лянула на него. - Ты разве не вернешься?
     Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.
     - Не знаю, Дора... у нас еще будет время во всем разобраться...
     Та опять помрачнела.
     - Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо...
     - Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?
     Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:
     - Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.
     - Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов... Что тебе взбрело в голову?..
     Она резко дернула головой, сжала губы.
     - Я знаю, что делаю.
     - Ну, ё! - Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.
     Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.
     У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:
     - Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе...
     Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.
     - Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.
     - Да? Не важно!
     ...С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.
     - На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?
     Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.
     - Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял... А на него два джипа вылетели! - пояснял Седой. - Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.
     Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета. Били впереди и справа. И совсем близко.
     - Если это передовой отряд, нам крышка!
     - Какой отряд? - Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.
     - Трасса! - проорал над ухом хриплый голос. - Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.
     Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.
     Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил "союр". В просвете холмов мелькала кабина машины.
     Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.
     - Ты куда? Нам прямо...
     - Обойдем их. Прямо - под пулемет влезем.
     Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте "мустангу" Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет "хаммера" к дороге.
     Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие - проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.
     Как всегда в таких случаях, бой распался на несколько частей и стал хаотичным. Бандиты, поняв, что к противнику подошла помощь, спешно перестраивали ряды и перемещали огонь на новых врагов. Панько и его напарник воспряли духом и стали отползать в сторону - хотели обойти залегших в сорока метрах двух бандитов.
     Третий боевик из охраны лежал под колесами "мустанга" с развороченной грудной клеткой и перерубленным автоматной очередью позвоночником. В правой руке осталась намертво зажатая граната без чеки. Закостеневшие пальцы удерживали рычаг железной хваткой.
     - Голову убери! - Нэд ударил вылезшего Седого по плечу, откатился в сторону и дважды выстрелил по лежащему за насыпью бандиту. - Я к кустарнику, ты прикрываешь. Готов?
     Седой кивнул, навел автомат на противника и приник к прицелу. Мушка ходила в прорези, не желая замереть на месте. Позади надрывался пулемет - Крот бил короткими и длинными, постепенно отгоняя противника к его машинам.
     Нэд выдохнул, вжал голову в плечи, готовясь к рывку. Автоматически отметил позиции бандитов, лежащих чуть в стороне, прикинул траекторию бега и место падения.
     "На три счета..."
     Когда Седой открыл огонь, выскочил, в левой руке автомат, в правой граната, и, пригнувшись, побежал вперед и влево.
     "Раз... два... три!"
     Рухнул в траву, перекатился, укрывшись за большой кочкой, отполз назад, глянул по сторонам. Седой продолжал бить, ему вторил Крот, подстригая траву и кустарник вокруг бандитов.
     В этот момент в бой вступили подъехавшие на "союре" водители. Их появление отвлекло внимание боевиков. Нэд успел сделать вторую перебежку, залег метрах в двадцати от ближайшей пары и бросил гранату.
     Рвануло, комья земли вместе с осколками взмыли в воздух, разлетелись в радиусе тридцати метров и упали вниз. Сразу после взрыва Нэд прыгнул вперед, увидел в низинке двух боевиков. Один лежал на спине, зажав руками лицо, второй стоял на коленях, тряся головой и пытаясь рассмотреть противника. Две короткие очереди ударили по ним, бросили на землю, вышибли дух и жизнь.
     Если бы водители имели столь же богатый опыт боев, как и опыт вождения, они бы сообразили установить наблюдение за дорогой на случай возможного прихода подкрепления к противнику. Но их знания ограничивались умением стрелять, довольно ловко и метко. В дуэли и при ссоре в кабаке этого хватает. В бою - нет...
     Пока Нэд расправлялся с парой боевиков, водители вместе с Панько успели завалить еще двоих и, окрыленные успехом, задавили уцелевшего бандита огнем. Тот залег под колесами своего "мустанга" и огрызался короткими очередями.
     Все внимание было сосредоточено на нем, водители, поддавшись азарту схватки, устроили что-то вроде охоты. И когда на взгорке затормозил трехосный "стахот", никто не обратил на него внимания.
     Крупнокалиберный НВС ударил по водителям. Тяжелая пуля снесла с ног Алги, две другие вошли в спину напарника Панько. Страшной силы удар разорвал тело, сделал кашу из внутренностей и вырвал огромный кусок из живота.
     Внезапное нападение застало врасплох, как за две минуты до этого застало бандитов. Пока водители соображали, откуда стреляют, бандиты убили Горика.
     Крот, во весь голос кроя матом, развернул пулемет и дал по "стахоту" длинную очередь. Пулеметчик бандитов вызов принял и взял на прицел "маног". Пули засвистели вокруг машин, вспахивая вокруг них землю и задевая борта. Своеобразная дуэль шла до тех пор, пока один из боевиков, занявших позицию метрах в двадцати от "стахота", не навел на "маног" гранатомет и не выстрелил.
     Крот краем глаза зацепил яркую вспышку, но среагировать не успел. Граната быстро пролетела двести метров и ударила в верхнюю часть борта машины.
     Седой нырнул в глубокую яму, где столкнулся с Панько и упавшим им на головы Велимиром. Они проводили дымный хвост выстрела яростными взглядами и увидели мощную вспышку взрыва. "Маног", в кузове которого стояли две канистры с бензином, превратился в факел.
     Нэд забежал в тыл последнему боевику, когда на взгорок вылетел "стахот". Боевик привстал и радостно закричал, когда пулемет снес Алги и Горика. Нэд полоснул очередью, подбежал к упавшему вплотную, добил и осмотрелся.
     Пулемет со "стахота" стриг кустарник вокруг ямы, где залегли водители, гранатометчик встал во весь рост, выцеливая противника. Еще один бандит охранял тыл, а четвертый, пригнувшись, бежал к "мустангу" своих приятелей. То есть - к Нэду.
     "Если те связались по радио со своими, сюда прибудут главные силы. Как мы влипли-то... И не уйти".
     ...Пули свистели буквально в полуметре над головами, вспарывая землю, снося кочки и неровности, выстригая траву и кустарник. Панько попробовал выглянуть, но тут же спрятал голову. Стер грязной рукой пыль с лица, развез ее по щекам, став похожим на рекламного рейнджера из ролика про "пепси-колу". Сглотнул тягучую слюну и обернулся к водителям.
     - Хана! Щас осколочной из граника [* сленговое название ручного противотанкового гранатомета] долбанут, и все.
     - Рванем? - предложил Велимир.
     - Куда? До них полторы сотни метров, из пулемета не промажут. Блядь! Ведь говорил же - под утро уезжать!
     Седой менял магазин в автомате, поглядывая то на боевика, то на небо.
     - С Песками связаться не пробовал?
     - Какого хера?! Никто сюда не полезет...
     - Тогда, - Седой дослал патрон в патронник, - на счет "три" выпрыгиваем в разные стороны и бьем.
     - Срежут.
     - Один хрен подыхать!
     Велимир поймал бешеный взгляд старшего, кивнул, перехватил автомат удобнее.
     - Ну? Раз! Два! Три!
     Три тяжелых, покрытых грязью тела взмыли над ямой. Им здорово повезло, как это иногда бывает. Пулеметчик оказался не готов к такому самоубийственному финту и нажал спусковой крючок чуть позже, чем нужно. Гранатометчик тоже опоздал, взрыв снес край ямы и состриг до корешков траву вокруг нее [* имеется в виду осколочная граната ОГ-7В к РПГ-7], но не задел никого.
     Бежавший к "мустангу" бандит обернулся назад, глядя на взрыв и вылетевших из ямы водителей, поднял автомат и поймал в прицел катившегося по земле Седого. И тут же выронил оружие, сделал шаг вперед и упал в траву.
     Нэд подбежал к нему, осмотрел тело, поднял голову и разом охватил всю картину боя. Вскинул автомат, тщательно прицелился - до боевиков было метров триста - и выстрелил.
     Панько успел залечь у своего "мустанга", подбитого в начале боя, и взять на мушку гранатометчика. Он начал стрелять одновременно с Нэдом. Чуть позже присоединился Седой, потом и Велимир.
     Пулемет вдруг стих - бандит, наверное, заметил упавшего гранатометчика. Потом к машине подбежал следящий за тылом боевик, что-то крикнул и шустро нырнул внутрь.
     Нэд, перестав стрелять, с удивлением смотрел на уезжающую машину. Что случилось? Он выскочил из укрытия и побежал вниз.
     - Уходим, пока не вернулись.
     Седой, сам изумленный внезапным бегством противника, вдруг замер и поднял руку. Нэд замедлил шаг, напряг слух. В наступившую тишину вплетался какой-то посторонний звук. Что-то вроде стрекота сверчка. Стрекот медленно нарастал.
     - "Вертушки", - сообразил первым Панько.
     - К "союру"!
     Они взбежали на взгорок, огляделись. Панько вдруг присвистнул.
     - Ох, ети ее мать!
     С севера, от самой кромки леса, в их сторону вместе с нарастающим гулом двигался громадный столб пыли. А в небе над ним и впереди стремительно летели вертолеты.
     Панько вытащил из нагрудного кармана, небольшой бинокль пятикратного увеличения, поднес к глазам. Несколько секунд смотрел на столб, потом коротко выдохнул:
     - Караван.
     - Дай. - Нэд взял у него бинокль.
     Оптика сократила расстояние, среди клубов пыли взгляд легко различил громоздкие трейлеры и длинные наливняки [* сленговое название грузовой машины с цистерной, перевозящей горючее]. Впереди каравана шли два БТРа, еще по два катили справа и слева, на расстоянии трехсот метров. Следующая пара бронетранспортеров шла за первыми тремя грузовиками.
     Нэд насчитал одиннадцать машин: пять наливняков и шесть трейлеров. И двенадцать БТРов охраны. А в небе - две пары вертолетов.
     - Я такого еще не видел, - произнес Панько. - Что же они везут?..
     Нэд передал бинокль Седому, тот быстро посмотрел, опустил руки и сказал:
     - Они в десяти километрах. Заедут на хутор.
     - Черт! - Нэд повернулся к нему. - Там Дора и Мечислав. Надо их забрать.
     - Не успеем, - вставил Панько.
     - Успеем! Я не брошу их!
     Одна пара вертолетов набрала высоту и пошла к хутору по широкой дуге. Вторая пара осталась над караваном.
     - Все. Они пошли на разведку. Могут и сюда заглянуть. Надо уходить, пока не накрыли.
     - Да. - Седой кивнул и пошел к "союру". - Пора сваливать.
     Нэд схватил его за руку, повернул к себе лицом:
     - Там мои друзья! Я бросил их, чтобы помочь тебе, а теперь ты удираешь?
     Седой никому и никогда не позволял разговаривать с собой в таком тоне. Те, кто имел глупость кричать и угрожать ему, иногда не успевали пожалеть об этом. Но сейчас напротив стоял человек, выручивший их в бою. Нормальный парень.
     Поэтому Седой просто высвободил руку и тихо сказал.
     - Это караван армии Ругии. Они ничего не сделают твоим друзьям. Даже наоборот, помогут. Дору наверняка знают в лицо, а Мечислав не бандит. Репортерша сама же хотела вернуться домой, вот ее желание и сбылось.
     Нэд стоял потерянный, осмысливая сказанное. Все верно, Седой прав. Но чувство такое, будто бросает друзей и бежит, как последний подлец.
     - Они попадут домой. Их довезут до форпостов, а потом и обратно в Ругию. Все как они хотели.
     Вертолеты сделали над хутором пару кругов и пошли к дороге. Видимо, их внимание привлекли огонь и дым горевших машин. Гул моторов стал приближаться.
     - Они идут сюда. - Панько поднял голову. - Все. Пора уходить, а то НУРСами [* НУРС - неуправляемый ракетный снаряд - один из комплексов вооружения вертолетов огневой поддержки] долбанут. Для них все, кто в Зоне, - бандиты. Ну?!
     - Пошли. - Седой подтолкнул Нэда к машине. - У нас нет времени.
     Переставляя ноги, словно чугунные, Нэд залез в кабину, пересел назад, на широкое сиденье. Автомат поставил между ног, голову опустил.
     "Союр" резко стартовал с места и покатил прочь, быстро набирая скорость. Пилот ведущего вертолета заметил удаляющуюся машину, несколько секунд следил за ней, положил палец на кнопку запуска ракет, но потом передумал.
     Он видел место недавнего боя и понял, что от каравана удирают победители. Им не до нападения, ноги бы унести. Нечего на одну машину тратить ракеты.
     Сделав вираж, вертолеты пошли обратно к каравану, по пути осматривая дорогу и выискивая притаившихся в засаде бандитов.

     Из радиопереговоров между начальником каравана и штабом армейской группировки в Хотоге
     - ...Шеволк, на связи Одер. Прошли Гатило. Все спокойно, нападений нет.
     - Одер, как обстановка вокруг?
     - Вокруг шмыгают шакалы, но лезть остерегаются. Возле хутора видели две разные группировки, но они что-то между собой не поделили. Друг другу навтыкали и ушли. Планируем через час быть на месте.
     - Понял, Одер. Я высылаю группу навстречу, они проверят дорогу. После Абта будьте поосторожнее. В Зоне сейчас такая каша, бандиты как тараканы из всех щелей повылазили.
     - Да, еще. На хуторе мы нашли двух человек. Одна девчонка, ведущая телепрограммы. Гонтанова. Мы ее опознали. Говорит, что их съемочную группу перебили боевики.
     - Гонтанова? Это та лялька в мини? Повезло вам... Мы проверим ее слова.
     - Второй - бывший раб из Кахова. Он ранен. Как показали оба, их сопровождал водитель, работающий на Виконта.
     - Водила? Не бандит?
     - По их словам, нет. Причем они за него ручаются. Куда делся этот человек, они не знают.
     - Ладно, это потом. Связь заканчиваю.
     - До встречи...

***

     Шифровка в штаб корпусной группировки войск Ругии в Девянске от 15.06.95
     13.30
     Прохождение каравана 171 в контрольный пункт В5 подтверждено. Случаев нападения не было. Одновременно зафиксирована повышенная активность вокруг маршрута движения, однако в связи с началом войны в Зоне этот факт не вызывает особой тревоги.
     Согласно донесению начальника каравана майора Буевского, на контрольном пункте В5 им подобраны два человека: репортер Дора Гонтанова и некий Мечислав Столмич. Согласно нашим сведениям, съемочная группа передачи "Хроника Зоны" действительно выехала из Дамаса в направлении Валдана, после чего связь с ней оборвалась. Руководитель канала Д. Оридж подтверждает информацию. Окончательное опознание Гонтановой будет проведено в Хотоге.
     Мечислав Столмич, по его словам, бывший владелец журнала "Стресс". Жил в Медвенске. Позже завербовался в группу волонтеров-водителей, работающих на перевозках в Зоне. Во время первого рейса пропал без вести. На момент обнаружения имел сквозное ранение ноги и находился в тяжелом состоянии. Опознание Столмича возможно только по прибытии в Хотог.
     Остальные подробности будут сообщены дополнительно.
     Начальник отдела контрразведки капитан Ховоров.

     Машину немилосердно трясло на ухабах и поворотах, по фургону от борта к борту летали пустые канистры и тюк с одеждой. Тяжелый деревянный ящик подпрыгивал над полом, когда фургон взлетал над землей, и в следующую секунду тяжело падал на пол. Глухие удары сотрясали барабанные перепонки.
     Нэд сидел на сложенном в несколько раз чехле от джипа, одной рукой держась за металлический штырь, другой придерживая автомат между ног. Сквозь два узких прямоугольника в бортах било солнце, разгоняя кромешную темень. Яркие лучи скользили по макушке и чиркали по глазам, когда машина совершала очередной прыжок.
     Пустой взгляд скользил по полу, изредка задерживаясь на старом масляном пятне и двух дырках с неровными краями.
     На душе было муторно. На душе было паршиво и гадко. Хотелось бить и ломать. И крыть матом во весь голос. И выпустить весь магазин в тех тварей, что лезли к хутору. И тех, кто вообще все затеял...
     Больные, усталые глаза Мечислава, его слабая усмешка и бледное лицо не покидали память. И шепот Доры еще тревожил слух. Страстный, горячий, когда она прижималась к нему и обнимала. Благодарный и довольный, когда мурлыкала на ухо нежные слова.
     Он бросил их, беспомощных, одних на хуторе, куда вот-вот должен был прийти караван. И пусть даже шли армейцы из Ругии, пусть их ждала Дора, все равно это подло - бросать беззащитных людей, бросать друзей. И вдвойне погано - бросать девчонку, которая доверилась, стала твоей...
     Эмоции бередили душу, били по совести с такой силой, что у Нэда темнело в глазах. Он дважды порывался выпрыгнуть из машины и бежать на хутор. И плевать, что там полно солдат, по крайней мере будет рядом, защитит. Пусть даже своей жизнью...
     Но Нэд сидел на месте. Смотрел в пол и крепче сжимал автомат. Там, в глубине сознания, кто-то чужой, незнакомый трезво оценивал обстановку и диктовал волю. Тот, незримый, с точностью машины просчитал ситуацию и абсолютно точно знал: Дора у своих, Мечислава довезут до форпоста и вылечат. Их мучения и скитания закончились, они в безопасности. В отличие от него.
     Теперь он - бездомный изгой, беглец. Один, без друзей и знакомых, в чужой машине с малознакомыми людьми. Объединяет их одно - желание спасти жизнь. Любым способом.
     ...Дорога все время шла вдоль левого рукава Сталаша, и только когда впереди показались ровные прямоугольники старых яблоневых посадок, накатанная полоса грунтовки стала отворачивать от реки, забирая вправо.
     - Сворачивай с трассы, - сказал Панько водителю.
     - Зачем?
     - Сворачивай. Неизвестно, кто нас встретит. Если Ролка хочет взять власть, он должен первым делом избавиться от Сухана и Желтых Песков. Через них все дороги идут. Налетим на засаду...
     Велимир покосился на Седого, тот после недолгого раздумья кивнул:
     - Тормози.
     Теряя скорость, машина свернула к обочине и встала. Стукнула дверца фургона, к кабине подошел Нэд. Седой взглянул на него и поразился мертвенной бледности лица и сухо горящим глазам. Так и спятить можно от переживаний.
     - Чего встали?
     Панько вылез из кабины, следом остальные. Седой достал карту.
     - На Сухан прямо не пойдем. Тут старая дорога есть, в обход города. Раньше по ней песок из карьера и кирпичи с