Агреда распрямил спину и взглянул в глаза куратора, - это мое открытие. И сделал я его три дня назад. Никто раньше не догадался сопоставить плотность фона и...
     - Прошу вас, - перебил его Свард, - в срочном порядке подготовить распечатку по всей Зоне и указать те районы, где плотность фона наиболее велика.
     - Я могу и так сказать. На двенадцать часов сегодняшнего дня - центр Зоны, квадрат 3-2 и север Ламакеи. Квадрат 3-5-1. Но там вероятность несколько ниже.
     - Благодарю. - Куратор кивнул Агреде и быстрым шагом вышел из лаборатории.
     Они миновали длинный широкий коридор и встали на повороте. Сард вызвал своего помощника и скомандовал:
     - Лейтина Тумира ко мне. - Повернулся к Уверану: - Кто замещает Хорте?
     - Унтер-официал Ночар.
     - И его сюда.
     Лейтина Уверан увидел издалека. Огромная фигура в форме офицера пехотных войск - на плече погон с двумя полосками, на поясе кобура с пистолетом. Бритая голова, мощная шея, выпирающие скулы и тяжелая челюсть.
     - Господин куратор.
     - Тумир, подготовьте два книпа и восемь человек десанта.
     - Задача?
     - Поиск. Возможно столкновение с вооруженным противником. Типы местного оружия вы, думается, изучили.
     - Так точно. Хорошее вооружение. Мало уступает нашему.
     - Готовность через десять минут.
     К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.
     - Унтер-официал пойдет проводником.
     - Есть.
     Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это... это война!
     Обер-официал едва дождался, когда лейтин и Ночар уйдут.
     - Господин куратор! Прошу простить, но это невозможно! Мы засветимся, едва покинем Ущелье.
     Куратор быстро шагал к кабинету, делая вид, что не слышит подчиненного.
     - Книпы обнаружат со спутников. Столь необычная техника вызовет интерес и у Ругии, и у Америки. Америка ладно, но Ругия захочет выяснить, что это такое. Они вышлют десант.
     - Не успеют...
     - Да от Мегара до Зоны двадцать минут лету! Они высадят здесь батальон!
     Куратор замедлил шаг, повернулся к Уверану. На лбу залегла складка, глаза потускнели.
     - Двадцать минут? Что у них за машины?
     - Вертолеты. Э-э... Ка-50, Ка-52. Эта штука по вооружению превосходит книпы. Разнесет в два счета.
     - Дьявол! Я забыл, что мы не на... Что у нас есть из трофейной техники?
     - Джипы. Хорошие машины, быстроходные.
     - Пусть джипы. Готовьте группу захвата. Замаскируйте как надо.
     Куратор вперил взгляд в Уверана.
     - Мы должны найти Хорте живого или мертвого! Мы должны знать, что здесь происходит! Если надо, мы прочешем эту чертову Зону вдоль и поперек. Потому что против нас могут играть господа с Датлая или Равитана!
     - Если позволите, господин куратор... Я активизирую нашу агентуру. У нас есть связи среди боевиков. Они помогут в поиске, но работать будут, разумеется, втемную.
     - Хорошо. - Куратор кивнул, глянул на часы. - Пошли. Я хочу отправить сообщение в Управление. Возможно, придется готовить план вторжения. Ах, черт, как не вовремя!
     "И не к месту, - подумал Уверан. - Совсем не к месту..."

***

     Ночь их застала неподалеку от разрушенного моста через Сталаш. Огромный багровый диск солнца исчезал за далекими, покрытыми лесом холмами. С противоположной стороны неба по чернеющему небосклону катил растущий месяц в окружении едва заметных звезд.
     Оскар остановил "маног" на обрывистом берегу и посмотрел на сидящего рядом Мечислава.
     - Что случилось?
     - Впереди Дологон. Что будем делать?
     Мечислав не ответил, пристально вглядываясь в даль. Хлопнули дверцы "днапра", из машины вылезли репортеры и подошли к "маногу".
     - Дологон... Никогда не видел, только читал, - сбил кепку на затылок Рэм и сплюнул под ноги.
     Дора зябко поежилась, обхватила узкие плечи руками.
     - Страшно... Как кладбище.
     Оскар хмыкнул, покосился на девушку, чуть ворчливо сказал:
     - Мы по этому кладбищу раз десять проезжали. Ничего особенного. И нет там никого. Ни людей, ни кошек, ни собак бродячих. Даже крыс и тараканов нет. Вообще пусто.
     - Все равно... Брошенный город. Помнишь, нам старик рассказывал?
     Вопрос был адресован Тиму, но тот промолчал, поднял трофейный бинокль к глазам и навел его на город.
     Дологон в лучах закатного солнца выглядел особо мрачно и неуютно. Развалины, развалины, развалины. Ни одного целого строения выше второго этажа, ни одной нормальной дороги, ничего живого.
     ...Двадцать лет назад в красивом уютном городе с населением не менее ста тысяч человек отходившие под напором правительственной армии мятежники устроили опорный пункт. Северная окраина с многочисленными старинными строениями, разветвленной сетью подземных ходов стала центром обороны. Гряда невысоких холмов затрудняла использование танков и бронетехники, изгиб реки гарантировал защиту от внезапного удара во фланг. Удобное место, мятежники этим воспользовались, разместив в самом городе тыловые части. Дологон должен был задержать наступление противника на то время, пока по реке Маног будет построена масштабная оборона, способная надолго задержать врага.
     Силы у обеих сторон к тому времени изрядно истощились, правительственная армия не могла с наскока взять город, а обходить и оставлять в тылу хорошо вооруженный гарнизон посчитали опасным. И тогда в дело вступила стратегическая авиация. В течение суток город подвергался бомбардировке. Цепь укреплений была стерта с лица земли. Дологон разделил ее судьбу. Гарнизон перестал существовать, а вместе с ним и двадцать тысяч мирных жителей. Относительно мирных, так как там остались только те, кто поддерживал мятежников и так или иначе помогал им.
     Пока авиация ровняла город с землей, авангардные части проскочили оборону и вышли в тылы армии мятежников. Часть бомб была снаряжена отравляющим веществом нового поколения, убойный газ действовал в течение сорока минут, после чего распадался на безвредные составляющие. Но все равно все считали город зараженным. С тех пор в городе никто не жил...
     - Что будем делать? - спросил Тим. - Надо где-то заночевать. В городе?
     - Можно, - ответил Оскар. - Там и правда никого нет. Шастают иногда парни, но только проездом. И никакого яда в воздухе, факт.
     - Я не засну, - пожаловалась Дора. - Мне мертвецы сниться будут.
     Мечислав погладил раненую ногу, повернулся к заднему сиденью.
     - Ты как, Нэд? Нэд!
     - У?
     - Очнись, приятель! Говорю, что делать будем? В городе ночевать или здесь где-нибудь место поищем...
     Нэд глубоко вздохнул, глянул на небо.
     - Вечер...
     - Ночь уже.
     - Да. Давайте в город. Там хоть развалины есть. А здесь чистое поле.
     - Ну да. Не боишься в Дологоне ночевать?
     - А что там?
     Оскар рассмеялся - за последними событиями уже забыл, что Нэд потерял память.
     - Только как туда попасть? - Нэд окинул взглядом изломанные, покрытые ржавчиной балки моста и зияющую пустоту вместо настила.
     - Метрах в ста брод. На дно накидали камней, глубина меньше полуметра. Едем?
     - Давай, - махнул рукой Тим.
     - Тогда за мной, след в след.
     Оскар включил мотор, и джип медленно покатил вниз с обрыва по едва видимой в темноте дороге, заросшей травой. Они проехали мимо водонапорной башни на самом краю города - теперь это груда кирпичей - и свернули к развалинам домов. Слева и справа разрушенные строения, вдоль дороги искореженные остовы машин, погнутые и вырванные из земли столбы, черные пеньки сгоревших деревьев, разрушенные скверы и фонтаны...
     Узкая дорога, проложенная рядом с побитым и искореженным асфальтом, петляла, ныряла вниз и взлетала вверх, фары машин то освещали небо, то утыкались в землю.
     Решив не забираться в темноте далеко в город, беглецы выбрали относительно уцелевший дом - первый этаж цел, а второй с тремя ополовиненными стенами.
     Машины загнали во двор - узкий промежуток между тремя огромными грудами битого кирпича, обломков бетонных блоков и взрыхленной земли.
     На первом этаже разожгли костер. Доре доверили готовить ужин из продуктов, отобранных у бандитов Эрика. Оскар, Тим и Рэм отправились за дровами и водой. Нэда с общего молчаливого согласия не трогали. Он и так поработал... Мечислав сидел на мягкой подстилке, взятой из машины репортеров. Щурил глаза, глядя на пляску пламени костра, и кидал озабоченные взгляды на Нэда. Тот сидел рядом, неотрывно смотрел на огонь, сложив руки на коленях. Глаза пустые, бездумные.
     С того момента, как они выехали с хутора, найденыш не произнес ни слова. Сидел на заднем сиденье джипа и смотрел в сторону. Мечислав терялся в догадках, пытаясь сообразить, что такого рассказал ему пленник, если Нэд впал в ступор.
     Когда вылез из подвала, его энергия била ключом. Самолично взорвал дом, осмотрел оставшиеся машины, каждую заминировал, даже свой "котон" с купленными пулеметами, быстро проверил трупы, выбрал автомат, магазины, вернул свой "стечкин". Собранные деньги и ценные вещи загрузил в объемную сумку, кинул в джип и скомандовал убираться к чертовой матери с хутора. Именно скомандовал. И все подчинились. Репортеры понятно, они едва соображали после переделки. Мечислав тоже ясно - ранен, да и не станет возражать - приятель Нэда. А Оскар и не заикнулся. Хотя боевик, помощник Дижа, вроде как старший. Промолчал, сел за руль и повел джип прочь от хутора. Понял, что не время спорить.
     С того момента у Нэда речь словно отнялась. Маленький караван катил сам по себе, даже не особо выбирая дороги. Подальше от страшного места и возможных визитеров. Пока не занесло сюда.
     Мечислав подсел ближе к Нэду и тихо, чтобы не услышала Дора, спросил:
     - Что с тобой?
     Тот молчал. Мечислав толкнул в плечо, Нэд повернул голову, в глазах пляшут огоньки, скулы свело судорогой, камни желваков застыли под кожей.
     - Чего молчишь?
     - Я?.. Да так.
     - Заболел? Или контузило?
     - Можно и так сказать... - Нэд разлепил губы, горько усмехнулся. Лицо исказила мрачная гримаса.
     - Что тебе наговорил тот бандит? Он твой знакомый?
     - Нет... не совсем. - Нэд очнулся, осмысленно посмотрел на Мечислава. - Вернее, совсем не знакомый. Просто... поговорили. Не бери в голову. Как твоя нога?
     - Никак. Дора молодец, обработала, перевязала. Сквозная, что ей станется. Главное, кость не задета.
     - Тебя надо к врачу. Может быть заражение.
     Мечислав отмахнулся:
     - Не помру. Температуры нет, значит, заражения не будет. Ты мне зубы не заговаривай! Я про тебя говорю. С тобой что такое?
     Нэд глубоко-глубоко вздохнул, словно выгоняя из себя душившую боль, легко встал. Натужно улыбнулся, хлопнул Мечислава по плечу.
     - Все ништяк. Все будет хорошо!
     Дора заварила в шести пластмассовых кружках бульон из пакетиков, наделала бутербродов, разлила чай. Уставшие, обессиленные беглецы в два счета уничтожили не слишком обильный ужин и теперь отдыхали. После изматывающего дня наступило что-что вроде отупения. Сидели вокруг костра, смотрели на огонь, жмуря глаза, когда выстреливал уголек. Первым нарушил молчание Тим.
     - Надо двигать домой. Неровен час на кого-нибудь нарвемся.
     Рэм согласно кивнул, добавил:
     - Что-то в Зоне совсем неспокойно стало. Раньше хоть не нападали так, из-за угла. Все договоры нарушены. Не знаешь, где налетишь...
     - Лучше переждать денек, - вставил Мечислав. - Те, кто устроил налет, притихнут. Люди Эрика влезли не на свою территорию, искать нас не будут. Уберутся восвояси.
     - Опасно. Дологон не лучшее место для посиделок.
     - Зато никто искать здесь не будет. А вас в Зону силком не тащили, сами напросились. Надо же так сглупить, лезть в пасть зверю, да еще с девчонкой.
     Против обыкновения Дора не стала спорить, возмущаться. Сидела молча, глядела то на огонь, то на Нэда. Тот привалился спиной к стене и смотрел в даль, в глазах плясали яркие огоньки пламени.
     - А ты что скажешь? - спросил Мечислав Оскара. Тот нахмурился, недовольно засопел.
     - Я поеду в Кахов. Вы как знаете, а меня ждут. Надо Виконту рассказать, что с грузом и людьми произошло.
     - Да брось. Думаешь, ему сейчас есть время вами заниматься? Не видишь, в Зоне началась война?! Пошел передел.
     Оскар сжал кулаки, выругался под нос, глянул исподлобья на Мечислава.
     - Я теперь тебе не указ. Хоть ты и вольную не получил, но и рабом не остался. Иди куда знаешь.
     - Вот спасибо! - горько усмехнулся Мечислав. - Облагодетельствовал... Пленником я был, но рабом нет. Даже когда в "забой" по вашему приказу выходил.
     - Ты гладиатор? - встрепенулся Тим. - А как же?..
     Мечислав скривил губы, покачал головой.
     - Что значит - репортер! Даже сейчас за сенсацией гоняешься!
     - Зябко... - подала голос Дора, повела плечами. Тим подал ей куртку, протянул кружку с чаем.
     - Что чай. Ты лучше это выпей. - Мечислав передал ей фляжку, отобранную у Радко. Вернее, снятую с трупа. Во фляжке был коньяк.
     Дора глотнула, закашлялась, из глаз потекли слезы. Она вытерла их ладонью, повернула голову к Нэду.
     - А ты что скажешь?
     Тот словно не слышал, все смотрел перед собой. Лицо окаменело, губы сжаты. Рука машинально трет бороду, легкий треск волос едва слышен в тишине. Наконец глаза ожили, скользнули вниз, нашли Дору. Глухой, безжизненный голос прохрипел:
     - Надо уходить из Зоны. И как можно быстрее.
     - Почему быстрее? - поинтересовался Тим.
     - Надо уматывать со всех ног. Иначе хана... - словно не слыша вопроса, повторил Нэд. - Не то...
     Он оборвал себя на полуслове, осмысленно взглянул на сидящих и едва заметно улыбнулся.
     - Что-то задумался.
     - Оно и видно. Почему такая срочность?
     - Да так. Оскар, сколько до границы Ругии?
     - Километров сорок.
     - А до Ламакеи?
     - Чуть больше. Мы почти в центре Зоны. Кахов, Стурун, Сухан - до каждого не больше двадцати километров.
     - А до Ущелья?
     - Тридцать пять-сорок.
     Нэд вздрогнул, в глазах мелькнул испуг.
     - Надо уходить.
     - Сначала надо выспаться, - перебил Мечислав. - Пугать друг друга будем утром. На свежую голову.
     - Угу. Вы ложитесь, я покараулю. - Нэд встал, потянулся, подхватил автомат. - Посижу в соседней комнате. А костер лучше огородить досками, чтобы не светил. Издалека видно.
     - Кому мы нужны? - проворчал Тим, но послушно заслонил огонь тремя листами фанеры.
     Сразу стало темнее, только на потолке остался неровный круг отсвета пламени.
     Тишина царила в мертвом городе. Мертвая тишина. Не пели кузнечики, не лаяли собаки, не рассекали воздух ночные птицы. Не слышно голосов людей, не гремят моторы машин, не слышно даже стрельбы - непременного атрибута Зоны. Мертвый город хранит покой заброшенного кладбища. В небе чертит гигантскую дугу месяц да подмигивают звезды. Земля погружена во тьму, ни огонька вокруг. Слабый свет растущей луны едва пробивает мглу и теряется среди ночи. Первобытная темень, не нарушаемая ничем живым.
     Глаза быстро привыкли к темноте и вполне отчетливо различали предметы на расстоянии десяти-двадцати метров. Уши ловили малейшие звуки, натянутые нервы чуяли колебания воздуха.
     В соседней комнате еще не заснули, кто-то вздыхал и устраивался поудобнее, кто-то негромко звенел посудой.
     Нэд сидел в углу комнаты на фанерном листе, держа автомат на коленях. Отсюда хорошо видна улица и часть бывшего квартала. Сон не шел, да и не скоро придет. Взбудораженные нервы не знали покоя, в голове несметными табунами проносились мысли.
     "Не врал он. Не мог врать, не было смысла. Такое плести при допросе, это ни в какие рамки не укладывается. Инопланетянин... пришелец с других миров... бред. Блин, ну бред же!.. Как поверить, если обычный человек заявляет, что он пришел из другого мира, чтобы отыскать другого пришельца, из третьего мира. Сколько же миров всего? И я, выходит, тоже пришелец. Пришел сюда, дабы... Дабы?.." Нэд мучительно напряг память, но там тишина как в городе - мертвая. Отчаявшись что-либо понять, он стиснул зубы и замотал головой. Нельзя, невозможно поверить, что существуют пришельцы, инопланетяне, всякие там миры, другие планеты. Это фантастика, вымысел, не бывает, не бывает...
     Нэд почти не помнил дорогу из хутора в Дологон. Мозг милосердно отключил сознание, и он сидел, словно во сне, глядя пустыми глазами на дорогу. Сейчас подкатывало такое же состояние. Осознание невозможного приводило в действие предохранитель в голове, и тот вырубал мозги, дабы не перегорели.
     Нэд задышал глубже, ровнее, вентилируя легкие и выгоняя очумелость. Напряг и распустил мышцы тела, повторил, чувствуя, что паника и оцепенение отступают. Стало легче, свободнее, словно скинул с плеч груз.
     "Только факты! Некто вел на меня охоту, для чего нанял бандитов. Поймал, чтобы отвезти на некую базу. Цель - вызнать, откуда я здесь. Представился выходцем из параллельного... нет, расходящегося мира. Доказательства - аппаратура поиска, связи и определения местонахождения. И оружие. Все действующие, реальное. Таких я раньше не видел, по крайней мере не помню, хотя память на технику сбоя не дает. Что еще? Место базирования - Ущелье Белых Духов. Действительно - самое страшное место Зоны. Все обходят гиблое место, хотя это самая короткая дорога. И водители что-то подобное говорили, и слухи ходят нехорошие. Сил и средств у пришельцев хватает, но они опасаются действовать в открытую. Но охоту не прекратят. Отсюда вывод - надо очень быстро отсюда уезжать. Пока не влип снова".
     Где-то на горизонте далеко за рекой блеснул огонек и пропал. Потом появился еще раз, чуть правее и снова пропал.
     "Машина, - догадался Нэд. - Кто-то едет. Уж не сюда ли?"
     Он ждал, когда огонек мелькнет вновь, но тот пропал совсем.
     "А что этот Хорте говорил о Ламакее? Вроде и там обнаружили пришельцев. Значит, я здесь оказался не один? Может, это моя команда или друзья?.. Надо выяснить. Пока память не вернулась, надо использовать любую возможность, прояснить обстановку. Да и в Ламакею эти... с базы не пойдут. Хорте говорил, что опасаются. Значит - туда. Или в Ругию?.."
     Слева послышались легкие шаги. Нэд мгновенно припал к полу, выставив автомат перед собой, и только потом сообразил, что это идут из соседней комнаты. Он даже понял кто.
     Тонкий луч фонарика осветил стену, выщербленные кирпичи, скользнул дальше, исчез в проломе.
     - Нэд? Ты где? - прозвучал рядом тихий шепот.
     - Я здесь, погаси свет.
     Дора вздрогнула, луч метнулся к Нэду, ударил по глазам, упал под ноги.
     - Напугал...
     Она села рядом и выключила фонарик. В тишине было слышно ее тяжелое дыхание.
     - Почему не спишь?
     - Сна нет. А лежать не хочется. Можно, я с тобой побуду?
     - Ладно...
     Она села совсем близко, бедро коснулось его ноги. Волнующий запах женского тела, тонких духов вскружил голову. Но теперь он не реагировал на нее как раньше. В голове совсем не чувства.
     Дора смотрела на небо, наблюдая за месяцем, потом покосилась на Нэда. Его лицо почти не видно в темноте, только глаза иногда блестят, когда в них отражается серп ночного светила.
     Странный парень этот Нэд. По виду - обычный бандит, а по поведению... Иногда ей казалось, что он к Зоне никакого отношения не имеет. И в чем это выражается, она толком не могла сказать. Интуиция подсказывала, обычное женское предчувствие.
     Пережив личную драму расставания, Дора относилась ко всем мужчинам с подозрением и недоверием, слывя недотрогой и неприступной девицей. А тут... Нэд привлекал ее своей загадочностью и странной замкнутостью. И глаза у него... так бандиты не смотрят.
     - Почему ты хочешь покинуть Зону?
     - Так надо.
     - Тебе плохо в банде?
     Нэд повернул к ней голову, она едва различила улыбку на его губах.
     - Вы, журналисты, неисправимы. Чуть не пристрелили, а все туда же.
     -