каменистый взгорок, за ним ровный стол поля.
     Картинка пошла влево, показала человека в камуфляжной форме, лежащего за пулеметом. Ствол направлен на дорогу. По напряженному лицу стекает пот, попадая в глаза. Человек недовольно шевелит губами и смахивает капли рукой...
     Возникает БТР, стоящий поперек дороги. Видимо, человек, от лица которого Нэд смотрел странное кино, бежал к машине. Прыжок. Борт машины, открытый люк, темнота железной коробки. И - труп на месте водителя.
     До этого момента звук отсутствовал, а здесь словно прорвало. Чей-то нетерпеливый крик: "...р-р, ты скоро?!"
     Нэд вздрогнул, и картинка немедленно исчезла, словно вырубили кино. А в ушах еще звучал чужой голос. Кто-то обратился к прыгнувшему в люк по имени.
     Дрожь прошла по коже Нэда, он ощутил странную ломоту и тяжесть в голове. И еще - испуг. Потому что прыгнувшим был он сам!
     Это - воспоминание. Это - привет из прошлого. Прорыв памяти. Первый связный отрывок.
     Ощущая сильное смятение, Нэд напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь еще. И перед глазами вдруг возникла новая картинка.
     ...Большое помещение с высокими потолками и огромными окнами. Возле дверей на стене доска и стол, а дальше - полукруг столов - десять рядов, уходящих вверх. Аудитория. И преподаватель в черном костюме чертит принципиальную схему радиоаппарата.
     ...А потом скачок и - парк с деревьями и кустарником, вдали крыши зданий, а в двух шагах - приземистый широкоплечий человек в средневековых доспехах. Немигающий взгляд строгих глаз, смуглое лицо, светлые волосы.
     - Кто ты?
     Тот, кто разговаривал со смуглолицым человеком, ответил. Знакомым голосом. Очень знакомым.
     - Отвечаю, я не враг!
     И вновь прошибла дрожь, болью сдавило голову. Нэд с силой потер лицо ладонями, выдохнул и со злостью выругался. Черте-те что!
     В этот момент его окликнул Яромир:
     - Нэд! Давай сюда!

***

     Уверана вызвали к интеркому прямо из душа.
     - Господин обер-официал, сканер показывает четкое присутствие фона и 77% обнаружения!
     - Иду.
     Он наскоро обтерся полотенцем, натянул брюки, накинул рубашку и побежал в диспетчерскую.
     Там уже был начальник технической группы. Он и дежурный техник не отрывали глаз от экрана. На огромной карте Зоны, на юге, неподалеку от границы с Ламакеей, пульсировала ярко-красная точка.
     - Дай увеличение, - скомандовал Уверан.
     Легкое касание кнопки световой клавиатуры - и интересующий квадрат возрос до размеров экрана. Теперь точка пульсировала на месте длинной гряды холмов, соседнего леса и края степи.
     - Еще, - потребовал Уверан.
     - Все. Больше не даст. Вероятность 85 процентов. О! - Техник ткнул пальцем, экран разделился пополам, верхняя часть показывала прежнюю картинку, а нижняя - всю карту. - Новое обнаружение. Север Ламакеи. В районе... Горева.
     Старший техник и Уверан переглянулись. В глазах обоих стоял вопрос "Сканер спятил?".
     - Фиксация проявления! - Голос техника сорвался на фальцет. - Контур! Новый контур!
     - Духи Вселенной!.. Что это?..
     Три пары глаз наблюдали какофонию красок на экране - ярко-красный, умеренно-багровый и ослепляюще-оранжевый. Компьютер тщетно пытался отыскать в своей необъятной памяти в шесть тысяч гигабайт адекватный обнаруженному явлению цвет.
     - Кто-то готовит контур для прохода в этот мир! - бесстрастно произнес старший техник. - Вторжение. Но почему так странно? И долго?..
     Пальцы машинально застегнули все кнопки рубашки, воротник сдавил горло, и Уверан закашлял. Рванул ворот, вдохнул.
     В голове - рой идей, догадок, версий. И проклятия непонятно в чей адрес.
     И вдруг все закончилось. Экран мигнул, дернул изображение, а в следующий миг высветил карту начального масштаба. Девственно чистую, одноцветную. Без значков и пульсирующих точек.
     - Запроси запись последних десяти минут!
     Пальцы техника сыграли партитуру на клавишах, порхая с ловкостью виртуоза-пианиста. Тонкий звук начала сканирования и мелодия воспроизведения. По верху экрана побежала строка: "За запрашиваемый период никаких изменений показаний не зафиксировано. Обнаружен спонтанный сбой программы. Сбой устранен контролирующей программой через 1,9 секунды".
     Уверан прочитал сообщение еще раз и потер лоб. Сбой... Выходит, это обычный сбой.
     Старший техник наклонился перед экраном и сыграл на клавиатуре свою партию. Вновь мелодия исполнения запроса и новая строка.
     "Внешняя программа контроля работы показывает изменение в данных сканера. Причина изменений не установлена".
     - Что это значит?
     - Значит, - ответил старший техник, - контроль уловил изменения фона. Но распознать его не в состоянии.
     - То есть фон был, пробой был, но программа распознала это как...
     - Как факт неизвестного происхождения.
     Уверан вдруг ощутил необычайную сухость во рту. Попробовал сглотнуть, но язык не послушался. Он обвел комнату взглядом, ища, чем промочить горло. Старший техник понял, подошел к холодильнику, встроенному в стену. Достал пластиковую бутылку.
     Ледяная вода смочила рот и вернула обер-официалу уравновешенность. Он выдохнул, бросил бутылку в утилизатор и кивком поблагодарил.
     - Может, объясните мне, что мы видели?
     Старший техник взглянул на экран, потер переносицу и откровенно признался:
     - Чертовщину. Такого не может быть... потому что не может быть никогда. Проникновение в мир, установку контура анализатор опознает сразу и обозначает точкой оранжевого цвета с зеленой каймой. Фиксацию человека, прошедшего контур, - красной точкой. Но пульсация?.. И разноцветие?.. Не знаю, господин обер-официал. Такого на моей памяти никогда не было.
     - Это могли быть датлайцы или равитанцы, - вставил техник.
     - Их анализатор опознает как обычно, - отрезал его начальник.
     - И что мне прикажете делать? - Уверан по очереди посмотрел на собеседников.
     Техники синхронно пожали плечами, не зная, что сказать. Поняв по их лицам, что ответа не будет, Уверан кивнул:
     - Ладно. Продолжайте наблюдение. И попробуйте проверить компьютер. Вдруг это... оставило след в другой программе.
     - Да.
     Уверан ткнул кнопку общей связи.
     - Командиру группы охраны и начальнику оперативно-поисковой группы прибыть в кабинет начальника станции. - Он вырубил связь. - Если сканер вновь найдет что-то странное, зовите меня.
     - Хорошо, господин обер-официал.
     - Ничего хорошего.
     Уверан пошел к выходу, соображая, в какой форме составить отчет руководству и что приложить в качестве доказательства.

***

     - ...Возле Баюра Хмель устроил армейцам трепку, одна маневренная группа пока там завязла. Но вторая отсюда не уходит. Чуют что-то, суки! - Кортиш впечатал кулак в ладонь другой руки. - Их разведка идет прямо на нас. Заметят точно. Надо уходить.
     Неподалеку от машины Нэда стояли Кортиш с боевиками, Борис, Влад и Аверьян - второй помощник Бориса. Все возбужденные, злые.
     - Куда мы пойдем? Нас перехватят.
     Кортиш хмыкнул, мрачно проговорил:
     - Мы отвлечем их. Ударим с другой стороны, и пока они будут ловить нас, вы уйдете.
     - Сколько охраны оставишь?
     - Пять машин. Старшим будет Рамзай. - Он показал на боевика, стоящего рядом.
     Тот был чуть моложе Кортиша, среднего роста, сухощавый, с фигурой спортсмена. Взгляд неприятный, словно смотрит сквозь прорезь прицела.
     - Сразу не уходите, подождите, пока мы не утащим их подальше. А потом... - Кортиш оскалил зубы. - Прите до Конска на всей скорости. Будут стрелять, нет - не оглядывайтесь. Тут двадцать километров.
     - Ясно... - Борис покрутил головой. - Тогда начинаем...
     Он достал радиостанцию, щелкнул кнопкой.
     - Всем! По машинам. Моторы завести, быть готовым к старту.
     Вокруг машин произошло шевеление, захлопали дверцы, чуть позже взревели движки. В этот момент к Кортишу подбежал боевик.
     - БТРы! Прошли гряду, катят прямо на нас!
     - Все, - бросил Кортиш. - Ждите сигнала.
     Он круто повернулся и побежал к своему "стахоту".
     Нэд уже из кабины наблюдал, как три джипа миновали колонну и исчезли за деревьями. Слева Яромир нервно постукивал пальцами по баранке, уперев взгляд вперед. Губы сжаты, на скулах играют желваки, глаза сощурены. По вискам катятся крупные капли.
     Впереди них стоял один "союр" и "ХАРАЗ" Бориса. Обе машины проехали метров сорок и затормозили у крайних берез гая. Дальше - открытая дорога к холмам.
     Нэд поправил автомат на коленях и впервые подумал: "Что же в грузовиках? Что за груз, ради которого боевики идут на верную смерть?" До этого ему было наплевать на содержимое фургонов, но сейчас, когда смерть обступила караван, такая мысль назойливо лезла в голову.
     В поисках ответа он дошел до варианта особо крупной партии наркотиков, когда вдалеке раздался сильный взрыв...
     ...Вступая в бой с маневренной группой, Кортиш подписывал себе смертный приговор. Выстоять против неполной пехотной роты, усиленной взводом самоходных установок, пятнадцати боевикам нереально. В лучшем случае можно нанести внезапный удар и уйти. Но как раз уходить было нельзя.
     Три дня назад он получил четкий приказ "Провести караван любой ценой". Даже если ради этого придется положить всю группу. В качестве компенсации за риск - двадцать тысяч долларов и половина сразу. И некоторые обещания на будущее.
     Кортиш не ломал голову над содержимым груза, понимая, что ради обычного товара Хмель не отдаст лучшую группу. Но постарался сделать все, чтобы добраться до Конска живым.
     Когда стало ясно, что армейцы обнаружат колонну, Кортиш решил идти ва-банк. Он сам возглавил отвлекающую группу, потому что был единственным, кто мог уйти даже из мышеловки. Даже в одиночку. Здешние места знал как свои пять пальцев и имел в запасе несколько схронов. И когда в прицеле ПТУРа возник первый БТР, он не колебался...
     Ракета "Метиса" [* "Метис-М" - тип ПТУР] прошла над колесом и ударила в борт. Раздался взрыв, потом второй, БТР проехал по инерции метра три и встал. Сидевшие на броне солдаты давно слетели на землю, оглушенные волной, и упали за обочиной. Джип, на котором был установлен ПТУР, быстро откатился вниз, расчет споро готовил оружие к новому выстрелу.
     Шедшие следом за подбитой машиной бронетранспортеры исчезли за складкой местности, две из них рванули вперед, заходя во фланг боевикам, с остальных посыпалась пехота, занимая оборону. "Ноны" развернули стволы в сторону противника и замерли, ожидая приказа открыть огонь. Командир маневренной группы выслал наблюдение и передал в штаб, что ведет бой.
     - Уходим. К лесу. Там их поводим. - Кортиш опустил бинокль. - Лишь бы клюнули.
     - Клюнули, - уверенно проговорил водитель джипа и указал на едва заметный столб пыли, плывущий с правой стороны в обход бандитов.
     Противник начал окружение.
     Оставшийся за Кортиша Рамзай смотрел в бинокль на холмы и на дорогу к реке. Когда армейцы ушли за боевиками, он дал команду выдвигаться. Едва первая машина охраны вышла из укрытия, ожила радиостанция.
     - Рамзай, уходите.
     Тот схватил черный прямоугольник, желая ответить, но далекий голос добавил:
     - Вырвусь, сам свяжусь...
     Боевик выругался и махнул рукой. Вереница машин покидала гай.
     ...Их накрыли уже на подступах к Конску, километрах в семи, когда осталось миновать брод через узкую речку, не имевшую даже названия и не обозначенную на картах.
     Пара двадцатьчетверок [* вертолет огневой поддержки МИ-24] прошла левее, сделала разворот и пошла на колонну.
     - Не снижайте скорости, - прозвучал по радиостанции приказ, и водители вдавили педали газа в пол.
     НУРСы [* НУРС - неуправляемый ракетный снаряд, один из видов вооружения МИ-24] с воем прошили воздух и разорвались под колесами переднего джипа. Машину перевернуло, человеческие тела взлетели вверх и попадали в разные стороны. Сквозь грохот разрывов не было слышно криков умирающих.
     Второй залп прошел мимо, ударив осколками в борт "ХАРАЗа". Машина вильнула, но сохранила скорость и покатила дальше.
     Резко затормозили три последних джипа, с двух спрыгнули боевики с длинными трубами в руках. Видимо, с вертолетов увидели приготовления, крылатые машины, заходившие на второй круг, резко отвернули в сторону, выпуская тепловые ракеты, и стали набирать высоту, выполняя противоракетный маневр.
     Стартовала первая "Стрела" [* Название одной из модификаций ПЗРК - "Стрела-2М"], направленная в борт вертолета. Тут же выстрелил второй боевик. Оба целились в спешке, пилоты были опытные, а система противоракетной защиты сработала как надо. Первая ракета только обдала дымом вертолет и ушла дальше. Вторая задела хвост машины, но взорвалась метрах в пяти.
     Вертолет ощутимо тряхнуло, едва не бросило вниз, пилот сумел удержать машину, но почувствовал, что она плохо слушает его, и повернул к базе. Первый налет боевики отбили. Но на этом атака не закончилась. Двадцатьчетверки должны были обнаружить колонну и попробовать ее задержать. На перехват уже шел отряд с форпоста.
     ...Нэд высунул голову из окна и следил за боем. То, что "вертушки" отогнали, ничего не значило, придут другие. Их засекли, вот главное. Теперь все зависит от скорости грузовиков. Но впереди проклятый брод. Речушка так себе, переплюнуть можно. А переехать нельзя.
     Когда-то здесь рыли канал, прокладывая новое русло реки. Строительство затянулось, потом его прекратили. Река сама нашла дорогу, а по прорытому каналу потек новый рукав. Вышло плохо: дно илистое, усеянное стальными кольями арматуры - хотели залить бетон. Колеса вязли, шины дырявились.
     Брод делали боевики, делали наспех, кое-как. По дороге редко кто ездил, чинить не было необходимости. А сейчас искать объезд поздно - по пятам идет погоня.
     Перевернутый джип Нэд проводил долгим взглядом, достал бинокль.
     - На что смотришь? - спросил Яромир, не отрывая глаз от дороги.
     - Так... обстановку.
     - Пи...дец нам, если не проскочим брод, - вот и вся обстановка!
     - Точно.
     Нэд рассматривал местность впереди. Он искал три вещи. Засаду противника, удобное место для укрытия и пути отхода. Искал и пока не находил...
     Первый джип проскочил брод, взлетел на крутой берег и развернулся. Пулеметчик увидел на противоположном берегу выезжающие на поле бронетранспортеры и дал длинную неприцельную очередь. Рамзай выслал навстречу армейцам три машины и включил радиостанцию.
     - Уходите за реку. Дальше по дороге до Конска. Вас встретят...
     Грузовики, выбрасывая из-под колес целые пласты земли, понеслись вниз. У брода выстроилась очередь.
     Головной дозор группы усиления заметил колонну и передал информацию на КШМ. Командир группы развернул карту, отметил координаты боевиков и свое местонахождение. Почти четыре километра. Даже если идти на всей скорости, можно упустить добычу. Да еще прикрытие...
     Он вызвал командира взвода самоходных установок.
     - "Тридцать шестой", вызывает "ноль пятый". Квадрат "А-три-семнадцать". Беглый огонь. Мы будем корректировать...
     Три "Ноны" затормозили рядом с КШМ, стволы орудий пошли вверх. На таком расстоянии говорить о точечном попадании трудно, но сейчас не до жиру [* предельная дальность выстрела миной - 7,1 км]. Хорошо бы просто ударить по переправе, рассеять противника. Полминуты спустя стволы извергли первые мины.
     ...Грузовик едва полз по узкой полосе брода, колеса едва не слетали с неровной дорожки из щебня. Яромир изо всех сил удерживал машину от сползания. Когда передние колеса коснулись песчаной косы берега, в двух метрах слева взметнулся султан взрыва.
     Опытный Яромир удержал машину на дорожке, прибавил газу и выехал на берег.
     - Уходите, уходите! - надрывался в радиостанции хриплый голос Бориса. - Скорость на полную!
     Следующая машина едва не въехала в зад грузовику Нэда и, подстегнутая близким взрывом, пошла следом.
     Боевики старались удержать противника на расстоянии, но армейцы уже зашли с двух сторон и сжимали клещи окружения. Пулеметные и автоматные очереди тонули в грохоте разрывов гранат АГС и мин. Столбы воды и комья земли, насыщенные смертоносным железом, взлетали в воздух, находя новые жертвы. Бой разгорался все с большей силой.
     Пули крупнокалиберных КПВТ уже продырявили два джипа и тела боевиков, сидевших в них. В свою очередь бандиты сумели подбить броню переднего БТРа, подошедшего к переправе метров на двести. Полминуты спустя гранатометчик боевиков удачным выстрелом угодил в колесо бронетранспортера, и тяжелая машина, кренясь набок, уползла за холм. Из десантного отсека выползли командир и наводчик. Их шатало от контузии. Водитель, потерявший сознание от удара о руль, сполз с сиденья.
     Рамзай, матерясь во весь голос, помогал оператору устанавливать ракету на ПТУР. Первая ушла мимо бронетранспортера - водитель ловко спрятался за складку местности, и ракета угодила в земляной вал.
     Он глянул на брод, увидел, что два грузовика еще не успели перейти на тот берег, и выдал новую руладу. Силы были на исходе, работал только один пулемет, да пара стрелков из РПГ еще держала на расстоянии противника. Но вокруг них плясали фонтанчики пуль и рвались мины. Боевики ловко маневрировали, но уже выдыхались.
     Оператор наконец поймал в прицел БТР, ракета, оставляя дымный след, устремилась к бронетранспортеру. В тот же момент удачный выстрел накрыл позицию ПТУР, а следующий угодил в фургон "ХАРАЗа".
     ...Бронетранспортер командира группы выскочил неподалеку от реки. Капитан первым заметил застрявший на переправе грузовик и скомандовал наводчику:
     - Бей!
     Кровавая пелена застилала глаза Влада. Дрожащей рукой он нащупал рукоятку дверцы и дернул вниз. Рядом водитель тряс головой и безуспешно пытался открыть свою дверцу, но ее заклинило.
     - Сюда! - как ему показалось, крикнул, а на самом деле прошептал Влад.
     Водитель услышал, пополз к нему. По лбу на глаза стекала струйка крови - расшиб лоб о руль во время удара. Кабина медленно наполнялась дымом - горел фургон.
     Влад уже занес ногу над порогом, когда голова водителя раскололась, и на него плеснуло кровью и чем-то белым и жидким. Миг спустя острая боль пронзила ногу, Влад крикнул и вылетел из кабины.
     Последняя машина встала за подбитым "ХАРАЗом". Оба водителя видели, что по той ведут бешеный огонь: пули рвали обивку фургона и дырявили кабину. Фургон пылал, выбрасывая черный дым вверх. Пламя ползло к кабине.
     - Тарань! - заорал сменщик. - Иначе и нас...
     Разогнаться на трех метрах невозможно, "союр" буквально вытеснил горящий трейлер с дороги и пошел дальше. "ХАРАЗ", съехав с брода, погрузил кабину в воду, передние колеса, наскочив на острые колья арматуры, лопнули. Обезглавленное тело водителя слетело на пол, пятная его кровью, и исчезло за стеной огня.
     Мина угодила в джип, взрывной волной Рамзая выбросило на землю. Угасающим взглядом он увидел, как вытекает бензин из пробитого бака, как второй взрыв паров горючего разносит кузов на части. Сдернутый чудовищной силой с турели пулемет упал на голову Рамзаю, размазав его череп по траве. Минуту спустя новый взрыв разорвал безвольное тело на части...
     Набирая скорость, прорвавшаяся колонна уходила на север. Единственный уцелевший джип прикрывал отход, накрывая противоположный берег из АГСа. Старший машины Мормон видел, как свинцовый дождь выкосил последних парней, как загорелся БТР, как к реке выскочил еще один бронетранспортер и застыл у брода.
     Мормон ждал, что армейцы полезут через брод, но машины встали у реки. Выдав сочную фразу, боевик приказал поворачивать к Конску.
     - ...Переходить реку запрещаю! - последовал категорический приказ, когда капитан доложил обстановку на форпост. - Осмотрите трофейную машину, поищите уцелевших боевиков. Потом назад. Ясно?
     - Да.
     - Повторите данные по потерям.
     - Трое убиты, пятеро ранены. Сгорел один БТР, еще один подбит, но сможет идти самостоятельно.
     - Все понятно. Выполняйте приказ.
     Капитан щелкнул тангеткой, вырубая связ