, танцульки, девки. Хочешь снять какую-нибудь?
     Нэд пожал плечами.
     - Ладно. Отдых ты заслужил. Держи. - Диж зашелестел бумажками. - Штука. Сколько тебе Виконт за победу отвалит, не знаю, а это аванс. Хватит погулять и девку снять. Мы в казино, через дорогу, а ты как хочешь. Только запомни: один из города не уезжай и ни с кем не уходи. В гости, погулять - не важно. Хоть город и спокойный, но сволочей хватает.
     - Проигравшие мстить будут?
     - Да на хрен ты им нужен! Эти тузы здесь не бывают. Для них уже заготовлены отели в Ламакее. Своих кидал навалом. Разуют, не успеешь опомниться. Гуляй, найденыш! Встреча утром здесь же. Кто пристанет, скажи - от Виконта. Мы скоро сюда придем. Пока.
     Хлопнув его по плечу, Диж махнул своим и пошел в переулок, где был вход в казино.
     Дюжий охранник с кобурой на ремне окинул нового клиента пристальным взглядом, заставил поднять полы легкой ветровки, похлопал по бокам и пропустил внутрь. Громкое название ночного клуба мало соответствовало его содержанию. Небольшая площадка, на которой кривлялись с десяток девиц и один патлатый парень с голым торсом, погруженные в полумрак стойки с высокими стульями по бокам, два сверкающих шара под потолком и длинный ряд разноцветных огней вдоль подмостков. Блики от шаров слепили глаза, из-под сцены изредка вылетали клубы дыма, окутывая танцующих, запах табака смешивался с запахом спиртного, марихуаны и пота.
     Нэд встал у входа, прищурив глаза, посмотрел по сторонам, заметил слева от себя длинный ряд столов. Все места заняты. Контингент тот же: боевики, водители, местные торговцы. И конечно, девицы. На любой вкус, цвет, размер.
     Ритмичный гул "кислоты" сменила импортная попса, на сцену выскочили три ярко накрашенные девы в бикини, которое различить можно только в микроскоп. Томно извиваясь и тряся выменем, начали танец, скромно именуемый эротическим.
     Постояв немного, Нэд пошел на второй этаж. Здесь было тише. Этаж выстроен буквой П, по периметру шли ряды кабинок с пластиковыми тонированными стенками, в углу - длинная стойка бара.
     - Добрый вечер! Что изволите? - Официантка - высокая крашеная блондинка - изобразила приветливую улыбку. - Водка, джин, виски, коньяк? Коктейль?
     Нэд глянул на стулья вдоль стойки, заглянул в меню, ткнул пальцем в бумагу.
     - Стейки, овощной салат и... пиво.
     - Есть "Бавария", "Шукрюн", - перечисляла официантка. - "Приморское"... настоящее, из Ругии.
     - Откуда? - не понял Нэд.
     - Из Ругии. Порт-Кае. Дорогое, правда.
     - Давайте... Где сесть можно?
     - Да где угодно. Вон, в углу. И сцену видно. Скоро стриптиз.
     Нэд кивнул, пошел в указанное место. Стриптиз его волновал мало, хотелось посидеть одному, раз выпала удача.
     Он сел лицом к входу в бар, машинально осмотрел помещение, отыскивая удобную позицию на случай внезапной атаки, поймал себя на этом и хмыкнул. Рефлексы работали иногда независимо от хозяина. Правда, всегда с пользой.
     Официантка принесла пиво, сказала, что мясо будет минут через десять. Нэд проводил ее внимательным взглядом, почувствовал напряжение в брюках. Это стало наваждением. Как только подумает об этом, сразу напрягается. Даже неловко, словно маньяк.
     "Может, и это следствие контузии. Но пусть тогда будет".
     - Эй, парень! Чего скучаешь? Давай к нам.
     За соседним столиком сидели два человека: молодой парень лет двадцати пяти, высокий, с кудрявой шевелюрой и веселым лицом, и второй, постарше, с короткой стрижкой, волевым подбородком и маленьким носом. Оба в джинсовых нарядах, с закатанными рукавами и загорелыми лицами. Ладони широкие, толстые короткие пальцы с темной каймой под ногтями - легко узнать в них водителей большегрузных трейлеров.
     - Давай-давай. Чего тянуть пойло в одиночку? - Тот, что постарше, махнул рукой. - На баб одному и то тошно смотреть.
     Нэд немного подумал и встал - вдруг чего интересного узнает?.. Информация лишней не будет.
     Столик на четырех человек был отгорожен от других двумя высокими стенками из тонированного пластика. Молодой парень хлопнул по столу, налил в маленькую рюмку водку и подвинул Нэду.
     - Давай за знакомство. Я Влад, а он Борис.
     - Нэд.
     Стекло тонко звякнуло, спиртное перекочевало в горло. Влад весело крякнул, схватил из глубокой тарелки кусок буженины и бросил в рот.
     - Бери, не стесняйся.
     Нэд последовал его примеру, украдкой разглядывая новых знакомых.
     - Баранку крутишь? - спросил Влад.
     - Ну... иногда.
     - Откуда приехал?
     - Из Кахова.
     - Ого! Значит, на Виконта пашешь. И как он?
     Борис положил на ломоть хлеба толстый кусок ветчины, сдобрил кетчупом и откусил сразу половину. Прожевав, запил пивом.
     - Чего к парню прицепился?
     Внизу заиграло что-то быстрое. На сцену выпорхнули три юные девицы в длинных платьях и в ритме танца начали избавляться от одежды. Влад переключил внимание на них, радостно причмокнул губами.
     - Какие лапочки. Вот бы поконтачить...
     - Контачка не доросла.
     Борис умял бутерброд, осушил кружку пива и довольно потер живот. Посмотрел на Нэда. Тот тоже глядел вниз.
     - И ты туда же. Своих не хватает?
     - Неплохие девчонки.
     Влад с сожалением отвел взгляд от сцены, хохотнул:
     - Плати сотню - и она твоя. На два часа.
     - Это дорого?
     Оба водителя пристально посмотрели на Нэда. Тот про себя выругался - так явно выдал себя.
     - Это нормально. Все же девчонки не простые - элитные. Их здесь мало, хозяин специально отбирал.
     - Хозяин - это Крот и Самас?
     Водители переглянулись.
     - У тебя с головой все в порядке?
     - Да. Просто я давно из поселка не вылезал. Машины, работа. Забыл, когда в городе был. Вон девки жопой крутят, а я только свою стерву и видел.
     - Ха! Затворник. Нашел, где сидеть.
     Влад подозвал официантку, закал еще водки.
     - Хорош, - остудил его Борис. - Завтра за руль не сядешь. Милая, лучше пива принеси. Три кружки. И хватит...
     - Вообще-то можно одну снять. Сто баксов - фигня.
     Влад похлопал Нэда по плечу.
     - Через дорогу, на Планке, кабак. Раза в два поменьше этого. "Клюква" называется. Час - двадцатка, ночь - полсотни. Такие же или чуть попроще. Выбирай цветник.
     - Угу...
     Официантка наконец принесла заказ Нэду. Он разлил всем пива и принялся за еду.
     - Сами-то откуда?
     - Мы кочуем. Ушкур, Желтые Пески, Ламакея. Хорошие водилы в Зоне наперечет, а профи вообще...
     - Не опасно одним колесить?
     - Почему одним? Караван: семь-восемь машин под охраной "дорожников".
     - И платят нормально?
     Борис усмехнулся. На малоподвижном лице морщины образовали замысловатый узор.
     - На кабак и девок хватает. И на черный день можно отложить.
     - Часто стреляют?
     - Да-а... - протянул Влад. Глаза на миг оторвались от танцовщиц, кольнули Нэда. - Такие караваны берут только во время войнушки. Когда все договоры уже не действуют. А так - по мелочи. Три десятка боевиков - не шутка. А когда и до полсотни. Есть договор, и все главари на своей земле помогают. Так и передают с места на место. Пока до цели не доедем. Какой же отморозок хочет ссориться сразу с тремя-пятью бандами?
     - Здорово... - протянул Нэд. В голове с ритмичностью и неотвратимостью морской волны накатывали мысли. Подхватывали слова и уносили с собой, в память. - Как я понимаю, каждая трасса от Ламакеи до Ругии закреплена за группой банд. Они "держат" путь, охраняют, получают процент... Сколько же таких "ниток"?..
     Увидев глаза водителей, Нэд прикусил язык, но было поздно. Борис буравил его странно удивленным взглядом, Влад поигрывал бровями, разглядывая Нэда словно диво.
     - Я... это... В общем, только не смейтесь... амнезия у меня.
     - Чего?
     - Ну, память отказала. Шарахнуло, контузия... я что, врач, что ли. Полгода провалялся, корешей не узнаю. Подружка сбежала, я по ночам скрипел зубами и душил ее. Только сейчас в себя прихожу, словно заново живу. Не помню ни хрена. За руль позавчера сел, баранка как чужая. Я хоть и не спец, но рулил неплохо...
     Нэд залпом осушил кружку, со стуком опустил ее на стол. Глянул на водителей. Поверят?..
     Борис задумчиво почесал затылок.
     - Досталось тебе... Чем хоть врезало?
     - Парни говорят - граната. А какая граната в поселке?.. Может, еще где. Те, кто рядом был, вообще гикнулись.
     - Ладно, Нэд. Ты того... не думай. Мы так... на шпиона ты точно не похож.
     - Мы эти "нитки" вдоль и поперек... - вздохнул Влад.
     - Не загибай, - осадил Борис. - Привык перед бабами фасон держать.
     - Да ладно тебе, - засмеялся Влад. - Три трассы, по двум мы с тобой ходили. А ты даже по Ущелью раз проскочил.
     Борис не слушал, смотрел куда-то за спину Нэду.
     - Вот так да. Седой!
     - Где? - Влад мгновенно развернулся. Удивленно присвистнул. - Мать честная! Собственной персоной.
     Нэд, заинтригованный собеседниками, повернул голову к бару. Возле официантки, облокотившись на стойку, стоял высокий мужчина лет сорока. Крепко сбитый, с широкими покатыми плечами борца, длинными руками и мощной шеей. Лицо вытянутое, худое, широкие скулы, тонкий нос. Глаза слегка прищурены, взгляд спокойный. Темные волосы коротко пострижены, на висках легкая седина. Во всей фигуре ощущается уверенность и невероятное спокойствие, словно он хозяин здесь всего и всему.
     - Седой! - Борис махнул рукой. - Давай к нам.
     И сказал Владу:
     - Спорю, после рейса и уйдет отсюда с девкой. Новой.
     - С двумя.
     Седой кивнул официантке, не спускавшей с него восторженных глаз, и пошел к столу.
     - Здоров, парни! Рад видеть живыми.
     - Садись, странник Зоны.
     Седой обменялся рукопожатием с Владом и Борисом, кивнул Нэду.
     - Это Нэд. Работает в Кахове, - отвечая на немой вопрос гостя, пояснил Борис.
     - Как там Виконт?
     - Нормально...
     - Ты много не спрашивай, Седой. Он только в себя приходить начал. После контузии.
     К столу подошли две официантки с большими подносами в руках. Быстро перегрузили тарелки с вареными раками, копчеными языками с хреном, сыром, дольками семги, зеленью, тонкими кружочками жареного мяса. В центре поставили запотевшие графины с водкой и пивом.
     - Давайте за встречу, парни. И за знакомство. - Седой налил всем по маленькой рюмке водки, чокнулся и залпом опрокинул содержимое в рот.
     Нэд тоже выпил, закусил мясом и посмотрел на графин. Там осталось не больше пятидесяти граммов. Влад перехватил взгляд, пояснил:
     - Седой пьет перед обедом только пятьдесят граммов. Это он для нас столько взял.
     Седой вилкой подцепил кусочек языка, макнул в хрен и целиком проглотил.
     - Какими судьбами в Сухане?
     - Караван из Лахотска.
     - Через Пески?
     - Не-а... - Седой устроил сандвич из мяса, зелени и соуса и уничтожил его в два приема. - Через Ущелье.
     За столом стало тихо. Влад, причмокивающий от вида аппетитной блондинки за столом на противоположной стороне, поперхнулся, повернул голову к Седому. Борис уронил в тарелку разорванного рака и со стуком поставил кружку с пивом.
     - Как?
     Нэд вертел головой, не понимая, в чем дело.
     - Через Ущелье, - повторил Седой. - По Косому хребту.
     - Ну, вы, парни!.. Алмазы везли, что ли?
     Седой слегка усмехнулся, перелил из графина в рюмку водку и залпом осушил.
     - Алмазы везут как обычно. А тут... Ладно. Не важно.
     Нэд толкнул Влада:
     - Что такое Ущелье?
     Седой услышал, поднял голову. На Нэда взглянули немигающие зеленые с желтизной глаза.
     - Ущелье? Ты, парень, смотрю, от жизни отстал. Ущелье - это чертова дыра! Белая смерть...
     К входу в бар подошла высокая роскошная девица с коротко остриженными волосами, пышной грудью, едва прикрытой тонкой маечкой, в обтягивающих джинсах.
     Седой увидел ее, поперхнулся, бросил: "Я сейчас" и пошел к стойке. Влад тоже встал, подошел к официантке и что-то прошептал ей на ухо. Та засмеялась, махнула рукой и согласно кивнула.
     - Склеил... Вот зараза! - покачал головой Борис.
     - Слушай, а что там про Ущелье?
     - Ущелье? Там все просто как ребус. Огромная трещина в земле, километров на пятнадцать тянется. И невысокая горная гряда. Говорят, по дну Ущелья течет речка, но толком никто не знает. Последний раз туда ходили туристы и исследователи еще до войны.
     - А почему Ущелье Белых Духов?
     - Потому что там и днем, и ночью туман стоит. Белый, как молоко. Ветер, дождь - по барабану. Туман, все! И вой. Словно стая волков.
     - А отчего туман?
     Борис смотрел мимо Нэда на вход бара. Седой о чем-то разговаривал с девицей, лицо было хмурым, недовольным. Если память не изменяет, эта особа - его бывшая любовница, полгода назад уехавшая сюда, в Сухан. Болтают, чуть ли не к самому Самасу. Если это правда, Седому не позавидуешь. Инград за свое голову любому оторвет. Впрочем, Седой и сам мужик крутой, не зря сколотил команду водителей и теперь диктует условия работы главарям банд. Но с Самасом лучше не связываться. А девица, видимо, решила вернуть былое. Дура набитая...
     - Туман почему?
     - А? Туман? Раньше утверждали, мол, термальные источники бьют. Грязевые, газовые... не помню. И что-то с атмосферой не лады... Обвалы на горных дорогах частенько... Местные старожилы говорят, когда-то Ущелье называлось Белым Погостом.
     - Поэтому там не ездят? Но ведь это домыслы, сказки. Подумаешь туман.
     - Туман, вой, визг. Идешь с приятелем, оглянешься, а его уже и нет. Исчез. Еще метров двадцать пройдешь, а он тут как тут.
     - Но главное не это... - Водитель отхлебнул пива, перевел наконец взгляд на соседа. - Раньше через Ущелье катались, хоть и с опаской, часто. А последние три года словно действительно Белый Дух пришел. Кто-то есть там.
     - Кто?
     - Хрен его знает. Раньше это была территория Тивера и Милорада из Ушкура. Они поехали разбираться. Потеряли половину боевиков и отступили. Сами не трепали, но слух прошел, будто там засела отмороженная банда и запретила всем лезть в Ущелье. Милорад ушел, а Тивер потом наладил с ними кое-какой контакт. Платит за провоз караванов, а те пользуются его территорией. Мутное дело. Но теперь все грузы из Ламакеи идут через паромную переправу у Ушкура или через мост Желтых Песков. Потом сюда... Цены взлетели, паром едва ползает, мост вот-вот рухнет. Иногда шальные караваны проскакивают через Ущелье, их не трогают. Но треть машин исчезает.
     - Засады?
     Борису надоело рассказывать прописные истины.
     - Никто не знает. Вроде не нападают, с другой стороны... Я один раз прошел, с меня хватит. Вон на макушке клок седых волос - привет из Ущелья.
     Подошел Седой, мрачный и недовольный. Услышал конец разговора, добавил:
     - Ущелье - как ругийская рулетка. Не знаешь, когда и выстрелит. Дважды ходил, может, еще пойду. Но только за хороший куш.
     Что-то в его голосе заставило Бориса вздрогнуть. Он хрипло выдохнул:
     - Кто?
     - Мирослав и Збышек.
     - Мирошка? Как?
     - Да-а!.. - Седой перелил из кувшина в кружку пива. Поднял ее над столом и стал смотреть сквозь стекло на янтарную жидкость. - После Косого хребта пошли вдоль Ущелья. Там дорога ныряет метров на тридцать и делает резкий поворот. Проскочили шесть грузовиков и четыре джипа охраны. А трейлер Мирослава исчез.
     - А последняя машина?
     - "Мустанг" выехал через минуту. У боевиков глаза круглые, пальцы на спусковых крючках, трясутся. Говорят, словно порыв ветра, визг и... все. "Союр" снесло. Ни шума, ни удара. Слизало с дороги.
     - Пять джипов охраны? - спросил подошедший Влад. - Что вы везли, Седой? Целок? Говорят, духи жрут кровь девственниц.
     - Длинные языки они жрут.
     Нэд почувствовал легкий озноб, словно после купания вылез на ветерок. Странная картинка пронеслась в голове, словно клок тумана проник в бар. Стало странно неуютно, тревожно и... приятно.
     - Дождутся эти, из Ущелья. Тивер терпит, терпит, а потом ударит. И никакие духи не спасут. Милорад, Виконт, Самас. Да и Крот, хоть и собачится с Самасом, тоже не утерпит. По полсотни бойцов от каждого - и все легенды Ущелья пропадут, как и туман.
     - Вряд ли, - вставил Борис. - Ущелье выгодно многим - цены держать удобно. И потом - те, из Ущелья, последнее время выходят в Зону. Я сам вчера одного видел.
     - И какой он?
     - Обычный. Как и все мы. Одет так же. Ходит, высматривает. С сумкой маленькой.
     - Там деньги.
     - Хрен его знает. Никто не проверял. Тивер всех предупредил - с ними лучше не связываться.
     - Ладно, парни. - Седой встал. - Мне пора. Был рад встрече. Борис, завтра позвоню, разговор есть.
     Он кивнул всем и пошел прочь. Борис выглянул из кабинки, у входа Седого ждала та высокая девица. "Сговорились. Никогда еще Седой не уходил отсюда один".
     - Седой один никогда не уходит, - словно прочитав мысли приятеля, сказал Влад. - Впрочем, я тоже.
     Нэд выплыл из потока размышлений, глянул по сторонам. Народу стало больше, зазвучал смех, слышались крики - в бар зашли несколько компаний боевиков с подругами.
     - Я тоже, наверное, пойду. - Он вышел из-за стола, пожал руки водителям. - Рад знакомству.
     - Давай, парень, спокойных дорог тебе. Будешь здесь, заходи. Раз в месяц мы приезжаем в Сухан.
     Влад согласно кивнул, добавил:
     - Здесь, в Ушкуре, иногда в Олдянске. Бывай.
     Нэд пошел к выходу, на ходу поймав веселый взгляд официантки, подмигнул ей и сбежал вниз по ступенькам.

***

     Колонна машин встала на обочине дороги у выезда из Сухана. Боевики сгрудились вокруг Дижа, тот что-то втолковывал им. Нэд из кабины грузовика видел хмурые лица бандитов. Произошло что-то хреновое, не зря старший группы так мрачен.
     Нэд зевнул, пальцы сжали баранку руля, побарабанили по литому пластику. Утром Диж огорошил его:
     - Сядешь за руль "союра". Вторым будет Торм. Сумеешь?
     - Вполне. А что?..
     - Так. - Диж недовольно глянул на гладиатора. - Отошел после боя?
     - Да.
     - Деньги не все пропил?
     - Не успел...
     - На дороге смотри в оба. Все!
     ...Хлопнула дверь, Торм забросил автомат на сиденье, подтянулся и влез сам.
     - Бак полный?
     - Угу.
     - Запас есть, если что - заправим. Идем через сухую балку, мимо Плотники. Скорость - сто. И смотри в оба. Если что - жми на всю катушку.
     - В чем дело? Вчера Диж, сегодня ты...
     Торм хмыкнул, погладил цевье АКМС, снял его с предохранителя и загнал патрон в патронник.
     - Кое-кто недоволен потерей денег на ставках.
     - Кто?
     В кабине ожила радиостанция, искаженный голос Дижа прохрипел:
     - Всем! Идем обычным строем, не растягиваться. Оружие наготове, при малейшем шухере уходим на всех парах. Остальное - дело охраны. Пошли...
     Заревел мотор, тяжелый трейлер тронулся с места, поднимая пыль, стал набирать скорость.
     - Кто недоволен?
     - Тра, кто еще. Ты ж его четырех сотен лишил. Да и еще... в общем, много чего висит.
     - Может, ошибка?
     - Старый маразматик Асгейр зря трепать не будет.
     - Кто это?
     Торм раздраженно дернул щекой, неохотно сказал:
     - Хозяин бара на Стольне. Уже лет пятнадцать. Когда еще не было ни "дорожников" и "шерифов". Говорят, был вожаком банды в Арзане... Хватит расспросов, смотри вперед.
     Колонна шла по ровной как стол степи, оставляя за собой шлейф пыли. Солнце ползло к зениту, редкие облака давно исчезли, и вскоре кабина раскалилась словно заслонка печи. Открытые окна и обязательный кондиционер едва спасали от жары, пот тек по спинам, легкие брюки постепенно намокали.
     Нэд изредка вытирал мокрый лоб, прикладывался к пластмассовой бутылке с холодной водой, не забывая глядеть по сторонам. Из головы не выходил вчерашний разговор в баре. Чем-то задел рассказ об Ущелье, словно слова водителей всколыхнули пласт воспоминаний. Когда же он все вспомнит?..
     Торм положил автомат рядом, держать в руках горячую железку противно. Взгляд скользил по обочине, уходил вдаль, туда, где темнел лес и сверкала гладь реки. Несмотря на обжига