ые ощущения. Сжав  зубы,  стал  сползать
вниз и тут же замер, услышав тихий скрип в соседней комнате.  В  дальней
стене открылась потайная дверь и рядом с маркизом возник высокий человек
такого богатырского телосложения, что я  едва  не  присвистнул.  Он  как
будто сошел с рекламной картинки в зале культуристов. Сплошные мышцы, ни
грамма жира. Человек облокотился на кресло и по-свойски спросил:
   - Ну как? Не удалось припугнуть жрецов?
   Корхан, не разжимая губ, прошипел:
   - Пугать не входило в мои планы. И так понимают, что все их богатства
в моих руках.
   - Вот-вот. Как раз это их и пугает. И может испугать  настолько,  что
они захотят избавиться от источника страха.
   Маркиз поднял голову и хлопнул собеседника по мощному плечу.
   - Вздор, Барк! Тогда они потеряют все. Магистр отлично понимает, что,
убив меня, он только остановит наши планы, но не спасет свое  богатство.
А такой поворот их не устроит.
   Барк подтащил второе кресло и сел напротив.  Могучие  руки  легли  на
подлокотники.
   - Возможно... Но они могут не спешить с выполнением твоих... заказов.
Да еще этот сброд под стенами замка.
   - А-а... - Маркиз пренебрежительно  отмахнулся.  -  Несколько  сотен.
Замок такими силами ни за что не взять. У меня  почти  пятьсот  человек,
выстоят  и  против  гораздо  большего  войска.  Пусть  попробуют,   если
невтерпеж.
   - А если они выжгут все вокруг?  -  Барк  вопросительно  взглянул  на
маркиза. - Мэд, ну зачем тебе эта девка? Ты и так неплохо позабавился  с
ней.
   - Зачем? Ее щенок, этот мальчишка в  рыцарских  доспехах,  может  нам
послужить. Я найду способ, как к нему подобраться.
   Барк подошел к поленице, лежащей возле камина, вытащил пару  полешек.
Бросил их в огонь и чуть прикрыл заслонкой очаг.
   - Этот щенок уже разболтал все герцогу,  и  король  предупрежден.  Мы
ничего не сможем сделать. Зачем нам  проблемы?  Пусть  получат  девку  и
уберутся отсюда. Давай решать, Мэд.
   Он налил в два высоких бокала  вино,  поставил  графин  на  столик  и
протянул один  бокал  маркизу.  Тот  благодарно  склонил  голову,  отпил
немного и задумчиво произнес:
   - Подождем, Барк. Если Клан выполнит  обещание,  а  степняки  вовремя
ударят и прорвутся через границу,  то  можно  этих  выскочек  похоронить
здесь. Скор и Кадаск двинут дружины, а я нанесу удар отсюда. Им не уйти.
   - Слишком много "если". - Барк пожал плечами. - Хочешь ждать  -  жди.
Но если мы будем использовать дружины раньше времени, для главного удара
не хватит сил.
   - И все же давай подождем, Барк.
   - Пусть так. Я  пойду,  надо  отдохнуть.  Завтра  день  обещает  быть
тяжелым.
   Маркиз встал вслед за товарищем.
   - Осталось немного, Барк. Ждали столько лет, не  будем  горячиться  и
сейчас. Кстати, я хочу послать деньги лесным братьям.
   - Они не слишком надежные союзники.
   - Зато выполняют работу,  за  что  и  ценю.  А  придет  время,  я  их
уничтожу. В моем королевстве грабить буду только я... и ты.
   Они рассмеялись. Барк открыл потайную дверь и вышел из комнаты.
   Я разминал затекшие ноги и руки, следя за  маркизом.  Тот  подошел  к
стене,  отделявшей  его  комнату  от  моей.  Что-то  повернул,  раздался
негромкий скрежет, нижняя часть стены вдруг отъехала в  сторону.  Маркиз
пошел в противоположный конец комнаты.
   Не придумав ничего лучше, я  слез  вниз  и  последовал  за  ним.  Вся
комната была увешана покрывалами, коврами и занавесками, мне приходилось
то и дело подныривать под них, и каждый раз на голову обрушивался каскад
пыли. Вынырнув из-за очередной занавески, я едва не уперся носом в спину
маркиза. Тот сидел на корточках возле каменной стены.  Раздался  щелчок,
часть стены отошла в сторону. Корхан полез в образовавшуюся  нишу,  и  я
только тогда сообразил - там тайник!
   Я вытер пот со лба и вытащил кинжал. Надо выкрасть у маркиза ключ  от
тайника. Светку найти не  успею,  зато  за  ключ  маркиз  отдаст  десять
пленниц.
   Корхан пробыл внутри минут пять, вылез и  тщательно  закрыл  потайную
дверь. В руке туго набитый кошель - плата бандитам за доблестный труд. Я
сделал два шага и оказался за его спиной. Маркиз  что-то  почуял,  начал
оборачиваться, но не успел. Сильный удар погрузил  его  в  беспамятство.
Звякнул выпавший из руки кошель, я осторожно положил  обмякшее  тело  на
пол и быстро отыскал ключ. Теперь можно в обратный путь.
   ...У арки ворот ходил часовой.  Возле  лестницы  совершенно  некстати
стоял еще один.  Я  посмотрел  на  небо.  Горизонт  на  востоке  немного
просветлел. Скоро Барк зайдет в комнату и, не  найдя  маркиза,  поднимет
шум. Надо уходить.
   Часовой обернулся на стук камешка о стену. Я возник у него за спиной,
левой рукой зажал рот и рванул тело  назад,  а  правой  всадил  нож  под
лопатку, достав сердце. Уложил труп на землю и побежал наверх.
   Дождавшись, пока стражник пройдет мимо, перелез через зубцы  и  начал
спуск.  Надпочечники  щедро  снабжали  кровь  адреналином,   возбуждение
придавало силы, я буквально слетел вниз и поспешил к лагерю.
   "Ай да маркиз! Вот так бабник и забияка. Организовал  целый  заговор.
Сохраняя полную конспирацию, захватил и подчинил себе лесных  братьев  и
Клан убийц, заручился поддержкой степняков. Нашел сторонников в Фаррабе.
Перевооружил войско, оснастил его современными видами  оружия.  Придумал
план внедрения Николая в гвардию короля".
   Корхан вызывает невольное уважение талантом, умом  и  решительностью.
Он будет неплохим королем, если заговор не сорвется в последний  момент,
как это частенько бывает.
   Я незамеченным проскочил мимо  постов  и  пошел  к  знакомому  шатру.
Разумеется, мои орлы и не думали спать, сидели вокруг  низкого  столика.
Вернее, сидели двое,  а  третий  -  Николай  -  нетерпеливо  расхаживал,
заложив руки за спину и нервно покусывая губу. При моем появлении  разом
встрепенулись.
   - Ну?!
   - Тпру... не запрягли еще... - Я устало  опустился  на.  сваленные  в
углу подушки, вытянув ноги.
   - Где Света?
   - Где-то в замке. До нее не добрался, не успел.  Зато  придумал,  как
заставить Корхана выдать ее.
   Сунул руку в карман куртки.
   - За эту вещицу маркиз отдаст Светку и десять служанок в придачу.
   - Что это?
   - Ключ. От тайника. Думаю, маркиз согласится на обмен не раздумывая.
   - А если нет?
   - Вряд ли. Дубликата нет, надо взламывать  тайник.  А  потом  строить
новый в другом месте, чтобы никто не знал. Приглашать мастера и рабочих,
которых придется убирать. На это уйдет масса времени, а  его  у  маркиза
нет.
   - Почему?
   Я промолчал. Говорить о том,  что  узнал,  не  хотел,  ребят  это  не
касается. А герцогу Владину можно шепнуть на ушко. Вот он обрадуется...
   - Надо послать гонца к маркизу.
   - Зачем спешить? - Я стащил куртку и бросил  ее  в  угол.  -  Вначале
маркиз должен убедиться, что ключ действительно  исчез.  Погонять  слуг,
кому-то голову снести...
   Андрей пожал плечами и посмотрел на ребят. Те молчали.
   - Что в замке происходит?
   - Говорят, там что-то строят... ты не видел?
   - Парни, дайте мне отдохнуть, а? - Я разулся, положил на сапоги пояс.
- Что нужно сказал, остальное не важно.
   - Ладно, пусть спит. Пошли к Выславу. - Денис первым вышел из  шатра.
Следом потопали Андрей с Николаем.
   Я лег, закинул руки за голову и мгновенно уснул. Когда встал, в шатре
никого не было. Оделся и вылез наружу, морщась от яркого солнца. Жизнь в
лагере  кипела  вовсю.  Вновь  прибывшие  воины  строили  дополнительные
укрепления, расширяя лагерь. Стучали топоры, визжала пила, пахло свежими
опилками.
   Рядом возник  слуга  барона  Выслава,  рослый  малый,  лет  тридцати.
Поклонился и спросил, буду ли я завтракать.
   - Где все?
   - Господа в дальнем конце лагеря. Пришло послание от маркиза Корхана.
   - Уже? - Значит, я проспал  отправку  ультиматума.  -  Приготовь  мне
чего-нибудь... мяса жареного. Побольше.
   Слуга поспешил исполнить приказ. Я сидел за столом, поглощая обильный
завтрак, когда пришли парни.
   - Он согласен! Обмен будет через два часа.
   - Отлично.
   - Требует, чтобы на встречу приехало не больше трех человек.
   - Три так три...
   Я разделывал огромный  кусок  оленины,  запеченный  прямо  на  углях,
политый вином и соусом. От жаркого шел привлекательный запах.
   Ребята сели рядом.
   - Как тебе только кусок в горло лезет? - спросил Денис, - Мы  с  утра
крошки во рту не держали.
   - Тут такое, - вставил Андрей, - а ты ешь как ни в чем не бывало.
   Я опустил нож и недовольно сказал:
   - До встречи еще два часа, советую немного отдохнуть и набраться сил.
Поспите или погуляйте у леса,  но  только  не  лезьте  к  замку.  Ждите,
осталось немного.
   Денис усмехнулся, перехватив мой взгляд на тарелку, и дернул за рукав
Андрея:
   - Пошли погуляем.
   Покончив с олениной, я пододвинул следующее блюдо, на  котором  уютно
расположился бифштекс, усыпанный зеленью. Сквозь янтарно-прозрачный соус
виден румяный край поджаренного мяса. Я вытер губы полотенцем и  отрезал
первый кусок.
   Чуть поодаль стоял слуга, с изумлением наблюдая, как быстро  исчезают
великолепно приготовленные кушанья.
   Солнце было в зените и невыносимо парило. Воины разделись по пояс и с
тоской поглядывали на реку. Строгий приказ начальства  удерживал  их  на
месте. Доканчивая завтрак, я сам  подумывал  о  том,  чтобы  искупаться.
Отодвинув тарелки, похлопал по животу и жестом подозвал слугу.
   - Завтрак был просто великолепен! Чудо, а не завтрак.
   Слуга расплылся в довольной улыбке. Я вновь посмотрел на небо.
   - Гм... скоро полдень. Что у нас на обед?
   Улыбка померкла, лицо слуги вытянулось. Он смотрел на меня  с  убитым
выражением, словно я покушался на  последние  припасы.  Подняв  глаза  к
небу, зашевелил губами. То ли вспоминал, что осталось, то ли призывал на
помощь богов, чтобы избавили от  ненасытного  дворянина,  готового  есть
круглосуточно.
   - Давай сооруди что-нибудь через пару часиков. А  я  немного  отдохну
после тяжелой работы, - показал на пустые тарелки, встал и  сочувствующе
похлопал его по плечу.
   После обильного завтрака, получасового купания и еще более  обильного
обеда меня разморило. Сидя под легким навесом  возле  шатра,  обдуваемый
едва заметным ветерком, я стал проваливаться в дрему. Голоса  суетящихся
вокруг воинов и стук копыт приятно убаюкивали.
   ...Взревела труба, ей тотчас откликнулась другая. Я разлепил глаза  и
поднял голову. Николай, Андрей и воин барона Выслава уже  сидели  верхом
на конях. От замка к нам скакали трое всадников.
   Встреча произошла на полдороги от замка к лагерю. Андрей передал ключ
воину маркиза. Светлана, сидевшая на коне за спиной  у  того,  слезла  и
подошла к Николаю.  Тот  подхватил  ее  и  усадил  перед  собой.  Сделка
состоялась.
   Когда вернулись, Николай бережно снял Свету с лошади, обнял и повел в
шатер. Новоявленная "кавказская пленница"  выглядела  паршиво.  Ее  кожа
приняла нездоровый оттенок,  черные  круги  залегли  под  глазами,  щеки
ввалились. Движения механические, бездумные. Она сильно похудела. Платье
висело, словно на огородном пугале.
   Немного понаблюдав за ней, я понял, что психика  девушки  дала  сбой.
Видимо, дни заточения дались слишком тяжело.
   - Ты видел? - Андрей повернулся ко мне.
   - Интересно,  как  скажутся  последствия  гостеприимства  через  пару
месяцев.
   Денис уловил намек.
   - Думаешь, она беременна?
   - Как сказать... вряд ли маркиз озаботился предохранением.
   Из шатра вышел Николай.
   - Тварь! Ублюдок! -  В  глазах  кипели  слезы,  голос  сдавленный  от
ненависти. Он посмотрел на меня и закричал:
   - Ты почему не убил его? Ты почему оставил его в живых?!
   Николай попытался схватить меня за куртку. Я неторопливо отступил  на
шаг.
   - Тогда про свою ненаглядную мог бы  забыть.  Ее  сожгли  бы  на  его
трупе, - ткнул рукой в сторону стен. - Вон замок.  Хочешь  его  убить  -
валяй! Если уж я, мирный обыватель, смог проникнуть туда, то ты,  смелый
и опытный воин, рыцарь без страха и мозгов, в два  счета  доберешься  до
него. А руки держи при себе, не то и вторую будешь носить на перевязи.
   Денис торопливо встал между нами и  оттолкнул  Николая.  Тот  опустил
голову. Я только сейчас заметил несколько седых волосков на его висках.
   - Коль, ты иди к Свете, ладно? - Андрей ухватил того за  руку  и  как
маленького повел прочь. - Посиди рядом, поговори...
   Николай послушно ушел. Андрей опустил полог шатра и вернулся к нам.
   - Зачем ты так? Ведь Колька сам не свой.
   - Вижу. Но выслушивать оскорбления не намерен.
   - Потому что не был в его шкуре. Тебе же  некого  защищать,  спасать,
заботиться о ком-то.
   - Ага. Мне повезло. Пусть и дальше так будет...  Ладно,  что  думаете
делать?
   - Надо возвращаться к Владину. Думаю, он отпустит Николая в столицу.
   - Значит, домой не поедете?
   Парни помялись, опустили головы, словно первоклассники.
   - Понял, вопросов больше нет.
   - Нам надо поговорить  с  герцогом.  Да  и  неизвестно,  работают  ли
Ворота. Ведь это только догадка.
   - Верно. Только догадка...
   Мне надоел спор. В  конце  концов,  я  не  надсмотрщик.  Хотят  вечно
оставаться здесь - нет проблем!
   - Поедешь прямо к Воротам?
   - Наверное. Здесь мне делать больше нечего. К нам  подошли  Выслав  и
Честен. Дружины собрались уходить от замка.

***

   ...Герцог  ходил  между  шатрами.  Меч  мерно  покачивался   в   такт
движениям, изредка цепляя ножнами высокую траву. Взгляд Владина скользил
от верхушки шатра на стражников, стоящих  метрах  в  сорока  от  нас,  и
обратно. Я молча наблюдал за его  прогулкой.  Владин  встал  напротив  и
отрывисто спросил:
   - Сколько дней просил "жрец"?
   - Два-три...
   - Точного места не назвал?
   - Нет.
   Герцог кивнул, качнулся на носках.
   ...Встреча с ним произошла  довольно  неожиданно.  Мы  уже  собрались
выезжать в сторону владений  барона  Честена,  когда  нас  догнал  гонец
герцога с приказом следовать навстречу его отряду.
   По  приезде  я  сразу  попросил  герцога  об  аудиенции   и   изложил
подслушанный разговор в замке Корхана.
   - ...Значит, решили убрать всех военачальников? Корхан надеется,  что
Клан принесет ему наши головы? Ладно, примем меры.
   Устав стоять, герцог сел на  складной  стул.  Жестом  указал  мне  на
другой.
   - И Барк был там? - задумчиво переспросил  он.  -  Граф  Барк  Костут
весьма влиятельная особа при дворе. Как удивится король, узнав,  что  он
замешан в этом деле.
   Похоже, мои слова относительно Барка не стали неожиданностью.
   - Выходит, заговор раскрыт?
   - Не весь. Нам стало известно, что Корхан договорился со  степняками.
А также подмял под себя лесное братство.
   - С ними еще и Фарраб...
   - Их шах не пойдет на прямое противостояние, не выгодно.  Через  нашу
страну идут товары в другие государства. Он больше теряет, связавшись  с
заговорщиками.
   - Корхан вдруг решил взять власть в свои руки... странно.
   - Что странного?
   - Что его поддерживает столько народу.
   Владин отвел взгляд. Носком сапога сбил цветок.
   - Маркиз Корхан  -  последний  потомок  древних  правителей  Аберена.
Триста лет назад король из его рода устроил здесь такое...  до  сих  пор
помнят.
   - Я не знал, что Корханы были королями.
   - Не Корханы,  -  Владин  поморщился,  тема  была  ему  неприятна,  -
Курганы. Стаг Курган Восьмой - последний король из их рода.
   Ото! Выходит, не зная того,  я  стал  на  сторону  узурпатора  трона.
Выговаривал ребятам, порицая  за  вмешательство  в  чужие  дела,  а  сам
совершил ту же ошибку. Хорош гусь...
   - Что ты намерен делать дальше?
   Вопрос был щекотливым. Мои планы резко изменились, и я хотел  просить
помощи у герцога.

***

   ...В лагерь Владина мы пришли ночью. А  утром,  едва  проснувшись,  я
вдруг ощутил такую боль в висках, что едва не взвыл. Ворота дали о  себе
знать. Дали знать, что я  еду  в  правильном  направлении.  По  принципу
"холодно - горячо". Но Ворота были далеко на западе, а мы шли на восток.
Выходит, заработали  вторые.  Но  чтобы  это  выяснить,  надо  совершить
небольшое турне на восток. Отряд Владина идет в ту же  сторону,  мне  по
пути с ним.
   - Если вы не будете возражать, господин герцог, я хотел бы доехать  с
вами до границы.
   Владин пристально взглянул на меня.
   - Хочешь успеть на праздник в Храм Святых Гор?
   - Какой храм?
   - Главный Храм бога Ночи в Винтисте. Праздник проводится раз  в  год.
Будут богатые дары, паломничество к Святому озеру... Неужели  ты  ничего
не слышал?
   Я отрицательно качнул головой.  В  памяти  вдруг  возник  возмущенный
"жрец" в замке маркиза. Как он кричал: "Уберите своих людей  от  храма!"
Имеет ли отношение его храм к Храму бога Ночи?..
   - Артур. Я все хотел спросить, как ты умудрился залезть к маркизу.
   - Это просто. В стене немало выступов и щелей. По ним можно подняться
наверх.
   -  Ясно.  Но  я  спрашивал   о   другом.   Пробраться   в   одиночку,
незамеченным... а сторожа у маркиза не спят.
   - Мне просто повезло.
   Я  непринужденно  улыбнулся  и  развел  руками.  Герцог  уловил   мое
нежелание отвечать. Встал и взглянул на солнце.
   - К вечеру выступим. Советую отдохнуть перед дорогой.
   Отряд вышел через восемь часов...
   Что мне известно о здешней религии?  Довольно  мало,  надо  признать.
Главные  боги  этого  мира  -  боги  Дня  и  Ночи.   Несколько   храмов,
воздвигнутых в их честь, разбросаны  по  стране.  Раз  в  год  в  строго
определенные дни проходит  праздник  бога,  причем  разница  заключается
только во времени проведения торжеств. В честь бога Дня - днем, в  честь
бога Ночи, соответственно, наоборот. Нельзя сказать, что один  из  богов
олицетворяет добро, а другой зло. Оба, согласно поверьям, строго  следят
за людьми и воздают каждому по его делам.
   Обращаются к богам по мере необходимости. Купец  ли  просит  удачу  в
торговом деле, крестьянин, выходя по  весне  в  поле,  или  военачальник
перед сражением. В первых двух случаях в жертву приносят петуха (курицу,
если ночью), а во втором - барана, причем его убивают боевым топором.
   Молиться  здесь  не  любят  и  не   проводят   многочасовые   службы,
предпочитая не заниматься словоблудием. Единственная молитва состоит  из
четырех предложений и больше напоминает  обращение  вежливых  и  учтивых
детей к уважаемому всеми родителю. "Отец наш, сидящий  в  небе  высоком.
Окинь взором всевидящим землю свою и потомков  своих,  живущих  на  ней.
Отнесись к делам нашим со строгостью и справедливостью, ведь мы кровь  и
плоть твоя. Помни о нас, и мы тебя вечно чтить будем!"
   Молитву произносят стоя, с прижатой  к  сердцу  ладонью.  Без  долгих
песнопений и коленопреклонений. Этим богам смиренные овечки  и  покорные
рабы не нужны. Стыдно править стадом безмолвных  рабов,  а  не  славными
гордыми потомками.  Говорят,  нечто  похожее  было  и  у  нас  на  Руси.
Наверное,  врут.  Судя  по  тому,  что  сделали  с  народом;  гордыми  и
свободными мы никогда не были.
   Капищ с вырезанными ликами богов я не  видел,  здесь  бога  носили  в
сердце. В храмах служили испокон  веков  жрецы.  Собирали  знания,  вели
летописи, толковали приметы и сны.
   Еще я слышал о богах ветров, их культ больше распространен на юге и в
степи. Другой культ существует на севере  -  культ  морских  богов.  Там
живут народы, о которых в Аберене почти ничего не известно.
   Вот, пожалуй, и все. Но  как  связать  эту  информацию  с  событиями,
недавно произошедшими в замке Корхана? И какое отношение имеет ко  всему
этому Храм?..
   На  восьмой  день  герцог  повернул  полки  дальше  на  север,  спеша
перехватить степняков у самой границы. А я поехал к Винтисте.
   Городок утопал в зелени. Воздух напитан влагой  и  свежестью,  солнце
заливает ярким  светом  непривычно  широкие  улицы.  Винтиста  заполнена
паломниками, съехавшимися со всей страны и из-за границы.
   Я сменил одежду, оставил коня и оружие во