рем.
   Андрей вскипел было,  когда  я  так  нелицеприятно  отозвался  об  их
драгоценных дамах, потом до него дошел смысл слов.
   - Куда поедем?
   - На кудыкину гору! К Воротам этим долбаным.
   - Но... - Он развел руками. - Мы не можем  сразу  уехать.  Со  службы
просто не уйдешь. Денис согласно кивнул.
   - Какая в пи...у служба?! Вы здесь совсем охренели! Карьеру  захотели
сделать? Валяйте, но только в нашем мире! А отсюда  надо  уносить  ноги,
покуда целы!
   Лица славных рыцарей покраснели, как у раков, что лежали на тарелке.
   - Значит, ты можешь поступать по-своему, а мы нет? - выпалил Андрей.
   - Что ты имеешь в виду? - холодно осведомился я.
   - Помнишь, ты не поехал с нами? Говорил, мол, каждый выбирает  сам...
А сейчас?
   - Вот что, ребятки. Тогда речь шла о месте жительства,  а  сейчас  на
кону стоит наша судьба. Вещи совершенно не сравнимые. И не  забывайте  о
том, что я могу проскочить в Ворота и  один,  а  вот  вы  как  вшестером
заявились, так вшестером и уйдете.
   - С чего ты взял?
   - Да так, есть предположение.
   - Ничего. Как-нибудь с божьей помощью  пройдем.  Я  отодвинул  пустое
блюдо, и процедил, сдерживая раздражение:
   - Nec deus intersit!
   - Что?
   - Сами влипли, самим и выкручиваться.
   Они молчали, подавленные моими словами, а может,  древней  мудростью.
Потом Денис неуверенно произнес:
   - Мы, конечно, не хотим оставаться здесь  навсегда.  Но  прежде  надо
освободить Свету, потом забрать девушек. К тому же необходимо проверить,
работают ли Ворота...
   - Согласен. Поэтому и настаиваю на немедленном выезде. Кроме того,  в
этом милом  королевстве  в  скором  времени  начнется  заварушка,  и  вы
окажетесь в самом пекле. А от случайного удара никто не застрахован.
   На этот раз возражений не последовало. Пробыв здесь достаточно  долго
и поучаствовав в нескольких боевых столкновениях, они поняли, что далеко
не бессмертны.
   - Да, ты прав, - сказал Андрей. - Мы пошли на службу, считая, что так
легче будет выжить. И не можем просто так покинуть ее. По  крайней  мере
без уважительной причины.
   - Понятно. - Я сел за стол. - В конце концов,  это  ваши  проблемы  и
ваших девчонок.
   - А почему - ваших?
   - А то чьих же, моих, что ли? Не я их кавалер. Николай, вон, на стены
собрался лезть ради своей Светочки. Денис  готов  сей  подвиг  повторить
из-за Оксаны. Андрей - из-за Лены. Так? Вот  и  выходит,  что  это  ваши
проблемы.
   - А ты? - сквозь зубы процедил Андрей.
   - Что - я?
   - Разве ты ради своей девушки не полез бы на стены?
   Я пожал плечами:
   - У меня, как видишь, стимула для подобного альпинизма нет. Я один.
   - А все же. Если бы вдруг у тебя здесь была твоя жена... ну пусть  не
жена, а подруга. Словом, девушка, которую ты любишь. - Он  осекся,  видя
мою улыбку. Немного подумав, добавил:
   - Та, к которой ты неравнодушен...
   Я согнал улыбку с лица и ответил вполне серьезно:
   - Если бы здесь была моя девушка, ни один  подонок  не  коснулся  ее,
даже не посмел бросить косой взгляд. И ее я бы не  оставил  у  черта  на
куличках, отправившись добывать воинскую славу.
   Денис, видя, что вот-вот начнется ссора, торопливо вставил:
   - Все, пора спать. Завтра  надо  выезжать,  Николай  ждет.  И  заодно
придержим его, иначе он скоро на стену полезет.
   - Вот-вот, - согласился я, - образумить его надо. Мне, честно говоря,
стены жалко. Заодно поучусь, как действовать в таких случаях. Может,  на
будущее пригодится, если вздумаю телку себе завести.
   Стоя в дверях, Андрей гневно крикнул:
   - Свиней заводят и живность всякую! А девушек... с ними можно  только
знакомиться!
   - Да-да, я и говорю: телку, может, девку. Разве это важно?
   - Для тебя - нет. С твоим характером только телку и надо!  А  женщину
не стоит...
   Денис вытолкнул  его  за  дверь,  последние  слова  долетели  уже  из
коридора...

***

   Ближе к середине следующего дня мы доехали до лагеря, разбитого всего
в полутора километрах от замка Корхана.  Я  был  удивлен  столь  наглому
вторжению в чужие владения, маркиз не из тех, кто прощает оскорбления  и
открытое нападение. Может, он просто не решил, как следует  поступить  с
наглецами?
   При подъезде рассмотрел лагерь. Чувствовалась  опытная  рука,  вокруг
лагеря стояли телеги с укрепленными на них большими щитами -  защита  от
стрел и дротиков. В промежутках навалили срубленные  стволы  деревьев  и
установили рогатки, для  надежности  врытые  в  землю.  Правда,  размеры
лагеря и количество лошадей в табуне,  что  пасся  неподалеку  от  леса,
никак не соответствовали утверждениям ребят, что в лагере не больше двух
сотен человек. Было по крайней мере в полтора раза  больше.  Кто-то  еще
присоединился к желающим "пощипать" Корхана.
   Разглядев стяг герцога, стоящие на страже дружинники  пропустили  нас
беспрепятственно. Заодно указали, в  каком  шатре  находится  Николай  и
другие дворяне.
   Николай сам вышел навстречу. Он изменился со дня  последней  встречи.
Левая рука забинтована и привязана к телу, лицо белое, ни кровинки, губы
бледные, щеки ввалились, под  глазами  черные  круги.  На  лбу  глубокая
складка.
   С лихвой хлебнув горя, Николай едва держался  на  грани  рассудка.  Я
мимоходом подумал, что  в  таком  состоянии  он  действительно  способен
штурмовать неприступный замок в одиночку, не думая о  себе.  Может,  ему
станет легче от одной мысли, что погибнет, спасая жену.
   Николай отдал приказ слуге позвать остальных дворян. Остальные -  это
барон Честен, граф Выслав и  некий  барон  с  совершенно  непроизносимым
именем: Кретон. Он вчера привел свою сотню под стены замка.  Уже  успели
спалить пару полей  с  урожаем,  ограбить  соседнюю  деревню  и  пустить
"красного петуха" на мельницу. Корхану было послано письмо с требованием
немедленно освободить пленницу, иначе вся округа потонет в огне.
   Пока  не  прибыли  дворяне,  Николай,  запинаясь  и  давясь  словами,
рассказал, как они попали в плен. Говорил глухим, безжизненным  голосом,
словно речь шла о ком-то другом. Смотреть на то, что стало с  веселым  и
умным парнем, было неприятно, я поморщился и перевел  взгляд  на  стены.
Изнутри ткань шатра просвечивала на солнце, бросая на пол странные тени.
Маленькое окошко вырезано под самым потолком, в него был  виден  кусочек
безоблачного неба. В шатре царил полумрак.
   Прибыли дворяне и  разговор  перешел  на  другую  тему.  Решали,  что
делать, если маркиз откажется выдать Светлану. Все были полны  решимости
продолжать осаду и набеги на окрестные села до победного конца. Выслушав
их, я сказал:
   - Маркиз может напасть на вас или устроить другую пакость.  Он,  если
верить слухам, на них большой мастер.
   -  Пусть  попробует,  -  ответил  барон  с   непроизносимым   именем,
широкоплечий рослый детина, с двумя шрамами  на  лбу  и  хищно  загнутым
носом, Когда он улыбался,  обнажались  чуть  заостренные  клыки,  словно
барон был вампиром. - Лагерь хорошо укреплен. Его с наскока не взять,  к
тому же у маркиза не больше пяти сотен человек, а может, и меньше.
   - Но и вас только три сотни.
   - Завтра к нам  присоединится  еще  один  дворянин,  -  вставил  граф
Владин.
   Они снова заговорили о завтрашнем дне, решая, с какой деревни  начать
грабить. Как всегда в таких ситуациях, больше других страдают невиновные
- паны дерутся, у холопов чубы трещат.
   "Увеличение  отряда  создаст  не   только   равенство   сил,   но   и
дополнительные  трудности.  Прокормить  столько  народу  тяжело.  Одними
набегами на деревни сыт не будешь. Крестьяне уже спрятали все ценное,  и
в первую очередь провизию, подальше от жадных глаз захватчиков. Придется
посылать людей в лес, за дичиной, и к реке, за  рыбой.  Насчет  реки  не
знаю, а выслать пару ватаг,  чтобы  они  пощипали  охотников  за  мясом,
Корхан может. Они будут бить стрелами, не показываясь на глаза,  держать
в напряжении и тревоге. Тут  не  до  охоты,  самим  бы  ноги  унести.  В
открытый бой бандиты не полезут,  но  помешать  -  помешают.  А  держать
впроголодь больше четырех сотен воинов нельзя. Тогда это будет не осада,
а издевательство. Здесь, в своих землях, маркиз всевластен,  и  устроить
тяжелую жизнь непрошеным гостям ему вполне по силам".
   Между тем дворяне заговорили о штурме  замка.  Спорили  долго,  но  к
единому мнению так и не пришли. Андрей,  Денис  и,  разумеется,  Николай
были за нападение. Но более опытные и  рассудительные  Выслав  и  Честен
наотрез отказались от подобного предложения. Кроме гибели людей,  ничего
другого штурм не принесет.
   Я захотел посмотреть на замок. Мы  вышли  из  шатра.  Местность  была
открытая, Корхан строго следил за тем, чтобы  все  растения,  вплоть  до
кустарника, были вырублены на корню в радиусе одного-двух километров.
   Замок был виден как на ладони. Он стоял на взгорке,  рядом  с  рекой.
Высокие стены,  почти  десять  метров  высотой,  шесть  башен.  За  ними
проглядывали башни самого замка, сложенного,  как  и  стены,  из  белого
камня. Вокруг стен шел ров. Между рвом и стенами было около пяти  метров
пологого спуска. От главных ворот через ров перекинут мост. К замку вела
одна  дорога,  все  остальное  пространство  вокруг  усыпано   валунами,
выбоинами,  впадинами.  По  такому  полю  трудно  подвезти   осадные   и
стенобитные машины. Можно, конечно, сровнять неровности, но на это уйдет
масса времени, причем рабочие будут постоянно находиться  под  обстрелом
со стен, а к каждому щитоносца не  поставишь.  Сделано  талантливо  и...
весьма стандартно. Подобные защитные линии  воздвигают  многие  дворяне.
Может быть, за исключением тех, чьи замки стоят  на  небольших  островах
или на высокой горной круче, куда и так не подойти.
   И  измором  замок  не  взять.  Провианта  надолго  хватит,   и   воды
достаточно.  По  существующим  правилам,  должно  быть  не  меньше  двух
источников. Это общедоступных. Есть и тайный, о котором знает  десять  -
двенадцать человек. Может быть и еще один, о нем, кроме самого  хозяина,
в лучшем случае знает только его доверенное лицо. Вода - это жизнь,  без
нее человек гибнет на третьи сутки, в лучшем случае на четвертые. А  вот
без пищи может продержаться две недели. Это если ему  предстоит  активно
сражаться. Если закончится провиант,  защитники  переловят  всех  собак,
кошек,  мышей  и  крыс.  Съедят  их,  перейдут  на  кузнечиков,  червей,
тараканов, выварят и съедят кожу, кору деревьев, опилки.
   Мы вернулись в шатер, не переставая спорить.
   - Вот что, господа, - прервал я их. - У меня есть одна  идея.  Думаю,
что я сумею преодолеть стену и пробраться внутрь замка. Найду Светлану и
попробую вывести.
   - Найти и украсть пленницу нелегко. А кроме того, как ты  проберешься
в охраняемый замок, если даже подойти к нему трудно?
   - Попробую. Не смогу украсть Светлану, украду... что попадет. - Я  не
стал говорить, что у маркиза может найтись достаточно ценных  вещей,  за
которые он отдаст трех таких, как  она.  И  чувствуя,  что  споры  могут
затянуться надолго, добавил:
   - Господа! Все, что я хочу сделать, произойдет ночью. Ваши  же  планы
касаются завтрашнего дня. Не выйдет у меня - милости прошу, делайте, что
хотели. Иного выхода у нас нет.
   - Что ж, - сказал Честен. - Это шанс. Только...  Господин  Артур,  не
переоцениваете ли вы свои возможности?
   - Все может быть, господин барон. Но, как вы верно сказали, есть шанс
и его надо использовать.
   Когда все ушли, я сел  на  подстилку  и  стянул  панцирь.  Отложил  в
сторону секиру и меч. Достал черную шапку и надел ее.
   Вернулись парни. Денис подсел рядом, кивнул на оружие:
   - Посмотреть можно?
   - Смотри.
   Он поднял меч, провел  пальцем  по  клинку.  Посмотрел  на  секиру  и
панцирь.
   - Это очень дорогое оружие. Я такое впервые вижу. Ты где его купил?
   - На заказ сделал мастер Исарок.
   Денис ахнул:
   - Исарок? Я слышал о нем, он лучший мастер во всем  королевстве.  Его
мечи носят самые богатые дворяне!
   Андрей  тщательно  осмотрел  клинок,  повертел  оружие  в  руке  и  с
удивлением произнес:
   - Но, я слышал, Исарок метит свои изделия особой меткой. А  здесь  ее
нет.
   - Ну и что?
   - Это не подделка?
   - Я просил его не ставить клейма.
   Я сунул за пояс кинжал и нож, попрыгал, нагнулся. Все в порядке.
   - Посмотрите за вещами.
   И вышел из  шатра.  Запоздалое  "Обязательно  посмотрим"  услышал  на
улице.
   Сухая ветка полетела в огонь, двое воинов разом повернули головы в ту
сторону, на миг  оставив  без  внимания  повозки.  Под  одну  из  них  я
поднырнул и вскоре оказался на другой стороне лагеря.  Прополз  тридцать
метров и дальше побежал.
   Погода стояла как на заказ, дул сильный ветер, небо заволокло тучами.
Сразу похолодало, в любой момент мог пойти дождь. Пошел участок,  сплошь
состоящий из выбоин, колдобин, валунов. Сквозь него не проедешь на коне,
не рискуя покалечить ему ноги, не протащишь механизмы, не сломав  колес.
Но одиночке ночью эти неровности здорово помогали. Если сторожа со  стен
и заметят нечто подозрительное, то примут за  кочку,  валун.  Корхан  не
ждал таких гостей,  хотя  знал  о  возможности  подобного  визита  лучше
других.
   Я дополз до рва и замер. Сторожевые посты бдительно  осматривают  все
вокруг  и  моментально   поднимут   тревогу,   если   что-то   покажется
подозрительным. Ров был глубоким,  с  ровными  стенками,  из  обожженной
глины и... совершенно пустым. А где же вода? Нет ее...
   Такое видел впервые, следовало разгадать эту загадку и  только  потом
переходить на  другую  сторону.  Иначе  можно  нарваться  на  неприятный
сюрприз, а я не хотел сложить голову прямо здесь.
   Потратил  больше  часа,  чтобы  разгадать  секрет  сухого  рва.   Все
оказалось  просто  до  гениальности.  Река,   наполняющая   водой   ров,
отгорожена от него двумя запрудами, которые в любой момент можно убрать.
Разница в уровне между "истоком" и "стоком" составляет два метра. А  это
значит, что всех желающих лезть на дно рва ожидает не очень-то  приятное
путешествие под напором воды, когда заслонки уберут и  вода  потечет  по
кругу, из реки в реку. Какой умелец придумал такое чудо, не знаю, но ров
- совершенство местной техники и научной мысли.
   Я перелез через ров и  подошел  к  стене.  Вопреки  распространенному
мнению, крепостные стены не представляют собой сплошной монолит, ровный,
как зеркальная поверхность. Их строят из громадных камней, булыжника, не
очень-то заботясь о том, чтобы  стесать  все  неровности.  В  результате
остаются небольшие щели в несколько  сантиметров,  куда  можно  засунуть
пальцы и опереться ногой. Не ахти какая лестница, но  в  таких  условиях
сойдет.
   Было дело, учили нас взбираться по отвесным стенам  высотных  зданий.
Добравшись до  зубцов,  переждал,  когда  мимо  продефилирует  стражник,
перелез через стену и распластался на полу. Кроме больших башен, были  и
малые, они шли через каждые пятьдесят  метров,  между  ними  -  стена  с
удобными бойницами для стрельбы. На метр ниже шел второй ряд настила.  В
башнях горели огни  факелов,  их  света  хватало,  чтобы  освещать  путь
стражникам.
   Я осторожно сполз на второй  настил  и  оказался  у  самой  лестницы.
Правее, метрах в тридцати, стояла катапульта. А еще дальше - баллиста.
   Замок отделен от внешней стены просторным двором, где раскинуты шатры
дружины, мастерские, подсобные помещения для прислуги,  конюшни.  Нижние
окна-бойницы шли на уровне  второго  этажа  и  были  забраны  решетками.
Пройти внутрь замка можно  только  через  ворота,  прикрытые  наполовину
решеткой. Я осторожно проскользнул мимо двух воинов и  юркнул  в  первую
попавшуюся дверь.
   Коридор был не освещен, я крался на ощупь вдоль стены, ища  лестницу.
По идее, покои маркиза, а значит, и Светы должны быть на  втором  этаже.
Свернул за угол, здесь было гораздо светлее, факелы висели через  каждые
десять шагов. И снова никого. Тут что - казарменный режим?  После  отбоя
не ходят?
   Лестницу преодолел одним прыжком и замер  у  последней  ступеньки.  В
коридоре царила уже привычная тишина. Ни слуг, ни воинов,  никого.  А  у
барона Сувора сновали то и дело, несмотря на время суток.
   За углом расслышал шаги. Два человека шли  в  мою  сторону.  Встреча,
если  она  состоится,  будет   первой   и   последней.   Сказать   другу
"Здравствуйте" и мирно разойтись не выйдет.
   Пальцы внезапно наткнулись на  ручку  двери,  потянули  ее  на  себя.
Отрыто. Я скользнул внутрь и закрыл дверь, оставив маленькую щелочку.  В
комнате было темно и сильно пахло какой-то гадостью.
   По коридору прошли... два жреца. Постучали в соседнюю дверь  и  вошли
внутрь. Немного помедлив, я направился к  стене,  примыкающей  к  другой
комнате, постоянно налетая на занавески и какие-то покрывала.
   В темноте налетел на стеллаж у стены. Стена не  доходила  до  потолка
сантиметров двадцать, и через отдушины были слышны  голоса  из  соседней
комнаты.
   Я залез на  стеллаж,  прильнул  к  щели  и  едва  не  присвистнул  от
изумления. В соседней комнате на роскошном кресле восседал маркиз Корхан
собственной персоной. А напротив, у высокого шкафа, стояли  жрецы.  Судя
по всему, между ними шел весьма оживленный разговор.
   - ...Вы потеряли три дня! Три дня назад герцог и маркиз  должны  были
быть убиты. За что я  вам  плачу  деньги?  Может,  проще  нанять  лесное
братство? - В голосе маркиза слышалось неприкрытое раздражение и злость.
   - После неудачных покушений они  стали  осторожнее,  усилили  охрану.
Подойти трудно. Необходимо некоторое время.
   - Время? - Маркиз ударил кулаком по подлокотнику. - Я не могу  ждать!
Все мои планы рушатся только оттого, что ваши люди не в силах подойти  к
ним близко. Сколько вам надо времени?
   - Два-три дня. Дождемся, пока герцог выедет из города.
   - А маркиз Юстин?
   - В замок не пройти...
   - Еще бы! - Голос Корхана  полон  ядовитого  сарказма.  -  Маркиз  не
дурак.
   Он встал из кресла и подошел  к  жрецам.  Я  видел  полностью  только
одного, второй был скрыт от меня шторой.
   - Передайте магистру, что ждать я больше не  намерен.  Или  Владин  и
Юстин не переживут трех дней, или... - Корхан понизил голос,  -  вы  мне
дорого заплатите за ошибку.
   Жрец поднял голову, его слова прозвучали негромко,  но  с  внутренней
силой, какую нельзя было заподозрить в служителе культа.
   - Не спешите давать обещаний, выполнение которых поставит под удар не
только наше благополучие.
   - Грозить мне? -  Маркиз  скривил  губы.  -  Послушайте,  мастер.  Не
забывайте, на чьей территории стоит храм. И кто  скоро  станет  хозяином
этого королевства.
   Его странный собеседник примирительно поднял руку.
   - Маркиз Корхан! Мой  повелитель  просит  вас  смирить  нетерпение  и
подождать. А также... - в голосе зазвучали нотки  угрозы,  -  убрать  от
храма своих людей.
   - Моих людей? - Корхан  удивленно  вскинул  голову.  -  Каких  людей,
мастер?
   - У моста через священную реку стоят подводы неких купцов, хотя время
торга еще не наступило. А в деревне  Гишос  стоит  воинский  разъезд  со
знаками принадлежности королевской дружины. Великий магистр  просит  вас
не спешить с принятием решений, о которых впоследствии придется сожалеть
всем.
   Воцарилось молчание. На губах Корхана заиграла улыбка.
   - Мастер, ваша  разведка  достойна  всяческих  похвал.  К  сожалению,
вынужден сообщить,  что  вы  несколько  ошибаетесь  в  оценке  ситуации.
Действительно, у моста находятся мои люди, но  вот  остальные...  Боюсь,
кто-то еще заинтересовался Храмами.
   Маркиз взмахнул рукой, показывая, что аудиенция закончена.  Мастер  и
его спутник поклонились и пошли к выходу.

***

   Я растер затекшие ноги. Жаль, что  пропустил  начало  интересно  было
послушать. Посмотрел в щель. Маркиз не подвижно сидел в глубоком кресле,
глядя на огонь камина.
   В застывшие  конечности  сильным  током  пошла  кровь,  сотни  иголок
впились в кожу, вызывая неприятн