конюшни.  Во
дворе было тихо и пусто. Едва пересек порог конюшни, в нос ударил  запах
навоза и конского пота. Тут же, словно  ниоткуда,  возник  воин.  Увидев
непрошеного гостя, достал меч и стал теснить Николая к стене. Николай не
раздумывая метнул нож, но тот плашмя ударил  по  кольчуге  и  отлетел  в
сторону. Воин высокомерно усмехнулся и атаковал сам. Работал  молча,  не
зовя на помощь. Видимо, решил самостоятельно  добить  врага,  забыв  или
просто не зная, что тот нужен только живым.
   Ослабевший за время вынужденного плена, Николай с  трудом  защищался,
пятясь вдоль стеньг. Меч норовил выскользнуть  из  руки.  Внезапно  воин
резко шагнул в бок, его клинок со свистом рассек воздух, прорезал  рукав
рубахи и задел мышцы левой руки. Николай скривился, осел  на  пол.  Воин
рванулся вперед, издав первый крик за время схватки  -  возглас  победы.
Все произошло  практически  одновременно.  Николай  в  последний  момент
вскинул меч, не успевший среагировать  воин  напоролся  на  клинок  всем
телом. Лезвие пробило край кольчуги и вошло в низ живота. Победный  клич
сменился предсмертным хрипом. Воин упал рядом с  Николаем,  сжал  руками
клинок, но выдернуть его не хватило сил. Чуть подергавшись, он затих.
   Николай с трудом встал. Его шатало, меч показался настолько  тяжелым,
что он отбросил его. Пальцы нащупали рану, что пролегала от самого плеча
до локтя, практически надвое  разрубив  мышцы.  Он  снова  сел  на  пол,
бесцельно водя по твердой как камень земле, утоптанной лошадьми.  Пальцы
наткнулись на нож. Долго возился с подолом рубашки, пока не оторвал край
и кое-как перевязал рану. В ушах ухало, словно в кузнице, в глазах то  и
дело темнело, он был на грани  потери  сознания.  И  только  страх  быть
обнаруженным заставлял держаться из последних сил.  Кое-как  поднявшись,
подошел к коню, которого оседлал воин. В седло влез со второй попытки  и
слабо ударил пятками по крупу.
   Конь пошел шагом, так они  и  выехали,  никем  не  остановленные.  До
ближайшего леса было недалеко, он  еще  успел  расслышать,  как  в  доме
поднялся шум, а потом все померкло перед  глазами,  и,  теряя  сознание,
пришпорил коня. Умное животное  само  выбирало  дорогу  среди  деревьев,
отлично понимая, что всадник сейчас не может даже шевельнуть пальцем.
   Когда конь встал возле лесного родника, Николай пришел в себя.  Левая
рука отнялась, жар охватил все тело. Он сполз с седла  и  упал  прямо  в
ледяную воду. Рядом опустил голову конь. Немного отдохнув, Николай решил
ехать дальше. Если он еще немного  промедлит,  что  совсем  немудрено  с
такой раной, то просто не доедет живым до долгожданного убежища.
   Только под вечер  следующего  дня  добрался  до  замка,  стоящего  на
высоком холме. Как навстречу выехали всадники и как его снимали с  коня,
он уже не помнил...

***

   Небольшой  приграничный  городок  Лугат   расположился   у   подножия
невысокой горы. Вокруг зеленели сады, и воздух  в  городе  был  наполнен
ароматом яблок и груш.
   Я заехал на постоялый  двор.  В  просторном  зале  обедали  несколько
человек. Недолго думая, подсел к ним, рассчитывая получить информацию, а
попросту  -  послушать  сплетни.  Те  без  возражений   приняли   нового
сотрапезника, и вскоре я был в курсе местных дел.
   Говорили  об  убийстве  нескольких   военачальников,   о   нападениях
неизвестных бандитов из Фарраба, о тех, кто  поспешил  уехать  отсюда  в
надежде переждать смутное время вдали. Все  ждали,  что  скоро  запылает
костер войны. На лицах людей было смятение и страх.  Никто  не  верил  в
мирный исход дел.
   ...Во всех постоялых дворах полынь  используют  как  средство  против
блох. Когда приезжает новый постоялец, веники полыни  убирают,  а  чтобы
отбить терпкий запах,  разбрызгивают  масло  или  вино.  Получающаяся  в
результате смесь дает странный аромат, не  сказать,  что  противный,  но
несколько приторный. Чтобы не нюхать его, я открыл окно и лег спать.
   С герцогом мы столкнулись нос к носу на улице города. Небольшой отряд
следовал по направлению к казармам, сам Владин ехал  впереди,  по  бокам
двое воинов, настороженно смотревших по сторонам. Заметив  меня,  герцог
остановил коня.
   - Не ожидал увидеть  тебя  здесь...  -  Он  окинул  меня  пристальным
взглядом. - Да еще в таком наряде.
   - Здравствуйте, господин герцог. Я и сам не  знал,  что  когда-нибудь
приеду сюда. Мне необходимо как можно скорее увидеть моих друзей.
   - Это срочно?
   - Да, очень.
   - Вынужден разочаровать  тебя.  Андрей  и  Денис  уехали  недавно.  Я
отпустил  их  по  настоятельной  просьбе.  У  Ника  появились  серьезные
проблемы.
   - Какие проблемы?
   Наверное, парни получили от  своих  подружек  письмо  и  узнали,  что
Ворота открылись. Молодцы, я думал о них хуже.
   - Он только что убежал из плена.
   - Откуда? - Я подумал, что ослышался. - Из какого плена?
   - Я и сам толком не успел выяснить. Это  как-то  связано  с  маркизом
Корханом.
   Новость потрясла  меня  до  глубины  души.  Я-то  надеялся,  что  они
спокойно едут к Воротам.
   - Мне надо спешить.
   - Ты хочешь выехать сегодня?
   - Да, возможно, догоню их, если буду ехать и ночью.
   -  Не  советую.  Сейчас  очень  опасно  ездить  одному,  на   дорогах
неспокойно. Да и не только на дорогах. - Герцог понизил голос. -  Ты  не
слышал об убийстве пятерых дворян?
   - Пятерых? Мне говорили о двух. Но еще трое.. Владин кивнул, указывая
на своих людей.
   - Видишь, какая охрана? А я ведь не из тех, кто боится  ездить  один.
Но за эти дни мне пришлось изменить свои привычки.  Сегодня  ночью  убит
полковник Лерек. Он  вел  свой  полк  на  смену  моему  отряду.  Тяжелая
пехота... Полк остался без опытного командира. Убиты три сотника,  вчера
был убит воевода, который руководил частями армии на границе.
   Владин  монотонно  перечислял  убитых,  а  я  холодел  от   недоброго
предчувствия. Потому что слишком хорошо знал, в каких случаях уничтожают
командный состав армии. Перед войной! Дело обстоит гораздо хуже,  чем  я
предполагал. Еще немного, и завертится кровавая карусель.
   Герцог закончил невеселый подсчет и тронул стремена.
   - Доедем до казарм, там договорим.
   Мы въехали за высокую ограду. Герцог указал  на  столик  под  высоким
навесом, туда не доставало солнце, а  легкий  ветерок  приятно  охлаждал
распаренное тело. Слуги принесли два кувшина, с вином и соком, поставили
несколько блюд с тонко нарезанными ломтиками окорока буженины, грудинки,
красной рыбы. На других  подносах  лежали  спелые  плоды  груши,  сливы,
яблони и черешни. Герцог сделал приглашающий жест и  первым  положил  на
кусок хлеба добрый ломоть буженины. Я последовал его примеру.
   - Что вы собираетесь делать?
   - Сражаться. Скоро подойдут дополнительные силы. Очередное  нападение
произошло  недалеко  от  Лугата.  Отряд...  почти  что  полк,   захватил
несколько деревень.  Пожгли  угодья,  увели  скот  в  горы  и  захватили
пленниц. Пришли со стороны Фарраба, возможно, в этом  деле  замешан  сам
шах. Судя по сплоченности и слаженности  действий,  напавшие  -  опытные
воины.
   Герцог налил полный кубок сока и быстро осушил его.  Я  тем  временем
осмысливал новые сведения.
   - Нет.
   - Что? - Герцог отставил пустой кубок в сторону. - Что "нет"?
   - Я говорю, что шах Фарраба вряд ли знает о нападении. Для того чтобы
нанять пять-шесть сотен опытных воинов, совсем не обязательно  одобрение
шаха. Каждый владетельный дворянин имеет при себе достаточно дружинников
или просто охотников до чужого добра. Скорее всего они и  поработали  на
границе. Больше чем уверен, не обошлось без помощи с этой стороны. Через
горы здесь  просто  так  не  перейти,  вы  сами  говорили,  что  участок
труднодоступный. И тем более не провести сразу  столько  коней.  На  это
уйдет много времени и сил. К  тому  же  надо  после  набега  уводить  их
обратно, что тоже за один час  не  сделать,  а  ваша  погоня  никого  не
обнаружила. Выходит, лошадей они взяли уже  здесь,  на  границе.  Кто-то
держал в укромном месте огромный табун или скорее всего таких мест  было
несколько,  иначе  бы  пастухи,  охотники  или  местные   жители   давно
обнаружили его. Как только банда повернула  обратно,  коней  вернули  на
место, а сами просочились по тропкам за границу и унесли с собой добычу.
Кстати, именно поэтому они не брали  много,  в  руках  большой  груз  не
унесешь, взяли самое ценное и небольшое по Размеру. Но подобный куш вряд
ли мог соблазнить  наемников,  а  задаром  они  не  привыкли  рисковать.
Кто-то, заинтересованный в нападении,  заранее  заплатил  им  за  набег.
Обеспечил опытными  проводниками,  а  до  этого  послал  людей  провести
тщательную разведку. Не думаете же вы в самом  деле,  что  они  случайно
напали на поселения именно в тот момент, когда там не было охраны.  И  в
случае о убийствами военачальников чувствуется один  и  тот  же  почерк.
Думаю, поработал Клан убийц.
   Герцог слушал, забыв  зажатый  в  руке  кусок  окорока.  Опомнившись,
положил его в тарелку.
   - Кхм... - Он вытер  руки  о  полотенце.  -  Честно  говоря,  у  меня
появились сомнения относительно шаха и тех, кто на самом деле  напал  на
границу, но...
   Его тон изменился.
   - Я не знал, что ты так  хорошо  разбираешься  в  военных  делах.  Мы
обязательно учтем твои замечания.
   - Расспросите уцелевших людей из тех поселков. Кто-то наверняка видел
вместе с отрядом проводников. Те, кто часто ходит в горы, могли видеть и
лагерь, в котором держат коней. Устройте засады в местах их появления, и
вы легко перебьете всех. Достаточно отрезать им путь в горы и выгнать на
открытый участок.
   - Да-да, мы так и сделаем. - Герцог  отставил  тарелку.  -  Некоторое
время назад, еще  до  начала  пограничных  конфликтов,  я  видел  барона
Сувора. Мы долго говорили о своих делах, а в конце он рассказал о  тебе.
Вернее, о своих догадках.
   "Что  еще  наболтал  барон?  Что-нибудь  о  моих  похождениях  в  его
лесах?.."
   - В землях барона долгое время бесчинствовали несколько  шаек  лесных
братьев. Но с некоторых пор там установились тишина и покой.  По  лесным
дорогам свободно ездят торговцы, крупные караваны купцов из  Суред...  -
Герцог сделал паузу и внимательно посмотрел мне в  глаза.  -  Сувор  дал
понять, что к произошедшему" приложил руку... ты.
   "Спасибо, Сувор, спасибо, дорогой! Мне только рекламы не хватало..."
   - А еще барон выражал благодарность за свою дочь.  Он  и  его  сотник
Витас в один голос твердили, что без тебя не справились бы.
   "И Дигур, должно быть, внес свою лепту,  рассказав  о  нашем  походе.
Словом, с миру по нитке..."
   - Ты знаешь, Артур. - Герцог впервые назвал меня по имени.  -  Я  все
пытаюсь понять, кто ты. Судя по делам - воин.  Причем  очень  опытный  и
умелый. Барон  говорит,  что  ты  -  лучший  меч  королевства.  Не  могу
возразить, я тебя  не  видел  в  деле,  но  его  сотники  в  один  голос
подтверждают слова барона. В вопросах военного дела ты  разбираешься  не
хуже меня, это я только что слышал.  Мелькнула  было  мысль,  что  ты  -
человек маркиза Корхана, но тот случай на дороге говорит об обратном.
   "Ну и дурак! - хотел сказать я. -  Потому  что,  будь  маркиз  Корхан
похитрее и поопытнее в делах такого  рода,  он  бы  сам  подставил  тебе
нужного человека, и вместо нас в лесу мог сидеть его шпион. Пожертвовать
двумя десятками тупых бандитов не  жалко,  зато  взамен  маркиз  получал
своего человека рядом с самым влиятельным дворянином после короля. Он бы
втерся к тебе в доверие, помогал во всех делах, а под  шумок  внедрил  в
ряды сторонников короля людей Корхана. И был бы тот окружен врагами, так
что свалить его в нужный момент не составляло труда. Просто  вы  еще  не
дошли до подобной практики и мыслить категориями более поздних веков  не
можете. Времена Макиавелли и Екатерины Медичи пока не наступили, но  они
не за горами. Все еще впереди: и предательство верных людей, и  удары  в
спину, и отравленные кинжалы, яд и веревка... Вы научитесь косо смотреть
на соседа, подозревая в измене, а он, в свою очередь, станет коситься на
вас. И кубок вина не примет из ваших рук, и не придет на встречу один  и
без оружия, потому что верить на слово станет опасно и глупо. Пока такие
понятия, как "честь", "долг", "верность" и "рыцарское слово", еще  живут
среди вас. Этим пользуется враг себе во благо..."
   - ...И я подумал, - продолжал герцог, -  что  такой  человек  был  бы
полезен нам.
   Резкий  переход  сбил   меня   с   толку.   Владин   молчал,   сделав
завуалированное предложение, а я лихорадочно  соображал,  как  ответить,
чтобы не испортить отношений и отказать по всем правилам.
   - Благодарю за  столь  лестную  оценку  моих  скромных  возможностей,
господин герцог. Рад, если сумел хоть немного помочь в трудном деле.  И,
к сожалению, вынужден проститься с вами. Необходимо найти моих друзей. К
тому же мой обет еще не закончен, я должен соблюдать слово.
   Герцог едва заметно улыбнулся, поняв, что это отказ, и сменил тему.
   - Ты опасаешься за друзей?
   Я пожал плечами:
   - Ну, на рожон они не полезут. Сил не так много. Я имею в  виду,  что
на крупную глупость все равно не хватит.
   - Честно говоря, я тоже так думаю, - признался Владин.

***

   Бедняга Гром, наверное, навсегда невзлюбил бескрайние просторы  полей
и мрачный сумрак лесов. Я гнал так, словно опаздывал  на  решающий  матч
"Спартака". Расстояние, которое мы с Алетой проехали за три дня,  покрыл
почти вдвое быстрее. И всю дорогу вспоминал разговор с герцогом. Тогда я
не сказал всего, о чем думал.  Не  хотел  показывать  очень  уж  большую
осведомленность.
   Дело в  том,  что  по  некоторым  признакам  Аберен  стоит  на  грани
гражданской войны. Очень уж много примет, прямо или косвенно указывающих
на это. Быть может, по отдельности  они  и  не  бросаются  в  глаза,  но
собранные вместе, дают знающему человеку полную картину происходящего.
   Во-первых, постоянные набеги на  границе  -  что  на  южной,  что  на
восточной. Нападавшие действуют по принципу "удар -  отход".  Правда  на
границе со степью эти удары носят характер вторжения, но  там  действует
гораздо больше сил. Во-вторых, на дорогах страны,  вопреки  сложившемуся
мнению, стало спокойно, словно все  лесные  братья  дружно  вымерли  или
решили  сменить  поле  деятельности.  За  последнюю  неделю  ни  единого
нападения на крупные караваны и обозы, хотя раньше и  дня  не  проходило
без этого. Кто смог их утихомирить и запереть в своих  берлогах?  Только
тот, у кого хватает силы и влияния, чтобы держать бандитов в узде.  Тот,
кто мог пообещать им некий "пряник", который кинет в нужный момент и вся
стая дружно ринется выполнять волю хозяина. Ну и  в-третьих,  поголовное
истребление военачальников в приграничных зонах.
   Во всех трех случаях нити ведут к кому-то умному и  опытному,  и  он,
дергая за них по своему усмотрению, хочет осуществить сложный  план.  По
идее, должна быть и, четвертая составляющая - обрыв  всех  связей  между
областями, приграничьем и центром. Но в этом  мире  известия  передаются
только двумя путями - вестовыми и голубиной почтой. Остановить  вестовых
достаточно легко. Лесные братья в нужный  момент  просто  перекроют  все
дороги, не пропуская ни пешего, ни конного. А вот остановить  голубей...
Эта задача потруднее. Стрелами всех не сшибешь, а собрать и  подготовить
птиц - хотя бы ястребов или соколов - для  перехвата  почтовых  голубей,
дело не только весьма сложное, но  и  дорогое.  Ловчий  сокол  стоит  не
меньше, чем табун лошадей в  тридцать  -  сорок  голов.  Так  что  перед
заговорщиками стоит еще одна  задача  -  найти  способ  оборвать  связь.
Остается только захватывать и сжигать  голубятни.  Детское  занятие,  но
может быть, детям его и поручат, за чисто символическую плату.
   Неизвестно, когда начнется  бойня,  но,  во  всяком  случае,  гораздо
приятнее наблюдать за происходящим, находясь в двух шагах от  работающих
Ворот. В идеале - сидя на диване у себя дома.
   Озабоченный этими мыслями, я торопил Грома. Вскоре моя  настойчивость
была вознаграждена, в одной из деревушек я увидел стяг с гербом  герцога
Владина над Домом.

***

   ...Большой дубовый стол был  уставлен  широкими  блюдами,  тарелками,
подносами, кувшинами и кубками. За столом  сидели  трое:  два  рыцаря  в
надраенных до блеска доспехах и третий - я.
   Прошло около часа с момента встречи, за это  время  я  успел  вкусить
жаркое из барашка,  копченой  осетрины,  икорки,  а  теперь  перешел  на
прекрасно приготовленных раков, запивая их, против  своего  обыкновения,
великолепнейшим пивом. Парни выкладывали новости,  начав  с  момента  их
приезда с герцогом  в  столицу.  Я  не  перебивал  и  не  торопил.  Пока
раскачаются и дойдут до сути дела, успею плотно и, главное,  без  спешки
пообедать.
   Судя по их словам, дела шли неплохо. Они успешно внедрились  в  чужую
жизнь, даже успели отличиться на службе, за  что  получили  поощрения  и
благодарность от герцога.  Правда,  забыли  упомянуть,  что  еще  раньше
получили по голове во время сражений, но это уже мелочи жизни.
   Свой рассказ Андрей с Денисом, по счастливому  совпадению,  закончили
как раз в тот момент, когда я поел. Потом сам  рассказал,  как  и  когда
обнаружил работающие Ворота.
   -  Странно,  -  медленно  проговорил  Андрей.  -  А  мы   ничего   не
почувствовали. Голова не болела ни у меня, ни у ребят.
   Денис согласно кивнул:
   - Даже намека на головную боль не было.
   - Ну конечно. Где уж вам замечать  подобные  мелочи,  когда  по  этой
самой голове стучали все кому не лень. Чувствительность притупилась.
   Я скрыл  усмешку.  На  этих  чудо-богатырей  любо-дорого  посмотреть.
Хорошего покроя, из дорогой ткани одежда,  блистающие  доспехи  привычно
сидят на окрепших телах. На  лицах  спокойствие  и  уверенность,  как  и
подобает отважным рыцарям.
   - Ты уверен, что Ворота открылись?
   - Угу.
   - Ладно, - проговорил Андрей, - завтра мы увидим Колю, узнаем, успела
ли ему сказать о Воротах Света. Я снял ремень и расстегнул куртку.
   - Кстати, я так и не понял, а где он, собственно, сам?
   - Не он, а они, - пояснил Андрей.  -  Коля  вместе  с  отрядом  графа
Выслава неподалеку от замка маркиза Корхана. В отряде графа сто человек.
   Я едва не поперхнулся пивом.
   - Что они там делают? Хотят взять замок на приступ?
   - Да нет. - Поморщился Денис. - Когда Коля сбежал от Скора, он доехал
до владений барона Честена, тот сообщил нам обо всем. У Выслава свой зуб
на маркиза, он сразу согласился пощипать Корхана.
   - И что дальше?
   - Да ничего... пока.
   - Так и будут стоять под стенами и ждать, когда их прогонят?
   - Не успеет. К ним должен подойти еще один отряд.
   - Что, еще один, обиженный маркизом? Они хоть  ультиматум  выдвинули?
Не то Корхан решит, будто его хотят из собственного замка выгнать.
   Андрей помрачнел, почувствовав в  моих  словах  издевку.  Но  ответил
спокойно:
   - Конечно. Они сразу же потребовали отдать Светлану.
   - И то хорошо. - Я дотянулся до тарелки с раками, что потребовало  от
меня некоторых усилий при полном желудке, и ухватил самого  большого.  -
Ей там несладко приходится.
   - Ты... - запинаясь, произнес  Денис.  -  Ты  полагаешь,  что  маркиз
Светку... того?
   - Чего - "того"? - Скользкий панцирь норовил выскользнуть  из  мокрых
пальцев. - Хотите спросить,  трахает  ли  маркиз  Светочку?  Да,  думаю,
трахает. Кто же держит при себе такую роскошную пленницу и не пользуется
этим. Маркиз на импотента не похож.
   Парни переглянулись.
   - Ты поедешь с нами завтра?
   Я задумчиво возвел глаза к потолку, сделав вид, будто  размышляю  над
словами, а на самом деле наслаждаясь  неповторимым  вкусом,  потом  едва
заметно вздохнул и ответил:
   - Ага. Интересно, как станет этот Ромео вызволять женушку.  Если  все
пройдет благополучно,  вместе  поедем  к  Воротам.  Только  ваших  девок
забе