туда прибывает король.
   - Труан  -  это  где-то  тридцать  -  тридцать  пять  верст  западнее
Винтисты?
   - Да. Король приведет еще один полк.
   - Можем ли мы поехать вместе с вами?
   - Разумеется. Я хочу порадовать короля - Храм взят, дочь жива.  Жаль,
что маркиз ушел...
   Владин подкинул в костер несколько веток. Я смотрел на горящие  угли.
До этого времени для разговора с герцогом не было. А он отчего-то решил,
будто погоня не  удалась.  Разубеждать  в  обратном  я  его  не  спешил.
Интуиция подсказывала, что не стоит раньше времени раскрывать карты.
   - Эти вести хоть немного отвлекут его...
   - Отвлекут от чего?
   -  Стало  достоверно  известно,  что  Корхан  склонил  степняков   на
вторжение. Два пятитысячных корпуса ждут приказа на границе. Его  должен
отдать Корхан. Король специально  приехал  сюда.  Он  хочет  вступить  в
переговоры с теми дворянами, что еще  сражаются  на  юге.  Пообещает  им
прощение, если они прекратят мятеж и выступят с нами  против  степняков.
Тогда сил будет достаточно, чтобы отразить удар. Пока у нас  всего  пять
полков. Король ведет еще один, да верные нам дворяне  выставят  отряд  в
тысячу воинов. Этого мало, чтобы остановить вторжение.
   - Да-а, ситуация... - вздохнул я. - Практически, граница  открыта,  и
если степняки ударят, то дойдут до  середины  королевства,  не  встречая
сопротивления. Храм захватят в первую очередь и  будут  держать  до  тех
пор, пока не вывезут хотя бы половину сокровищ. Только этим Корхан их  и
соблазнил, иначе бы они ни за что не полезли - слишком велик риск.
   Владин раздраженно ударил по сучку, лежавшему у ног.  Тот  отлетел  в
костер, пламя вспыхнуло, сноп искр взвился к небу. Глухой и резкий голос
выдал бушевавшую в герцоге ярость:
   - Проклятый изменник! Он заслуживает  смерти  за  свои  преступления.
Боги покарают негодяя, и его голова окажется на колу!
   Я отвернулся, скрывая улыбку. Что  ж,  если  боги  не  услышат  столь
страстный призыв, то у меня со слухом все в порядке.
   Я решил сменить тему.
   - Когда мы выступаем?
   - Утром.
   - Завтра будет тяжелый день.
   - Да, надо попробовать уснуть.
   С этими словами герцог встал и, пожелав мне приятного отдыха, пошел к
себе.

***

   ...Труан напоминал потревоженный  улей.  Улицы  и  окраины  заполнены
дружинниками, большая  роща  с  северной  стороны  города  превращена  в
штаб-квартиру  короля.  Двойное  кольцо  стражи  надежно  перекрыло  все
вокруг. Рядом расположился конный полк.
   Мы приехали сюда пару часов назад. Владин с принцессой отправились  к
королю, а мы с ребятами ждали в городе. Герцог просил нас не  уезжать  и
дождаться его. Непредвиденная задержка была некстати, и я от  нетерпения
вышагивал по комнате, от окна к двери и обратно. Прошел еще час,  прежде
чем появился гонец, передавший  весть  -  его  величество  ждет  меня  в
ставке. Я облегченно выдохнул и поспешил вслед за ним.
   Подъезды к роще охраняли пешие воины, они стояли через каждые  десять
метров, уткнув копья в землю. Миновав охрану, я оказался  на  поляне.  У
шатров  стояли  два  десятка  человек,  сплошь  высшие  военачальники  и
вельможи. В центре был король, на шаг позади него герцог Владин. А рядом
с королем стояло юное очаровательное создание, совершенно не похожее  на
ту испуганную и растерянную девочку, которая ехала со мной  от  границы.
При виде меня на губах Кианы появилась легкая улыбка.
   Я оставил коня за пределами поляны и пошел  вперед,  на  ходу  гадая,
чего ради устроен этот балаган.
   Остановился  в  нескольких  шагах  от  Мирона  и  склонил  голову   в
приветствии.
   - Рад видеть Ваше Величество в добром здравии.
   - И я рад приветствовать тебя, Артур.
   Владин едва заметно кивнул - не тушуйся, мол. Да разве я тушуюсь?..
   - А также рад видеть, Артур, что ты сдержал слово. Как я и обещал, ты
получишь все, о чем просишь, но прежде позволь мне поблагодарить тебя за
дочь. Только боги знают, как я переживал за нее.
   Он положил руку ей на плечо и улыбнулся.
   - Принцесса поведала о вашей встрече, а  теперь  хочет  сама  сказать
слова благодарности спасителю.
   Король кивнул Киане, но та молчала. Гордая  и  независимая  девчонка,
стойко переносившая тяготы пути, как воды в рот набрала. Она покраснела,
губы  неуверенно   шевельнулись,   но   продолжали   хранить   молчание.
Оказывается,  не  так  легко  девушке  благодарить  при  всех   молодого
человека. Может, вспомнила совместную дорогу? Или как краснела, когда  я
прикрывал ее обнаженные ноги плащом...
   Свита терпеливо ждала. Мирон немного удивленно посмотрел на  дочь.  Я
поспешил на помощь наследнице престола.
   - Поверьте, Ваше Величество, вид здоровой и счастливой принцессы  сам
по себе  служит  лучшей  наградой  для  меня.  Я  рад,  что  все  хорошо
закончилось.
   Мирон кивнул и сказал:
   - Ты развеял мои тревоги, Артур. Перед тяжелыми испытаниями я спокоен
- дочь вновь со мной.
   - Перед лицом каких испытаний, Ваше Величество?
   Король недоуменно вскинул голову, перевел взгляд на Владина,  как  бы
спрашивая: "Разве не сказали?" Немного помедлив, ответил:
   -  Предстоит  большая  война  со  степняками.  Маркиз  Корхан   хочет
натравить на свою  страну  ее  злейшего  врага.  Он  предал  всех  из-за
неуемной жажды власти и собирается утопить в крови королевство,  раз  уж
не удалось сесть на трон. Огромное войско готово к вторжению...
   Король замолчал, пережидая вспышку гнева. Одно упоминание о степняках
выводило его из себя. Свита замерла, ожидая, что еще  скажет  король.  В
наступившей тишине было слышно, как кружат над  головой  мухи  и  где-то
вдали кричит петух.
   - Я бы не хотел разочаровывать Ваше Величество, но боюсь, что маркизу
Корхану так и не удастся  покомандовать  столь  огромной  армией.  Чисто
физически, так сказать.
   Придворные недоуменно зашептались. Сузившиеся глаза Мирона впились  в
мое лицо.
   - Что он говорит?
   - Почему?..
   Я не спеша пошел к Грому, намертво закусив губы, чтобы  не  растянуть
их в усмешке. Так же  не  спеша  вернулся  обрат