и бросил Нэду.
     - Владей, хозяин.
     Нэд подхватил нож, поймал острый взгляд Глеба.
     - Спасибо...

***

     Тренькнул звонок вызова, Глеб подхватил телефон, рявкнул:
     - Да?!
     Виконт достал из холодильника запотевшую бутылку пива, вытер мокрую ладонь и опустошил емкость в три глотка.
     - Когда? - Глеб сбавил тон, нахмурился. - Кто видел?.. Как не важно?.. Ты мне мозги не пудри.
     Ноздри гневно раздулись, он бросил на Виконта короткий взгляд, мимикой показал, что важное дело.
     - Попроси их узнать, кто именно был... Ладно, не парь, сам знаю. Да... Спасибо. - Глеб положил трубку и поднял голову. - Шалковат звонил. В Арзане расстреляны парни Канна. Шесть трупов, трое раненых.
     - Понеслась! - Виконт впечатал кулак в ладонь правой руки. - Грав очищает землю от конкурентов. Заработала цепочка.
     Глеб поправил пенсне, потом снял его и положил на полку. Абсолютно здоровые глаза пристально взглянули на шефа.
     - Думаешь, они решили строить новую нитку? В обход Ушкура и Песков?
     - Димид готовит караваны в Лавшане, у него все связи с портами Ламакеи. В Баюре их встречает Хмель и гонит в Конек, к Чифу. А дальше Прайда Ролки, Арзан и весь восток.
     - Значит, они договорились с форпостами. И их маневренные группы больше не утюжат Луговский карман...
     Виконт отбросил бутылку, достал вторую, покатал ее в руках, охлаждая ладони.
     - Мы - я, Мирослав, Ушастик - помеха. Тра не выдержал, сорвался. Этот найденыш здорово его разозлил. Сколько Тра потерял на ставках?
     - Всего шесть сотен...
     Виконт присвистнул, невесело рассмеялся.
     - Испортил Нэд им всю игру. Теперь Тра будет отвечать за излишнюю жадность.
     - Хрен с ними. Что делать будем?
     Виконт открыл бутылку, прикончил и ее, вытер рукавом губы. Глянул на помощника. Тот сидел напротив, сложив руки на груди, и ждал. Виконт почти наверняка знал, что Глеб уже знает, что делать, но выдерживает субординацию.
     Он вздохнул, мысленно пожалев относительно мирные деньки последних лет, и жестко отрезал:
     - Отвечать. Насмерть!

***

     - ...Тебе не идет. Не смотрится.
     - Да? А по-моему, ничего...
     Нэд упер руки в бока и рассматривал себя в зеркало. Большой прямоугольник отражал рослую фигуру в просторных легких зеленых брюках, зеленой майке и легкой ветровке цвета хаки. Наряд дополняли солнцезащитные очки.
     За спиной хмыкнули. Нэд повел глазами вбок - на кровати сидела Лада в синем халатике, едва запахнутом на груди, и, качая тапочком на конце ступни, любовалась новоиспеченным вольным водителем.
     - К твоим длинным волосам и бороде нужен другой прикид. Джинсы, майка и кожаная безрукавка с кармашками под эти... как их называют?.. рожки.
     Нэд снял очки, почесал бороду, что успела охватить подбородок и щеки, с иронией заметил:
     - Рожки бывают у коров. У автомата магазины.
     Лада встала, запахнула халатик потуже, отчего длинные ноги обнажились еще больше. Подошла ближе, положила руки на плечи. Пальчики пробежали по воротнику, коснулись шеи.
     - Уходишь?
     - Работа... первый рейс.
     Лада встала перед ним, заглянула в глаза. Нэд поцеловал ее, похлопал по руке.
     - Чем-то недовольна?
     - Так... Я думала...
     - Что?
     Она вздохнула, закрыла глаза, словно набираясь смелости, потом выдохнула:
     - Я хотела, раз уж ты стал свободен... хотела уехать.
     - Куда?
     - В Ламакею. На южное побережье. Там еще есть... словом, с меня хватит. Этой Зоны, этих немытых харь, стрельбы, опасности. Всего! Я покоя хочу.
     Нэд сжал девчонку в объятиях, встряхнул.
     - Ты что?
     - Да ничего! Хватит, пожила в вольнице!..
     Нэд непонимающе смотрел на подругу, чувствуя глухое раздражение. Их отношения еще толком не оформились, он не форсировал их, а Лада не торопила. Любовники, и все тут. Неожиданный срыв удивил.
     - Ну что ты молчишь? Не ожидал?
     - Ну-у...
     - Хватит мычать. - Лада прильнула к нему, пытливо заглянула в глаза. - Ты со мной?
     Нэд молчал. Ничего конкретного он сказать не мог. Знал одно - покидать Зону не выгодно... да, именно не выгодно.
     Он скинул ветровку, взял со спинки стула наплечную кобуру, надел, приладил под левой рукой, потом вытащил из ящика стола "стечкин". Проверил обойму, загнал патрон в патронник и спрятал пистолет в кобуру. Надел куртку, помахал руками, приладил на ремень сумку с запасными обоймами, на другой бок повесил нож и две гранаты.
     Лада насмешливо следила за ним, накручивая прядь волос на палец. Упрямый мальчик начал проявлять характер. А раньше был послушным. Или прикидывался?..
     - На войну собрался? Целый арсенал...
     Нэд пожал плечами, продолжая рассматривать себя в зеркало. Он специально не стал рядиться в форму бандитов. Да и жара: в джинсе и коже не походишь.
     Вздохнул, пригладил копну волос, окинул взглядом подружку.
     - Мне пора.
     Лада скривила губы, обидчиво нахмурилась, подошла вплотную.
     - Ладно... езжай, водила. Поосторожнее там. Ты еще плохо знаешь бандитов.
     Нэд кивнул. Она обхватила его шею руками, притянула к себе, чмокнула в щеку, потом в губы.
     - Милый, я буду здесь еще семь дней. А потом уеду. Подумай об этом. Хорошо?
     - Угу.
     Нэд легонько отстранил Ладу и вышел на улицу. Он миновал узкую улочку, по пути разглядывая выстроенные в ряд четыре внедорожника, копавшихся возле них механиков и подростков. На повороте стояли женщины - работницы с пошивочной мастерской. Ярко накрашенные, в легкомысленных одеждах, ждали своих ухажеров.
     Возле большого кирпичного дома остановился. Во дворе стоял "маног" с брезентовым верхом - личный джип Дижа. Отмытый, словно новенький. Пулемет с турели снят, лежит сзади.
     На ступеньках крыльца сидел Ольбег, один из парней Дижа. Автомат прислонил к стене, сам листал журнал. Увидев Нэда, кивнул:
     - Здорово.
     - Привет. Диж у себя?
     - Ну. Ты с нами?
     - Угу.
     - Хороши, сучки! - Ольбег показал страницу Нэду. Тот увидел цветное фото роскошной блондинки в одних кожаных сапогах. Она стояла в соблазнительной позе, далеко выставив шикарный зад. - Нравится?
     - Хороша. Твоя?
     Ольбег захохотал, хлопнул Нэда по плечу и посторонился, пропуская внутрь дома.
     Диж сидел в просторной комнате на диване, уплетал яичницу с салом и смотрел телевизор. Услышал шаги, поднял голову.
     - О! Новый водитель. Чего на пороге встал, проходи. Светлана!
     В комнату вошла молодая женщина. Нэд бросил на нее взгляд, восхищенно выдохнул. Высокая, с длинной косой, в легком платье. Стройные ноги обнажены до середины бедра, черты лица правильные, глаза черные, колдовские. На губах легкая усмешка, в глазах веселые искорки. Хозяйка.
     - Есть хочешь?
     - Да нет, - ответил Нэд. - Я позавтракал.
     - Ну да. Я и забыл, что ты под опекой Лады.
     При имени подруги Нэда Светлана поджала губы, бросила на него проницательный взгляд. Нэду показалось, что она чем-то недовольна.
     - Ладно, не хочешь, как хочешь. Садись, я скоро. Вон телевизор посмотри. Света, пива еще принеси.
     Женщина кинула на гостя пронзительный взгляд и вышла. Диж вытер руку о полотенце, подхватил с дивана пульт и прибавил звук.
     - Смотри, о нас говорят.
     На экране молодой диктор с усталыми глазами читал сообщение:
     - По сведениям, поступающим из надежных источников, стало известно, что в Зоне Полного Отчуждения набирает силу очередной передел сфер влияния. В связи с этим армейским командованием отдан приказ усилить контроль за границей с Ламакеей. В первую очередь распоряжение касается авангардных частей, стоящих на реке Маног и сдерживающих противника...
     - Все эти проныры знают. Кто только выбалтывает?..
     Диж покончил с завтраком, вытер руки и губы и встал.
     - Ладно, хватит сидеть. Готов к поездке?
     - Вроде... Машина в порядке, бак полный.
     - Бак... - передразнил Диж. - Я про самочувствие спрашиваю. Не мандражируешь?
     - Все в порядке.
     Старший группы с сомнением оглядел крупную фигуру новичка, махнул рукой. С ним никогда не знаешь наперед, чего ждать. Одна поездка в Сухан чего стоит. Молодец, конечно, но Диж предпочел бы иметь рядом более открытого человека.
     - Пошли.
     Они сели в джип, Ольбег сразу включил рацию. Сквозь шорох и треск доносился раздраженный голос:
     - Трави его на нас... А?.. На нас, чего не ясно... Пусть прут к лесу, прихватим здесь.
     - Вчера с плантации двое убежали. Мужик с бабой. Вроде как муж и жена. Георг охоту устроил, поймал наконец, - пояснил Ольбег.
     - Стеречь лучше надо, - рассеянно глядя в сторону, произнес Диж. - Тогда и ловить не придется.
     - Да это ж специально. - Стосковавшийся по разговору Ольбег охотно выкладывал подробности. - Казимир по пьянке позавчера говорил. Мол, скучно им на плантациях зады протирать, вот и устраивают мелкие провокации. Заодно потенциальных бунтарей выявляет.
     Нэд внимательно слушал боевиков, поражаясь разительному контрасту. Пять минут назад Диж был обыкновенным человеком. Ел, шутил, разговаривал. И подруга его - или жена - тоже нормальный человек. А сейчас... Рядом ним сидят бандиты, с легкостью рассуждающие об охоте на людей, вся вина которых в том, что они хотят жить.
     "Поодиночке - это люди. Худо-бедно, нормальные человеки с нормальным отношением к другим. Но как собираются в стаи - уже сборище подонков, подчиненных единому желанию - убивать, грабить, насиловать... болезнь такая или что?"
     Нэд переводил взгляд с Ольбега на Дижа.
     "Был ли я таким? Или попал сюда из Ругии? Что там делал?.. Может, приехал из Ламакеи... Или из Магриба. А там как жил?.."
     И вновь в голове галопом пронесся поток мыслей, образов, воспоминаний. Оставили мутный осадок и горечь от невозможности ухватить хоть хвост странного экспресса.
     "Склеротик долбаный. Теперь сам стал боевиком. И по фигу, что только за рулем сидишь и никого из мирных не убил. Скоро привыкнешь и станешь палить во все, что не нравится".
     Нэд передернулся от такой перспективы и зло сплюнул на обочину.
     "Хрен позволю! Даже если раньше палачом работал. Вали эту мразь сколько влезет, но если хоть раз на обычного человека руку поднимешь... Ствол к виску, и все дела!.. Скотиной не стану..."
     Погруженный в мрачные размышления, он не следил за дорогой и вздрогнул от толчка в плечо.
     - Не спи на ходу. Приехали, вылезаем.
     Диж первым соскочил на землю. Следом вылез Нэд.
     У крайних домов поселка, в двух километрах от леса, стояли десять машин: четыре "союра", один "котон" и пять внедорожников охраны. Диж прошел вдоль колонны, коротко поговорил со старшими машин, глянул на небо, сощурил глаза на ярком солнце и глубоко вздохнул.
     - Искупаться бы... ладно. Слушай команду! Идем в Ушкур. По трассе - пятьдесят девять километров. Скорость - восемьдесят, интервал - сто метров. Славак с Костяном впереди, Болеслав и Темир - замыкают. Я в центре. Грузовики - два за авангардом, два перед Болеславом. Нэд - за мной. У всех рации на прием, охрана - предельное внимание! Особенно перед Глухим лесом и у озера. В случае нападения - огонь из всех стволов. Помните - сейчас идет охота. Работать будут на уничтожение. Идем порожняком, только в двух грузовиках товар. На крайняк - бросаем остальные фуры и уходим. Полные машины - отбиваем, пока можем. Вопросы?.. По местам. Старт через три минуты.
     Боевики и водители разбежались. Нэд подошел к "котону". Небольшой грузовик, больше похожий на джип, - надежная машина, высокая проходимость, усиленные мосты, четыре ведущих колеса. Сто семьдесят держит, устойчив.
     От хвоста колонны шел Диж. У "котона" затормозил.
     - Готов?
     - Угу.
     - Оружие есть?
     Нэд молча откинул полу ветровки.
     - "Стечкин"... И гранаты прихватил?.. А автомат чего не взял?
     - Большой, неудобный. За рулем особо не развернешься, "калаш", даже сложенный, - помеха. А мелкота вроде "узи" и "кипариса" не пойдет. Если что - "стечкин" достать легко, да и гранаты.
     Диж внимательно слушал - новичок показал себя в схватке, но как он разбирается в этом деле, пока не ясно.
     - А если бой?
     - А охрана на что? У вас и крупняки [* Сленговое название крупнокалиберного пулемета], и автоматы. Вон даже РПГ прихватили. Мне же выскочить из кабины и занять позицию - три секунды. А засады дальше семидесяти метров никто не ставит. Пойдут вперед - сократят дистанцию, "стечкин" на двух десятках хорошо работает. Да и... - Нэд криво улыбнулся. - Приспичит, возьму оружие у соседнего трупа.
     Диж молча смотрел на найденыша. Рискованные слова про труп пропустил мимо ушей: то правда, а не злость.
     - Дорогу ты знаешь, следи за реакцией остальных. Перед опасными местами будем особо предупреждать. В твоей машине пустая тара, при случае можно бросить.
     - Понял. Но маршрут я изучил, Оскар помог. А опасные места... если там не дураки, они устроят засаду в новых точках. Неожиданность...
     Диж хмыкнул и пошел дальше, а Нэд полез в кабину, размышляя, не слишком ли распустил язык. Выдавать осведомленность не всегда кстати. Кстати, откуда он знает о засадах и тактике их устройства?..
     Вопрос обращен к памяти, но в который раз вышел риторическим...

***

     Донесение в резидентуру Центрального разведывательного управления США в Европе
     ...По данным агента "Митча", попытки организовать новую ось в обход западных трасс натолкнулись на резкое сопротивление главарей отрядов, держащих старые пути доставки. Фигуранты "Эйч", "Джи" и "Би" при поддержке лиц Ламакейской администрации в северных округах лоббируют открытие новой оси, но их переговоры с известными лицами "консерваторов" зашли в тупик.
     "Митч" предполагает, что противостояние перейдет в открытую фазу в ближайшие дни...
     "Роджер".

     Консулу Тахати, копия в департамент исламской безопасности Магриба
     В дополнение к ранее доведенному.
     Из разговора с объектом "Вали" стало ясно, что финансирование "синего" пути - вопрос решенный. Представитель правительственных сил на форпостах согласился освещать деятельность Ругии и ее шаги по установлению контроля на границе с Ламакеей. Формы сотрудничества и размер гонорара - оговорены.
     Устранение главарей отрядов Ушкура, Кахова, Желтых Песков "Вали" считает преждевременным.
     Агентура "Сапах" докладывает об активности резидентуры ЦРУ в интересующем нас районе. Кроме этого, из различных источников стали доходить непроверенные сведения о работе неизвестных лиц в районе юго-запада Зоны. Направление поиска и область охвата неизвестны.
     Во славу Аллаха.
     "Израэль".

     Начальнику третьего отдела Главного Бюро Контрразведки Департамента Национальной Безопасности Ругии
     1. Работа агентуры ДИБ - Магриб и ЦРУ - США активизирована в последние три недели. Цель - под видом создания новой трассы доставки товаров в Зону и вывоза наркотиков в Ламакею организовать новую сеть агентуры у границы Ругии. В работу включены главари бандформирований центра и юга Зоны. Среди них Грав (Арзан), Тра (Конек), Редом Квот (Стурун), Яромир Хмель (Баюр), Чиф (Конек).
     2. Государственная служба безопасности Ламакеи также содействует организации проекта, явно с подачи советников ЦРУ. Представители ГСБ замечены в Конске и Баюре.
     3. В результате переговоров принято окончательное решение об устранении наиболее влиятельных главарей Кахова, Ушкура, Желтых Песков и Арзана. Это должно дестабилизировать обстановку на западе и перекрыть трассы.
     4. Наша резидентура усиливает поиск ответных мер по пресечению организации новой трассы, но выход на заинтересованных лиц Зоны пока не найден.
     5. Вторично зафиксирован факт появления неустановленных лиц в городах запада Зоны. Основная направленность деятельности - поиск некой группы людей. В основном лица действуют в одиночку или попарно. Неточно - они представители бандформирования из Ущелья Белых Духов. Более точные сведения собрать не представилось возможным из-за общей недоступности указанного района.
     6. Работа по разрушению плана "ось центра" продолжается.
     Начальник УДНБ по Мегарскому округу Горден.

     Куратору третьего направления Сварду
     Настоящим доношу, что при выполнении оперативно-поисковых работ в Сухоне во время боестолкновения трех групп боевиков получил ранение унтер-официал Охван. Раненый был эвакуирован на базу через семь часов после ранения, что вызвано чрезвычайным положением в районе поиска. На данный момент Охван находится в полевом лазарете.
     На сегодняшний день оперативно-поисковой группой официала Хорте отработаны юго-западное, юго-восточное, западное и восточное направления. Просканировано 69% площади активного проживания с вероятностью обнаружения 83%. Уровень в пределах допустимого.
     Искомых объектов в указанных областях не обнаружено. Дальнейшие поиски начальник ОПГ считает неперспективными и предлагает расширить диапазон работ.
     Одновременно с этим довожу до вашего сведения, что противостояние банд в Зоне достигло максимума.
     - С подачи спецслужб Магриба и США создается противостояние групп банд с переходом к вооруженным боестолкновениям.
     - Агентура указанных стран готовит базы под наблюдательные пункты на границе Зоны и Ругии. Согласно нашим сведениям, это оснащенные новейшей техникой станции слежения.
     - Спецслужбы Ругии готовят ответные меры, что в свою очередь дополнительно стимулирует конфликт.
     В связи с этим нами прогнозируются полномасштабные боевые действия банд с привлечением всех резервов. Не исключен вариант ввода регулярных войск Ламакеи для выполнения локальных задач. В такой обстановке дальнейший поиск проникнувших объектов мной и приват-доцентом Агредой считается бесперспективным и опасным в первую очередь с точки зрения раскрытия инкогнито. Одновременно довожу, что Хорте не разделяет наши сомнения и готов продолжить поиски по расширяющейся эвольвенте.
     Завтра истекает срок командировки инженерно-технической группы. Активизация ПСД намечена на 12.10. по местному времени.
     Обер-официал Уверан,
     начальник станции ПСМ.
     Третье направление Управления пространственно-сопряженных миров. Государственная Тайная Полиция.
     Третья планета ПСМ № У1-02-04-01.
     15.05.95. 01.28

     Две стены в кабинете занимали огромные стереоэкраны, сейчас выключенные. Поэтому цветовой колор со всех сторон радовал глаз изумрудно-белым оттенком. Довольно непривычный низкий потолок не выпадал из общего ансамбля, от чего могло показаться, что комната зависла где-то в лесах жаркого юга.
     У стола на кресле с высокой спинкой сидел худощавый плечистый мужчина лет тридцати на вид. Узкое породистое лицо, прямой нос, строгие глаза и волевой подбородок служили опознавательным знаком человека, привыкшего отдавать приказы чаще, чем получать их.
     Привычный рабочий наряд - брюки травяного цвета и светло-синяя рубашка с коротким рукавом, все свободное, не стесняющее движения. На ногах невесомые спортивные туфли - помесь кроссовок и летних сандалий.
     Мужчина повернул голову, тронул кнопку аппарата на столе и глубоким мелодичным голосом произнес:
     - Центральная, подтверждение депеши?
     Секундная пауза, и волнующий женский голос, что никак не мог принадлежать какой-либо дурнушке, а непременно изумительной красавице, ответил:
     - Подтверждение прошло сорок семь секунд назад. Обер-официал Уверан, на ваше имя поступило сообщение.
     Мужчина помедлил, глянул на собеседника, сидящего на угловом диване, и склонил голову.
     - Давай.
     - Куратор просит неотлучно находиться на связи в течение сорока минут.
     - Спасибо, центральная.
     Легкий щелчок возвестил об отключении поста контроля.
     - Вот так. Куратор хочет сообщить нам нечто важное и срочное. А может, и не он? Может, наконец кто-то в Управлении заинтересовался этим мирком? Что скажешь, Даран?
     Собеседник Уверана пожал плечами, ткнул пальцем в сторону экрана.
     - После твоего вопля начальству я не удивлюсь, если утереть сопли захочет сам шеф-ордер.
     - Ты умее