озле виска я разглядел припухлость и  ссадину.
Видимо, удар прошел вскользь,  она  потеряла  сознание,  а  ватажники  в
спешке не обратили на это внимание, посчитав убитой.
   - Ты кто?
   - Не узнаешь меня?
   Она помолчала, потом несмело произнесла:
   - Ты был в трактире...
   - Верно.
   Я подошел к коню, сбросил мешок с добычей.
   - Это принадлежит тебе. Здесь деньги твоего  деда  и...  словом,  все
твое.
   Она кинула взгляд на мешок, поправила непослушные  волосы,  спадавшие
на лицо, и прошептала:
   - Ты уезжаешь?
   - Да. И тебе не стоит здесь задерживаться. Вы ведь ехали куда-то?
   - Да... У дедушки в Удоре брат. Мы хотели остаться с ним.
   Она обернулась, посмотрела на убитых и всхлипнула.
   - А ты... не возьмешь меня с собой, если... можно?
   Зачем, спрашивается, отказал барону и старику, если сейчас повешу  на
шею эту крошку? Так ведь можно и год ребят искать.
   Она сникла, поняла, что не  возьму  ее.  Гром  недовольно  всхрапнул,
чувствуя мое нетерпение, пошел вперед. Я поправил турсук и глянул назад.
Девочка стояла возле  дороги,  длинные  светлые  волосы  разметались  по
щекам, в глазах блестели слезы. Тонкие пальцы  теребили  кончик  пояска.
Рука натянула повод и конь встал как вкопанный. - Как тебя зовут?
   - А-Алета, господин.
   - Ты знаешь, где лежат твои вещи?
   - Да, господин, в повозке дяди.
   - Собери их. Живо!
   Я спрыгнул с коня и пошел назад. Спрашивается - мне  это  надо?  Нет.
Где же логика и трезвый расчет? Наверное, там, где и мозги, -  в  зад...
далеко.
   Отобрал хорошего коня и быстро оседлал его.
   - Садись в седло. - Помог ей взобраться на коня, приладил сзади мешок
с деньгами и сверток с ее одеждой.  -  Слушай  внимательно.  Едем  очень
быстро, останавливаемся редко и только по необходимости. Меня слушать  с
первого раза, чтобы ни приказал, выполнять тут же. И не пищать! Уяснила?
   - Да, господин.
   - Меня зовут Артур. Так и зови, без "господин".
   - Хорошо, го... Артур.
   - В седле хорошо держишься?
   - Да.
   - Тогда вперед.
   Яраган стоял на перепутье дорог и служил  хорошим  пристанищем  всем,
кто пересекал королевство с севера на юг и с запада на восток. К услугам
путешественников  многочисленные  мастерские,  где  можно  заказать  что
угодно - от столовых приборов до одежды. И, конечно, несколько постоялых
дворов. Мы подъехали к самому большому. Тут же возник хозяин.
   - Комната... большая, с двумя кроватями. Обед  подать  в  зал.  Коней
обиходить, накормить и напоить.
   Хозяин перевел взгляд с меня на Алету, молча склонил голову и  жестом
подозвал слугу.
   - Проводи господ и быстро назад.
   Слуга провел нас на второй этаж, показал  комнату,  потом  еще  одну,
поменьше, где находилась ванная.  Алета  потрогала  ткань  покрывала  на
столе, прошла вдоль стены и задумчиво сказала:
   - У нас тоже был дом. Большой, даже больше этого.
   - Где это, у вас?
   - В Кержу.
   - Кержу? Это в Фаррабе?
   Она кивнула и села на кровать. Личико омрачилось.
   - Хватит грустить, пошли-ка обедать.
   Я критически осмотрел ее и остался недоволен. Платье, когда-то  новое
и красивое, за время  скитаний  превратилось  в  грязную  тряпку.  Алета
следила за собой, но ночевки в лесу и долгая дорога не пошли  одежде  на
пользу.
   - Здесь наверняка есть купцы, торгующие одеждой. Я  прикажу  принести
сюда на выбор несколько платьев, посмотришь сама. Ясно?
   - Да.
   - Тогда подожди здесь, я спущусь поговорю с хозяином. - Кинул  взгляд
на спрятанный под столом мешок с деньгами и вышел из комнаты.
   Хозяин подтвердил, что здесь есть мастерские и торговцы продадут хоть
десяток платьев. По моей просьбе послал служанку за ними.
   За время обеда я узнал несколько неприятных новостей. Степняки  вновь
напали на приграничные поселения, и хотя были отброшены, но  сохранилась
реальная опасность нового набега. Как мне сказали,  за  последние  сорок
лет это самое большое и длительное вторжение со  стороны  степи.  Король
вынужден держать на восточной  границе  почти  половину  войска  -  семь
полков и еще две тысячи дружинников дворян. А теперь и на  юге  начались
неприятности.  Со  стороны  Фарраба  вторглись  отряды  численностью  до
пятисот человек, были биты, отошли за рубеж  и  снова  напади.  Пришлось
отправить один полк и на юг.
   Притихли лесные братья. Ни единого нападения за  последние  два  дня.
Подобное затишье весьма напоминает затишье  перед  бурей.  Некто,  очень
умный  и  могущественный,  дергает  за  ниточки,  руководя   степняками,
фаррабцами и лесными братьями. Но куда ведут те ниточки?
   Я задумался и не заметил появления Алеты, пока она не  встала  передо
мной со смущенной улыбкой, Она привела себя в порядок,  смыв  копоть  от
костров и грязь  дороги.  Новое  изумрудное  платье  прекрасно  шло  ей,
ярко-красная лента в волосах оттеняла их светлый цвет. Свежая прелестная
куколка стояла возле меня, ожидая ответной реакции, пока я не  догадался
похвалить ее выбор.
   - Я так долго выбирала. И... взяла еще одно, для дороги. Можно?
   - Молодец. Я-то не догадался сказать.
   Девчонка просияла и протянула руку к большому блюду с фруктам.
   - Э, нет. Давай-ка поешь кое-чего поосновательнее. - Я пододвинул  ей
блюдо с мелко нарезанным мясом и знаком подозвал слугу,  велев  принести
сладкий сок черешни. - Ешь как следует.
   К нам  подошел  хозяин  постоялого  двора  в  сопровождении  дородной
женщины. Она приносила платья для Алеты. Вежливо  поклонившись,  женщина
назвала сумму, которую я быстро отсчитал, добавив за скорость  несколько
серебряных монет.
   - Может, ты еще возьмешь что-нибудь?
   - Нет.
   - Ну смотри. - Я отпустил женщину.
   - А ты?
   - Что я?
   - Ты ничего не станешь брать? Совсем?
   - Нет. На мне и так все новое.
   - Когда приедем, дед вернет тебе деньги.
   - Молодец, хорошо придумала.  -  Я  улыбнулся.  -  Ешь  давай,  потом
сочтемся.
   Когда Алета поела, я отправил ее наверх  спать,  а  сам  заказал  еще
мяса. От еды меня оторвало осторожное покашливание. Рядом стоял  человек
средних лет в дорогом халате наподобие тех, что так любят носить  жители
Фарраба. Он растянул тонкие губы в угодливой улыбочке.
   - Что тебе?
   - Господин позволит присесть?
   Получив   разрешение,   мягко   опустился   на   стул    и    вежливо
поинтересовался:
   - Господин путешествует? По важным  делам,  да  еще  в  сопровождении
столь юной особы. Как я успел заметить, она  не  ваша  родственница,  не
очень похожа на вас. Прошу меня извинить, если я позволил  себе  лишнее,
но мне кажется, что такому доблестному воину,  как  вы,  имеющему  столь
хорошее оружие... - Он скосил глаза на меч. -  Я  могу  отличить  черную
кожу оленя-ветерка, а эта кожа самая дорогая во всех  королевствах.  Так
вот, такой воин, знатный и богатый, возможно,  будет  рад,  если  кто-то
другой возьмет заботу о девочке на себя. Мне показалось,  она  несколько
стесняет вас. Я бы мог дать хорошую цену и обеспечить ее  будущее.  Там,
откуда я родом, такие дети ценятся очень высоко. Ее научат многому,  она
станет жить в богатстве и роскоши. Пусть господин подумает. Я немедленно
отсчитаю требуемую сумму.
   Судя по последним словам, толстяк-фаррабец торгует детьми, или,  если
быть точнее, маленькими девочками, которых скупает везде и перепродает в
бордели. По слухам, в Фаррабе сильно распространена детская проституция.
Вот, значит, что он предлагает Алете. Конечно, ее будут холить и  беречь
до определенного момента. Пока не настанет время отрабатывать сытную еду
и дорогую одежду. Тогда ее быстро обломают и заставят спать с теми,  кто
может  заплатить  за  дорогое  удовольствие.  Хорошая  перспектива...  Я
наклонился к нему.
   - А теперь послушай, что я тебе скажу, и запомни  хорошенько.  Она  -
свободный человек и не может быть продана никому. Это раз. А  во-вторых,
если я увижу тебя рядом с ней или ты опять  подойдешь  ко  мне  с  таким
предложением, вышвырну тебя вон. Уяснил?
   Толстяк откинулся на  спинку  стула,  злобно  сощурил  глаза.  Бросил
взгляд  на  соседний  стол,  где  сидели  трое  здоровых   парней,   его
охранников. Сквозь зубы процедил:
   - Я могу и подождать. Если господин примет другое  решение,  то  я  с
радостью обговорю все условия.
   Он  ушел  в  сопровождении  телохранителей.  Черт!  Только  этого  не
хватало! Уехать? Нет, на ночь глядя нельзя. Здесь он не  посмеет  ничего
сделать. А вот завтра придется быть поосторожнее. Толстяк не из тех, кто
легко уступит лакомый кусочек.
   Я допил сок и встал, решив посмотреть, как устроили коней.  Остановил
слугу и спросил, где конюшня. Тот показал рукой на задний двор.
   - Не извольте беспокоиться, господин. За лошадьми у нас хороший уход.
И не крали никогда.
   - Хорошо, ты меня успокоил, но все же я посмотрю.
   Просторное помещение конюшни вплотную примыкало к трактиру,  у  входа
горели два факела, а внутри царил полумрак. У дверей витал запах  навоза
и лошадиного пота. Я не спеша прошел вдоль  загонов,  в  которых  стояли
лошади, глядя по сторонам. Как и сам дом, конюшня имела ухоженный вид.
   Гром и конь Алеты стояли в дальнем углу, пережевывая  отборное  сено.
Узнав меня. Гром призывно заржал и шумно  фыркнул.  Я  похлопал  его  по
крупу, провел рукой, оглаживая гриву. Протянул кусок  лепешки  на  меду.
Гром осторожно дотронулся до руки, лепешка исчезла  во  рту.  Угостил  и
второго коня. Пока они поедали угощение, внимательно осмотрел их, присел
на корточки, потрогал копыта.
   - Молодцы, ребятки. Если так и дальше пойдет, вы легко доберетесь  до
конца.
   Присел, чтобы пролезть под бревном между загонами,  когда  послышался
тихий шорох за спиной. Я  отпрыгнул  в  сторону.  В  стену  над  головой
воткнулся нож, задрожав от удара, и тут же послышался  топот  убегавшего
человека. Я вылетел из конюшни следом, но было поздно.
   Вот как, значит! Торговец живым  товаром  не  теряет  времени  даром.
Решил, что Алету можно заполучить, убрав меня. Надо потолковать с ним по
душам. Я вбежал в зал, едва не сбив с ног хозяина, прижал его к стене  и
потребовал  назвать  комнату,  в  которой  остановился  фаррабец.  Рядом
моментально возникли двое вышибал. Хозяин жестом руки  остановил  их  и,
немного задыхаясь, ответил.
   - Тот господин, о котором вы  говорите,  уехал.  Только  что.  Как  я
понял, вы имеете к нему счет...
   Я отпустил хозяина.
   - Прошу меня извинить, я был не прав. Но  тот  подонок  пытался  меня
убить.
   - Ничего-ничего. - Хозяин  поправил  воротник.  -  Бывает,  некоторые
посетители хотят выместить гнев на мне, приходится их вразумлять.  Но  я
сразу понял, что вы не из таких. К сожалению, ничем не могу  помочь.  Он
не сказал, куда поехал.
   - Да ладно. Можешь включить в оплату порванную рубаху.
   Хозяин опять махнул рукой. И неожиданно улыбнулся.
   - Не думаю, что это будет правильно. По правде, этот торговец  и  мне
показался отвратительным.

***

   ...С постоялого двора мы уезжали рано утром.  Я  сам  оседлал  коней,
забросил на седла мешки и вывел  их  из  конюшни.  Вышла  Алета,  одетая
по-походному, узкие штаны из крепкого полотна для верховой езды и легкая
кожаная  куртка  серого  цвета.  В  таком  наряде  она  могла  сойти  за
мальчишку, если бы не длинные волосы.
   Я  вдруг  впервые  посмотрел  на  девчонку  глазами  торговца.  Через
несколько лет этот бутон  превратится  в  изумительной  красоты  цветок,
предстанет во всем блеске. Найдется немало любителей девичьей свежести и
невинности, желающих  сорвать  его  раньше  времени.  Ее  деду  придется
приложить немало стараний, чтобы уберечь девочку от подобных проблем.
   Алета встала у крыльца, глядя на меня, пока я не догадался.
   - Ты отлично выглядишь.
   Она довольно улыбнулась. Я пожал  плечами,  женщина  всегда  остается
женщиной, даже если ей всего одиннадцать лет. Протянул небольшой  кинжал
с резной рукояткой и затейливым рисунком на ножнах. - Держи,  это  тебе.
Как раз к костюму.
   - Спасибо, Артур. Он очень красивый.
   Алета повертела его в руках  и  повесила  на  пояс.  Кинжал  подарил,
конечно, не для украшения, а как последние средство защиты. Чтобы у  нее
был выбор - жить или умереть. А она сама решит, как поступить.
   - В путь! - Я пришпорил Грома, и мы покинули двор.
   В Удор мы въезжали ранним утром, в час,  когда  по  улицам  торопливо
сновали посыльные лавочников и ремесленников, спеша  закончить  дела  до
того, как город проснется и  прохожие  заспешат  по  своим  надобностям.
Несколько дворников  подметали  широкими  метлами  узкие  дорожки.  Мимо
прошла смена городской стражи.
   У встречного я спросил, где дом старого мастера  и  торговца  тканями
Радана. Тот показал на довольно большой, по здешним меркам,  двухэтажный
особняк,  который  вместе   с   многочисленными   пристройками   занимал
значительную часть улицы. Мы въехали в открытые ворота и слезли с коней.
К нам вышел слуга, я жестом подозвал его и приказал:
   - Проводи эту госпожу к мастеру. Думаю, он обрадуется ее появлению.
   Девочка повернулась ко мне.
   - А ты разве не пойдешь?
   - Потом. Иди поздоровайся с дедом, я никуда не денусь.
   Она исчезла в дверях дома вслед за слугой. Я прошел по двору, отмечая
надежно и добротно сделанные амбары, пристройки, небольшую конюшню. Двор
чисто подметен, везде царит порядок. Ясно, что Радан богатый человек.
   Видимо, встреча с дедом проходила весьма бурно и горячо, только через
десять минут Алета вышла на улицу  в  сопровождении  высокого  и  худого
мужчины. Радан выглядел лет на десять моложе  своего  брата,  энергичен,
лицо еще не обрюзгло.
   Мастер приблизился, держа руку на плече девочки.
   - Благодарю вас, господин, за то, что вы спасли мою внучку! Вы  сняли
с моей души огромный камень. Я давно  поджидаю  брата,  а  тут  весть  о
гибели от рук проклятых бандитов. Вы даже представить  себе  не  можете,
насколько я рад видеть Алету живой и здоровой.
   Выразив благодарность в цветистых выражениях, мастер пригласил меня в
дом. Здесь уже накрыли стол. Быстро  насытившись,  я  коротко  обрисовал
наше путешествие, не упоминая, с чего, собственно, все началось.
   Позже, отправив девчонку отдыхать, мы сели поговорить на другую тему.
Меня интересовало все, что касается герцога Владина и его войска. Хозяин
знал только, что герцог до сих пор не выезжал из  приграничного  городка
Лугата. Но я и этому был рад.
   Радан сетовал на оскудение торговли, на бесчинства разбойников.
   - ...Я боялся, и, как видно, не напрасно, за своего брата. Он так  не
вовремя отправился в путь, хотя я приглашал еще год назад. Ну что теперь
поделаешь. Настало страшное время, крадут детей, убивают и  грабят  всех
подряд...
   - Кстати, об Алете. - Я огляделся, нет ли поблизости кого из слуг,  и
продолжил:
   - Вам не кажется, что в такое время девочке  лучше  стать  дворянкой?
Это бы решило множество проблем в будущем.
   - Дворянкой? - изумился Радан. - Но разве такое возможно?
   - Я слышал, что дворянское звание без титула можно выкупить.
   - Да-да... - Старик от волнения потирал кисти рук.  -  Но  для  этого
надо очень много денег. Звание выкупить не так просто,  иначе  бы  давно
все стали дворянами.
   - Правильно. И сколько же требуется денег?
   - Вы сами дворянин, знаете, что для выкупа требуется не  меньше  пяти
сотен монет золотом. Это огромная сумма. Я не беден, далеко не беден, но
столько денег выложить за дворянство...
   Радан развел руками.
   - Ясно. - Я нащупал  ногой  мешок,  который  лежал  у  стола.  -  Для
введения в дворянство требуется поручительство двух влиятельных особ.  У
вас есть знакомые среди дворян?
   - Да, один мой постоянный клиент всегда рад мне помочь...
   - Вот и отлично. Здесь порядка семисот  монет.  Все  это  принадлежит
Алете. Надеюсь, в скором времени она  станет  полноправной  дворянкой  и
никто не посмеет в дальнейшем обойтись с ней по-скотски.
   Мешок лег на стол, раздался мелодичный звон монет. Радан  остолбенело
смотрел на него, не в силах произнести хоть слово.
   - Какой титул у вашего знакомого?
   - Он граф. Весьма  влиятельный  господин,  к  тому  же  хорошо  знает
герцога Владина.
   - В таком случае вопрос решен. А мне пора ехать дальше. Радан наконец
оторвался от созерцания золота.
   - Вы уже уезжаете? Не попрощавшись с Алетой?
   - Ну  почему.  Я  намерен  воспользоваться  вашим  гостеприимством  и
отдохнуть до обеда, если вы позволите.
   - Конечно-конечно, я немедленно распоряжусь, вам приготовят ванну.
   Радан вызвал слугу и вместе с ним вышел из комнаты. Я  удовлетворенно
потер руки. Пока все идет хорошо. Часть проблем решена. Теперь бы еще  и
ребят найти, а там и домой можно...

Часть 3
ПОТЕРЯТЬ И ОБРЕСТИ

   Служанка поставила на стол две вазы с фруктами, поклонилась и  вышла,
плотно закрыв за собой дверь. Лена проводила ее взглядом, взяла  в  руки
письмо, лежащее на коленях, и тихо произнесла:
   - Никак не могу поверить... мы можем вернуться домой.
   - Артур пишет, что  у  него  болят  виски.  Но  я  совсем  ничего  не
чувствую. - Света тронула локон волос возле уха. - Разве это признак?
   - Он мог и ошибиться. В конце концов, это только его личное мнение.
   - Ты хочешь сказать, Свет, что нам не стоит доверять  ему?  -  Оксана
пробежала глазами по строчкам. - Он же пишет, что не  уверен  в  этом  и
предлагает нам самим проверить. А как?
   - И ребята, как назло, уехали, - вздохнула Лена.
   - Пошлем им письмо.
   Лена отрицательно качнула головой.
   - Куда? Ребята пишут, что их могут перебросить в другое место в любой
момент. И будет летать наш голубок по всему королевству, пока не  упадет
от усталости.
   - Жаль... - Света разочарованно вздохнула. - А что же делать?
   Этого никто не знал. Девушки были  застигнуты  врасплох  упавшими,  в
буквальном смысле слова, с неба новостями. Внезапное исчезновение Артура
из замка Сувора и его не менее внезапное появление во владениях  Владина
само по себе удивительно. И вдруг  он  шлет  известие,  где  сообщает  о
возможности вернуться домой хоть сейчас. Как и когда он уехал от барона?
Почему решил, что боль в висках и открытие пути  домой  связаны  друг  с
другом? Загадки.
   А теперь один поехал на поиски ребят! И это в  тот  момент,  когда  в
королевстве назревают непонятные  и  оттого  вдвойне  страшные  события.
Нападения степняков и фаррабцев на границы страны, леса, кишащие лесными
братьями,  постоянные  перемещения  войск,  с  точки   зрения   девушек,
совершенно бессмысленные. Вести в такой ситуации поиски... Девушки этого
решительно не понимали.
   Вдобавок срочный  отъезд  ребят  вместе  с  крупным  отрядом  герцога
Владина на юг. Теперь девушкам приходится думать самим, как быть дальше.
Ехать к Воротам одним опасно. Дать весточку  ребятам?  Но  как?  Манящая
близость Ворот заставляла девушек искать выход.
   После долгого молчания Оксана несмело предложила:
   - Может, попросить  графа  Эрнета,  он  даст  охрану  и  мы  спокойно
доберемся до владений Сувора?
   - А что потом? - спросила Лена. - Пройти  сквозь  Ворота?  А  как  же
мальчики?
   Ситуация казалась  безвыходной.  Только  сейчас  в  полной  мере  они
ощутили, каково остаться одним, без мощной поддержки  мужчин.  Привыкшие
решать вопросы самостоятельно в своем мире, здесь они не  могли  и  шагу
ступить без их помощи.
   - Что же, - воскликнула Оксана, - так и будем сидеть  сложа  руки?  А
вдруг Ворота закроются.
   За окном заскрипели  несмазанные  колеса  телеги,  зазывно  закричала
молочница. В комнате запахло парным молоком.  Лена  глубоко  вдохнула  и
улыбнулась.
   - Кто как, а я есть хочу. Нечего морить себя голодом.
   - Рано еще, - возразила Света. - Только что завтракали.
   Лена возмущенно фыркнула и упрямо посмотрела на подругу.
   - Что же мне теперь, голодать?
   - Зато похудеешь, для фигуры полезнее, - подзадорила ее Оксана.  -  А
то на натуральных продуктах располнела, в джинсы не влезешь.
   - Ну да! То